Принц-Разбойник

Глава 26

— Знаешь, ты плохо спал, — заметил Элай, управляя плотом. — Не моё это дело, на самом–то деле, только очень уж громко ты стонал и метался во сне. Я проснулся, у меня чуткий сон. Подумал вначале, демоны напали.

— Сплюнь, — буркнул мечник, массируя костяшками пальцев висок. — Мне жаль, что я оборвал твой сон. Кошмары снились.

— Понимаю, — кивнул брюнет. — Демоны? Меня они тоже беспокоят, признаюсь.

— Нет. Не демоны, — сухо сказал Ларс, прозрачно намекая собеседнику не продолжать тему.

Элай равнодушно пожал плечами, продолжив палкой отклонять плот от встречающихся на пути камней, либо направляя в русло реки, если их начинало заносить к одному из берегов слишком близко.

Ларс с недовольной миной жевал орехи, вспоминая ночной кошмар. Ему вновь снился дракон. Последние годы кошмары всё реже беспокоили его, и Ларс подозревал, причиной сегодняшних ночных метаний стал стресс от встречи с демонами.

Подумать только, они были на грани гибели, даже не подозревая об этом! Берсар не знал, насколько на самом деле опасен демон, собиравшийся вероломно напасть на спящих людей. И был ли он один. Логика подсказывала, если демон побоялся открытого столкновения при свете дня с мальчишкой девяти лет, он был один и не слишком силён. Но хватило бы его сил на убийство двух парнишек? Ларс боялся, что вполне.

Так что же отпугнуло демона? Могло повлиять решение парней ночевать вместе. Или, запах Рэя настолько пропитал пещеру, что демон побоялся туда лезть. Волчонок родился Древним Зверем, а это не хухры–мухры. Звери четвёртой стадии редки и опасны.

Даже хорошо, что никто сейчас не мог «на глаз» отличить Рэя от обычного волка, ведь иначе редкого Зверя могли украсть или убить. В будущем это грозит стать серьёзной проблемой, но пока голова Ларса болела от других задач.

По молчаливой договорённости, парни решили первые несколько дней провести на плоту, не приближаясь к берегу. Вряд ли демоны станут слишком уж настойчиво их преследовать, но поберечься стоило. Бережёного и Семеро берегут.

Питались они запасами Ларса, воду брали прямо из реки. Река, по уверениям Элая, вела как раз куда им было нужно, и уже через месяц они окажутся в южной провинции королевства. У Ларса оставался припрятанный мешочек с серебром, к тому же он рассчитывал продать Ядра Зверей первой второй стадии. На вырученные деньги первым делом Берсар собирался посетить баню, после чего оттрапезничать в трактире и в кои–то веки выспаться на нормальной кровати. Сейчас для него самая непритязательная харчевня сошла бы за пятизвездочный отель люкс.

Уже к обеду солнце стало припекать голову, и парни заскучали. Ларс сменил Элая, став направлять путь плота. Брюнет с недовольной миной на породистом лице жевал сушёные орехи с ягодами.

— Мне это надоело, — мрачно бросил брюнет, подхватив копьё. — Я не корова, чтобы жрать орехи. И брось ты уже эту палку на время!

Ларс мог бы поправить аристократа, явно никогда близко не наблюдавшего за коровой, что те орехи как раз не едят, но не стал. Вместо этого он с интересом принялся смотреть, что предпримет Элай.

Тот его не разочаровал. Ларс сразу понял замысел Элая, как только тот подошёл к краю плота, склонившись к самой воде. Брюнет с сосредоточенным выражением лица замер, будто даже прекратив дышать. Так он простоял довольно долго, пока в один миг молниеносно не ударил копьём в воду. С торжествующим воплем он поднял оружие с нанизанной на наконечник рыбиной.

Ларс с улыбкой вежливо похлопал в ладоши, чем моментально сбил радость с лица брюнета. На самом деле, Берсар был весьма впечатлён сноровкой и ловкостью Элая, которую тот вновь ему продемонстрировал. Ларс был уверен, раньше брюнет вряд ли баловался ловлей рыбы, выходит, он справился с новой для себя задачей без труда и с первого раза. И всё же, кое о чём Элай не подумал, и Ларс не преминул с удовольствием того просветить:

— Впечатлён твоей скоростью, о великий добытчик! — воскликнул мечник, патетично вскинув руки. — Увы, приготовить рыбу мы не сможем, пока не остановимся у берега. А сегодня я хотел бы этого избежать, по понятным причинам. Костёр на плоту развести не выйдет, а сырую рыбину ты вряд ли станешь есть.

Лицо Элая сразу скисло, он с раздражением смотрел на Ларса, будто именно он был виновен во всех бедах.

— Впрочем, обожди её выкидывать, — попросил Берсар, останавливая брюнета. — Вдруг Нэнна нам благоволит и сегодня мы полакомимся икрой?

Сноровисто вскрыв брюшко лосося с прекрасной серебристой чешуёй, мечник с довольной улыбкой на губах любовался красивой красной икре, щедро посланной им на обед Семерыми, направившими руку Элая.

Сам рыбный браконьер отнёсся к задумке Ларса с прохладицей, но от своей половины не отказался. Без соли и хлеба икра была на вкус как… не очень она была, в общем, зато хорошо утоляла голод и оказалась столь желанным сейчас разнообразием.

— Кстати, — спросил Ларс, бестактно облизывая пальцы. — Если мы сейчас находимся в Королевском Лесу, выходит, мы с тобой браконьеры? Сколько нынче полагается за воровство у короля?

— Не хочешь, не ешь, — мигом взбесился брюнет, играя желваками на лице.

— А я что? Я ничего, — усмехнулся Ларс, которому приносило удовольствие доставать Элая подначками, при этом стараясь не перейти опасную черту.

Это была интересная забава, хорошо скрашивавшая Ларсу досуг. Сейчас, находясь второй день на плоту, ему было откровенно нечем заняться. Он даже потренироваться с мечем не мог! А это уже было серьёзно. За свою короткую вторую жизнь Ларс привык каждый день уделять время для интенсивных тренировок с мечом. Теперь, благодаря наставлением Элая и возможности проводить поединке во сне, пользуясь подарком судьбы в виде Системы, Берсар чувствовал свой прогресс. Застой, начавшийся пару лет назад, сменился развитием. И вот, ему приходится посреди дня скучать на дурацком плоту посреди реки!

Решив помедитировать, Ларс постарался удобно усесться и начал повторять все указанию Элая. Что–то постоянно пыталось отвлечь внимание Берсара. То брызги воды долетят до лица, или плот начнёт покачиваться. Плеск воды сбивал настрой, а играющий рядом Рэй мало интересовался планами двуногого друга на тренировку. И всё же, Ларс посчитал правильным продолжить попытки. Он решил, если сможет научиться входить в медитацию в таких ужасных условиях, это будет прекрасным доказательством его мастерства.

Увы, его вновь постигла неудача. Просидев несколько часов неподвижно, даже погрузившись в медитативное состояние, Ларс так и не смог уверенно ощутить ту самую ци, вокруг которой вертится мир Адептов. Хрустнув шеей, Ларс потянулся к мешочку с Ядрами, вытащим то самое полюбившееся ему Ядро Оленя. Уже собираясь взять камень за щёку, как и всегда, Берсар поймал внимательный взгляд Элая.

— Неужели это то, о чём я думаю? — недоверчиво спросил брюнет.

— Откуда же мне знать, о чём ты думаешь, — бросил мечник, недовольный тем что его отвлекают от тренировки, и самим фактом обнаружения Элаем сокровища Ларса.

Ларса не представлял реальную ценность двух Ядер Зверей четвёртой стадии, но был уверен, она велика. За такое убивают не думая. Не то чтобы он ожидал этого от Элая, но появилось неприятное чувство раздражения, собравшись комком нервов под лопаткой.

— Это Ядро Древнего Зверя?! — воскликнул Элай. — А я ведь видел странные рога у тебя в пещере, но не мог поверить. Решил, третья ступень. Где ты это взял? Никогда не поверю, что ты мог убить такого Зверя!

— Где взял, там уже нет, — отрезал Ларс, не желая распространяться на эту тему.

— Ты его украл? — не унимался Элай, загоревшись неугомонным интересом.

Ларс молча прыгнул прямо на брюнета, повалив его вниз. Плот опасно закачался под ними.

Берсар бьёт кулаком в лицо, и Элай едва успевает убрать голову в сторону. Удар всё равно проходит по касательной, оставляя синяк на скуле. Элай мгновенно изворачивается, пытаясь сбросить врага, имеющего преимущество в весе, параллельно нанося удары локтём в бок. Ларс, не обращая внимание на боль, обхватывает цепкими пальцами горло Элая, начав душить. Брюнет пытается отодрать руки Ларса от своего горло, хрипя и выкатив глаза, но у него ничего не выходит.

Элай шарит руками рядом с собой, но не может ничего найти. Копьё откатилось на самый край плота, а больше ничего нет. Перед глазами брюнета начинают плясать тёмные мушки. Элай тянется слабеющими руками к лицу Ларса, пытаясь зажать ему рот, надавить на глаза, но тот постоянно убирает голову в сторону, всячески этому препятствуя. Элай чувствует, как его сознание начинает уплывать. Лицо рыжего парня становится размытым, взгляд расфокусируется, и теперь Элай видит только небо. Небо, отчаянно голубое небо и жёлтое солнце. Блики скользят по лицу, заслоняя всё…

Внезапно всё заканчивается, и Элай понимает, что может вдохнуть. Воздух наполняет лёгкие целиком, Элай выдыхает и вновь полной грудью вдыхает такой удивительно сладкий воздух.

— Ещё раз, — мечник с расцарапанным лицом, перекошенным от ярости, рычит и указывает прямо на брюнет, лежащего на плоту, — ещё хоть один чёртов раз назовёшь меня вором, и тебе конец. Ты понял меня?

Закашлявшись, Элай перевернулся на бок, после чего с усилием встал на четвереньки. Растирая горло, на котором уже проступали фиолетовые следы чужих пальцев, он кашлял и вытирал слезящиеся глаза.

— Пошёл… к Проклятому, — прохрипел Элай.

Ларс был готов к тому, что Элай отдышится и схватится за копьё, и тогда живым останется только один из них. Однако, ничего не произошло. Элай обтрусил одежду и продолжил хрустеть орехами. Брюнет удивил Ларса своей спокойной, если не сказать флегматичной, реакцией. Это всё же была драка, как–никак. Но Элай был спокоен, что ему, в принципе, было не свойственно.

Поразмыслив, Ларс решил, что Элаю не привыкать участвовать в драках и потасовках, и тот не видел в них ничего особенного. Если Ларс был прав в своём предположение, это упрощало дело, и немного пугало. Иметь дело с людьми, с детства приученными к смертоубийству, опасная затея.

Ларс впервые засомневался в своей способности заявить о себе в мире Адептов. Как не крути, он был дитя матушки Земли, человеком, родившимся в мирное время изобилия и прекращённых войн. Он даже не убивал никого ни разу! Ларс задался вопросом, убивал ли кого–то раньше Элай?

На первый взгляд, вопрос казался глупым, ведь тому явно было не больше десяти лет. Но мир Амора был жесток к своим детям. И теперь Берсар уже не был так уверен, а спрашивать посчитал неудобным. Возможно, при подходящей оказии…

— А сколько Ядро Древнего Зверя может стоить? — спросил Ларс, развалившись на плоту и рассматривая блики солнца, играющие на воде.

— Много, — коротко бросил брюнет, злобно сверкнув глазами.

Копьё он теперь держал под рукой, многообещающе поглаживая древко и плотоядно усмехаясь, чем весьма нервировал Берсара.

Ларс решил не развивать эту тему, ведь, к стыду своему, только сейчас понял, что ничего толком не знает о денежной системе королевства Валанс, где находилась деревенька Гаркен, где ему посчастливилось родиться. Ему это попросту было не интересно раньше, а после уже не у кого было узнать. Конечно, умозрительно он понимал, золото дороже серебра, а серебро — меди. Но точным курсом обмена не владел. Позориться перед невольным товарищем почему–то не хотелось.

— Тогда, может Его Величество соблаговолит рассказать о Зверях? — съехидничал Ларс.

— А что о них рассказывать? — поднял бровь Элай. — Звери, они и есть Звери. Если же ты хочешь узнать, откуда они взялись, то у меня нет ответов. Некоторые говорят, Звери были всегда. Мудрецы утверждают, Звери стали появляться в мире после Разлома.

— Послушай, а что вообще такое этот Разлом? — спроси Ларс, усаживаясь поудобнее.

Берсар слышал путанные объяснения матери и деда, но что могли понимать в мироустройстве Амора кузнец и его дочь, ни разу не покидавшие родной деревни? Жрец Нэнны, да будет его посмертие лёгким, иногда начинал проповедовать о тех событиях седой старины, но Ларс старался лишний раз не появляться на службах, о чём теперь жалел.

— Рассказать о Разломе? Нет ничего проще, и нет ничего сложнее, Ларс, — сказал Элай, потирая шею, — потому что никто точно не знает, что было раньше. Может, жрецы… Но они крепко хранят свои тайны. Только глупец посмеет лезть в тайны Церкви.

— Церковь настолько сильна? — удивился Берсар.

— Очень. Но служители Семерых никогда не вмешиваются в политику, сохраняя нейтралитет. Поэтому мирские властители не пытаются делить власть с Церковью, а в Ночи Троя помощь жрецов оказывается очень кстати. Вельми велика власть жрецов, вельми… только меж собой жрецы не всегда ладят, если уж честно. Сам я про это ничего не знаю, но так говорят. Служители Первого Святого не привечают жрецов Шестого, как я слышал. Возможно, это лишь слухи.

— Дела-а, — протянул Ларс, пытаясь уложить всё в голове. — А что с Разломом? Ты отвлёкся на Семерых.

— Всего было Три Демонических Войны. Первую ещё часто называют Восстанием, потому что именно с неё началось освобождение человечества. Между войнами зачастую проходило много времени, но я не скажу тебе точно, сколько. Разлом был задолго до Восстания, Ларс.

— А как давно закончилась Третья Демоническая Война? — спросил Ларс, начав что–то подозревать.

— Говорят, почти двадцать тысяч лет назад, — спокойно ответил Элай.

Мечник не нашёлся что ответить, буквально придавленный озвученной цифрой. Такое просто не укладывалось в его голове. Из воспоминаний, оставшихся из Земли, он помнил, Римская Империя простояла почти тысячу лет, и даже эта цифра придавливала вниз. О чём же говорить, когда речь о в двадцать раз превышающей и куда более монструозной цифре?

Ларс задавался вопросом, почему вокруг не летают самолёты и спутники, раз цивилизация настолько стара. Неужели магия и ци настолько увели людей в сторону, отвлекая от прогресса? Или пули не способны победить демонов, в отличие от фаерболов? Сколько вопросов, и как мало ответов!

Своим рассказом Элай только внёс сумятицу в мысли Ларса.

Решив отвлечься, чтобы не забивать себе голову, Ларс решил заняться рыбной охотой, вдохновлённый примером Элая. Желая повторить его подвиг, Ларс взял нож и склонился над рекой.

К сожалению, рыбалка не заладилась.

Ларсу хватило терпения дожидаться момента, когда рыбина решит проплыть прямо под ним, но подкачала ловкость. Ему просто не хватало скорости и точности, чтобы ножом успеть проткнуть рыбу, быстро проплывающую под плотом. К тому же, рыба зачастую плыла значительно ниже, чем позволяла длина рук Ларса. У Элая было копьё, отлично подходящее для такого занятия, в отличие от меча Берсара. Просить одолжить оружию у брюнета Ларс не стал, особенно после сегодняшнего инцидента.

Когда Ларс в пятый раз бессильно проткнул воду, оставив ловкую рыбу уплывать дальше по своим рыбьим делам, он едва не свалился в реку, под злобное хихиканье Элая. В конец рассвирепев, Ларс отбросил в сторону нож и всей грудью лёг на плот.

Сохраняя хладнокровие, вопреки кипящей ярости, Ларс терпеливо выжидал подходящего момента. Под ним проносились целые косяки рыб, но он не сдвинулся ни на волос, понимая, что добыча слишком далеко, и он лишь вновь впустую потратит силы. Приученный долгими медитациями к долгому сидению неподвижно, Ларс обратился в каменную статую, ожидая подходящего момента. И тот настал!

С торжествующим смехом Ларс выхватил из воды лосося, отчаянно размахивающего хвостом. Сжимая его пальцами, озябшими от холода, парень улыбался.

«Ваша ловкость увеличена на единицу(1)!»

Обрадовавшись всплывшей перед лицом табличке, Ларс мигом позабыл о добыче. Он наконец–то вновь повысил свои характеристики! Последние годы рост силы и ловкости шёл всё медленнее, а пару месяцев назад и вовсе остановился. Похоже, чтобы дальше прогрессировать, Ларсу были нужны новые, смелые методы тренировок.

— Ловко, — усмехнулся Элай. — Если бы ещё не с сотой попытки, цены бы тебе не было.

— Сейчас я тебе покажу, — улыбнулся Ларс, свернув зубами. — Мы ещё посмотрим, кто тут лучший рыбак!

Вновь склонившись на краю плота, Ларс принялся выжидать добычу. В этот раз ему не пришлось долго ждать: на свету блеснула чешуя, и Ларс цепко ухватился руками за плывущую под водой рыбу.

Уже собираясь вытаскивать добычу, Ларс успев увидеть молниеносное движение под водой, но уже не успевал ничего сделать. Тёмная быстрая лента, проплывавшая на глубине, резко поднялась наверх и вцепилась клыками прямо в руку парня.

Охнув от внезапной боли, Ларс вытащил руку из воды, отшатнувшись назад. Что–то укусившее его, моментально отпустило и поплыло дальше.

Опустив взгляд, Ларс грязно выругался, глядя на две аккуратные дырочки, оставленные клыками прямо у основания локтя. Из ранок сочилась кровь. Присмотревшись, Ларс увидел тёмные ниточки, вплетённые в дорожки алой крови, вытекающих из руки.

— Только не говори мне, что это была змея, — мрачно сказал подкравшийся сзади Элай, внимательно осматривая рану.

Ларс снова выругался.

— Она хоть не ядовитая? — спросил брюнет, потирая переносицу.

Ларс не ответил, молча рассматривая рану и чувствуя, как немеет рука.