Правда. Его глазами. Книга 2.5

Глава 10

Честность – Июнь 2013

(Правда – Главы 42-44)

Все происходило в замедленном темпе: от того, как вел машину Эрик, до открытия больших железных ворот. Если Тони, как можно скорее не попадет домой, он воспламенится. Недавние разговоры с Мистером Джорджем и Даниэль также способствовали расшатыванию его уже измученных нервов. София в Нью-Джерси, и это прекрасная возможность для Даниэль убедить Дерека Бёрка в том, что он может найти утешение, где угодно. Почему эта глупая девушка не поехала в Китай с Бёрком , этот вопрос интересовал Тони в первую очередь. Неужели все эти люди нуждаются в нем, чтобы управлять их жизнью? У него были гораздо более неотложные дела, касающиеся его собственной жизни.

Эрик едва успел остановить машину на кирпичной дорожке перед поместьем Тони, как Тони уже открыл дверь и был на полпути вверх по ступеням. Периферийным зрением он увидел, как Эрик вздрогнул. Этот мужчина знал Тони лучше, чем кто-либо другой, возможно, даже лучше, чем его знала Кэтрин. Дело не в том, что Эрик совал свой нос, как и она. Нет, Эрик был наблюдательным и вездесущим. Он не комментировал и не судил; он просто был. Тони ценил его объективность, например, как он кратко описал, что забрал Клэр из аэропорта и отвез в поместье. В любой ситуации Эрик был спокоен, наготове и лоялен. Тони не мог просить о большем.

Главный вестибюль его дома освещался тем гостеприимным светом, которого он не замечал уже больше года. Стоило Тони войти в переднюю дверь, из-за угла вышла Кэтрин.

- О Боже, мистер Роулингс , похоже, вы спешите.

- Пойдём в мой кабинет.

Он не дождался ответа, его быстрые шаги и длинные ноги уже доставили его в пределы его личной территории.

Следуя прямо за ним, Кэтрин вошла в кабинет и закрыла за собой дверь.

- Да? - спросила она, подняв бровь.

- Где она? Как она выглядела, когда приехала? Эрик сказал, что она была расстроена. Почему?

Кэтрин усмехнулась и устроилась на ближайшем стуле.

- Она в своей старой комнате.

Глаза Тони расширились, а затем вопросительно сощурились.

- Ты же сказала ей, что она может остаться в любой комнате, так ведь?

- Сказала. Она сама просила о старой комнате.

Он выдохнул, когда часть сдерживаемого напряжения покинула его плечи. Это был хороший знак, по крайней мере, он на это надеялся. В её комнате он оставил ей записку, как и в двух других комнатах, но он был счастлив от её выбора. Кэтрин продолжила: - Она была расстроена, когда приехала, но ничем конкретным. Думаю, на неё эмоционально повлияло возвращение.

- А на тебя? - подтолкнул он.

- Как и на меня, - глаза Кэтрин потускнели. - Вы же меня знаете - добрая домработница.

Тони покачал головой.

- Остановись. Она так о тебе не думает. Полагаю, она в той же мере приехала из-за тебя, как и из-за меня.

Внезапно эта правда заставила Тони забеспокоиться. Он не хотел делиться.

Кэтрин пожала плечами.

- Мы немного поговорили, она поела и теперь отдыхает. Это была долгая поездка.

Тони глубоко вздохнул.

- Поела? Мы собираемся на ужин к Бронсонам.

- Это был простой перекус, и она казалась… вялой.

- Вялой? Поэтому она отдыхает? Я хочу её увидеть.

- Я могу позвать её, но предлагаю позволить ей отдохнуть. Путешествия могут быть утомительными. Вам отправляться на ужин только через два часа, - голова Кэтрин склонилась на бок. - Знаете, если вы не выключили камеры, мы можем убедиться, спит ли она.

- Знаю. Также я знаю, что она ненавидела эти камеры. Лучше уж так.Он включил компьютер и начал искать вечерний анализ фондовой биржи.

- Она спрашивала о посылке, - заявление Кэтрин заставило исчезнуть все текущие дела.

- Ты рассказала ей?

- Нет, - возмутилась она. - Вы же сказали, что не хотите, чтобы она знала.

- Я сказал, что если ты ей расскажешь, то откроешься для её вопросов и подозрений. Если расскажешь, то должна быть готова выложить всё. Если не готова к этому - не рассказывай ей ничего, - сказал он, понизив голос. - По крайней мере я даю тебе выбор.

Кэтрин отвела взгляд.

Когда она так и не посмотрела на него, Тони спросил: - Что ещё случилось? Она в порядке?

- Да, конечно. Почему нет?

- У меня такое чувство, что ты что-то не договариваешь.

Её губы изогнулись в улыбке.

- Думаю, вы ищете любой повод подняться по лестнице и сделать то, что вам хочется.

- Я хочу, чтобы она чувствовала себя комфортно. Если это означает, что ей нужно отдохнуть, она может отдохнуть.

Кэтрин встала.

- Отлично, но, поскольку вы не ужинаете сегодня здесь, я отлучусь из поместья. Если она не проснётся, вам нужно будет её разбудить.

- Куда ты собираешься?

- Некоторые вещи вас не касаются.

Он пожал плечами.

- Где Синди?

- Эн-то-ни, - с расстановкой сказала она. - Идите в её комнату. Вы поступите правильно.

Кэтрин выскользнула из офиса, оставив Тони наедине со своими мыслями. Он весь день предвкушал этот вечер - возвращение домой, не в пустой дом, в место, которому принадлежит Клэр. Он потянулся к ящику стола и нашёл своё новое напоминание под старым кольцом; Тони вытянул конверт. Тот выглядел обычным; для случайного наблюдателя или даже кого-то, кто из любопытства решит сунуть сюда нос, это был всего лишь конверт, но в него был вложен гораздо больший смысл. Когда мысли Тони начали расплываться, а краснота незаметно проскользнула в его поле зрения, он вспомнил, что это за конверт.

Вращая его в руках, Тони услышал слова Натаниэля из своего сна. Хотя этот сон приснился ему всего лишь однажды, каждая секунда повторялась в его сознании так много раз, что он иногда забывал, что на самом деле этого не происходило. Вглядываясь в глубину конверта, в миллионный раз, Тони поклялся заполнить его. Он не позволил бы ему оставаться пустым, не потому, что Натаниэль сказал, что он потерпел неудачу, а потому, что ему это удалось. Тони выполнил свое обязательство: семья Николса пострадала. Теперь он хотел превзойти желания Натаниэля так же, как он справился с финансами. Дед говорил ему, что он выживет. Тони сделал больше, чем выжил: за короткое время он добился всего.

Всплыло воспоминание, не ночной кошмар, а воспоминание об одном из последних визитов Тони в тюрьму, где умер Натаниэль. Бывали времена, когда дед повторял одну и ту же мысль снова и снова; однако однажды он поделился самородком истины. Это случилось в тот день из воспоминания Тони, но Тони смог осознать его ценность почти двадцать пять лет спустя:

Тони стоял, пока Натаниль ругался, затерявшись в тирадах об отце Тони, Шермане Николсе и Джонатане Бёрке. Затем, не предупредив, Натаниэль обратил темный взгляд на внука, и глубоким угрожающим голосом спросил: - Знаешь, что?

- Нет, сэр, - ответил Антон.

- Ты не можешь ничего потерять до тех пор, пока тебе нечего терять. У меня было все, и сейчас посмотри на меня!

Это все приобретало смысл: после всех этих лет, Тони знал правду. Когда ушла Клэр, его конверт опустел. В его сне Натаниэль сказал, что Тони получил то, что он заслуживал - и Тони, наконец, признал, что его дед был прав. Тони подарил Клэр жизнь, наполненную всем и затем отобрал это - ради мести. В процессе он потерял все - все то, чего он хотел, но даже не представлял этого. После того, как она ушла, у него все так же были деньги, поместье и престиж, но его жизнь была такой же пустой, как конверт в руке. Месть не только наказывала людей в его списке, но и его, забирая все.

Только когда Клэр вышла из тюрьмы, Тони начал видеть. Он был ослеплен ее действиями и не понимал, сколько потерял. Возможно, это было правдой, и он был эгоистичным ублюдком , но созерцание того, что она начинает новую жизнь, одна без него, одна с другим мужчиной, развеяла туман от вендетты Натаниэля.

Тони не мог исправить прошлое – ах , если бы - однако, он мог навсегда убедить Клэр, что хочет ее в своей жизни, и что без нее его мир пуст. Допустив, что вендетта отняла единственное истинное счастье, которое когда-либо знал Тони, он не смог удержать наследие своего деда. Фамилия Роулз может исчезнуть, но Натаниэль не хотел, чтобы конверт опустел - то, что случилось, было ошибкой Тони.

Тони не знал, как именно он должен действовать, но он знал, что женщина, спящая наверху, была его жизнью, счастьем и будущим. Чтобы заполнить пустоту и почтить деда, ему нужно заставить ее это увидеть. Ему нужно сделать больше, чем это; ему нужно контролировать единственную вещь, которая могла контролировать его. Тони нужно управлять красным.

Он делал это раньше, пока Клэр была в тюрьме, и училась в школе, до тех пор, пока она не стала его приобретением. Когда Тони был в Академии Блэр, прежде чем отключить красный, он вспоминал, что жизнь — это взлеты и падения. После того, как Натаниэль сказал ему, что бороться бесполезно, он смирился. Если появлялась преграда - Тони уничтожал ее. Если компания не справлялась - он продавал ее. Если в нижней строке был красный, Тони отрезал верх. Все было черным и белым — не красным.

Все изменилось, когда в его жизни появилась Клэр. Тони старался верить, что она была не более , чем приобретение, кем-то, кого можно устранить, но это было неправдой. Она наполнила его мир цветами. О, там был красный - слишком много красного, но там также был голубой, желтый, и самый яркий - зеленый. Она заставила его увидеть небо, деревья и озера. С ней, он видел снег в горах и прибой на берегу. Жизнь больше не была чередой цифр и бухгалтерских книг.

Он не понимал этого, когда они были вместе. Он был слишком поглощен контролем над ней. Лишь после того, как она ушла, он понял правду.

Тони знал, чтобы победить ее, ему нужно сузить свой цветовой спектр. Он хотел высот ярких цветов, но после последних полутора лет, окрашенных в черный и белый, Тони был рад и малому. Этот красный ему нужно устранить. Средство, которое помогло ему построить миллиардную индустрию из ничего; удаление красного цвета из его мира не могло быть таким трудным. Одним из факторов, от которого ему нужно зависеть, была Клэр. Неужели он действительно мог ей по-настоящему доверять? В конце концов, именно она ушла от него. Будет ли она снова следовать его правилам? Возможно, вместе они смогут удалить красный цвет.

Положив конверт обратно в ящик, Тони проверил время - почти 6 вечера. Они должны быть у Тима через полтора часа. Сосредоточившись на компьютере, Тони просмотрел биржевые сводки. Когда закончил, он планировал принять душ, и, если Клэр не проснулась, он пойдет к комнате - ее комнате - и разбудит ее. Уголки его губ поднялись от удовольствия знания, что она у себя. Не важно, что комната окрашена в другой цвет. Это всегда была ее комната.

Тони прикоснулся к ручке двери. Когда дотронулся, он вспомнил о требованиях Клэр: она хотела дверь с замком с внутренней стороны. Расправив плечи, он безуспешно пытался скрыть улыбку.

Пока костяшки его пальцев стучали о твердое дерево, и он ждал ответа, Тони вспомнил, что единственный раз, когда он когда-либо постучал в ее дверь, была ночь их свадьбы. Спустя мгновение он снова постучал. Когда она не ответила, он медленно повернул ручку, открыл дверь и огляделся. Его дыхание перехватило, когда он увидел Клэр; она спала на кровати королевских размеров. Изо всех сил Тони хотел восстановить электронный замок и запереть там Клэр навсегда.

Воспоминания о них в этой постели пронзили его сознание, когда он подошел ближе. С каждым шагом он произносил ее имя: “Клэр”. Он не хотел, чтобы у нее было неправильное впечатление, хотя это впечатление было исключительно в его уме. Она была само миролюбие.

- Клэр, Клэр, тебе нужно проснуться. Мы должны быть у Тима и Сью через час. - Когда он подошел к кровати, её безмятежное выражение лица пригвоздило его к месту. Надеясь не испугать её, он произнёс громче , - Клэр? Клэр? - Частично, по необходимости, но больше из-за желания, Тони прикоснулся к её обнажённой коже , - Клэр?

Она зашевелилась. Его пальцы ласкали атласные лямочки нежно голубого бюстгальтера, видневшиеся из-под простыней на непокрытых плечах. Искушению убрать простыни и увидеть бельё на ней, практически невозможно было противостоять. Тони было интересно, какова вероятность, что на ней надеты такие же светло голубые трусики.

Внезапно ее глаза широко раскрылись. Она села и натянула простыни, чтобы прикрыться.

- Тони! Что ты здесь делаешь? Ты обещал!

Он усмехнулся её скромности.

- Я обещал замок. Дверь не была заперта. Я стучал, много раз. Ты, должно быть, очень устала.

Тревога, которая была очевидна всего несколько секунд назад, рассеялась в ее прекрасных изумрудных озерах. Даже тон смягчился.

- Я думаю, так и есть. Я в нервном состоянии, которое бывает у только что проснувшегося человека. - Ее длинные каштановые волосы спадали волнами вокруг ее прекрасного лица, когда она вздохнула и положила голову обратно на подушку. – Сколько времени?

- Шесть тридцать, и нам нужно быть у Тима и Сью через час. - Как будто его ноги были блоками из бетона, он стоял ровно, пронзенный ее присутствием.

- Что ж, - язвительно заметила она, - если ты собираешься стоять там, то пойди и найди мне халат, чтобы я смогла собраться.

Медленно, заставляя ноги шевелиться, Тони направился в гардеробную. Поскольку она отказалась от его кредитной карты, он попросил своего персонального стилиста подобрать гардероб для ее визитов в Айову. Включив свет, он увидел длинный розовый халат. Без сомнения, это именно то, что она имела в виду. Однако Тони знал, что там были другие предметы нижнего белья. Если он найдет правильный, сможет узнать ответ на терзающий его вопрос про голубые трусики.

Когда он появился, протянул ей чёрный шёлковый прозрачный пеньюар. «Это тоже халатик», - размышлял он. Когда их взгляды встретились, ее брови поднялись, губы сжались, и голова качнулась из стороны в сторону. Притворно надувшись, он вновь вошёл в гардеробную и вернулся с длинным розовым кашемировым халатом

- Этот лучше, - сказала она с сарказмом. - Теперь… можешь не смотреть?

Тони галантно отвернулся, хотя каждый мускул в его теле хотел сделать разворот на полные триста шестьдесят градусов.

- Тебе не кажется, что это немного глупо? - спросил он. - Мы были женаты.

- Нет, не кажется. - Через мгновение она добавила, - Теперь можешь повернуться.

Когда он это сделал, она была единственным, что он мог видеть. Ее волосы слегка взъерошены, ее щеки покраснели, а ее глаза вспыхнули светом, который мог гипнотизировать его часами. Это все, что он мог сделать, чтобы помнить о своей миссии. Дважды моргнув, Тони заставил себя сконцентрироваться на задаче.

- Я подумал, что мы могли бы обсудить сегодняшний вечер.

- Не сейчас. Мне нужно привести себя в порядок. Мы можем поговорить в машине. Если ты оставишь меня одну, я буду готова через тридцать минут.

Тони молча рассмеялся над ее чувством расширенных прав и возможностей. Усмехнувшись, он кивнул, послал ей воздушный поцелуй и вышел из комнаты. Когда дверь полностью закрылась, он позволил себе развеселиться вслух.

Прислонившись к одной из больших дверей, Тони ждал. Прошло почти тридцать минут с тех пор, как он покинул комнату Клэр, прежде чем он поднял голову, чтобы увидеть ее спускающейся по парадной лестнице. Он стоял, не шевелясь, пока рассматривал ее с головы до ног. Как бы он ни ценил внешний вид и совершенство, недавно проснувшейся Клэр, он желал увидеть это снова. Как только она коснулась мраморного пола, он выпрямился и сказал: - Ты потрясающе выглядишь… впрочем, как и всегда. Это один из нарядов, которые ты привезла с собой или один из тех, что был в твоей гардеробной?

- Тот, что я привезла с собой. Идея с гардеробом кажется немного глупой. Я уезжаю через три дня.

- Ты отказалась воспользоваться кредитной карточкой, чтобы приобрести наряды. Поэтому я нанял кое-кого, кто пробежался по магазинам за тебя. - Он пожал плечами. - Возможно, ты решишь, воспользоваться чем-нибудь из этой одежды во время наших с тобой совместных мероприятий на публике.

Клэр остановилась и посмотрела на него с вызовом.

- Тони, я не попадусь больше в одну и ту же ловушку. Я не хочу, чтобы средства массовой информации обвинили меня в том, что я вновь с тобой только из-за денег.

Он не подумал об этом. Это не то, что он пытался сделать. Тем не менее, он понимал её беспокойство. Пытаясь успокоить ее, он сказал: - Сегодня не будет никаких СМИ, только друзья.

Клэр выдохнула, ее плечи поникли.

- Что случилось?

- Ты уверен, что они хотят меня видеть? Уж лучше я встречусь с журналистами, чем с твоими друзьями с учётом того, что, как они думают, я совершила.

Тони схватил ее за руку.

- Обещаю. Я поговорил с каждым, и почти со всеми с глазу на глаз. С Мэри-Энн и Эли я переговорил по телефону.

- И они…?

- И они поняли. Я потерял рассудок, но мы стараемся найти путь к друг другу.

Тони обернул руку вокруг ее талии, она прикрыла глаза и вздохнула.

- Все будет в порядке. Это должно сделать завтрашний день и свадьбу легче. - Когда вывел ее на улицу, он спросил, - Ты же хочешь быть на свадьбе, не так ли?

- Хочу, - сказала она, ее глаза расширились. Тони проследил за ее взглядом. Он не мог обвинить ее в реакции: она впервые увидела его новый автомобиль. Это был Lexus LFA. Не было никаких сомнений, что кроме Клэр, его страстью были машины. Этот маленький двухместный суперкар с сорокалитровым объемом клапана V-10 не стал исключением. Он открыл дверь, и она присела на сиденье. Когда он сел за руль и ухмыльнулся, Клэр сказала.

- Прекрасная машина. Не возражаешь, если мы не будем ехать слишком быстро?

- Она может развивать скорость от нуля до шестидесяти за три целых и шесть десятых секунд.

- Я верю. А ты не забыл о моей реакции на бекон в тот день?

Он это помнил, и Кэтрин сказала, что она слаба.

- Да. - Он нахмурился. - Ты всё ещё нехорошо себя чувствуешь?

- Я ещё не вошла в норму…

- Может, тебе стоит посетить врача.

- У меня приём через несколько недель.

Выезжая, Тони посмотрел направо. Клэр откинулась назад и закрыла глаза. Тошнота или нет, были вещи, по которым им нужно пройтись, прежде чем они доберутся до Бронсонов. Сделав радио тише, он сказал: - Нам нужно обсудить сегодняшний вечер и твоё поведение.

Клэр открыла глаза и посмотрела в его направлении.

- Тони, я бы здесь не сидела по своей собственной воле, если бы полностью не отдавала себе отчёта в своём поведении. Не опекай меня. Я уже танцевала этот танец.

- Ты хочешь сказать, что когда ты была с моими друзьями в прошлом, это всё было представлением?

- Нет. Я хочу сказать, что бывали времена, когда я не была счастлива с тобой, но никто об этом не узнал.

Посмотрев в ее сторону, он спросил: - Я тебя огорчил?

Ее маленькая рука прикоснулась и накрыла его ладонь.

- Тони, мы делаем то, чего хочешь ты. Это представление. Я не могу сказать, что не хочу, чтобы это было реальностью. Но на данную минуту, это не так. Давай не будем добавлять ненужных слоёв к этому спектаклю.

Когда он слушал ее, кое-что в её словах дало ему надежду.

- То есть, существует часть тебя, и я ставлю на маленькую часть, которая хочет, чтобы то, что мы делаем, было по-настоящему?

Она выдохнула.

- Да, Тони, маленькая часть меня хочет, чтобы всё было по-настоящему.

Тони расслабился в кожаном кресле, наслаждаясь изгибами и поворотами проселочных дорог. Он любил вдавить педаль газа посильнее и наблюдать, как растут цифры на спидометре. Это приносило ему неоспоримое наслаждение. Однако , на данный момент он будет довольствоваться адреналином, который исходил от женщины на соседнем с ним сиденье. Когда они молчали, он думал о своих друзьях. Тони хотел, чтобы ночь прошла хорошо, для Клэр. Конечно, он также приложил для этого все усилия. Честно говоря, он даже не знал, как будет реагировать Сью, когда они приедут. Он посмотрел направо и подумал, была ли Сью также хороша, как Клэр, скрывая свои истинные эмоции. Когда они приблизились к дому Тима и Сью, он замедлил машину и сказал: - Может, нам следует вновь пробежаться по правилам?

Клэр снова закрыла глаза, откинула голову и вздохнула. В ее следующем предложении появились эмоции.

- Может, я могла бы сэкономить нам время и подвести итог? Делай, как я говорю. Никаких публичных провалов и никакого разглашения личной информации.

- Ты подводишь итог или издеваешься?

- Чтобы не вступать в полемику, я назову это подведением итогов. - Он не осмелился взглянуть на нее; он слышал искры огня, потрескивающего под поверхностью. Клэр продолжала, - Как я сказала ранее, я уже делала это прежде. Возможно, ты подзабыл, но я идеально справляюсь с тем, чтобы делать так, как хочешь ты.

- Нет, Клэр, я не забыл о твоих способностях. Мне просто нужно подтверждение, что мы на одной странице, когда войдём в дом Бронсонов.

- Назови мне номер страницы, и я перелистаю сразу на неё.

Когда машина остановилась посреди проселочной дороги, Тони схватил подбородок Клэр и развернул её ярко горящие зелёные глаза прямо на себя. За секунду до того, как заговорил, он вспомнил конверт. Сжимая челюсти, он отчаянно пытался сохранить тон спокойным. Как результат он говорил медленно.

- Я полагаю, меня выматывает твоя сексуальная, смелая и дерзкая манера говорить.

- Тогда прекрати этот спектакль.

Он сдержался и снова напомнил себе. Выдыхая, он спросил: - Могу я, пожалуйста, ожидать от тебя сдержанности и элегантности, пока нас окружают другие?

Зеленый огонь потух. С фальшивым акцентом молодой южанки , она ответила.

- Почему нет, мистер Роулингс , ваше желание для меня закон.

Пока она насмехалась над ним своими трепещущими ресницами, его сердце ускоренно забилось, и температура внутри машины росла, приклеивая руку Тони к ее подбородку. Он не мог отпустить и оторваться от этого зеленого взгляда, даже если бы попытался. Бессознательно он наклонился к ней и приказал: - Поцелуй меня.

Он не собирался говорить это с такой потребностью, но это было правдой. Ему нужно отступить, если он набросится, это не принесет желаемых результатов. К счастью, она не протестовала. Послушно, ее глаза закрылись, губы раскрылись, и их рты слились. Огонь загорелся, когда их руки искали то, что было только у другого. Если бы не проклятые ремни безопасности, Тони забыл бы, что они на обочине дороги, всего в миле от дома его вице-президента. Когда реальность нанесла удар, он откинулся назад и признался: - Если бы нас не ждали у Бронсонов с минуты на минуту, я бы приложил больше усилий к тому, чтобы исследовать возможности желаний и приказов.

К его удивлению, Клэр откинулась в кресле и засмеялась. Увидев ее настоящую улыбку, угроза красного, напряженность и нервное напряжение начали отступать. И исчезли совсем, когда она произнесла: - Я нервничаю от того, что увижу всех их вновь , - он понял, насколько это действительно сложно для нее. Он пытался проложить этот путь, но он также был тем, кто расставил преграды.

Тони еще раз прикоснулся к ее подбородку, но без напряженности, которая была ранее. Тони хотел только помочь.

- Могут быть вопросы, личные вопросы. Но это не пресса. Это люди, которые знают меня, знают нас. Они захотят знать, что произошло.

Клэр кивнула.

- Я много размышлял на эту тему. Но мы оба знаем, что не можем быть на сто процентов правдивыми.

- Очевидно, - пробормотала Клэр.

Тони прочистил горло.

- Как я уже сказал, нам нужно быть на одной стороне. Я связался с тобой, когда ты была в тюрьме…

- Ты этого не делал…

Его темнеющий взгляд остановил ее протест, тогда как тон стал на октаву ниже, замедлив слова.

- Мы должны придерживаться этой версии. Никто не поверит, что это произошло. Мы должны позволить им подумать, что мы работали над этим какое-то время. Кроме того, об этом говорится в пресс-релизе. Нам нужно создать правдоподобную историю.

Клэр закусила щеку, поджала губы и опустила подбородок. Повернувшись к нему, она сказала: - Отлично, ты мастер обмана, как звучит наша правдоподобная история?

- Я связался с тобой в тюрьме. Сначала посредством письма, а вскоре начал посещения. - Он ждал ее возражений. Когда их не последовало, он продолжил, - Изначально мы оба были расстроены и обижены. В конце концов, я верил, что ты пыталась меня убить, а ты считала, что я бросил тебя.

Скрестив руки на груди, она согласилась.

- Хорошо, бросил - принимается.

Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох прежде, чем продолжил: - Мы начали общаться. Я понял, что это все недоразумение. Несмотря на доказательства, ты убедила меня в том, что не причастна.

- Тогда кто?

- Возможно, мы никогда не узнаем. Имели место некоторые поставки, или наняли кое-кого нового из прислуги. Возможно, это был бизнес-конкурент - мы, вероятно, никогда не узнаем. Улики давно исчезли, и полиция сосредоточилась не на том человеке.

С каждым комментарием взгляд Клэр становился мягче.

Тони продолжил: - Я лично отправился к губернатору Босли. Он был на нашей свадьбе, и в прошлом, я оказывал ему кое-какие услуги. Он согласился на твое прошение о помиловании. С тех пор… - Тони продолжал ткать историю, с которой бы согласились его друзья. Постепенно он отмечал, что поза Клэр стала расслабленной, и ее взгляд — более восприимчивым. Казалось, Клэр тоже хотела, чтобы этот вечер прошел хорошо. Было ли это потому, что какая-то часть ее хотела, чтобы это было правдой, или потому, что она боялась последствий, если не будет делать, как он просил? Тони молился, чтобы это был первый вариант.

Открыв дверь Клэр, Тони увидел ее нервное лицо.

- Я не веду тебя в ров со львами , - прошептал он.

- Нет, - вздохнула она. - Ты уже это сделал.

- На этот раз я тебя не оставлю, - пообещал он. - Я буду рядом. Ты не останешься в одиночестве.

Кивнув, Клэр схватилась за протянутую руку. Их пальцы переплелись, когда они приблизились к величественному дому. Он наклонился.

- Я надеялся, что увидеться со всеми сначала здесь, будет для тебя легче, чем увидеться впервые с ними в толпе.

- Наверное, легче, но я думаю, мне станет плохо.

Он остановил ее и всмотрелся в лицо под темным небом.

- Цвет кожи смотрится неплохо. Ты выглядишь изумительно. Клянусь , - сказал он, сжимая ее руку. - Я здесь. - Его ухмылка стала шире. - И я человек слова.

Клэр потянулась и поцеловала его в щеку, посылая волну тепла через все его тело. В ее голосе он услышал неподдельную благодарность.

- Спасибо тебе. - Он этого не заслужил. Тони знал это. Тем не менее, было замечательно это услышать.

Не успели они нажать на дверной звонок, как Тим открыл деревянную преграду. Рядом с ним стояла Сью, и он вежливо предложил : - Добро пожаловать в наш дом. Тони, Клэр.

Тони взглянул на Сью. Она указала на гостиную и сказала: - Пожалуйста, входите.

Там были все самые близкие друзья Тони. Шесть пар глаз наблюдали за ними, когда комната погрузилась в тишину, и Клэр сжала его руку. Тони собирался заговорить, когда Кортни поставила бокал на стол и направилась к ним. Казалось, она не видела Тони, в ее голубых глазах застыли слезы. Внезапно Клэр оказалась в объятиях Кортни. У него не было выбора, кроме как отпустить ее руку.

Вся его работа по подготовке Клэр была пустой тратой времени. Две женщины обнимались, плакали и держались друг за друга изо всех сил. Тони с ужасом смотрел, как одна за другой другие женщины присоединялись к объятиям, пока Клэр не окружили. Он беспомощно наблюдал, как все женщины исчезли на кухне. Только когда Тим ударил его по плечу и сказал:

- Все хорошо, - Тони выдохнул. Он не знал, на сколько ему пришлось задержать воздух.

Преимуществом встречаться с женщинами, о которых не заботишься, было отсутствие драмы. С тех пор, как Клэр ушла, он никого не приводил к своим друзьям - не было необходимости. Теперь, когда он вернулся с Клэр к немногим людям в мире, которых он уважал и ценил, он знал, вне всякого сомнения, что никогда не поймет женщин. Они были слишком сложными.

Вечер проходил исключительно хорошо. Большую часть времени, когда Тони смотрел на Клэр, она была рядом с ним, говорила или делала все совершенно. В какой-то момент Тони понял, что и Клэр, и Брент пропали без вести. Вспоминая ледяную реакцию Брента меньше, чем неделю назад, сердце Тони забилось быстрее, пока он искал. Кортни заметила его беспокойство и присоединилась к поискам. Вместе они нашли Брента и Клэр на кухне, они просто обсуждали Калифорнию. Когда Кортни спросила Клэр о номере ее телефона, Тони с облегчением заметил, что друзья действительно поддерживают его решение.

Только когда Брент объявил, что ему и Кортни нужно уйти, Тони попросил поговорить вчетвером. Внезапно Клэр замолчала. Она выглядела взволнованной. Почему она могла говорить с ними в доме, но боялась остаться наедине? Тони хотел успокоить ее, сказать, что все в порядке, что его друзья уже и так помогали ей больше, чем она знала.

Когда они поблагодарили Тима и Сью за гостеприимный ужин, Сью спросила:

- Не могли бы вы задержаться на минутку? - Не дожидаясь ответа, она поспешила в сторону лестницы.

Озадаченный , Тони посмотрел на Клэр и услышал, как Кортни сказала: - Я думаю, она пошла за Шоном. Он наверху с няней. - Клэр не ответила, за нее это сделали ее глаза. Он видел это раньше, спрашивая, выясняя. Он пожал плечами, и Клэр повернулась к Кортни. - Вы можете задержаться на несколько минут? Я знаю, вам многое нужно сделать, и Тони хочет поговорить…

- О, дорогая, - ответила Кортни , - я всегда найду время для детей. Подожди, пока ты его не увидишь!

Пока они ждали, когда Сью вернется с Шоном, Тони вспомнил первоначальную реакцию Сью и понял, какой это большой для нее шаг. Очевидно, даже без этого точного знания Клэр поняла это. Когда Тони перефокусировался, Кортни и Брент говорили о внуках. Спустя несколько мгновений появилась Сью с Шоном, одетым в пижаму. В последний раз Тони видел их сына на вечеринке по случаю его дня рождения. На самом деле, Тони не был любителем детских вечеринок, и он не пробыл там долго. Но парень был хорошеньким, со светлыми волосами, как у его мамы. Тони встретил взгляд Сью и одобрительно кивнул, прежде чем она повернулась к его бывшей жене.

- Клэр, я хочу, чтобы ты познакомилась с Шоном. Прости. Ему уже давно пора ложиться спать, бедный малыш устал.

- Привет, малыш, так приятно с тобой познакомиться, - голос Клэр звучал громко. Тони задался вопросом, почему обычные взрослые странно разговаривают с детьми, когда она спросила, - Сколько ему, около пятнадцати месяцев?

- Почти, - улыбнулась Сью. - Он такой смешной, везде лезет и учит новые слова каждый день.

Когда Тим щагнул вперед, Шон протянул ручки, и Тим принял его в объятия.

- Поверьте, - добавил Тим, - он заставляет задумываться над каждым произнесенным словом, ведь маленькие ушки все слышат.

Тони подумал, что это чрезмерное напряжение. Он провел достаточно времени, думая, о чем говорить с Клэр. Ее заполненный эмоциями голос вырвал его из мыслей, когда она ласкала головку ребенка.

- Спасибо. Я думаю, у вас могут быть трудности с тем, чтобы уложить его обратно спать.

Когда они вышли к машинам, Тони расправил плечи и повернулся к Клэр, Бренту и Кортни. Пришло время, чтобы Клэр поняла, что он серьезно относится к ее просьбам, и он полагал, что это будет звучать более искренне, если она услышит это от Брента. Тони начал: - Я делаю всё от себя зависящее, чтобы быть честным с Клэр. И я жду того же от неё. - Он хотел, чтобы она не выглядела такой нервной. - Именно поэтому я подумал, мы должны обо всём поговорить открыто.

Клэр перебила его: - Тони, я думаю, что Симмонсам нужно идти…

- Это не займет много времени. - Тони повернулся к Бренту. - За эти годы я во многом доверял Бренту. Собственно, поэтому я хочу, чтобы именно он рассказал тебе о своих успехах в отношении твоего свояка.

- Да, - сказал Брент , выдохнув. Тони знал, что им нужно много сделать для свадьбы и репетиции, но это было важно. Брент начал объяснять, что кое-какая новая информация поступила к сведению Ассоциации Адвокатов штата Нью-Йорк, и дело Джона скоро будет вынесено на рассмотрение. Если все пойдет хорошо, результатом будет восстановление его лицензии на практику в области права. Тони видел, как светятся и сверкают глаза Клэр, когда говорил Брент.

Клэр подпрыгнула на месте, стискивая ладони от новостей.

- Ох, спасибо вам. Спасибо, Брент. Спасибо, Тони. Я не скажу никому ни слова. Когда вы будете знать, что дело возьмут на пересмотр?

Брент ответил: - Это займёт несколько месяцев. Меня должны держать в курсе.

Тони протянул руку Бренту.

- Спасибо. - Он пожал руку Симмонсу. - Я приношу извинения за то, что задержал ваш отъезд, но я хотел, чтобы Клэр узнала это от тебя.

Кортни с энтузиазмом улыбнулась.

- Всё хорошо. Однако , теперь нам нужно ехать. Я так рада, что это оказались хорошие новости. - Дотронувшись до руки Клэр, она добавила, - Сейчас тебе нужно немного отдохнуть. Тони прав, на тебя свалилось слишком много всего. Посмотри, какая ты стала эмоциональная.

Клэр кивнула.

- Увидимся завтра. Я позвоню.

Тони схватил Клэр за руку, и они направились к машине. Когда он открыл дверь, то наклонился и прошептал, - Человек своего слова.

Широкая улыбка отразилась в её изумрудных глазах, и она поцеловала его в щёку.

- Искреннее тебе спасибо.

Хотя фары «Лексуса» светили ярко, просёлочная дорога лентой вилась между холмами и полями. Тони сжал колено Клэр, вырвав из мыслей, о чём бы они ни были. Он разъяснял весь процесс восстановления, но казалось, её мысли были за миллион километров. Тони продолжил: - В этом деле будет много ступеней и бюрократии, и это займёт больше времени, чем ты могла бы ожидать. Но, Брент полагает, всё может разрешиться до конца этого года.

- Это так нескоро. А сколько времени понадобилось, чтобы подставить его?

Тони напрягся.

- Я бы предпочёл не обсуждать это.

- Почему? Я знаю, что ты это сделал. Ты сказал Бренту и Кортни , что хочешь быть честным. Так будь честным.

Он выпрямился и отказывался смотреть в её направлении. Чёрт бы побрал всё это, он же помогает её свояку - зачем ей нужно ворошить это? Прекрасно, она сама захотела знать.

- С момента, когда он отклонил моё предложение о работе.

Он посмотрел на свою пассажирку. Не было никакого внешнего признака или намёка на эмоции, когда Клэр сжала губы и посмотрела на дорогу перед ними. Когда она не ответила, он надавил: - Ты спросила. А теперь не хочешь прокомментировать?

- Я не знаю, что сказать. Тебе смелый и дерзкий ответ или сдержанный и благоразумный?

Сжав руль, Тони боролся с желанием опустить правую ногу и повести эту машину в той манере, для которой она была создана.

- Именно поэтому я не отвечаю на все твои вопросы. Ты можешь считать, что готова к ответам, но это не так. Подсказки и отголоски могут помочь тебе понять. Но к неприкрытой правде ты не готова.

Его кровь кипела, в то время как Клэр молча просидела весь оставшийся путь, глядя в окно. Он хотел быть открытым и честным, но её реакция подтвердила, что это невозможно. Сможет ли Клэр когда-нибудь справиться со всей правдой? Был ли он дураком , пытаясь дать ей это? С каждой проходящей минутой тишины Тони чувствовал, что Клэр ускользает всё дальше и дальше; и он не знал, как это остановить. Выражение её лица было нейтральным; он уже видел такое раньше. Предполагалось, что новости о её свояке покажут ей, что он старается. Вместо этого её появившаяся из-за этого холодность привлекла его красноту. Он ругал себя за попытку компенсировать произошедшее, ведь разрыв между ними был очевидно непреодолим.

Когда Тони завёл автомобиль на кирпичную подъездную дорожку перед домом, Клэр повернулась к нему и накрыла его руку своей. Её мягкое прикосновение поразило Тони, и его тёмные глаза моментально уставились на разницу в размерах между их ладонями, в то время как он пытался усмирить красноту. Медленно он перевёл взгляд на её глаза. Там не было огня, которого он ожидал.

Изумрудное сияние смягчилось, когда она заговорила: - Спасибо тебе, что поддерживал меня сегодня. Я очень нервничала. Всё оказалось намного лучше, чем я могла даже надеяться. И спасибо тебе, что помогаешь Джону. Я знаю, что он тебе не нравится, и ты не отвечаешь за его проблемы, но помощь ему сейчас много значит для меня.Она наклонилась и легонько поцеловала его в губы.

Одной рукой Тони сжал ручку двери; это был способ удержать себя на месте. В один момент он радостно рассказывает ей об успехах, которых добился с Джоном, в другой, он в тишине ведёт машину, унижая себя и Клэр за попытки быть открытыми и честными, а теперь она поцеловала его и ему не хочется ничего больше, чем вытащить её из машины и взять на чёртовой подъездной дорожке. Эмоциональные американские горки оказались слишком крутыми. Тони хотел долбаных взлётов и падений. Просто он не хотел, чтобы они все произошли в течение двадцати минут.

- Клэр, я пытаюсь дать тебе пространство. Но я на грани.

Она откинулась назад и отстегнула ремень безопасности.

- Я знаю, что пытаешься. И я это ценю.

Она была на полпути к передней двери, когда Тони схватил и сжал её руку. Шагнув ближе, он прошептал: - Я очень рад, что ты здесь.

Клэр улыбнулась и подняла глаза на дом.

- Я удивлена, как сильно мне нравится быть здесь. Я боялась, что плохие воспоминания возьмут верх над хорошими.

- Означает ли это… что хорошие взяли верх над плохими?

Клэр пожала плечами: - Я не знаю. Хотела бы я сказать да. Ты сказал, что хочешь честности, и честно, я не знаю. Есть и то и то.

Он поцеловал её в макушку.

- Завтра утром мне нужно съездить в офис. Я надеюсь, что со всем разберусь и буду дома к полудню. Праздник с десертом не начнётся раньше восьми. Ты не хотела бы прогуляться завтра?

- Прогуляться? - спросила она.

Тони улыбнулся, услышав изменение в её голосе.

- Да, Клэр, на твоё озеро?

Она улыбнулась и кивнула.

– Да. Мне бы очень хотелось.

Он поцеловал её руку, которую баюкал в своей ладони: - Пожалуйста, позволь мне проводить тебя в твою комнату. Я дам тебе номер Кортни , и ты сможешь воспользоваться замком, который просила. На самом деле… - Его глаза сузились, - Я настойчиво предлагаю тебе это сделать.

Клэр дерзко прижалась к его груди. Если бы только она знала, как сильно ему хотелось повторить сцену, развернувшуюся в квартире Эмбер. Она подняла к нему лицо, когда промурлыкала: - Ты знаешь, мы никогда не делали этого.

- Чего именно? - он не мог мыслить трезво.

- Мы никогда не ходили на свидания. Ну, кроме двух раз в Атланте. - Её улыбка не дрогнула от этого упоминания, - Мне это нравится.

Он нежно сжал её руку, и они поднялись по ступенькам парадного крыльца.

- Нам лучше доставить тебя за закрывающуюся дверь так, чтобы я не сделал ничего такого, что может разрушить это свидание, - он подчеркнул последнее слово.

Клэр лукаво улыбнулась: - Исходя из определения, которое я не так давно услышала, мы должны быть на публике, чтобы это считалось свиданием.

Дерзкая и нахальная. Тони ещё раз легонько сжал её руку.