Предложение

10





— Я не готова к этому. — Я наношу помаду, затем смотрю на свое отражение в зеркале в спальне. По крайней мере, мне не нужно беспокоиться о своих волосах. Это, пожалуй, единственное, чему я рада, учитывая все обстоятельства. О, и еще, Джимми Чу у меня на ногах.

Он настоял на покупке для меня совершенно нового гардероба, от чего я, конечно же, отказалась. Тем не менее, когда он доставил мне так много пар моих любимых туфель — и моего размера, — я не смогла от них отказаться. Я полна решимости сохранить свою независимость в этом деле, но даже я не могу сказать «нет» обуви от кутюр.

Я выбрала простое синее платье, которое сужается на талии и ниспадает А-силуэтом ниже колен. Цвет сапфира на моем безымянном пальце соответствует цвету моего платья. Я купила это платье несколько месяцев назад, и у меня еще не было возможности его надеть. Я думала, что это идеально подходит для такого случая, но теперь я не слишком уверена.

Ранее сегодня мне удалось улизнуть достаточно надолго, чтобы сходить на примерку к Карме Уэст Соврано. Она — самое популярное имя в области дизайна свадебной одежды, и она согласилась придумать платье для меня и для моих подружек невесты, которые встретятся с ней отдельно. Я знаю Карму с тех пор, как она была подростком, и мы все видели в ней младшую сестру Саммер. Трудно поверить, как сильно все изменилось.

Тем не менее, я искренне ценю ее готовность взять меня под свое крыло, учитывая, как все происходит в последнюю минуту. Когда я указала ей на это, она отмахнулась. Очевидно, она была бы еще больше шокирована, если бы я сказала ей, что у меня есть пара месяцев, чтобы она разработала дизайн моего платья. Она сказала, что настолько привыкла работать в безумные сроки, что не знала бы, чем себя занять, если бы у нее было больше времени. Только когда я стояла в ее ателье и член ее команды снимал с меня мерки, до меня начала доходить реальность моей ситуации.

Я выхожу замуж за мужчину, которого едва знаю. Он может настаивать на том, что это фальшивая свадьба, но мне это кажется слишком реальным. Что, учитывая, что у этих отношений есть срок годности, не сулит мне ничего хорошего. Вот почему мне нужно защитить себя от каких-либо чувств к нему.

— Ты — воплощение сдержанной элегантности, — бормочет моя подруга Саммер Стерлинг, развалившись на моей кровати.

— Ты имеешь в виду, что я выгляжу скучно.

— Это не то, что я имела в виду. — Она смеется.

— Ты подразумевала это. — Я хмурюсь, глядя на свое отражение. — Когда я покупала его, я подумала, что оно идеально подойдет для того, чтобы ходить на встречи с клиентами. Но я не уверена, что этого будет достаточно, чтобы надеть его, когда мы объявим обо всем в социальных сетях. — У меня перехватывает дыхание. — О боже, я только что сказала «объявим обо всем в социальных сетях»? — Я качаю головой. — Я не могу этого сделать. Я не могу. — Мое сердце трепещет в груди, как стрекоза, запертая в банке. У меня болит горло, и я сжимаю руки, чтобы они перестали дрожать.

— Ты можешь. — Саммер поднимается на ноги и подходит ко мне. Она одета, как всегда, в струящуюся юбку и крестьянскую блузку. Ее наряд в стиле бохо-шик намекает на выпуклость, которой она щеголяет в районе талии. — Если я могу забеременеть — чего я никогда не думала, что сделаю так скоро, — ты сможешь предстать перед аудиторией социальных сетей.

— Я… я не могу. — Мои ладони становятся влажными. Я начинаю тереть их о свое платье, потом останавливаюсь. — Я не могу этого сделать.

— Чушь собачья, конечно, ты можешь. — Со стороны дверного проема раздается новый голос.

Я поворачиваюсь и вижу Зару Чопру, упирающую руку в бедро. Как обычно, она одета в брючный костюм и туфли-лодочки на высоком каблуке. Ее волосы высушены феном, каждая прядь на месте. Ее макияж безупречен. Она выглядит на миллион долларов или как крутой юрист, способный управлять компанией из списка Fortune 500. Или страной, которую она собирается завоевать очень скоро.

— Привет, Зет, ты пришла.

— Конечно, я пришла, — усмехается Зара. — Не каждый день я получаю сообщение от одной из моих лучших подруг, в котором говорится, что она собирается выйти замуж за самого завидного холостяка в Лондоне.

— Я думала, самый завидный холостяк — это Хантер Уиттингтон?

Зара, кажется, застигнута врасплох, затем перекидывает волосы через плечо.

— Этот заносчивый придурок? Маловероятно. Я предпочитаю, чтобы мои люди были более приземленные, как соль в земле.

— Я думала, ты хочешь слизать соль с его кожи, — бормочу я, затем кашляю.

Зара моргает, затем издает смешок.

— О, молодец, подружка. Кто бы говорил. Ты видела фотографию, на которой вы с Лиамом вчера выходите из его машины?

— Подожди, есть наша фотография?

— Конечно, есть ваша фотография вдвоем. Это все, о чем кто-либо может говорить в социальных сетях. — Она достает свой телефон из сумки Birkin и проводит пальцами по экрану. Затем подходит и протягивает его мне.

Я изучаю размытое видео, снятое издалека. Это все еще безошибочно видно, как я вылезаю из его «Ягуара». Лиам протягивает мне руку, я колеблюсь, потом беру ее. Он поднимает меня на ноги, и на секунду я оказываюсь лицом к лицу с ним. Я вздергиваю подбородок. Даже с таким дерьмовым разрешением выражение моего лица неоспоримо. Страстное желание, похоть и что-то еще… Уязвимость, которую я так стараюсь скрыть от мира. И она прямо там, на всеобщем обозрение. Лиам опускает голову, когда экран дрожит. Мы слышим, как кто-то кричит — вероятно, охрана Лиама, — затем экран темнеет.

— Ооо, — говорит Саммер и обмахивается веером. — Эта химия между вами, леди. Ты что-то скрывала от меня. Так вот почему ты согласилась выйти за него замуж?

Зара поворачивается к ней.

— Ты, должно быть, Саммер. Я так много слышала о тебе от Айлы.

— Подождите, вы, ребята, никогда не встречались? — Я перевожу взгляд с одного на другого. — Я не могу в это поверить. Зара, Саммер — одна из моих лучших подруг. Мы знаем друг друга еще с университета. А летом мы с Зарой познакомились на рабочем концерте, и с тех пор мы друзья. Я так счастлива, что вы обе сегодня здесь.

— Конечно, глупышка. — Саммер закатывает глаза. — Где еще мне быть, когда ты собираешься объявить всему миру о своей помолвке?

Я чувствую, как краска отхлынула от моего лица.

— Не напоминай мне.

— О, милая, тебе не нужно нервничать. У тебя все будет отлично. — Саммер сжимает мою руку, затем поворачивается к Заре. — Рада с тобой познакомиться, Зи. Я могу называть тебя Зи, верно? — Саммер обнимает Зару и прижимает ее к себе. — У меня такое чувство, что я тебя уже знаю.

Зара застывает. Она переводит на меня взгляд, который кричит:

— Она всегда такая дружелюбная?

Я хихикаю и киваю головой. Это настоящая Саммер. Жизнерадостная, счастливая, дружелюбная и всегда так хорошо умеющая всех успокоить. Она прирожденная хозяйка, и брак с Синклером Стерлингом, одним из самых влиятельных людей на континенте, только помог ей стать самой собой. Как будто она наконец-то нашла себя. Думаю, это то, что делает с тобой влюбленность и осознание того, где твое место. Вы находите самого себя.

— Айла?

Я моргаю и обнаруживаю, что Зара и Саммер смотрят на меня с одинаковым выражением любопытства на лицах.

— Ты ему сказала? — спрашивает Зара.

Я перевожу взгляд с одной моей подруги на другую. Возможно, это их первая встреча, но у них есть еще кое-что общее, помимо меня как друга. В отдельных случаях я делилась с каждой из них тем, о чем не упоминала больше никому в мире. Не моей семье. Ни кому-либо из других моих друзей. Каждая из них застала меня, когда я была на самом дне, и я не смогла удержаться от того, чтобы не довериться им. Именно поэтому я позвала их обоих, чтобы они придали мне уверенности.

— Нет. — Я качаю головой.

Они вдвоем обмениваются взглядами.

— Ты собираешься выйти за него замуж и жить с ним. Тебе не кажется, что тебе следует это сделать? — Зара хмурится.

— Я не знаю. — Я обхватываю себя руками за плечи. — Может быть, мне вообще не нужно ему ничего говорить.

— Разумно ли это? — Саммер массирует свой живот. — Он собирается стать твоим мужем. Если ты расскажешь ему, я уверена, он поддержит тебя.

— Я согласна. — Зара наклоняется вперед на носках своих ног. — Этот мужчина хочет жениться на тебе. Конечно, он любит тебя достаточно сильно, чтобы не обращать внимания на любые поверхностные проблемы.

— Это нечто большее, чем поверхностная проблема. — Я переплетаю пальцы вместе. — Это одна из самых трудных вещей, с которыми я когда-либо сталкивалась в своей жизни.

— Я понимаю, Айла. — Зара сокращает расстояние до меня и касается моего плеча. — И я не хочу преуменьшать то, через что тебе пришлось пройти. Я знаю, как ты переживаешь из-за того, что он отвергнет тебя, но думала ли ты о том, что он может принять тебя такой, какая ты есть?

— А если он этого не сделает?

— Это его недостаток, а не твой. — Зара вздергивает подбородок. — Но я не думаю, что это произойдет. Ты выбрала этого мужчину. Доверяй своему выбору, леди. Верь в то, что он любит тебя достаточно сильно, чтобы поддержать и быть рядом, чтобы тебе не пришлось проходить это путешествие в одиночку.

Только он меня не любит, и эта свадьба — фарс. Я пожимаю плечами:

— Хотела бы я быть такой же уверенной в этом, как ты, но я не чувствую себя достаточно сильной, чтобы пойти на такой риск.

Кроме того, что, если я скажу ему, и он расторгнет соглашение? Что же тогда? У моей молодой компании не было бы ни единого шанса на выживание. Нет, я поступаю правильно, не поднимая этот вопрос на данном этапе.

— Ты понимаешь, что как только ты скажешь ему, тебе станет легче? — тихо говорит Саммер.

— Кроме того, Лиам Кинкейд не дурак. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо из нас. Это только вопрос времени, когда он узнает — при условии, что он еще не знает…

— Что? Нет. — Черт, я об этом не подумала. Но серьезно, откуда ему знать что-то подобное? Я качаю головой. — Я уверена, что он не знает.

Зара сводит брови к переносице.

— И все же, не лучше ли было бы, если бы ты сначала рассказала ему?

— Я… я собираюсь убедиться, что шансы на то, что он узнает, сведены к минимуму.

— А? — Она моргает. — Как ты это сделаешь?

— Ммм…

Это потому, что свадьба не такая, какой кажется. Все это — шарада, в которой мне пришлось подыгрывать, потому что, благодаря моему совету, невеста Лиама бросила его до того, как они смогли пожениться. И теперь я должна занять ее место. И, конечно же, мне нужно забеременеть… Искусственно… Скоро. Так что… да… Нет… Я даже не могу рассказать об этом своим друзьям, потому что я подписала соглашение о неразглашении, которое не позволяет мне делиться этим с кем-либо еще. Я не могу рассказать об этом ни единой живой душе. В любом случае, это звучит так притянуто за уши. Что это? Какой-то глупый любовный роман с фальшивой свадьбой? Честно говоря, я не уверена, что они мне поверят. Я знаю, что не стала бы этого делать. Я втягиваю нижнюю губу между зубами.

— Я, э-э, настояла на раздельных спальнях.

— И он согласился? — В глазах Зары появляется подозрение.

— Он хочет жениться на мне, и это было одним из моих условий, поэтому он согласился. — Мой голос звучит уверенно, хотя, признаюсь, я чувствую что угодно, только не уверенность. — Итак, — я смотрю на себя сверху вниз, — как вы думаете, должна ли я переодеться или нет?

Зара внимательно смотрит на платье. Как и Саммер. Затем, как один, они говорят:

— Переодевайся.



— Может быть, это уже слишком? — Я провожу ладонями по атласной юбке платья, на котором остановилась.

Это темно-бордовый цвет, который подчеркивает блики в моих волосах. Вырез спереди высокий, а кружевные рукава облегают мои руки и заканчиваются на запястьях. Спереди платье скромное; задняя часть платья опускается чуть выше моей ягодицы. Это изюминка платья — деловое спереди, праздничное сзади. Я подавляю истерический смешок. Я не могу поверить, что делаю это.

Я пересматриваю этот наряд, но тут раздается звонок в дверь. Шофер Лиама здесь, чтобы забрать меня, охрана идет следом, а Зара и Саммер согласились сопровождать меня, так что мне не придется ехать одной.

У меня как раз достаточно времени, чтобы проверить свой макияж — или его отсутствие, поскольку я решила использовать лишь немного туши и губной помады в дополнение к платью. Я хотела выглядеть сексуально, но при этом не бросаться в глаза. Интересно, но не для такого мероприятия. Не скучно, но и не слишком вызывающе.

Мы подъезжаем к квартире Лиама, пентхаусу с непревзойденным видом на Лондон, с большим количеством хрома и стали, четкими линиями и острыми углами, а также стеклом. Здесь много стекла — от столов до полок, от окон от пола до потолка в атриуме, куда нас привели.

Положив сумочку на приставной столик, я включаю подсветку для селфи и готовлю телефон к съемке.

Теперь я выглядываю из одного из панорамных окон и снова задаюсь вопросом, во что, черт возьми, я ввязываюсь.

— Ты выглядишь великолепно. — Зара сжимает мою руку. — Теперь запомни, тебе нужно сделать аудиторию своей сучкой. Они умирают от желания получить от тебя весточку. Они любят тебя. Им не терпится узнать, о чем твоя главная новость.

— Сначала им придется найти меня, учитывая, что мои посты в социальных сетях в прошлом не были особенно успешными, — усмехаюсь я.

— О, они тебя обязательно найдут. Ты только скажи, и они прибегут. Ты невероятная. Твоя точка зрения уникальна. Все, что тебе нужно сделать, это позвать, и они прибегут к тебе.

— Ух ты, какая позитивная поддержка у тебя выходит.

— Еще бы, сестренка. Теперь иди и возьми реальность за яйца, и заставь ее перестроиться под тебя. В соответствии с твоими потребностями. Твоими мыслями. То, чего ты хочешь. Все, что существует, — это ты и этот момент, и ты будешь владеть им, как хозяйка, которой ты и являешься. — Она поднимает руку в воздух. — Дайте пять сильным женщинам.

Мы с Саммер смеемся и хлопаем ее по руке.

— Иди и сделай это. — Она подмигивает.

Тонкие волоски у меня на затылке встают дыбом. По моей спине пробегает ток. Поток отвращения. Вот и все, что для этого нужно. Это единственная причина, по которой я понимаю, что он в комнате. Вот почему мой внутренний сигнальный механизм выходит из строя — потому что я терпеть не могу находиться с ним в одном пространстве. Да, именно так все и есть.

— Айла. — Его голос прогрохотал по моей коже и, кажется, пронзил меня насквозь. Мои бедра сжимаются. Как это возможно, что одним этим словом он, кажется, подразумевает, что хочет склонить меня над этим нетронутым кремовым шезлонгом в углу, задрать мне платье, сорвать трусики и зарыться между моих ног? Потому что у меня богатое воображение, вот как.

Зара и Саммер смотрят мимо меня, потом друг на друга. Между ними проходит безмолвное сообщение. Зара наклоняется вперед и целует меня в щеку:

— Наш предыдущий разговор? Ни на секунду не думай, что я не вернусь к этому.

Саммер целует меня в другую щеку, затем они вдвоем проносятся мимо меня. Я слышу, как они обмениваются приветствиями с Лиамом. Я не слышу слов, но слышу низкий гул голоса Зары, когда она говорит с Лиамом.