Правила

Глава 9 (Ариана Такер)

— Твой отец заставил тебя остаться дома этим утром? — скептически спросила Дженна.

Мне удалось отложить неизбежное, на четверть часа, просто щедро извиняясь через смс и говоря, что объясню свое отсутствие позже, лично. Но сейчас, подходя к столовой, мое время и отговорки закончились.

— Он не заставил меня насовсем остаться дома, — сказала я. — Очевидно. Я здесь. Ему нужно было, чтобы я задержалась дома немного дольше.

Я ненавижу во всем винить своего отца. Но лучшая ложь, та, что близка к правде. И раз я не могла сказать ей "Я не могла встретиться с тобой этим утром потому что, это могло привлечь больше внимания ко мне и, следовательно, в конце концов, разрушить мой тщательно рассчитанный облик как нормального и полностью человеческого ученика", это было лучше, чем что-либо другое.

Дженна повесила свою раздутую, набитую до отказа сумку на плечо. По количеству книг, которые она несла, можно было точно предположить, что она не подходила к своему шкафчику между занятиями.

— Послушай, я не хочу совать свой нос, куда не следует, но у тебя все в порядке дома? Похоже, твой отец хочет как можно больше времени проводить с тобой, — она сморщила нос.

Я вздохнула. Ерунда. Я опять слишком сильно отклонилась от социальных норм. Она волновалась, что мой отец имел нездоровый интерес к моей жизни.

Эта грань, была так смехотворно тонка, чтобы ходить между полуправдами и пробуждающимся подозрением.

Даже если это не вызывало подозрений. «Эй, ты избежала научного проекта, — и даже больше — Точно, как «особенная» папина девочка? — не имело значения. Привлечь взрослых — особенно тех, из какой-нибудь правительственной социальной службы — будет плохо для моего прикрытия, как «нормального» человека».

— Моя мама умерла, и через два года он останется один, — сказала я.

Я понимала, что поднятие темы "умершего родителя" сводил любой разговор на нет. И раз один из моих "родителей" скорее всего, был мертв, это было почти правдой.

По крайней мере, я надеялась, что он или она были мертвы. Это прозвучит ужасно, пока вы не рассмотрите альтернативу. Источником «чужого» материала, используемого в моем создании — космическое существо, занимавшееся его / ее / своими делами, пока его не сбили, на Землю, за пределами Розуэлла, в 1947 году, согласно различным теоретикам а в интернете — было где-то определенно, заперто в каком-то секретном здание, без сомнения. Я видела достаточно вскрытий пришельцев по телевидению, чтобы знать это.

Но мысль о нем или о ней, живых и находящихся в какой-то ярко-белой комнате, в одиночестве, за исключением, когда кто-то входит с огромными иглами, чтобы взять образцы для дальнейшего клонирования / гибридизации, вызывает тошноту. Образ, кого-то мертвого и плавающего в огромной сосуде с формальдегидом, были одинаково ужасны. Но, по крайней мере, он или она больше не будут находиться в пределах досягаемости людей. Меньшее из двух зол и всего этого.

Я раньше задумывалась, существовала ли там семья, в далекой галактике, гадающая, что же случилось, когда они потеряли контакт с одними из посланных сюда. Та же семья будет моей, пусть и косвенно. Но, раз я никогда не узнаю, то и не могу позволить себе зацикливаться на этом.

Моя мать, суррогат человека, возможно, тоже умерла, насколько я знала. «GTX» не относились к безопасности проекта легкомысленно. Это было в информации, полученной через «GTX» источники моего отца, так что я даже знала, что у меня была мать, вместо стволовых клеток, пожертвованных человеком и услужливой «чашкой Петри ⁶» или чего-то еще.

Раньше я иногда думала о ней, о суррогате. Говорили ли они ей, чем была я? Боялась ли она? Может, она уже ненавидела меня до моего рождения.

Я видела достаточно телепередач и фильмов, чтобы знать, что идея об инопланетных/человеческих гибридах, часто показывалась ужасающе страшной или обрывающей жизни («Победа», «Чужой», «Чужие» и т. д., и все что связанно со звездными франшизами.)

Или, может, она любила то существо, которое имело часть ее ДНКа, и не хотела оставлять меня в «GTX».

У меня не было возможности узнать, было ли это реальной возможностью или просто моей человеческой стороной, стремящейся к воссоединению. Так что я старалась больше не думать о ней, кем бы она ни была.

Но Марк Такер был в моей области знаний, и я была по-настоящему обеспокоена о том, что мой отец станет делать, когда я исчезну. Кто присмотрит за ним? Кто проследит, что он примет свои лекарства? Или вызовет «911» в случае необходимости? У него была только я. Он мог еще раз жениться, создать новую семью. Но вместо этого, он выбрал мое спасение и отказался от возможности восстановить свою жизнь. Как только я исчезну — и вероятно не буду иметь возможности вернуться — он будет один. Возможно, одинокий. Я знала, какого это быть одной, по-настоящему одной и я никому не пожелаю такого.

Дженна поморщилась.

— Я знаю. Я сожалею о твоей маме. — Она помедлила. — Но я думаю, может быть, нужно развеется. Постарайся устроить свою жизнь и не…

Она продолжила бы прессовать меня сильнее, если бы не группа девушек первокурсниц старшей школы, покидающих столовую и проходящих мимо нас. Они, те, кто должен выглядеть испуганными, напряженными, или ошеломленными в своей второй день, имели наглость хихикать и шептаться, прикрывшись ладонями, уставивший на Дженну.

Лицо Дженны стало красным.

— Мы просто войдем, возьмем еду, и выйдем, правильно? — спросила она. — У меня есть пропуск в библиотеку.

Она вытащила листок бумаги из своей сумки и вручила мне.

Я посмотрела на него. Подписан Миссис Джурс, школьным консультантом. Она была безнадежно неэффективна в чем-либо похожем на управление или наставничество, из того, что я слышала, но полезной, как оказалось, в своей щедрой раздаче пропусков в библиотеку.

— Хорошо. — Ушло несколько смсок на то, чтобы убедить Дженну пообедать хотя бы так, в библиотеке, вместо того, чтобы вообще пропускать ланч, чего бы я сделать не смогла. Я вынуждена есть каждые несколько часов, иначе я могу упасть в обморок, и в итоге окажусь в медкабинете, или, еще того хуже, в скорой помощи.

Для меня не было трудностью поесть где-нибудь в другом месте, кроме переполненной столовой. Слышимый шум был оглушающим; умственный шум был хуже. Это была яма тревоги и завуалированной паники, которая начиналась в пятидесяти футах по коридору от входной двери, особенно в начале школьного года, когда формировались или разбивались — дружеские отношения и альянсы обеденных столиков. Я прошла мимо комнат SAT ⁷тестирования, где было спокойнее.

Но я была обеспокоена, тем что, скрываясь от всех, возможно, посылаю неправильный сигнал. Если Дженна хотела, чтобы все вернулось к норме, она только откладывала неизбежный период неловкости. Чем дольше она откладывает, тем хуже это будет, тем больше людей будут спекулировать и предвидеть ее возвращение. Лучший способ восстановить "нормальный" статус было вернуть его как можно скорее. Я была чем-то вроде эксперта по этой теме.

Но, я знала Дженну, и она не захочет услышать этого.

Я боролась с решением, когда мы подошли к дверям столовой, пока Дженна оставалась необычно тихой, без сомнения, готовя себя к выходу. Было ли моей обязанностью предупредить ее об изъяне в ее плане? Или это будет ненормально иметь такого рода подозрения, и поделиться ими?

Из-за проблемы с преувеличением всего, чтобы выглядеть нормальной и земной, ты как бы теряешь способность понимать, что обычный человек сделал бы или не сделал. Следовательно, выяснить, как правильно поступить, (средне, по-человечески, нормально) было то, с чем я боролась ежедневно. Иногда это было нелегко. Если это была информация, которую я узнавала только от подслушивания чьих-то мыслей, не проблема — притвориться, что я никогда не слышала этого и вести себя соответственно.

Но если это было что-то более уточненное, чем, вывод, которого я должна достичь, путем наблюдения или благодаря годам опыта, вывод или мысль, которой чистокровный человек может поделиться… тогда я должна была решить, что делать. Какова была вероятность того, что Ариана Такер, версия меня, которую я представила другим, будет знать что-то как это или будет склонна говорить об этом?

Боже, это было так сложно, так много переменных.

Как только мы завернули в последний коридор, шум увеличился, и я моргнула от взрыва эмоций и мыслей. Все было на пике. Так, как я и представляла Колизей, который должен звучать в дни, когда религиозное преследование и развлечение, были одним и тем же.

Мой желудок сжался, зная, что Дженна не будет единственной, на кого будут смотреть. Вместе мы — двойное зрелище. Я хотела идти туда не больше, чем Дженна, но я привыкла смотреть мимо мгновенных эмоций, чтобы находить логику.

— Я пойду прямо к салатному прилавку, и мы встретимся на этом же месте, — сказала она, углубившись в сумку в поисках кошелька. Она вытащила деньги и засунула купюры в карман, чтобы поскорей уйти из столовой.

Кроме, более стратегического шага, который заключался в том, чтобы остаться и страдать сегодня, в надеждах, что завтра или на следующей неделе будет лучше.

В итоге, мои инстинкты кричали на меня, чтобы я высказалась.

Я помедлила, затем сказала:

— Дженна, может, мы должны…

Человек в форме «GTX» вышел из столовой в коридор, и мои слова застряли в горле.

Не обращая на меня внимания, он приставил лестницу к стене и поднялся, чтобы настроить видеокамеру на стене, ту, которой прежде здесь не было.

Холод захлестнул меня, и я не могла пошевелиться. Это было, как в одном из моих кошмаров, где безликий человек появляется в моей спальне, чтобы забрать меня назад в «GTX» и я не могу убежать или спрятаться. Я позволила им вытащить себя за дверь, где версия доктора Джейкобса, еще выше, всех вокруг, в том числе выше моего дома, ожидал с тем ложным выражение отцовской нежности.

Дженна остановилась возле столовой, когда заметила, что меня с ней нет, и обернулась.

— Что случилось? — нахмурившись, спросила она.

Техник на лестнице взглянул на нас и затем быстро вернулся к своей работе.

— Ничего, — смогла сказать я, через онемевшие губы, едва способная дышать. — Мне нужно позвонить.

Яркие голубые глаза Дженны расширились.

— Что? Сейчас? Ты шутишь?

Я проигнорировала ее, ища в кармане свой телефон.

Дженна поспешила ко мне.

— Подожди, пока мы не возьмем обед, пожалуйста. Мы уже почти там, и скоро все разойдутся, — в ее голосе чувствовалась паника. Она хотела успеть в эти 5-10 минут между обедами, пока все либо заканчивали есть, либо были у шкафчиков.

Я покачала головой, чувствуя напряжение в шее, как будто она могла треснуть.

— Я должна созвониться со своим отцом. Прости.

Это было протоколом для чего-либо неожиданного, как это. Почему он не предупредил меня?

Я нажала быстрый набор номера отца, не обращая внимания на громкий звук недовольства Дженны, и повернулась спиной к ней и технику из «GTX».

Пока на другом конце звонил телефон, я заставила себя сфокусироваться и сложить части вместе. Камеры означали наблюдение. Мой отец сказал, что они активизировали мои поиски. Тот факт, что они установили камеры тут, в моей школе… это означает, что они взяли это место за точку отсчета. Это плохо. Несказанно плохо. Я почти могла почувствовать, как доктор Джейкобс смотрит на меня. Но они не знали, кого они ищут; они не могли знать, или иначе бы, они не возились с камерами. Они бы просто прислали команду, чтобы забрать меня.

Я опустила свою защиту и сфокусировалась на мыслях техника, в пятнадцати футах позади себя. Он не казался заинтересованным во мне….и не был.

Боже, эта еда воняет.

Интересно, что Мариелла выбрала.

Вспышка — улыбающаяся темноволосая женщина, с коричневым пакетом для обеда в ее руке.

Не думаю, что мне удастся поесть в ближайшее время.

Следующая вспышка, на этот раз кусок бумаги со словами СРОЧНО, ПОРЯДОК ОЧЕРЕДНОСТИ напечатано поперек нее.

Еще десять камер после нее.

Им не следовало записывать всех на один и тот же день.

Мне все равно, кто подписал приказ.

— Ариана? — голос моего отца в телефоне, вытянул меня из мыслей техника.

— Привет, пап. — Слова прозвучали натянуто и неестественно. — Звоню, как ты и просил. — Это было выдумкой, но лучше чем позволить кому-то, кто мог, наблюдая подумать, что у меня есть другая причина для звонка.

За собой, я услышала раздраженный фыркающий звук Дженны, и когда я посмотрела на нее, она уже исчезла через двойные двери столовой. Очевидно, для нее уйти в одиночку было лучше, чем опоздать.

— Все в порядке? — Он звучал встревоженно, но осторожно.

— Конечно, все в порядке. Ох, кажется, мы получили новую систему безопасности здесь, камеры повсюду. Ты знал об этом?

Молчание повисло на другом конце телефона, и мой живот резко наполнился тяжестью. Он не знал.

— У меня сегодня назначена встреча с зубным врачом? — настояла я. Поход к зубному было кодом для того, чтобы немедленно уходить. Телефонные разговоры было слишком легко отследить.

— Нет, — наконец говорит он. — Я так не думаю. Если только… твой зуб беспокоит тебя.

У меня ушла секунда, чтобы понять, что он имеет в виду. Беги — если чувствуешь угрозу. Ну что ж, легче сказать, чем сделать. Я всегда чувствовала, на некотором уровне угрозу, и присутствие «GTX» в моем ближайшем окружении абсолютно не помогло.

— Не сейчас, — сказала я.

— Позволь мне проверить запись у зубного, и подожди, пока я снова не свяжусь с тобой. Если я не перезвоню, продолжай все как задумала.

Я поморщилась. Даже я знала, что это не похоже на то, как «обычно» разговаривал отец.

Он помолчал.

— Я имею в виду, приходи домой и делай уроки.

— Понятно, хорошо.

Он повесил трубку прежде, чем я успела сказать «пока», и хоть, обычно разговор с ним успокаивал меня, на этот раз тут было слишком много пробелов, слишком много пауз.

Он должен был знать, что здесь происходит. У него были источники в «GTX» для такого рода ситуаций. Если только «GTX» не скрывали вещи больше обычного. Это могло означать, что они думали, что были близки ко мне. Или, может быть кто-то, наконец, догадался, что у нас был там свой человек. Мой отец мог быть под подозрением.

Я не могла стряхнуть ощущения страха, ползущего по мне. «GTX» наступали мне на пятки. Единственный вопрос заключался в том, сколько у них уйдет времени, чтобы выследить меня.

Взглянув на камеру за собой и на техника, суетящегося с ней, я должна была догадаться, что это ненадолго.

Неотложность пульсировала во мне. Я должна найти способ остановить свои небольшие вспышки силы и вернуть контроль. У моего отца была теория, что терпение и практика, в конце концов, сработают. Но я не могла больше ждать.

Мне нужно придумать что-то еще. Но что? Если бы у меня были другие идеи, я бы уже давно испробовала их.

Я могла почувствовать, как отчаяние распухает в моей груди, угрожая остановить дыхание.

Звонок, ознаменовавший официальный конец ланча, напугал меня. Я заставила себя медленно втянуть воздух.

Думай, просто думай. Но шум из столовой — и в ушах, и в голове — делает это невозможным. Стоять здесь в коридоре, обдумывая все это, прямо в потоке движения, в десяти футах от сотрудника из «GTX» было не очень умно. Лучше догнать Дженну, взять еду и спрятаться с ней в библиотеке, где я смогу слышать собственные мысли.

Я засунула свой телефон в карман, и направилась в столовую, но прежде, чем я прошла половину расстояния, громкий треск послышался изнутри, следом за ним пронзительный визг.

Дженна.

Я побежала к дверям. Ее отчаяние чувствовалось громко и отчетливо, но ее мысли были слишком спутаны, и я не могла увидеть ясную картину произошедшего.

Я остановилась на пороге, и сцена замерла передо мной, как своего рода живописная картина или диорама, озаглавленная «Травма в Обеденной Очереди».

Дженна была на полу, напротив салатного прилавка, салат-латук из пластикового контейнера валялся вокруг нее. Разбитая бутылка сверкала оранжево-розовой лужей сока. Лицо Дженны пылало, и ее руки были подняты, будто она пыталась защитить себя.

Большой блестящий металлический собачий ошейник болтался на ее шее, зубцы запутались в ее светлых волосах. Коробка собачьего корма лежала на боку, ее содержимое вываливалось из открытого верха.

О Боже, Дженна.

Я бросилась к ней, не обращая внимания на голос в моей голове, который предупреждал меня держаться в стороне. В ту секунду, когда я двинулась, вся столовая отошла от изумления, и снова вернулась к жизни.

Комната взорвалась громким смехом, мяуканьем, призывным свистом, и " Сюда, собачка, собачка" со всех сторон. Мистер Скалиари, один из учителей, присматривающих в столовой, оторвался от стены и протолкнулся к нам.

Я обошла разбитую бутылку и опустилась на колени рядом с Дженной, закрыв ее собой, насколько это было возможно.

— Ты в порядке? — прошептала я.

Я не видела никакой крови, и я не чувствовала физической боли — больше шока, ужаса и презрительного унижения. Вся окружающая область пахла слишком-сладким соком, соусом Ранч, и чем-то очень малоприятным.

Дженна посмотрела на меня, ее руки все еще были подняты в воздухе и тряслись. Ее глаза заполнены слезами.

— Я…Я во что-то наступила.

Я огляделась и обнаружила наполовину раздавленный мешок, наполненный собачьими экскрементами, под салатным прилавком. Наверное, из парка через улицу и, безусловно, источником плохого запаха.

— И когда я попыталась отойти назад, они надели… Что это такое? — Она опустила руки, чтобы потянуть за ошейник. Прежде, чем я смогла остановить ее, она сорвала его через голову, с кусками ее волос, зажатых в звеньях.

Когда она поняла что это, ее рот открылся в безмолвии, и слезы потекли по щекам. Она выглядела, как будто ей было очень больно, и мой желудок скрутился в агонии за нее.

— Ох, Дженна. Мне так жаль. Я должна была быть рядом с тобой.

Но она не слышала меня, ее взгляд был сосредоточен на чем-то позади меня.

Я встала и повернулась. Рейчел Джейкобс была там, одетая в свой очередной тонкий топ с бретельками — красный, конечно. Ее руки были сложены на груди, и золотые браслеты выглядывали, подчеркивая ее загорелую кожу и ее тонкие запястья.

Две ее закадычные подружки — Анжела и Дени или Деми? — второкурсницы, отчаянно нуждающиеся в ее одобрении, были по обе стороны от нее, ухмыляющиеся, как идиотки, с пустыми пластиковыми пакетами в руках. Вероятно, они выполнили всю грязную работу, но даже деньги говорили, что Рейчел все спланировала и купила.

Худшим было то, что Рейчел даже не пыталась притворяться. Она не спешила уйти или экспромтом сделать ужасный комментарий к тому, что она натворила.

Она просто стояла там и улыбалась. Но не Дженне. Мне. Она подняла брови, и я услышала ее, громко и отчетливо.

Да, что ты теперь сделаешь?

Мое сердце сжалось. Слова Зейна отдались эхом, и я посмотрела вокруг, легко найдя его. Он стоял в конце зала, с подносом в руках.

Губы сжаты, он выглядел не удивленным, а утомленным событиями, развернувшимися теперь перед ним. Его взгляд встретился с моим.

Я предупреждал тебя.

Его мысли прошли сквозь, как будто он прокричал их мне в уши, его эмоции и напряженность, подняли их над психологическим хаосом столовой.

Рейчел мучила Дженну, чтобы достать меня. Свежая ярость охватила меня, и пронзительный гул наполнил мою голову. Освещение над головой начало колебаться и мигать. Низкое дребезжание послышалось из коридора, за несколькими резкими металлическими ударами. Шкафчики распахнулись.

Барьер в моей голове снова упал.

Мой желудок сжался. Ох, нет. Нет, нет, нет. Не сейчас. Не перед всеми этими людьми вокруг, и техником из «GTX», находившимся прямо в холле.

От паники мои пальцы стали холодными, а лампы затрясло еще сильнее. Мы были, возможно, в секундах от взрыва лампочек, или еще хуже. Энергия, которая раньше подчинялась моей воле, двигала объекты, как я хотела, теперь была неуправляемой. Если не сконцентрироваться, то она просто направится на ближайшие цели.

Я могла почувствовать покалывающую энергию, переходящую вверх и вниз по моим рукам, ища направление, которое я не могла дать. Нет! Сохраняй спокойствие, дыши, голос логики откуда-то из глубины направлял меня. Возьми себя под контроль.

Отличная идея, за исключением того, что я не знала как. Я представила белую каменную стену, и затем металлическую дверь. Затем металлическую дверь в стене и… ничего. Я не могла остановить это. Это было, как пытаться сдерживать океан волн, одну за другой.

Несколько человек, не обращавших внимание на положение Дженны, стали смотреть наверх и показывать на лампы.

Я повернулась к Рейчел — всегда знай, движения своего врага — но она уже не обращала внимания на меня. Она смотрела на Зейна.

… он смотрит на нее? Не следует смотреть на нее. Мелкая уродка!

Я застыла. Ее мысли были громкими и назойливыми, врываясь в гул власти, которая заполнила мою голову.

Что только, потому, что она какая-то заплутавшая чудачка, ему ее жаль?

Чем больше мысли Рейчел вторгались, тем больше отвлекали меня. Она была единственной, кого я могла слышать — так чертовски громко! — подавляя даже бренчание моей силы вышедшей из-под контроля.

И о чем она говорила?

С этой мыслью, барьер в моей голове неожиданно встал на место, сбивая меня на шаг назад. Дребезжание из холла прекратилось, и огни замедлили свое мигание и начали снова обеспечивать устойчивое освещение.

Мои уши звенели болтовней столовой, которая вернула мне обычный слух.

Вау.

Что это было?

Что только что произошло?

Я потерла руки предплечья, смахивая последние колючки замирающей энергии. Барьер упал, вся сила вышла из под контроля… и затем, это прекратилось. Я слышала Рейчел сквозь весь шум, и когда я сфокусировалась на ее мыслях…

— Мейборн, Такер, Джейкобс, Карсон и Лихай. В кабинет директора, — Мистер Скалиари говорил за мной, напугав меня. Я почти забыла о его присутствие. — Немедленно.

Он прозвучал раздраженно.

С громогласным гневом, Рейчел повернулась к дверям, обе ее пособницы следовали позади.

Я медленно повернулась, чтобы проследить за ними, чувствуя себя шатко и не много не в себе. Вся эта неконтролируемая энергия и сила, которая могла взорвать что-то, вместо этого отступила во мне. Мистер Скалиари поддерживал Дженну одной рукой под руку. Она была бледна, хотя ее щеки были покрыты пятнами и покраснели.

Она нахмурилась.

— Ты в порядке? — спросила она.

Нет. Но я кивнула.

— Такер, пошли. Двигайся! — Скалиари указал на двери, свободной рукой.

Я проплыла через дверной проем и вниз по холлу, видя все через дымку — техника "GTX" на лестнице, ярко окрашенный постеры Недели Костра, несколько открытых шкафчиков, группы обедающих, направляющихся в столовую — в то время как мой мозг оживал и отбрасывал всевозможные объяснения и сценарии.

Я вернула контроль назад одним махом? Стена разрушена в один момент экстремального давления? Это было одной из теорий моего отца, когда-то давно, и это, конечно, будет удачным выбором времени, если это то, что случилось.

Но нет, когда я заставила себя сфокусироваться на одном из открытых шкафчиках, я не смогла заставить его шевельнутся. Голос Дженны был низким шумом позади меня, в то время как она разговаривала с Мистером Скалиари.

Я прикусила губу. Что-то случилось. Что-то было по-другому. Это было впервые, когда барьер упал и снова поднялся, без взрывающихся или летающих по комнате вещей.

Это не контролировалось. Я просто отвлеклась, и когда, я сосредоточилась на мыслях Рейчел, ментальный блок защелкнулся назад на место.

Но это было больше контроля, чем я имела раньше. Я потратила годы, практикуясь, пытаясь вернуть пользу от своих способностей. Но может, это было, как пытаться готовить на кухне, когда я все еще находилась вне дома.

Вероятно, все те годы практики не сработали, потому что, барьер должен был пропасть — даже временно — так, чтобы была хоть какая-та надежда вернуть способности себе снова. Это имело смысл: как я могла управлять чем-то к чему не могла получить доступа?

Холодок пробежал по коже. Было ли все так просто? Теория имела смысл. Но чтобы знать точно, мне нужно протестировать ее. Опустить стену и затем попытаться повторить результаты. К сожалению, я знала только один способ, как успешно проделать это.

Рейчел. Приближение к ней, скорее всего, породит, по крайней мере, еще одну возможность.

Я издала мысленный стон. Это было плохой идеей. Очень опасной.

Затем, я посмотрела на одну из новейших, установленных камер «GTX» — мигающую сбоку красным огоньком — смотревшую на меня с высоты на стене. Ничего не делать и ждать поисковую команду, которая схватить моего отца и меня, более безопасный вариант?

— Перестань волочить свои ноги, Такер. Двигайся. — Позвал Скалиари.

Я стиснула зубы и двинулась вперед. Была еще одна проблема. Раз моя жизнь до этого момента, целиком вращалась вокруг того, чтобы избегать Рейчел, как только это возможно, то сейчас, я не могла просто взять и начать садиться за ее обеденный стол. Это не приведет ни к чему хорошему.

Это оставило мне только один вариант, если я собиралась пройти через это безумие.

Я собиралась принять предложение Зейна.

Жар предвкушения прошелся через меня. Потому что неважно, в чем были мои целесообразные причины, чтобы согласится на предложение Зейна, участие приходило с одним гигантским бонусом. Шанс побить Рейчел в ее же игре, возможность одержать победу для меня, для Дженны, для всех людей, через которых Рейчел переступила, будто это было ее правом наступить на человека на ее пути.

Я хотела этого. Очень сильно.

— Такер! — прокричал Мистер Скалиари через плечо. В какой-то момент, он и Дженна, прошли мимо меня. — Поторапливайся.

Но сначала я должна была сходить к директору.

Я никогда раньше не была в офисе директора. Он показался мне удивительно приземленным на весь страх и ужас, согласно всеобщим представлениям. Четыре стены и стол с компьютером, телефоном, и несколькими семейными фотографиями. Но сам Мистер Колер, крупный мужчина с огромной блестящей головой, возможно, сыграл определенную роль в этом страхе и уважении.

— Больше никто не может подтвердить твою историю, — сказал он Дженне, откинувшись на спинку изношенного кожаного рабочего кресла, которое скрипнуло под его весом.

— Вся столовая видела, что произошло! — запротестовала Дженна, с заплаканным лицом. Она пахла пролитым соком и собачьим «подарком» Рейчел и ее последовательницами, подложившие это ей.

— Как я слышал, все было не так, — сказал он. — И это твое слово против слова Рейчел.

Оказывается, у Рейчел была причина быстро покинуть столовую. Она прибыла в офис раньше нас и обвела директора вокруг своего пальца — на свою версию истории — прежде чем мы пришли.

И, видимо, больше никто не был готов говорить за нас. Это было как в том гангстерском документальном фильме, который я видела. Никто не будет говорить, из страха быть включенным в следующий раунд наказания / уничтожения.

— Но если история Дженны верна, значит Рейчел агрессор, — указала я. — Почему слову Рейчел дан приоритет? Это не то чтобы вы ожидали, что она признается, что делала что-то неправильно, не так ли?

Директор Колер нахмурился на меня.

— Повтори, кто ты?

Я тяжело сглотнула.

— Ариана Такер.

Он медленно кивнул, но я могла слышать, как он прорывается через умственные файлы студентов и ничего не находит. Что было, как должно быть, в конце концов. Но все же, было бы неплохо иметь репутацию надежного ученика, не-нарушителя, и надежным свидетелем в данном сценарии, вместо пустого места в его памяти.

— Что же, Мисс Такер, Рейчел — хорошая девушка.

…Я думаю. Она идет против дикой толпы, но они дети. Я поступал также, когда был в их возрасте…

Я склонила голову набок, слушая, как он ходит кругами. Хороша печаль. Он даже не уверен, что верит ей.

— И ее семья много сделала для школы, — продолжил он.

Сейчас, это было правдой. Он не хотел потерять благосклонность к школе «GTX» и Артура Джейкобса.

Все снова возвращалось к нему. Этот ублюдок будет править в аду, или откупиться от своего пути туда.

— Вы можете проиграть записи с новых камер? — спросила я, стараясь не казаться, как будто я задержала дыхание, ожидая его ответа. Если камеры были включены, мне конец.

— Новая система не включена и еще не работает, — сказал Мистер Колер. — Они все еще в процессе установки.

И даже если бы они работали, не было шансов, что он использует, пожертвованную «GTX» систему, чтобы поймать Рейчел. Мне не нужно слышать его мысли, чтобы узнать это. Все же, в этом случае это сработало в мою пользу. Я выдохнула.

— Девушки, послушайте, в большинстве случаев, эти вещи в конечном итоге являются недоразумением. Шуткой, зашедшей слишком далеко, как сказала Рейчел, — Мистер Колер сложил свои руки на столе, пытаясь показать мудрость и уверенность. — Это уляжется через несколько дней.

В конце концов, он надеялся на это. Он ошибался. Он не хотел, чтобы Мейборн форсировала события. Это сделало бы ситуацию неловкой. Был еще этот акцент на предотвращении издевательств в эти дни.

… Мы растим поколение слабаков.

Мило.

— Я собираюсь снова поговорить с Рейчел и четко прояснить — конец всем шуткам, хорошо?

Дженна выглядела утомленной.

— Хорошо. — Она промокнула лицо салфеткой.

— Подождите здесь, пока я принесу пропуски для вас. — Директор Колер, приподнялся свою тушу из-за стола и направился в приемную.

— Твоя мать постоит за тебя? — прошептала я Дженне. — Она отнесется к этому серьезно.

— Ты шутишь? — сказала она. — Моя мама была буквально мисс Популярность. Это было ее званием в ежегоднике. Она не поймет.

Я нахмурилась. Это, по крайней мере, объясняет, почему Дженна одержима Рейчел и желает ворваться в группу «Элиты». Я была в одной машине с доктором Мейборн раз или два до этого, для и во время различных поездок за покупками с Дженной. Она давала постоянный поток нежно-звучащих предложений — «Убери волосы назад Дженна, это сделает тебя более стройной», «Длинная юбка больше пойдет тебе по фигуре», «Ты знаешь, я слышала бронза — новое серебро, что может помочь добавить твоему лицу немного цвета». — Это убило бы кого-нибудь другого, но не Дженну.

Дженна слегка подняла голову к потолку, смаргивая новые слезы.

— Боже. Если я только могла понять, что я сделала не правильно.

Я посмотрела на нее.

— Ты все правильно сделала.

— Ты не понимаешь. — Дженна покачала головой, белые локоны, на создание которых вероятно уходил час, прилипли к разгоряченному лицу. — Рейчел была добра ко мне, пока вдруг не отвернулась.

Я бы удивилась ее наивности, но это же была Дженна.

— Она делает именно это, — сказала я, более резко, чем следовало. — Она с самого начала именно этого и хотела.

Чего, как я полагаю, не стоило говорить.

Ее лицо сморщилось.

— Серьезно? Ты же моя подруга, как ты можешь говорить так? Что, она не могла по-настоящему быть добра ко мне?

— Да, — сказала я.

— Ариана!

— Не потому что с тобой что-то не так, — быстро сказала я. Объяснить, хорошо не получилось. Я попыталась подобрать слова, чтобы объяснить то, что Дженне было бы совершенно чуждо. — Рейчел такая. Она видит в людях только то, что она может от них получить.

Это имеет смысл для меня, настолько же насколько, это не заботило меня. Это было то, как Доктор Джейкобс смотрел на мир; хотя в его случае, это было меньше о подлом развлечение и больше о нет-запрещенных-приемах научного прогресса.

Я посмотрела в сторону приемной, чтобы убедиться, что директор Колер не подслушивал. От другого шума неподалеку, он бы уже начал читать лекцию о том, что нельзя использовать велосипедную стойку для скейтбордных «трюков».

— Но послушай, все хорошо. У меня есть план. — сказала я Дженне, с очередной непроизвольной дрожью ликования.

Дженна нахмурилась на меня.

— Какой план? — она побелела. — он о том как отомстить Рейчел?

Я открыла рот, чтобы заговорить, но прежде чем я смогла хоть что-то сказать, она прервала меня, подняв руку.

— Послушай, я хотела бы быть больше похожей на тебя, Ариана. Не заботится о том, что я одна и у меня нет жизни.

Уязвленная, я выпрямилась. Не то чтобы я не заботилась, о том, чтобы быть одной или в одиночестве. Я просто должна быть осторожной в том, как я пришла к решению проблемы. В этом у меня не было выбора.

— Я хочу жить, и я не получу желаемого разозлив Рейчел. — Она помедлила, затем встала и перекинула свою сумку, окрашенную пятнами от сока, через плечо. — Может нам стоит какое-то время…

Я поняла с резкого начала, что под «нам» она имела в виду «меня». Что я должна дать ей время, шанс поправить воображаемые заборы, которые, как она думала, она разрушила в ее «дружбе» с Рейчел, без дополнительного бремени в виде меня, другого изгоя. В конце концов, у Дженны в уме, все шло хорошо с Рейчел, пока не началась школа и мы двое, Дженна и я, снова стали бывать вместе.

Я с трудом сглотнула против неожиданного комка в горле.

— Конечно. — Выдавила я это слово.

— Это не навсегда, только пока все это не встанет на свои места, — сказала она, пятясь к двери.

Чему насаждено случиться, потому что Рейчел не изменится и Дженна никогда не увидит вещи в их настоящем свете. Но я кивнула, и Дженна с облегчением улыбнулась. Затем она повернулась и вышла из приемной. Через секунду я услышала, как она просить пропуск на урок.

Я не могла двигаться. Мои пальцы были обернуты так плотно вокруг металлических подлокотников кресла, что я боялась, что они могут сломаться. Но я должна быть благодарна. Дженна, как мое уязвимое место, вызовет только больше проблем для меня с Рейчел.

Но я не была благодарна. Моя грудь болела от обиды. Рейчел снова удалось выиграть, забрав единственного человека, которого я считала другом. И худшая часть? Это ничего не изменит. Рейчел продолжит обижать Дженну, получив ее доверие, и затем отвернется от нее. И если она почувствует, что отказ Дженны от меня, это знак моей уязвимости, она скорее всего не упустит возможности добраться до меня.

Нет. Просто нет. Ярость хлынули внутри меня, и рамки с фотографиями на столе Колера начал дрожать и пританцовывать.

Успокойся. Дыши. Я подавила гнев и заставила себя выпустить подлокотник кресла из мертвой хватки, медленно выдохнув. Но тогда электрическая лампочка в настольной лампе Колера перегорела с тихим хлопком, сопровождаемый тихим звоном разбитого стекла, и что-то внутри меня ослабло, созданная энергия освободилась.

Черт. С быстрым взглядом на дверь — я могла слышать слегла плаксивый голос чувака скейтбордиста, громко протестующего — Я встала и смела большую часть стекла со стола в мусорную корзину, затем выправила фотографии, которые сместились с места.

Было не идеально, но лучше, чем ничего не делать.

Что было в значительной степени, описание моего плана. И я собиралась его осуществить, с Дженной или без нее.

Я должна.

Рейчел нужно увидеть, каково это чувствовать боль, хотя бы раз потерять. Она и ее дедушка забрали все у меня. Да, это может спасти мою жизнь, если я смогу вернуть себе контроль над барьером в моем мозгу и удержать «GTX» от того, чтобы найти меня. И, может быть, сосредоточив внимание Рейчел на себе, я смогу защитить Дженну. Но это были оправдания, извинения за то, что я делала то что хотела — нет, жаждала — с пугающей неотложностью.

Видите, в создание такого фрика как я, была проблема. Я должна двигаться к победе, сокрушать конкурентов, которые понятия не имеют, против чего выступают, в сочетании с передовой способностью предсказать, спланировать и с манипулировать. И вы можете похоронить все это под слоями вежливости и правил, но это никуда не уйдет.

Вероятно, это моя человеческая сторона требует крови, или моя инопланетная сторона ищет возможность осуществлять стратегическое господство над меньшей формой жизни. В любом случае, я собиралась победить.