Принц-Разбойник

Эпилог

Старательно обгладывая куриную ножку, Ларс с удовольствием развалился прямо на скамейке, довольно щурясь. Вечерело, но ещё совсем не было холодно, хотя осень и вступала в свои законные права. Лёгкая прохлада освежала, но не заставляла продрогнуть: нагретая за день почва медленно отдавала своё тепло. Отложив в сторону косточку, парень потянулся за деревянной кружкой, сделав добрый глоток разбавленного сидра.

— Сидишь? — спросил Элай, присаживаясь рядом со своими кружкой и тарелкой.

— Сижу, — согласился Берсар, легко улыбнувшись.

Шёл третий день с момента окончания битвы с демонами. В первый же вечер собрали всех погибших и разбирались с основными разрушениями, лечили раненых. На второй день прошли общие похороны и отпевания, а третьего дня селяне решили устроить большой праздник в честь победы. Это было непреложной традицией, как успел узнать парень. Людям должно радоваться победам над силами зла, и не впадать в уныние. Мёртвым — слава, живым — жизнь.

Разумеется, Ларса с Элаем тоже пригласили к общему празднеству. Похоже, спасённая от насильников девушка не стала рассказывать деревенским правду о том, кто ответственен за четыре трупа возле края поля подсолнухов. Возможно, из стыда и страха перед обязательными пояснениями, что же там произошло, и, следовательно, неминуемым последующим позором. А может, не захотела проблем своим спасителям, кто разберёт что в голове у человека? Ларс не знал правды, но она и не была ему сейчас нужна.

— Ты свой меч потерял, — заметил Элай.

— Да? — вспомнил Ларс. — Действительно, я и забыл. Очень уж был рад, что смог выжить, совсем об этом позабыл, — Ларс немного помолчал, задумчиво смотря на тучи вдалеке. — Добрый был клинок. Дедовский подарок.

— Сожалею, — искренне сказал Элай, любовно поглаживая чудом найденное в теле мёртвой гарпии копьё.

— Брось ты. Сломался, ну и демон с ним. Всего лишь оружие. Я новый куплю, — улыбнулся Берсар, сверкнув зубами.

Брюнет ответил такой же открытой улыбкой.

В это время люди уже утолили первичный голод, и соскучились по развлечениям. Стали появляться всевозможные кружки по интересам. Молодые мужчины и женщины принялись отплясывать, демонстрируя свою удаль и красуясь. Заиграла музыка, несколько мужчин подоставали лютни и принялись наигрывать простенький мотив, от которого ноги сами шли в пляс. Ларс, хоть и не охотник до таких забав, сейчас с охотой бы принялся выделывать коленца, да только туго перевязанная нога и рёбра не располагали к подобному.

Наверное, парню повезло. Он сломал только несколько рёбер, не считая туевой кучи синяков и ссадин, и лишь вывихнул лодыжку. Рёбра не вошли во внутренние органы, и обещали затянуться без следа для молодого организма. Нога должна была пройти и того быстрее. Ларс очень порадовался, что не сломал её, ведь после таких травм легко остаться хромым на всю жизнь. Как тогда адептом прикажете становиться?

Несколько лучников устроили соревнования, пытаясь попасть по яблокам, подбрасываемым в воздух. Недалеко от них два воина со смехом метали ножи в цель, отчаянно промахиваясь. Адепты, все с повязками на ранах, с блеском в глазах устроили жаркое обсуждение, вспоминая прошедший бой. Воины шутили, вспоминая курьёзные, по их мнению, случаи в сражение, и хвастались числом убитых демонов. Рассматривая воинов, Ларс понял, что тех осталось человек тринадцать, из трёх десятков вступивших в сражение. Адепты не щадили себя, и с презрением относились к собственной гибели.

Как уже успел узнать Ларс, после сражения от тяжёлых ран умер только один, остальные невероятно быстро оправились. Внутренняя энергия позволяла в умелых руках творить настоящие чудеса. И сейчас, заметив что Ларс разглядывает их, один адепт со свежей повязкой на левой глазнице улыбнулся и подошёл к парню, присев рядом.

— Хей, мелюзга, — усмехнулся адепт, которому самому на вид было лет двадцать пять, или чуть больше. — Впервые видели Ночь Троя, верно?

— Да, — кивнул Элай. — И лучше бы вообще никогда не узнал, что это такое.

— Это верно, — хохотнул мужчина, взявший в руку краюху ещё горячего, только из печи, хлеба. — С другой стороны, что обычному человеку — беда, то для Адепта — праздник. Меня, кстати, Жавером зовут.

— Что же в этом кошмаре может быть хорошего? — спросил Ларс, передёрнув плечами.

— Сражения с сильным противником, конечно же, — удивлённо ответил воин, вскинув брови. — А ещё всякие интересности, что можно из демонских тел достать. Мы с парнями целый день возились, вырезая из тел монстров полезные части. Теперь у нас в карманах надолго поселится звон монет. Хорошо ведь, а?

Рассмеявшись так заразительно, что Ларс не мог не поддержать весёлого адепта, мужчина взял со стола сочный кусок мяса, после чего отправил его в рот целиком. Ларс уже заметил, как много ели адепты. Похоже, обильное питание — важнейший спутник настоящего воина.

Незаметно для окружающих, парень усилием воли вызвал перед собой таблицу Системы, всматриваясь в показатели адепта.

Имя: Жавер

Уровень развития: Адепт, Вторая Стадия

Сила: 65

Ловкость: 80

Внутренняя энергия: 21

Ларс удивлённо нахмурил брови, увидев явное несоответствие. Адепт ощутимо превосходил в характеристиках взрослого сильного мужчину, практические в два раза, если не больше, но уровень его ци был подозрительно невелик. Разве характеристика «телосложение», у Ларса трансформировавшаяся во «внутреннюю энергию», не должна быть значительно выше? Осмотревшись, пока Элай заговорился с одноглазым воином, Ларс принялся сверять показатели остальных адептов. С возрастающим удивлением, он увидел сходную картину. Да, были адепты сильнее Жавера, были слабее, но среди всех Адептов у Ларса был самый большой уровень ци! При том, что Система определяла собственную Стадию парня как Первую, а у всех воинов уже была Вторая.

Поразмыслив, парень был вынужден прийти к выводу, что дело в нём, а не других Адептах. По каким–то непонятным причинам, запасы его внутренней энергии были очень существенны для его Стадии и даже возраста. Наверное, только благодаря этим запасам, знать бы ещё, откуда они взялись, Берсар и смог пережить все передряги, в которые влипал с завидной регулярностью.

Переведя взгляд на Элая, Ларс отметил наличие у друга значительных для его возраста и Стадии запасов внутренней энергии, пусть и не таких внушительных, как у самого Ларса. Это наталкивало на определённые мысли. Позже всё стоило внимательно обдумать. Встряхнув головой, Ларс заставил себя прислушаться к разговору.

— Ты очень зря не сомневаешься в неоспоримом превосходстве школы Верного Меча, — говорил одноглазый, размахивая кружкой, от чего сидр расплёскивался на стол. — Да, признаю, их техники укрепления тела очень хороши. Но это не всё, что нужно воину!

— Быстрый и сильный воин — неуязвим, — с усмешкой ответил брюнет, скрестив руки на груди. — Что толку от огня и молний, если ты не можешь попасть по врагу? Конечно, я не говорю, что ваша школа слабая…

— Ещё бы кто–то посмел вякнуть такое мне в лицо! — раздухарился адепт. — Наша школа Яркого Пламени — лучшая в королевстве Валанс! Вскоре каждый это будет знать, точно тебе говорю. А я стану величайшим Адептом, не позднее этого века достигнув Стадии Владыки.

— Мы в вас не сомневаемся, уважаемый Адепт, — поспешил заверить Берсар. — Как и в уважаемой школе Яркого Пламени. Я даже собираюсь туда попасть!

— Ого! Вот как? — удивился воин. — Ты ещё слишком молод, как я думаю. Сколько тебе, тринадцать, верно?

Ларс, которому ещё не было даже десяти, скромно промолчал. Иногда он забывал, насколько высоким вырос, на фоне отсутствия общения с людьми.

— Так что же, запрещено до определённого возраста идти в ученики? — невинно поинтересовался парень

— Ну, не то чтобы запрещено, — одноглазый задумчиво почесал бритую макушку. — От всех в школе спрашивают одинаково, вот в чём соль, малец. И возится с тобой никто не будет. Обычно люди приходят лет в шестнадцать, около того. Я сам в семнадцать попал в школу, занесло почти случайно, можно сказать. Я ведь хотел быть торговцем, как мой папаня, да только спустил всё наследство в трубу, по глупости. Тогда решил попытать счастья и стать Адептом. А что? Дело уважаемое. Можно стать, кем хочешь, главное силы набраться. Аристократом хочешь? Пожалуйста! Бизнес крышевать? Тоже можно, если осторожно. И девушки нас любят.

— Слушай, а где тот невысокий сильный воин, первый проливший кровь демонам, отрубив голову гадюке? — Ларс задал Жаверу давно терзающий его вопрос, ответ на который он уже и так знал, но боялся услышать.

— Стефан умер, — грустно сказал враз помрачневший Жавер.

— Как так вышло? — осторожно спросил Берсар. — Он ведь был таким сильным.

— Не повезло, — отрезал воин. — Я был рядом в тот момент. Эх, а ведь он был сильнейшим из нас, надеялся перейти на Третью Ступень. Ему ведь действительно немного оставалось. И так глупо подставиться под демонскую магию! Хороший был мужик. Очень жаль.

Больше ничего не говоря, одноглазый поднялся и пошёл в сторону своей компании, оставив задумчивых парней сидеть за столом.

— Скажи, ты всё так же хочешь попасть в школу Яркого Пламени? — вдруг спросил Элай, постукивая пальцами по столешнице.

— Да, — кивнул Ларс. — Тут ничего не изменилось. А что? Неужели решил присоединиться?

— В общем, да, — задумчиво сказал брюнет. — Есть такие мысли в голове.

— Вот так новость! — хохотнул враз повеселевший Берсар. — Не скажу, что не рад, но… ты же был уверен в желание отправиться попытать счастья в столицу. Что изменилось?

— Понимаешь, — начал медленно, будто рассуждая, говорить Элай, — Когда я рос, мне довелось слышать много хорошего о школе Верного Меча. Обычно, эти люди очень свысока отзывались о всех остальных школах, не считая ровней. Может, они были пристрастны, не знаю. Три дня назад я своими глазами увидел силу школы Яркого Пламени. Может они и не сильнейшие в королевстве, но и слабаками их назвать язык не повернётся.

— Кроме всего прочего, в Яркое Пламя берут всех желающих, способных пройти тесты, а Верный Меч для аристократов и денежных мешков. Никто тебя туда не пустит, — рассудительно заметил Ларс.

— Это тоже, — не стал препираться Элай, слегка улыбнувшись.

— В таком случае, я рад. Поступим вместе. Я стану лучшим воином Яркого Пламени! Тебе, так уж и быть, пригрею второе местечко.

— Ха–хаха–ха! — рассмеялся брюнет, закинув голову. — Ещё чего! Давно в поединках не проигрывал? Это я буду первым!

Посмеиваясь, парни вновь накинулись на еду. Ларс был особенно счастлив, ведь он уже пол жизни не питался нормальной пищей. Уплетая за обе щеки наваристый луковый суп, в прикуску с вкуснейшим домашним сыром, Берсар тихонько млел. Элай раньше Ларса разделался с трапезой и куда–то испарился. Ларс же после супа одолел ещё одну куриную ножку, после чего незаметно для окружающих протянул Рэю вторую ножку. Волчонок прямо осоловел, довольно развалившись в ногах Берсара на не маленькой куче из косточек, оставшейся после звериного пиршества.

«Вот уж у кого действительно волчий аппетит!» — думал Ларс.

Насытившись, парень отправился гулять, наслаждаясь атмосферой праздника и глупо улыбаясь. Вскоре он наткнулся на пьяного в дым Волшебника, так хорошо показавшего себя в битве. С алкоголем маг оказался не так хорош, и сейчас заплетающимся языком о чём–то хвастался перед миловидными крестьянками. Рядом стояли угрюмые мужики, то ли браться, то ли незадачливые ухажеры девушек, но их останавливали огненные стрекозы, летающие между рук юнца в мантии. Даже будучи пьяным, чародей умудрялся показывать фокусы на потеху толпы. Кто его знает, может он не смотря на всё выпитое и по земле обидчиков размазать сможет?

Прогуливаясь, рассматривая счастливые человеческие лица, Ларс уходил в свои мысли. Очнувшись больше девяти лет назад в мире Амора он не ожидал, что станет чувствовать его родным. В начале всё вокруг воспринималась как что–то нереальное, похожее на сказку. И как всё было хорошо вначале, настолько ужасно стало после нападения дракона, унёсшего жизни ставшими для парня родными людей. Странно, как он, взрослый по сути человек, успел так быстро полюбить и прикипеть к угрюмому кузнецу Гарсену и нежной Эстель? Ведь даже в мыслях он теперь называл их не иначе как дедушка и мама. Задумавшись на минуту, Ларс понял, что ответ до глупости прост: любовь. Эти люди окружили его искренней заботой, и незаметно его сердце оттаяло и стало дарить тепло взамен. И тем больнее была горечь потери.

Даже спустя все годы, стоило Ларсу подумать о драконе, как его кулаки сжались, а в глазах загорелась кипящая ненависть. Годы не стёрли с сердца боль, и парень ненавидел убийцу родных так же сильно, будто сожжение деревни произошло вчера.

Остановившись возле нескольких адептов, затеявших состязание по поеданию еды на скорость, парень думал о том, насколько же огромен и пугающ этот мир. Мир, где в небе летают драконы, а раз в десять лет людям приходиться сражаться с ордами демонов, желающих истребить человечество. И выжить в таком мире могли только сильнейшие. Смотря на весёлых воинов, Ларс отчётливо понимал, что для тех недавняя битва — рутина. Каждый день своей жизни адепты сражаются друг с другом и монстрами, в попытках стать сильнее. Даже на каплю, но сильнее. Но зачем?

Подумав, Ларс решил, что у каждого должна быть своя причина. Кто–то, как сам Берсар, искал силы для мести, иные, юнцы без гроша в кармане, как Жавер, просто видели во боевых искусствах билет в счастливую жизнь. Причины были у всех. Но именно Ларсу предстояло стать самым сильным, самым злым из всех адептов, если он действительно хотел совершить свою мечту. Даже за возможность попытаться Ларс был готов отдать душу.

Оглянувшись на звук чьих–то тихих шагов, Ларс увидел вернувшегося друга. Берсар улыбнулся. Возможно, в этом мире у него было что–то ещё, кроме мести?

Элай присел на скамью возле костра и теперь вертел в руках музыкальный инструмент. Он где–то раздобыл лютню, и теперь настраивал её. Аккуратными опытными движениями он касался колок, приводя в порядок. Мечник отметил, с какой непосредственной лёгкостью это удавалось брюнету.

— Похоже, ты хорошо знаком с инструментом, — заметил Ларс, с интересом разглядывая лютню.

— Да, — не стал вдаваться в подробности Элай, не отвлекаясь от своего занятия. — А ты, Ларс? Играешь?

Ларс только рассмеялся, с долей грусти в голосе:

— Куда мне! Музыку слышу хорошо, а вот голосом Святые не одарили. Мне только медведей из берлог свои криком выгонять, куда там баллады петь! А жаль.

— Действительно, жаль, — задумчиво протянул Элай. — Без музыки и жизнь не та. Пожалуй, после сражений, это самое дельное занятие.

— Ты играешь или ещё поёшь? — спросил Берсар, усаживаясь поудобнее и беря на руки сомлевшего волчонка, почёсывая его за ухом.

— Играю и пою.

— Где учился? — спросил Ларс, и сразу, при виде перекосившегося лица друга понял, что задал вопрос не подумав.

— Брат научил, — тихо ответил Элай, опустив голову вниз.

Больше в этот вечер Ларс ничего не спрашивал, а Элай сам не рвался завязывать беседу, вернув себе обыкновенное для него угрюмое настроение. А потом, синеглазый парень начал играть, и Ларс больше ни о чём другом не думал, растворившись в музыке.

Элай сидел у костра, задумчиво перебирая струны лютни длинными тонкими пальцами. Музыка лилась неспешно, убаюкивая и унося мысли вдаль. Люди вокруг начали замолкать и подсаживаться поближе, желая послушать игру парня. А тот играл, будто никого не было рядом, целиком уйдя в себя, лишь пальцы ловко скользили по инструменту. А потом Элай запел:

Семь!

Вновь идёт несменный бой

Семь!

Меч и посох, монстров вой

Семь!

Пусть заплачет демон злой

Семь!

Вместе с утренней звездой

Семь!

Свет развеет мрак ночной

Семь!

Верных словы клятвы строй

Семь…

КОНЕЦ