Принц-Разбойник

Глава 23

— Просыпайся.

Голос звучал приглушенно, будто из–под толщи воды. Ларс попытался перевернуться на другой бок, подальше беспокоящего внимания, как вдруг голову прострелило болью, и он со стоном вцепился пальцами в бьющуюся на виске венку. На лбу проступил пот.

— Про–сы–пай-ся…

Тихим шелестом слова, как тёплый ветерок, ласкали волосы, забираясь в уши и замирая вибрацией на кончике зубов. Само тело Ларса реагировало на звуки, будто вошедший в резонанс инструмент в руках мастера.

— Очнись!

На этот раз слова прозвучали плетью, с неожиданной силой пройдясь по сознанию парня, заставив наконец сбросить сонное оцепенение и рывком подскочить, широко распахнув глаза.

— Где это я?! — воскликнул Ларс, не в силах сдержать трепет.

Вокруг него, куда не падал глаз, простиралось огромное поле, покрытое низкой травой и полевыми цветами. По небу плыли белые облака, но солнца не было, одни только звёзды. Множество звёзд! Приглядевшись, Ларс не увидел на небосклоне Зирабэль, что не было удивительно, она показывалась людям лишь дважды в месяц, но он не увидел и грозного алого отблеска Афира.

— Это не Амора, — прошептал Ларс, проведя рукой по холодной земле.

«Не Амора, не Амора, не Амора» — прошептала трава.

«А–мо–ра» — вторил ей ветер.

— Заткнитесь! — разозлился Берсар, сжимая кулаки в ярости. — На небо Земли тоже не похоже… так где же я?!

«Я я я я я» — смеялись облака, закручиваясь в небе.

— Где ты?! — закричал Ларс. — Где ты?! Покажись! Я приказываю, трус, покажись!!

— Какой норов, anad'enel, — рассмеялся кто–то прямо за спиной Ларса, заставив того невольно вздрогнуть от неожиданности. — Это хорошо. Мне нравится.

Обернувшись, Ларс увидел мужчину, такого высокого, что заслонял ему звёзды. Мужчина возвышался над парнем, как скала.

Незнакомец был облачён в свободные одеяния тёмно–синего цвета, с широкими рукавами, свободно развевающимися на ветру. Высокие сапоги цвета неба и золотая пряжка пояса были выполнены с необыкновенным мастерством. Но руки! Руки мужчины были страшно обожжены, будто он взялся ладонями за раскалённое железо и долго не отпускал. Ларсу показалось, от них шёл лёгкий дым, хотя этого просто не могло быть.

Подняв взор выше, скользнув по изящным скулам, Берсар вздрогнул, столкнувшись взглядом с таинственным мужчиной. Один глаз, необычайно зелёного и глубоко цвета, смотрел пронзительно и остро, а второй… вместе второго сиял изумруд волшебной красоты, талантливо огранённый и вставленный в железную пластину, прикрывавшую верхнюю левую половину лица человека.

Ларс задержал дыхание, не в силах вздохнуть. Только сейчас он заметил, казалось бы, очевидную вещь: незнакомец был кем угодно, но не человеком. У людей не бывает таких заострённых ушей и глаз, из которых смотрит застывшая Вечность.

— Кто ты такой? — осипшим голосом спросил Ларс, поражённый красотой незнакомца.

Ещё никогда за обе жизни он не видел столь совершенного существа, даже не помышляя, что такая красота идеальных пропорций может существовать. И тем удивительнее было наблюдать соседство такой гармонии природы с уродством обожжённых рук и мёртвым металлом серебристого цвета, застывшим полумаской на лице. Тёмные волосы водопадом ниспадали по плечам существа, скрывая от взора края жуткой раны, выглядывающие из под серебристого металла.

— Кто я? — прозвучал глубокий голос, какой мог бы принадлежать верховному жрецу или гениальному певцу. — Кто я… Никто, мальчик. Меньше, чем никто. Не призрак, и даже не сон. Я — воспоминание. Отголосок угасшего эха.

— Ты… эльф? — спросил Ларс, завороженно смотря на незнакомца.

— Значит, о нас ещё что–то помнят, — на чётко очерченных, будто проведённых кистью талантливого художника, губах дрогнула грустная усмешка. — Да, я тот, кто был рождён первым. До подгорных жителей и степных странников, и, конечно, задолго до первых людей. Я — дитя звёзд и хозяин леса.

Налетевший сильный порыв ветра всколыхнул одеяния эльфа, и Ларс смог увидеть висевший на поясе изящный молот иссиня чёрного цвета.

— Меня зовут Ларс Берсар. А кто ты? — спросил парень, улыбнувшись.

От незнакомца веяло мощной силой, но почему–то Ларс совсем не испытывал даже тени страха перед ним.

— Моё имя затерялось в веках, и не думаю, что тебе будет от него какая–то польза, Ларс Берсар, — заметил эльф, будто пробуя новое имя на язык.

— Но мне надо же тебя как–то называть! — запротестовал парень, взлохматив рыжие волосы. — Значит, если ты отказываешься назваться… буду обращаться к тебе Железная Маска.

Тонкая бровь сошлась на переносице эльфа, узкие ноздри гневно вздулись. Мир пошёл рябью, и парень почувствовал, стоит незнакомцу захотеть, и от Ларса вмиг не останется даже пыли.

Бесстрашно встретившись своими зелёными глазами с единственным целым изумрудным оком эльфа, Ларс не отвёл взгляд. Смотря в это зелёное озеро, в котором отражались целые тысячелетие, парень тонул. Его жалкие — сколько, двадцать, тридцать лет жизни? — казались просто мигом на фоне целой Вечности, приоткрывшей свои двери.

Вдруг, когда Ларс уже был готов сойти с ума, эльф закинул голову вверх и… рассмеялся. Он искренне заливался смехом, звучавшим серебрянными колокольчиками, и весь мир улыбался ему в ответ. Трава словно тянулась к смеющемуся эльфу, а свет звёзд стал ярче.

— Что ж, по крайней мере, ты не трус, — заметил Железная Маска, спрятав увеченные ладони в рукавах своего одеяния. — И, похоже, любишь давать вещам имена, не так ли? Творцы воистину чудно сплетают судьбы, забавляясь в Чертогах Звёзд.

— Я не понимаю, — пробормотал Ларс.

— Верно, — согласился эльф.

Они стояли одни посреди бескрайнего поля, и впервые за много лет Ларс чувствовал необъяснимое спокойствие. Нет, не так. Скорее, он ощущал себя в нужном месте.

— Кто ты на самом деле такой, и где я? — парень ухватился правой рукой за локоть левой, нервно кусая губы.

— Ответы у меня есть, Ларс Берсар. Но ты к ним пока не готов, — мужчина присел на колено, и теперь его лицо не казалось Ласру таким далёким. Ему даже почудилось, что внутри драгоценного камня в левой глазнице Железной Маски плясало пламя, играя в огранённых уголках. — Ты не должен был оказаться здесь. Не сейчас. Ещё слишком рано. До поры, придётся тебе всё забыть.

Внезапно ладонь эльфа легла на лоб Ларса, и он не успел даже дёрнуться, как сознание вновь заволокло сном.

Поднявшись, Ларс двумя руками придерживал гудящую от боли голову.

— Где я, Проклятый меня задери? Почему мне так погано–то, а… — сквозь зубы ругался Ларс, оглядываясь по сторонам через полуприкрытые веки.

Он… висел в пустоте.

Пустота отливала белым светом, и вокруг не было ничего, кроме застывшего в пространстве Ларса.

— Что это за место? — Ларс удивлённо вскинул брови. — Неужели, именно об этом месте говорил Элай, разоряясь про пользу медитаций?

По пустоте прошла череда золотистых вспышек, будто от пробежавшего луча солнца. Звуки голоса почему–то не разносились далеко, как подспудно ожидал Ларс. Нет, звук звучал, будто парень находился в большой комнате, но даже ничего близко сравнимого с пещерой, или вроде того.

Опустив взгляд вниз, Ларс полюбовался сюрреалистической картиной парящих в воздухе босых ступней. Осторожно прощупав ногой невидимой пол вокруг себя, Ларс настолько осмелел, что даже несколько раз высоко подпрыгнул. От его упражнений незримая поверхность пола даже не вздрогнула. Краем сознания отметив, что сам он полностью голый, Ларс присел, обхватив колени руками, и стал размышлять.

«Я нахожусь в абсолютно чудном, диком месте, — думал он. — Это не похоже на состояние медитации, чтобы там Элай себе не воображал. Я не верю, что людской мозг на такое способен. А на магию люди способны, умник? Драконы бывают, а? Ой, да заткнись ты… ”

Целиком погрузившись в размышления, Ларс покусывал щёку и слегка раскачивался. Ум отрешённо отметил также полное отсутсвие запахов в месте, куда Ларс попал.

«Так, нужно вернуться к тому, с чего я начал, а не сходить с ума, в бесплодных попытках понять принципы, на по которым устроена Амора. Первое, я определённо не нахожусь в реальности. Значит, всё не настоящее, плод воображения. Это объясняет отсутствие одежды и странную местность. Но что это, как не медитация?!»

Ларс отчаянно стиснул кулаки, пытаясь понять. И тут его голову вновь пронзила боль, и она оказалась очень сильной. Горящая игла будто вошла прямиком под левый глаз, глубоко засев в теле, отдавая отголосками на всю левую часть головы. Выругавшись, Ларс наконец–то вспомнил. Перед его глазами в памяти возникла табличка Системы, появившаяся как раз перед тем как он провалился в состояние глубокой медитации по вине Элая.

И как он только мог забыть?!

Вдруг новый спазм боли накрыл его приливной волной, отчего парень принялся кататься по полу, вопя и колотя руками по голове. Мучительная боль на этот раз схлынула так же быстро, как и началась, не оставив следа.

Ларс, тяжело дыша, с трудом поднялся на колени. Он абсолютно не понимал, что сейчас произошло. Он ведь ничего не делал! Только попытался вспомнить…

Берсар мог поклясться, что он видел что–то ещё, прямо после оповещения от Системы и его пробуждением в этом странном пространстве. Но прокляни его Семеро, он не мог вспомнить, что именно! Только интуиция упрямо шептала, тут дело не чисто.

Крепко зажмурив глаза, Ларсу показалось, что–то он всё же вспомнил. Это были… два изумруда? Или зелёных глаза? Нет, не разобрать…

Видение возникло и рассеялось, как утренний туман, оставив после себя тень воспоминания.

— Система! — крикнул в белесую пустоту Ларс.

И мир ожил.

Прямо перед ним возникли светящиеся буквы, сложившиеся во фразу:

«Режим тренировки активирован! Настройте режим тренировки, чтобы начать.»

— Ладно, глупая ты железяка. Я хочу сразиться с драконом.

«Запущена генерация тренировки. Уровень сложности: смертельный ужас. Шансы на победу: 0,0000000000000001%. Удачной тренировки!»

С усилием сглотнув слюну, Ларс наблюдал за формирующимся вокруг него миром. Будто некто плеснул краски на полотно, и то начало оживать на глазах. Под ногами возникла утоптанная земля, вокруг повырастали прямо из воздуха крепенькие домики из брёвен с побеленными стенами. Вздрогнув всем телом, Ларс понял, он вновь оказался на улицах целого Гаркена. Перед ним возникла не только картинка. Он чувствовал кожей лёгкий ветерок, в нос забивались запахи свежей выпечки и разожжённой печи. На улицах мяукали кошки и разбрехалась одна собака.

Но Ларс не перенёсся в прошлое, сейчас он был в своём нынешнем повзрослевшем теле, в привычной одежде из звериных шкур и с верным мечом в руках.

Деревенька была целой и уютной, приготовившейся ко сну. По воздуху лениво летали шмели. Вдруг, с неба раздался ужасный рёв, расколовший небеса.

Берсар уже слышал его однажды, и всё равно не смог сдержать испуганного крика. А потом перед ним приземлился дракон. Воистину, он был ужасен в своей силе!

Стоя перед этим монстром, огромным, могучим, закованным в блестящую чешую, как в броню, Ларс понимал, насколько же слаб. Сжимая вспотевшими ладонями абсолютно бесполезный меч, он столкнулся взором с огромными глазами зверя, с острым звериным зрачком.

Переборов чудовищный ужас, парень поудобнее взялся за меч. Сейчас он не мог уже точно сказать, где находится, в реальности или выдуманном мире, несмотря на все доводы разума.

Деревенея от страха, Ларс, подгоняемый дикой ненавистью, шагнув вперёд, подняв меч.

— Я убьют тебя, падаль!! Ты слышишь меня?! — заорал парень, брызжа слюной, больше не сдерживая внутреннюю злобу.

Сейчас Ларс уже не помнил, что находится в симуляции. Его колотило от злобы, лицо исказилось, став похожим на маску демона.

Дракон слегка склонил голову, будто впервые увидел букашку, оказавшуюся перед ним. Чем разозлил Ларса ещё сильнее.

— Я убью тебя, убью, убью!!! — Ларс на всей доступной скорости рванул навстречу дракону, замахнувшись клинком. — Убью, убью, уб… а–а–а-А-А!!!!

Поток чудовищного огня обрушился прямо на него, мгновенно испаряя одежду вместе с кожей. Глаза внутри глазниц вскипели и вытекли. Обезумев от боли, Ларс ничего не слышал в агонии, целиком уйдя в царство боли.

Проживая целые вечности в Аду, Ларс кричал от нечеловеческой муки, пока его горло наконец не сгорело вместе с кожей. В голове билась одна мысль: когда же всё наконец закончится?! Боль сводила с ума, и Ларс больше не мог ей сопротивляться.

В один момент, всё закончилось. Парень осознал, всё закончилось, боль закончилось, а себя лежащим на незримой белой плитке, заменяющей Системе нормальный пол. Дыхание прерывисто вырывалось из груди.

«Система… пол… это была тренировка. Всё не по настоящему. Я не дрался с драконом. Я… не сгорел.» — думал Ларс, беззвучно рыдая.

Ларс не знал, сколько времени он провёл, восстанавливая разбитый разум по кусочкам. Час? День? А может, вечность?

Как бы он не пытался убедить сам себя, что всё закончилось, воспоминания о пережитой муке долго его не отпускали. Пламя дракона не было просто огнём. В нём была сокрыта сила, злая чара, заставлявшая испытывать невыносимые муки, сжигая вместе с плотью нечто большее.

Поднявшись с пола, вытерев локтём с лица сопли и слёзы, Берсар зло ухмыльнулся.

— Уровень сложности «смертельный ужас», говоришь? Что ж, урок усвоен, — парень выпрямился, поведя напряжёнными плечами и разминая суставы рук. — Это всего–то и значит, что мне стоит начать с чего попроще. А к дракону вернуться немного позже. Хей, Система! Я хочу выбрать в режиме тренировки Элая. Надеру ублюдку его виртуальную задницу!

«Запущена генерация тренировки. Уровень сложности: тяжёлая. Шансы на победу: 7%. Удачной тренировки!»

— Всего семь? Я думал, будет больше, — присвистнул Ларс, наблюдая за тем, как формируется уже привычная ему поляна, вместе с вечно высокомерной мордой одного брюнета. — Похоже, в первый раз мне нехило повезло его удивить, а?

Проекция Элая молча встала в позицию нападения, выставив одну ногу вперёд и слегка отведя копьё в сторону.

— Ну, — Ларс хрустнул шеей. — Погнали. Покажи что можешь, девчонка.

Первый выпад Берсар отразил с трудом, Элай бил будто молотом по наковальне, мышцы мгновенно одеревенели. Мгновенно разорвав дистанцию, Ларс успел в последнюю секунду разминуться с острием копья, срезавшим прядь волос с его головы. Едва убрав ногу от подсечки, Ларс вновь отступил.

Он принялся бегать от брюнета по поляне, начав получать первые раны. Пока это были лишь кровавые царапины, ничего серьёзного, но они множились. Самого же Элая Ларс пока зацепить даже не смог. Да что там, он даже в атаку пойти не мог! Вся инициатива принадлежала копейщику, двигающемуся на поле боя как оживший механизм, чётко и неотвратимо.

Ларс пытался применять все уроки, полученные от Элая, но на практике они оказались пшиком. Ему катастрофически не хватало опыта. Охота на лесных зверей научила его выживать, но не могла дать навык для победы над опытным воином. Он был не готов.

Вначале лезвие рассекло ему ногу, прямо под коленом, после чего Ларс повалился наземь. Следующий удар был предсказуемым, но уклониться он уже не успевал. Копьё вошло ему прямо в спину, пригвоздив к земле. Шипя от боли, Ларс попытался перевернутся на спину:

— Ну давай уже, кончай меня… — прохрипел он.

В следующий миг копьё пронзило горло.

Очнувшись в белой пустоте, Ларс минуту простоял, обхватив себя руками за плечи и раскачиваясь на ногах. Наконец, он поднял голову и криво ухмыльнулся:

— Что ж, дракон был больнее. Эй, Система! Я хочу ещё раз, да поживее!