Принцесса-служанка для лорда Валтора

Глава 11 «Твой навсегда»

Я слышу, как следом за мной из кареты выходит Иветт. Ее раздражающий смех летит мне в спину, словно удар ножа, но я, стиснув зубы, упрямо иду дальше, ко входу в поместье.

Пройдя через гостеприимно приоткрытую дверь на первом этаже, я останавливаюсь в нерешительности. Валтор сказал, но нас с Иветт разместят со всеми удобствами, так что, наверное, он не отдавал распоряжения делать из меня служанку и здесь… с другой стороны, нам же нужно продолжать поддерживать легенду о том, что я всего лишь компаньонка Аршаил. И как теперь быть?

Пока я оглядываюсь, в поисках хоть кого-нибудь из жителей поместья, в дом входит Лали.

— Ниа, идем. Твоя комната на втором этаже. Очень хорошая, с видом на горы. Это странно, но она даже лучше, чем у Иветт — по приказу лорда Валтора ее вообще поселили в самый холодный угол дома. Правда, радоваться тут тоже нечему… хоть она и жуткая дрянь, но все же — беременна. Надо будет сказать слугам, чтобы в ее комнате поддерживали тепло.

— Скажи… — я равнодушно пожимаю плечами.

Лали, обойдя меня, идет к лестнице, ведущей на второй этаж. Следуя за ней, я рассматриваю картины, висящие на стенах. Видимо, это предки Валтора. Горделивые позы, надменные лица, безжизненные улыбки — то ли среди его родственников было много властолюбивых гордецов, то ли я уже сужу обо всем, что его касается, с глупым предубеждением. А, впрочем, какая разница.

— Сюда. — Лали открывает одну из дверей, и мы входим в небольшую, но довольно красивую комнату.

— Спасибо тебе за все. Нужно было сказать это раньше, но я слишком сосредоточилась на себе. Прости. — я стараюсь искренне улыбнуться, погладив подругу по руке.

Действительно — слава Древним, что Валтор отправил Лали со мной. Поначалу я не очень ей доверяла, но оттого лишь приятнее было в ней ошибиться. Жаль только, что я сейчас совсем не нахожу в себе сил показать, насколько я ей благодарна.

— Нашла за что извиняться. Я понимаю, как тебе тяжело. Кстати, тебе обязательно надо поесть — посиди здесь, я сейчас чего-нибудь принесу.

Когда Лали выходит, я еще несколько минут брожу по комнате, дотрагиваясь до стоящих здесь мебели и безделушек. Интересно, хоть к чему-то из этого когда-нибудь прикасалась рука самого Валтора? Или он вовсе не бывал в этой комнате? Теперь меня мучает вопрос — почему он решил поселить меня именно сюда?

Тяжело вздохнув, я смотрю в окно. И правда, вид очень красивый — горы, политые солнечным светом, словно сиропом, цветной осенний лес у их подножия, и пышные, будто взбитые, облака.

Налюбовавшись вдоволь, я отхожу от окна. У пылающего камина стоит уютное кресло с высокой спинкой. Бросив плащ, я сажусь и снова погружаюсь в мрачные размышления. Древние с ним, с лордом Валтором, куда больше мне сейчас следует беспокоиться об Аршаил. С тех пор, как она покинула замок, от нее не было ни весточки. Мне бы, дуре, не влюбляться в соблазнительных полуэльфов, а сдружиться с Пиром и попросить его дать мне воспользоваться «Оком». В идеале — без свидетелей, чтобы попросить «Око» показать мне Аршаил. И почему я не поступила так, когда была возможность?! Нет, мне точно еще рано быть королевой — я слишком эгоистична и глупа для этой роли. Ох, Древние, хотя бы в этот раз — помогите мне! Пусть Аршаил найдет маму, и они обе вернутся целыми и невредимыми! Почему-то, я уже давно убедила себя, что после этого все как-то решится и устроится само собой…

— А вот и я. Смотри, что я тебе принесла. — Лали, сияя улыбкой, показывает мне поднос, полный еды.

— Восхитительно. Поешь со мной, пожалуйста. Как в ту ночь, когда мы с тобой вернулись жутко уставшие и голодные, после долгого ожидания в трапезном зале. Так весело было, правда?..

— А то. Очень весело несколько часов подряд прислуживать за столом, под судорожное урчание живота. Вот бы повторить! — смеется она в ответ, но все же садится рядом, держа поднос на коленях.

Некоторое время мы молча жуем, глядя в огонь. Странно, но я совершенно не чувствую вкуса пищи — с таким же успехом можно было попробовать кусок дерева. Пока я думаю о причинах этих ощущений, Лали первой нарушает молчание.

— Ниа, послушай — это важно. Иветт уже отправила одного из сопровождавших нас стражей обратно в замок. Он должен сообщить лорду Валтору о ее беременности. Не знаю, чем все это кончится, но прошу тебя — игнорируй эту стерву. Если лорд поменяет свое решение и согласится на брак, лучше не давать ему лишнего повода выгнать тебя на улицу. Конечно, двери моего дома всегда для тебя открыты, и отец тебя примет, но ты не создана для таких условий. Тебе будет слишком тяжело у нас жить.

Я киваю, крутя в руках сочное желтое яблоко. Совершенно нет аппетита…

— Я не собираюсь связываться с Иветт. Даже если она сама попробует это сделать, я просто молча уйду. Пока у нее нет власти приказывать мне, так что избегать ее — проще простого. Кстати, если Валтор все же решит взять ее в жены — он сам приедет сюда или просто отправит за ней карету?

Лали, понимающе улыбнувшись, берет с подноса пирожок с мясом.

— Не хочу тебя расстраивать, но вряд ли он будет настолько рад этой новости, что бросит все дела и поедет в поместье. Помнишь старую Марлу, кухарку? Она каким-то образом умудряется узнавать все, что происходит в замке. Так вот, она говорила мне пару дней назад, что лорд Валтор сам предложил леди Иветт расторгнуть их помолвку. Причин я не знаю, но Марла была уверена, что это из-за другой женщины. Я думала, что всему виной внезапно вспыхнувшие чувства между тобой и лордом, но потом ты рассказала, что он провел ночь с… ну, неважно. Правда, лично меня удивляет другое — почему Иветт все это терпит? Не похоже, что она его любит, скорее это напоминает странную одержимость.

— Что ты хочешь этим сказать?

Лали некоторое время молчит, задумчиво глядя в огонь.

— А что, если он сказал тебе правду? Ниа, вдруг лорд Валтор действительно ни при чем, и все это подстроила Иветт? Она могла опоить его, или придумать еще что-то, что угодно, лишь бы устранить конкурентку и добиться своей цели. Посмотри на нее — кажется, она слегка не в себе…

Я кладу яблоко в карман и встаю со своего места, подхватив плащ.

— Прости, Лали. Но больше я ничего не хочу слышать о лорде Валторе. В прошлый раз, когда вы с Пиром убедили меня в его заинтересованности, я пошла к нему и выставила себя круглой дурой, а потом он еще и выгнал меня из замка, сказав не возвращаться. Так что даже если он не инициировал ночь с Иветт, в конечном итоге — это ничего не меняет. Ладно, забудь об этом. Я хочу прогуляться, скоро вернусь.

Выйдя из поместья, я быстрым шагом удаляюсь в лес. Хватит сидеть взаперти, мне нужно ощутить на коже свежий осенний воздух и побыть в одиночестве. Нужно вернуть то, что я потеряла рядом с Валтором — спокойствие и уверенность в себе.

Свернув на узкую, извилистую тропинку, ведущую куда-то в глубь леса, я медленно иду, любуясь танцем опадающих листьев, как вдруг слышу где-то впереди сердитые голоса. Странно, один из них точно принадлежит Иветт. Но кто это с ней?..

Прячась за деревьями, я подбираюсь ближе и вскоре моим глазам предстает занятная сцена. Иветт стоит на тропе, рядом с одним из сопровождавших нас стражников. Я уже видела его раньше — кажется, он из тех, кто прибыл вместе с ней в замок Валтора. Значит, это человек ее отца… но что они делают здесь вдвоем?

То, что происходит дальше, вконец выбивает меня из колеи. Схватив Иветт за руку, стражник притягивает ее к себе и целует, так, словно это уже в порядке вещей для них двоих.

Стараясь не выдать себя ни единым звуком, я отхожу обратно к тропинке, чтобы оказаться как можно дальше от Иветт и ее любовника.

Увиденное заставляет меня понять, насколько сильно я ошибалась в Валторе. Но сказать ему об измене Иветт я не решусь… все же, узнать подобные вести он должен не от меня.

После той сцены в саду, он опять увидит в моих словах лишь личный интерес, и наш разговор закончится новой ссорой. А мне совершенно не хочется с ним ругаться… взгляд, которым наградил меня Валтор на прощание, был таким, что я до сих пор покрываюсь мурашками, просто вспоминая об этом.

Да, все верно… сейчас нужно отпустить эту ситуацию и в кои-то веки не лезть, куда не просят. Валтор и сам знает, что у них с Иветт ничего не было. Остается только надеяться, что у него еще есть шанс отказаться от этого брака. Правда, без скандала не обойтись в любом случае… и хоть мне совершенно не жаль Иветт, я понимаю, что если Валтор откажется на ней жениться, ее репутация будет погублена.

Конечно, она сама во всем виновата. Но чем это обернется для Валтора? Отец Иветт вряд ли примет его версию происходящего, а если Валтор откажется — между ними может разгореться серьезный конфликт. Да уж, Иветт хоть и дрянь, но явно не дура — все просчитала. В этом она очень напоминает мне мать моего «братца» Найла — такая же бессовестная стерва!

Я брожу по окраине леса до тех пор, пока на землю не опускается ночь. Стараясь не отходить далеко от поместья, я все же не могу заставить себя вернуться в комнату. Не хочу никого видеть, потому что мне стыдно — в очередной раз я ошиблась во всем, что касается Валтора, причем из-за крайне глупого предубеждения.

Расхаживая туда-сюда по лесу, я ругаю себя на чем свет стоит, и одновременно мучаюсь сомнениями… может, все-таки отправить Лали обратно в замок, чтобы она, а не я, рассказала лорду о любовнике Иветт? Все же, мне совершенно не хочется, чтобы из Валтора делали рогоносца.

Не зная, что предпринять, я кутаюсь в плащ и снова начинаю ходить кругами, шурша опавшими листьями. Почему-то, этот звук меня успокаивает.

Поместье, которое сейчас находится справа от меня, поблескивает освещенными квадратиками окон. Наверное, слуги уже готовятся к вечерней трапезе, и Лали припасла для меня что-нибудь вкусненькое. Может, все-таки вернуться? Хотя бы обсудить произошедшее с подругой, чтобы не мучиться этим в одиночку…

Решившись, я иду ко входу, но вдруг слышу цокот копыт — к дому приближаются три всадника. Сложно разглядеть в темноте, кто это, и на всякий случай я замираю, спрятавшись за стволом высокого дуба.

Когда неизвестные приближаются к поместью и останавливаются, я вижу, что один из них — страж из личной охраны лорда, который тут же помогает спуститься на землю второму из прибывших. Судя по маленькой, коренастой фигурке, этот второй — Пир. Ну а третьего я узнаю сразу же, как только его холеный конь вступает в освещенное пространство — Лорд Валтор, собственной персоной. И что ему тут понадобилось? Прискакал обихаживать беременную «невесту»? Да нет, быть не может…

Валтор пытается войти в дом, но Пир ловит его за рукав и почему-то тут же показывает в мою сторону. В руках гнома находится странное металлическое устройство — видимо, еще один артефакт. Лорд, коротко кивнув в ответ, идет прямо ко мне. Запаниковав, я бесшумно отступаю назад, надеясь скрыться в темноте леса.

Но, конечно, сбежать мне не удается. Валтор догоняет меня за считанные секунды и хватает за руку. Мое запястье словно оказывается в чугунных кандалах — ни единого шанса вырваться.

Каменный амулет, который все еще висит у меня на шее, с треском лопается пополам. Моя магия возвращается. И одновременно с этим я вдруг ощущаю магию Валтора, которая пытается проникнуть в мой разум. Поставив блок, я стараюсь выдернуть руку из его хватки, но не могу. Волны его силы захлестывают меня с головой, от напряжения ломит виски. И в тот же момент, когда я уже начинаю думать, что не справлюсь, он, наконец, отпускает мою руку.

Едва дыша, я падаю на колени. Откуда в нем такое количество магии?! Он же полукровка, это просто невозможно! Даже я с огромным трудом сохранила контроль над собой, потому что в Валторе смешались целых два потока сокрушительной силы, и оба — атакующие. Я никогда не сталкивалась с подобным даже среди чистокровных эльфов из высших родов. Зато теперь я понимаю, что произошло с его матерью… бедняжка, так вот почему Древние обратились в лед и камень — их поглотило собственное волшебство. Смешно, право слово…столько лет эльфы корили себя за то, что не сохранили былые способности, даже не понимая, что наша слабость стала ключом к выживанию!

Подняв голову, я смотрю на Валтора, склонившегося надо мной. В его глазах читается сочувствие и страх — кажется, он и сам не понял, справилась я или нет. Значит, Пир был прав… сын Древней до сих пор не может контролировать свой чудовищный дар. И он так жил все эти годы? Кошмар…

Я обхватываю плечи руками, стараясь сдержать нервную дрожь.

— Зачем ты пришел? Наверняка не за Иветт, думаю, ты уже разгадал ее козни. Но тогда… почему ты здесь?

Он выдыхает с явным облегчением, и улыбается, глядя мне прямо в глаза.

— Аршаил вернулась. Мы можем поговорить наедине? Мне многое нужно тебе сказать, но этот разговор точно не для чужих ушей. И да… я скучал.

Не веря своим ушам, я смотрю на Валтора, который уже подает мне руку, помогая встать.

— Если ты не слишком замерзла, давай пройдемся?

Поднявшись на ноги, я отпускаю его пальцы, отметив про себя, что в этот раз магия Валтора атакует меня куда слабее. Кажется, его сила проявляет себя по-разному в зависимости от его эмоций. Когда Валтор спокоен, ему почти удается держать свой дар под контролем. Это хорошо — значит, рано или поздно он сможет овладеть им в полной мере. Главное, чтобы учитель попался хороший. А я, в благодарность за его помощь, обязательно об этом позабочусь. Думаю, Аршаил не откажется взяться за это дело…

— Хорошо, можем пройтись. Только недолго. Кстати, а когда мы успели перейти на столь фривольное обращение друг к другу?

Валтор снимает свой плащ и набрасывает его мне на плечи. Да что с ним такое? Опекает меня, как свою невесту…

— Если принцессу это злит, можем вернуть все, как было. Но мне кажется, что мы уже достаточно давно знакомы для того, чтобы перестать соблюдать нелепые формальности. Я не прав?

— Да прав, прав… — ворчу я в ответ, чувствуя, как щеки начинают гореть от смущения.

Хорошо, что здесь темно и Валтор не видит, как я реагирую на то, что он снова рядом со мной. Веду себя, как влюбленная дурочка! Не успел он появиться, а у меня уже сердце колотится, как сумасшедшее.

— Тогда не будем тратить время впустую. Не столь давно я задал тебе вопрос, который не следовало задавать. А прямо сейчас, возможно, скажу тебе то, что не стоит говорить. Но я, все же, рискну. Принцесса Селестиана, я люблю Вас. Вряд ли мои чувства взаимны, но мне важно, чтобы Вы знали об этом.

От неожиданности я спотыкаюсь, впервые в жизни умудрившись запнуться одной ногой об другую, но Валтор тут же ловит меня, и я буквально падаю ему на грудь.

— Это означает «да»? — он шутливо улыбается, но тут же опускает голову, чтобы я не видела его лицо.

— А тебе действительно нужен мой ответ? Кстати, я уже запуталась — в итоге, мы все же на «ты» или на «Вы»?

— Решать принцессе. Хотя я бы предпочел первый вариант. И да, мне нужен твой ответ, каким бы он ни был. Конечно, если нужно подождать — я готов, только лучше сильно не задерживаться. Мое государство на грани войны, которую мне не выиграть.

— Что за война? — я хватаю Валтора за руку, заставляя остановиться.

Он тяжело вздыхает, а затем указывает рукой на поместье.

— Это все Иветт. Мой враг уже в моем доме. Я слишком расслабился, и, кхм… отвлекся. За что и поплатился в итоге. Теперь ее отец угрожает мне, требуя, чтобы я немедленно объявил о свадьбе. В противном случае на Ринел двинутся войска короля Старлана, а эту войну мне не выиграть даже с помощью артефактов.

— Так почему не женишься? В замке ходили слухи, что ты любишь менять женщин, и после всего, что сделала Иветт, никто не заставляет тебя быть ей верным мужем.

Валтор отстраняется и смотрит на меня. В темноте я плохо различаю выражение его лица, но почему-то мне кажется, что он явно недоволен тем, что я только что сказала.

— Кажется, я уже озвучил главную причину. Или принцесса желает, чтобы я повторил?

— Нет, не стоит! — я вскидываю руки вверх, словно сдаюсь.

Мое лицо горит, а сердце колотится, как бешеное. Я прекрасно слышала то, что он сказал, но до сих пор не могу в это поверить. И, что куда важнее — даже если это правда, я все равно не могу принять его чувства. Моей задачей до сих пор остается спасение моего народа от власти узурпатора, и еще не факт, что я преуспею. А даже если преуспею, эльфы все равно не примут власть полукровки…

Словно прочитав мои мысли, Валтор снова прижимает меня к себе, так, что я едва могу дышать. Его магия снова обволакивает меня, но в этот раз я уже готова, и не даю ей пробиться в мое сознание.

— Прошу, скажи, что ты тоже любишь… если в твоем сердце есть хотя бы капля любви ко мне, я отпущу тебя, потому что знаю, что ты все равно уйдешь. Но так я хотя бы умру счастливым. Я передам в твою власть весь Ринел — Пир поможет тебе защитить мирных жителей от войск Старлана. Но сначала, естественно, мы сделаем все, чтобы вернуть тебе трон. Вы все будете в безопасности — магия эльфов вкупе с силой гномов сделает тебя практически непобедимой.

Не зная, что ответить, я закрываю глаза. Почему в последнее время я никак не могу отдохнуть душой? Интриги, сплетни, войны, магия — как я от всего этого устала! Не хочу я ни о чем думать, хочу просто прошептать в ответ «да» и раствориться в этом моменте, остановив время навсегда!

— Даже если ты молчишь, я все равно узнаю ответ. Твой разум всегда подавляет голос сердца, но тело знает, чего ты хочешь на самом деле.

Капкан его рук не разомкнуть. Поняв, что он задумал, я пытаюсь вырваться, но меня словно приковали к месту, и сколько бы я ни трепыхалась, ничего не происходит. И в тот момент, когда я уже пытаюсь призвать на помощь силу своей магии, губы Валтора накрывают мои в долгом, томительном поцелуе.

Кажется, что мир вокруг отдаляется, в ушах шумит кровь, а сердце бьется так сильно, что мне становится больно. Но это лишь фон… потому что все мое существо сосредотачивается только на Валторе. Его запах, тепло, и эти настойчивые, жадные поцелуи — кажется, что рядом со мной какое-то совершенно дикое, первобытное существо. Нет сил сопротивляться, и ноги предательски дрожат, словно я забыла, как стоять.

Трон, долг, власть — все это становится настолько незначительным, что я даже удивляюсь, почему уделяла этому столько времени? Забыв обо всем, я расслабляюсь, положив руки на плечи мужчины, который украл мое сердце.

— Скажи мне «да». — он на секунду отстраняется, глядя на меня сверху-вниз.

— Да… будь ты проклят, да! Но мы оба об этом пожале…

Не дав мне договорить, он снова целует меня, а затем подхватывает на руки и несет к дому. Не сопротивляясь, я прижимаюсь к его плечу, спрятав лицо в ладонях. Пусть впереди много опасностей, страхов и проблем — плевать. Я забуду о них сегодня, всего лишь на одну ночь. Ведь в эту ночь я буду рядом с тем, кого люблю. Люблю всей душой…

Проснувшись утром, после ночи, проведенной с Валтором, я блаженно потягиваюсь и приподнимаюсь на постели, оглядывая комнату. Как ни странно, лорда здесь нет. Тяжело вздохнув, я откидываю одеяло, и ежась от прохладного воздуха, быстро одеваюсь. Надеюсь, у Валтора была серьезная причина оставить меня одну…

Выйдя из комнаты, в которую он принес меня накануне, я иду в другое крыло, к Лали. В доме царят звенящая тишина и полумрак — осеннее утро выдалось пасмурным. Странно, где все слуги?

Открыв дверь комнаты, которую мы с Лали делили на двоих еще вчера, я с облегчением выдыхаю, увидев знакомое лицо. Лали сидит в кресле, аккуратно зашивая край моего плаща.

— Ниа! Как ты меня напугала… ушла на прогулку, но так и не вернулась. Если бы мне не рассказали, что с тобой все в порядке, я бы весь дом на уши подняла!

— Прости меня, дорогая. Вчера все так быстро произошло, что я просто потеряла голову. А кто тебе это сказал?

Лали, улыбаясь, передает мне чашку с горячим вином.

— Пир. Он приехал вместе с лордом. Мы столкнулись у выхода, когда я уже собиралась идти тебя искать. Расскажешь, что было вчера, или это секрет?

После ее вопроса я смущенно опускаю голову, и Лали, забавно фыркнув, гладит меня по плечу.

— Так и знала, что вы с лордом провели ночь вместе. Ох, Ниа, не думала, что когда-нибудь скажу это в такой ситуации, но я так за вас рада! Кажется, любовь между дворянином и простой девушкой все же бывает не только в сказках.

— Думаешь? — я отпиваю глоток вина, стараясь не смотреть подруге в глаза.

— Ну, даже не знаю. Вы вместе, а Иветт еще на рассвете покинула Ринел — лорд Валтор отправил ее обратно, к отцу. Разве это не значит, что он сделал выбор?

Поперхнувшись от неожиданности, я судорожно пытаюсь сделать хотя бы один вдох.

— Ниа, да что с тобой?! Ты как будто совсем не рада… — похлопав меня между лопаток, Лали садится передо мной, заглядывая в глаза.

— Все нормально. Прости, но мне срочно нужно увидеть Валтора. Ты не знаешь, где он?

— Уехал пару часов назад, но слугам приказано ждать его возвращения и готовить ужин. Так что, наверное, он будет только к вечеру.

— А Пир? Он здесь или уехал с лордом?

Задумчиво нахмурившись, Лали явно пытается что-то вспомнить.

— Думаю, что он тут, в поместье. Но я не знаю, где его разместили. Спроси слуг, а я пока закончу чинить твой плащ — вчера ты порвала его в трех местах.

— Прости, дорогая. Обещаю, мы поговорим после, а пока я пойду искать Пира. У меня к нему очень важный вопрос. Ох, чуть не забыла — спасибо за плащ!

Выбежав из комнаты, я спускаюсь на первый этаж и сворачиваю в сторону кухни, но тут же замечаю знакомую коренастую фигуру — Пир, стоя у входа в поместье, деловито раскуривает трубку.

— О. Высшая. Меня искала? — затянувшись, гном выпускает в небо пару дымных колечек.

— Да. Мы можем поговорить? Наедине.

— Давно пора… ты и так потратила слишком много времени.

Поманив меня за собой, Пир идет по коридору в сторону крытой галереи. В уютном закутке стоят два кресла и небольшой столик. Усевшись, Пир еще раз глубоко затягивается и пристально смотрит мне в глаза.

— Ну, спрашивай. Что ты там хотела узнать?

Некоторое время я молчу, не зная, как правильно сформулировать вопрос.

— Вообще, я думала, что ты расскажешь мне, что происходит. Где Валтор? И насколько реальны шансы на то, что его земли атакует армия короля?

Гном тяжело вздыхает, глядя в окно.

— Ну, наконец-то, первый снег. Не люблю я осень, Высшая — даже такую, как в этом году. Хоть и сухо, а все равно, сплошное уныние. Ладно, тебе вряд ли интересно старческое ворчание… по поводу твоих вопросов — начну с того, где сейчас Валтор. Он уехал, чтобы побыть в одиночестве и принять решение, которое считает единственно верным. А вот я это решение считаю абсурдным и глупым. И виной всему, как обычно, одна докучливая эльфийка.

— Это ты про меня, верно?

— Куда уж вернее. По поводу другого твоего вопроса — нет никаких «шансов», Высшая. Старлан спит и видит, как бы отобрать у Валтора весь Ринел, и артефакты гномов в придачу. Так что, стоит Иветт вернуться к отцу — счет пойдет на дни. А Валтор — глупый мальчишка, решивший пожертвовать собой во имя любви. Он уже рассказывал тебе свой «гениальный» план? Встать с армией на границах Ринела, пока ты решаешь свои проблемы с эльфийским троном, и сражаться до смерти во имя твоего триумфального возвращения. Если ты еще не поняла — он обречен. Только вот не бывать этому, потому что если ты и Валтор не найдете другого выхода, о моей помощи можете забыть!

Яростно взмахнув рукой, Пир сверлит меня глазами, словно думает, что я попытаюсь заставить его изменить решение.

— Успокойся. Мне его план тоже не нравится. Ни при каком раскладе я не хочу, чтобы умирал тот, кого я люблю. Но если ты надеешься, что я смогу убедить эльфов принять Валтора, как своего короля, то вынуждена тебя разочаровать. Мой народ никогда этого не примет, эльфы слишком закостенели в своей приверженности старым традициям. В лучшем случае права на трон вернутся к моей матери, а мы с Валтором оба отправимся в изгнание. В худшем — дворянство попытается казнить Валтора на месте, и новым королем станет кто-то из них. Что тогда будет со мной и матерью — очень сложный вопрос. Ну а третьего решения просто нет — если Валтор не получит поддержку эльфов, вам не выстоять против Старлана.

— А почему только «нам», Высшая? Или ты думаешь, что эльфов эта война не коснется? Спешу тебя расстроить — как только Старлан отберет у Валтора Ринел, он двинется уже на твой народ. И я сильно сомневаюсь, что у вас есть хотя бы один шанс выиграть сражение, где противником для эльфов станет огромная армия, снабженная антимагическими артефактами.

Побледнев, я некоторое время молчу, мучительно размышляя. Зачем вообще людям атаковать эльфов? Странно все это… я хотела предложить Пиру спрятать Валтора у нас, и вместе защищать Ринел от войск короля, но то, что он сказал, ставит вопрос совсем под другим углом.

— Объясни, зачем королю атаковать земли нашего клана? Разве не лучше поддерживать с нами сотрудничество, как это было раньше?

Крякнув, Пир встает, но тут же застывает у окна. Его мозолистые, крепкие руки сжимаются в кулаки, так, что на трубке появляется трещина.

— А кто тебе сказал, что Старлан вообще хоть когда-то хотел мира с эльфами? Вы куда больше устраиваете его в качестве рабов, чем в качестве потенциального противника, спокойно копящего силы в мирное время. Пока был жив твой отец, разумный и справедливый король, Старлан не трогал эльфов, понимая, что вы можете объединиться с Ринелом. Но теперь на эльфийском троне безумный узурпатор-юнец, и его мать, уже казнившая половину самых сильных магов из высших родов. Лучшего времени для нападения не придумать. К тому же, Старлан в курсе, что эльфы отказались подписывать новые мирные соглашения с Ринелом. Думай, Высшая, думай хорошенько. Ни твой клан, ни Ринел не выстоят по одиночке. Выйти замуж за Валтора и объединить ваши силы — твой единственный шанс спасти тех, кто тебе дорог.

— Хватит, Пир. Я же просил тебя оставить ее в покое.

Обернувшись, я вижу, что к нам подходит Валтор. Видимо, я так сосредоточилась на разговоре, что даже не слышала его шагов.

Он улыбается мне, и я невольно снова забываю обо всем, потому что сердце начинает стучать быстрее уже просто от того, что он рядом. Но лишь на миг. Ведь если я не найду способ решить наши проблемы, Валтор может погибнуть.

И в этот момент я понимаю, что не допущу этого. Никогда. Ни за что!

Валтор улыбается мне, и мое сердце буквально рвется на части. Почему, ну почему все настолько сложно?! Его план с дурацким самопожертвованием я даже рассматривать не буду, но что тогда делать? И тут я вспоминаю, что приехав накануне, Валтор говорил о возвращении Аршаил.

— О том, почему ты оставил меня сегодня одну, мы поговорим после. А сейчас, пожалуйста, ответь на вопрос — моя наставница вернулась одна или привезла кого-то с собой?

— Она точно не могла приехать одна, так как с ней были мои стражи. Но думаю, ты спрашиваешь не об этом. Мы уже собирались, и я плохо помню… я ведь даже ее не видел. Мне просто сообщили, что леди Аршаил вернулась, и я приказал разместить ее в прежних покоях.

— Ясно… ладно, нам в любом случае лучше как можно быстрее вернуться в замок. Мне нужно посоветоваться с наставницей, даже если она вернулась одна.

— Не одна. Она привезла с собой еще одну эльфийку. Какую — не знаю, лица я не видел. Но от нее исходила магия, схожая с твоей, Высшая. — Пир, раздраженно вздохнув, кладет на стол обломки трубки и снова садится в кресло.

— О, слава Древним! Аршаил все-таки нашла маму!

Не удержавшись, я подскакиваю со своего места и бегу обнимать Валтора. Мама жива, она наконец-то нашлась, и я снова смогу ее увидеть! И втроем мы наверняка сможем найти какой-нибудь выход! По крайней мере, я очень надеюсь на это…

Валтор, нахмурившись, обнимает меня в ответ, но явно не понимает, о чем я вообще говорю.

— Можешь рассказать подробнее?

Не удержавшись, я нежно целую его — сейчас моей радости поистине нет предела.

— Мы с наставницей остались в твоем замке только по одной причине — Аршаил чувствовала где-то неподалеку жизненную силу моей матери, законной королевы эльфов. Много лет назад мама пропала без вести, но рассказывать об этом сейчас я не буду, слишком издалека придется начать. Куда важнее то, что эльфы очень чтят традиции, и если мама нашлась — скорее всего, именно она будет править сама или решать, кому передать трон. Так что даже если мой народ не примет Валтора, как своего короля, я очень надеюсь, что мы сможем объединить силы нашего клана и Ринела!

— Ты знал? — Валтор, продолжая обнимать меня за плечи, испытующе смотрит на Пира.

Гном кивает, поглаживая густую бороду.

— Знал, и давно. А тебе ничего не сказал, чтобы лишний раз не обнадеживать. И сейчас, мой мальчик, тоже не строй воздушные замки… королева эльфов вряд ли примет тебя в качестве жениха Селестианы.

Отстранившись, я отпускаю Валтора. Возможно, Пир прав, и мама тоже будет против. Но я обязана хотя бы попытаться объяснить ей, что происходит. Надеюсь, Аршаил меня поддержит.

— Мы можем уехать сегодня? До замка ведь примерно полдня пути — не так уж и далеко.

Валтор кивает, убирая руку с моего плеча. Он смотрит на меня, все еще улыбаясь, но в его глазах горит мрачная решимость, и я понимаю, что он так и не отказался от своего плана.

— Я пойду собираться, заодно позову Лали. Пир, попытайся объяснить Валтору, что мы оба не поддерживаем его бредовую идею. А с тобой, любовь моя, мы еще поговорим, и ты побольше расскажешь мне о своей матери. Хорошо?

— Конечно, если тебе интересно. Не задерживайтесь, я прикажу запрячь лошадей.

Вернувшись в комнату, я кратко объясняю Лали, что происходит. Держать ее в неведении уже абсолютно бессмысленно, тем более, что я полностью ей доверяю.

Как ни странно, она принимает эту новость абсолютно спокойно, и помогает мне собрать вещи, не задавая лишних вопросов. Примерно через час, уже полностью готовые, мы покидаем поместье, и к ночи приезжаем в город.

Добравшись до замка, я сразу же иду к Аршаил, в сопровождении Валтора и Пира. Предстоящая встреча с матерью одновременно и радует, и пугает меня. Смогу ли я ее узнать? И узнает ли она меня? Ведь прошло столько лет с момента ее исчезновения…

Задумавшись, я сворачиваю за угол, и тут же налетаю на Аршаил, еще и умудрившись наступить ей на ногу.

— Здравствуй, дорогая. Будь, пожалуйста, аккуратнее. Лорд Валтор, рада снова Вас видеть.

— Взаимно, леди. Может, оставить вас с принцессой наедине? Наверное, вам есть о чем поговорить.

Я, тихо фыркнув, сердито смотрю на Валтора. Серьезно? Если он так реагирует на мою наставницу, то что будет, когда я представлю его своей матери?

— Аршаил, где мама? С ней все в порядке?

Наставница, ошарашенно взглянув на меня, медлит с ответом. Точно… она же не знает, что здесь происходило после ее отъезда. Знаком показав ей, что все в порядке, я беру Валтора за руку.

— Да уж, кажется, нам действительно есть, о чем поговорить. И я так понимаю, моя воспитанница против того, чтобы эта беседа прошла без Вас, лорд Валтор. Но для начала, быть может, кто-то представит меня вашему спутнику?

— Меня зовут Пир. И я тоже не хочу пропускать этот разговор. Видите ли, нам всем есть что рассказать друг другу, а времени мало. — гном изящно кланяется, буквально подметя пол краем своего колпака.

— Отведи их в мои покои. Там нам точно никто не помешает. Я буду через пару минут. — кивнув мне на прощание, Валтор уходит.

Проводив его взглядом, я нервно улыбаюсь Аршаил. Да уж, мне многое надо будет ей рассказать…

Войдя в покои Валтора, я догадываюсь, почему он решил привести нас именно в свою комнату — Аршаил, заинтересованно оглядевшись, сразу же замечает портрет его матери. Но ее реакция поражает меня даже сильнее, чем я ожидала.

— Сели, что происходит? Почему здесь находится портрет леди Араэль?

Ничего не понимая, я удивленно смотрю на наставницу. Откуда вообще Аршаил знает мать Валтора?!

— Как тесен мир… — гном, подойдя к портрету, задумчиво вглядывается в черты красавицы-эльфийки.

Аршаил, вновь обратя на него внимание, нервно комкает в руках носовой платок. Приблизившись к наставнице, я дотрагиваюсь до ее плеча и ободряюще улыбаюсь.

— Это мать лорда Валтора. Он полукровка. Наполовину — эльф, наполовину — человек.

Аршаил, потрясенно охнув, прижимает платок к губам.

— Этого не может быть… она же из Древних! Сели, ты понимаешь, что это значит?! Их магия считалась безвозвратно утерянной…

Я равнодушно пожимаю плечами. Да, узнав эту новость впервые, я тоже удивилась, но сейчас она уже стала слишком привычной.

— К счастью, это не так. Валтор унаследовал дар своей матери… правда, лишь в какой-то мере. Но это даже к лучшему — магия Древних была настолько сильной, что могла запросто убить своего носителя. Как ты назвала ее — леди Араэль? Она погибла, будучи еще совсем молодой — магия свела ее с ума и поглотила ее душу.

— Какой кошмар… так вот почему Древние не дожили до наших дней. — Аршаил, отвернувшись от портрета, удрученно качает головой.

Пир, быстро взглянув на нас обеих, снова раскуривает трубку. На сей раз — черную и блестящую, из неизвестной мне породы дерева. Интересно, сколько вообще трубок у этого гнома?

— Это действительно можно сравнить с кошмарным сном, только наяву. Я был здесь, и видел, что с ней происходило. Араэль была добра и приветлива, несмотря на все тяготы жизни, через которые ей пришлось пройти. Отец Валтора любил ее всей душой. И когда она умерла, его разум не выдержал потрясения. Валтор очень похож на мать, так что старому лорду было больно даже видеть своего сына. Перед смертью он ненадолго пришел в себя, но даже в этот миг все его мысли были заняты погибшей женой. Он умирал с надеждой встретить ее вновь, в ином мире. К счастью, Валтор все же нашел в себе силы простить отца и серьезно отнестись к его последней просьбе — сохранить то, что старый лорд получил лишь благодаря Араэль.

— И что же это? — Аршаил, внимательно слушавшая Пира, заинтересованно взглянула на него.

— Ринел, конечно. Этот маленький счастливый мирок был первой мечтой отца Валтора, еще до того, как он встретил будущую жену. Можно сказать, что эти земли стали его наваждением. Он страстно желал править тем местом, в котором сможет возвысить свой род. Понимаю, звучит несколько честолюбиво, но отчасти в появлении этой мечты виновен и я.

— Это как? — не удержавшись, я тоже погружаюсь в рассказ Пира.

Глубоко затянувшись, гном прислоняется к боковой части камина. Дым, поднимаясь над его трубкой, свивается в причудливые узоры.

— Старый лорд спас мою жизнь, когда я по собственной глупости оказался в смертельной западне. В попытках отыскать затерянные тропы, ведущие к древнему королевству моих предков, я стал неосторожен и попал под обвал в горах. Мой спаситель не попросил ничего взамен, но я принял решение отблагодарить его, как полагается по обычаям гномов. Я ушел с ним, отказавшись от своей мечты, и стал поддерживать все его планы, принимая в каждом из них непосредственное участие. Услышав, как он грезит своим маленьким королевством, я начал создавать артефакты. В то время как раз шли войны между эльфийскими кланами, а юный король людей, Старлан, все медлил, не решаясь вклиниться в эту бойню. Но все понимали, что он лишь ждет удобного момента.

— Да уж, подлость у людей в крови… и мы понимаем, что сами они бы ни за что не смогли создать что-то против нашей магии. Так вот, значит, кто им помог… — глаза Аршаил недобро блеснули в полумраке комнаты.

— Успокойся. Пир не виноват в наших бедах, мы сами стали слишком беспечны, упиваясь собственным величием. Рано или поздно нас все равно бы постигла печальная участь. Как оказалось, у эльфов много врагов. Но это точно не Пир. И, конечно, не Валтор. — снова положив руку на плечо наставницы, я разворачиваю ее к себе лицом.

— Да… я понимаю. Прошу прощения, господин гном. Это тяжелая тема для любого эльфа, я не сдержалась. Продолжайте.

Пир, коротко кивнув, выпускает еще несколько колечек ароматного дыма.

— Мой план был прост: предложить королю антимагические артефакты и помощь в войне, а взамен попросить эти земли, на границе с вашим кланом. Естественно, король согласился. И казалось, что все складывается идеально, пока война не подошла к концу. Старлан, в свойственной ему витиеватой манере, отказался исполнять свое обещание. И как раз в тот день, когда мы получили этот отказ, появилась она…

Аршаил встрепенулась.

— Леди Араэль? Ты знаешь, откуда она пришла? Считалось, что к тому времени ее клан уже был уничтожен. Не понимаю, как она…

Боль, прозвучавшая в голосе Аршаил, заставила меня задуматься. Откуда она знает мать Валтора?! Ладно… спрошу чуть погодя.

Пир, тем временем, раздраженно фыркает.

— Ох, какие же все эльфы нетерпеливые! Прекратите уже перебивать меня, леди, и позвольте лучше рассказать вам все по порядку. Итак, Араэль познакомилась с отцом Валтора, причем случилось это при довольно странных обстоятельствах. Она взялась словно из ниоткуда — придя утром в трапезный зал, мы с лордом обнаружили, что она сидит за столом и пьет вино из его кубка. Но несмотря на это, он принял нежданную гостью весьма радушно. Полагаю, дело было в ее красоте и его любопытстве. Впрочем, неважно. Первые несколько дней после того, как она поселилась в замке, Араэль не говорила, почти не спала и ничего не ела. Лорд же, стоило ему один раз прикоснуться к ее руке, словно сошел с ума — ни о ком, кроме этой эльфийки, он уже и думать не мог. И когда она впервые заговорила, он тут же признался ей в любви. Как ни странно, она приняла его предложение, хоть он и был человеком, а затем — предложила то, от чего было невозможно отказаться. Араэль сказала, что сама уладит все проблемы с королем, если лорд согласится взять ее с собой во дворец. Я примерно догадывался, как именно она собирается все это провернуть, и сразу понял, что с ней наши дела точно пойдут на лад. Единственное, что настораживало — одержимость моего спасителя и друга, который готов был буквально целовать пол, по которому она ступала своими крохотными белыми ножками. И лишь когда у Араэль начали проявляться первые симптомы болезни, я понял, что виной всему была ее магия…

Заслушавшись, мы с Аршаил не сразу замечаем, что в комнате появляется Валтор. Следом за ним входит служанка с подносом в руках. Любезно предложив всем горячего вина со специями, лорд садится, взяв свой кубок, и на некоторое время воцаряется тишина. Служанка выходит, прикрыв за собой дверь, а я размышляю — попросить Аршаил ненадолго отойти со мной в коридор для личного разговора о моей матери, или уже дождаться, пока Пир закончит рассказ. Пока я пытаюсь решить, что делать, наставница сама подходит ко мне и сует в руку записку. Закрыв меня от Валтора спиной, она снова разглядывает портрет, а я разворачиваю клочок пергамента. Изящным почерком, несомненно принадлежащим Аршаил, написаны всего три слова: «северная башня, полночь». Интересно, к чему столько таинственности?.. может, наставница совсем не доверяет Валтору? Жаль, что она не знает об артефактах Пира — что бы мы ни придумали, он все равно сможет увидеть это с помощью «Ока». Ладно, хотя бы в одном наши мысли с Аршаил совпадают — поговорить с глазу на глаз мы еще успеем, сейчас важнее оставаться здесь. Я сворачиваю пергамент и убираю его под рукав платья, а Пир, тем временем, допивает свое вино и продолжает.

— На чем я остановился? Ах, да… прием у Старлана. Конечно, Араэль побывала там, и как видите, ее вмешательство поставило точку во всей этой истории. Король подписал бумаги, мы получили Ринел, и через некоторое время состоялась свадьба. Не знаю, насколько счастлива была Араэль, став женой, но она точно обрадовалась материнству. Валтор был для нее желанным ребенком, несмотря на тяжелые роды, но чего бы ни хотела сама Араэль, ее тело отказывалось выносить столь тяжелые испытания. Первые три года она еще как-то держалась, но магия подтачивала ее изнутри, и сколько я ни старался ей помочь — состояние ухудшалось. Лорд же буквально сходил с ума, пытаясь любыми способами спасти ее. Один за другим в замок стали приезжать лекари — самые разные, от откровенных шарлатанов, до действительно опытных врачевателей. Был среди них и эльф, который смог поставить самый точный диагноз и определить, сколько примерно еще сможет продержаться Араэль. К сожалению, в его словах было мало приятного. Даже он не мог найти способа продлить ее жизнь, а счет уже шел на месяцы. Как ни странно, сама Араэль отнеслась к этому довольно спокойно, только попросила всех слуг в замке подойди к ней и взять за руку. Лорд позволил ей этот маленький каприз, хоть и не понял, зачем. А она спокойно и ласково попросила всех пришедших любить и защищать ее сына. Я понял, что Араэль применила свою магию, но не препятствовал ей, потому что это было последним желанием умирающей женщины. Глубокой осенью, через два месяца, ее не стало. А теперь я отвечу на Ваш вопрос, госпожа Аршаил. Да, Араэль немного рассказывала мне о себе, и я знаю, откуда она пришла. А также, знаю то, что ее клан не был полностью уничтожен. Древние все еще ходят среди живых, если, конечно, их не постигла та же участь, что и саму Араэль.

Аршаил, встрепенувшись, внимательно смотрит на гнома.

— Она не называла Вам их имена? Или какие-то отличительные приметы? Простите за назойливость, но для меня это очень важно.

Гном, прищурившись, вдруг едко усмехается.

— Называла. Например, сказала, что ее маленькую племянницу, которую считали позором всего их рода, и даже не внесли в родовое древо из-за ее крайне низкой способности к управлению магией, зовут Аршаил.

Мы с Валтором, не сговариваясь, во все глаза таращимся на Аршаил. Она же, покраснев до кончиков ушей, опускает взгляд в пол.

— Это правда?! Но как такое возможно — ты же идеально применяешь свою магию! — ничего не понимая, я недоуменно смотрю, как судорожно сжались ее пальцы.

— Правда. Я действительно племянница Араэль. И не забывай, милая… я хороша в магии лишь по меркам Высших. Древние — совсем другое дело. Для своих родителей я стала настоящим позором, предвестьем вырождения самого могущественного эльфийского клана. Магия угасала в нас, с каждым поколением становилась все слабее, и никто не понимал причин. Мы словно теряли самих себя…

— Зато жили дольше. Приспосабливались к миру. — не сдаваясь, я пытаюсь ободрить ее, но наставница лишь отрицательно качает головой.

— Приспосабливались?.. Сели, ты даже не понимаешь, что говоришь. Когда-то мы не «приспосабливались» к этому миру, а приспосабливали и меняли его под себя. У нас были для этого все необходимые возможности. И магия не убивала нас, а развивала. Я не знаю, что случилось потом, но это было похоже на чуму — что-то в нас сломалось, и долг каждого эльфа в том, чтобы выяснить причину таких пагубных изменений. Иначе мы можем окончательно потерять способности к магии, и как раз это станет причиной вымирания целого вида. Осмелюсь тебе напомнить, дорогая — без своего волшебства мы ничто.

— Леди права. — Пир, нахмурившись, смотрит на меня, и я чувствую, как от смущения покрываются румянцем щеки.

И зачем вообще я ляпнула эту глупость? Конечно, Аршаил права — без магии эльфы обречены. Но я даже представить себе не могла, что все настолько серьезно.

— Давайте не будем углубляться в этот сложный вопрос. Куда важнее сейчас решить текущую ситуацию, тем более, что она тоже крайне непроста. Осмелюсь спросить — где королева? С ней все в порядке? Извиняюсь за наглость, но полагаю, что данную беседу лучше вести в ее присутствии. — Валтор, до этого не проронивший ни слова, вдруг испытующе-строго обращается к Аршаил.

В ответ наставница снова отрицательно качает головой.

— Она еще слишком слаба. Условия, в которых ее содержали, не могли благоприятно сказаться на здоровье королевы, но она поправится. И мы с Селестианой передадим ей все, что вы предложите, лично.

Хмыкнув, Валтор встает и подходит ко мне, взяв мою руку в свои. Не сопротивляясь, я просто смотрю в его глаза, а затем тихонько киваю. Улыбнувшись, лорд снова обращается к Аршаил.

— Тогда приступим. Леди Аршаил, для начала самое главное… рассказывать все подробно нет времени, но мы с принцессой обручены. Я знаю, что ваш народ не примет меня, но это и не потребуется. Чтобы защитить свою невесту, я готов отдать жизнь в борьбе с войсками короля Старлана. Возможно, для Вас это станет сюрпризом, но он собирается напасть на мои земли, а затем и на эльфов. Одни вы не справитесь, но я дам вам то, что когда-то было у моего отца — артефакты гномов, и армию, о которой вы не могли и мечтать. Эта армия не нуждается в отдыхе, пище или воде, беспрекословно выполняет любой приказ, и каждый боец невероятно вынослив и силен. К сожалению, с нашими нынешними ресурсами сделать больше таких бойцов мы не смогли, но Пир считает, что опытные эльфийские мастера значительно ускорят процесс. Единственное, чего я прошу — последние два дня, которые я проведу в замке перед отъездом, будут принадлежать только мне и принцессе. Я и так потерял слишком много времени, не зная, что оно почти кончилось…

— Глупый мальчишка! Не бывать этому, ни за что! — Пир, яростно сверкая глазами, пыхтит от злости, да так, что его борода буквально трепещет.

Валтор, не обращая на него внимания, все еще смотрит на Аршаил.

— Интересно. Даже я такого не ожидала. Чужая невеста, армия, война… кажется, все это уже было, словно я опять вернулась в свою юность. Лорд Валтор, я не знаю, что произошло между Вами и Селестианой, но если она не против вашей помолвки, то и я перечить не буду. Но позвольте сразу указать Вам на два момента, в которых вы ошиблись. Первое — еще неизвестно, примут или не примут Вас эльфы. Конечно, полукровка на престоле — это ересь, но Вы потомок Древней, и Ваша магия сильнее, чем у многих эльфийских дворян. Второе — зря Вы говорите все это мне. Лучше подождите, пока королева проснется, и обратитесь к ней. В конце концов, именно ей решать судьбу дочери-принцессы. Ты же не против, дорогая?

Я склоняю голову в знак согласия. Ох, и почему мне все это так не нравится… бредовые идеи Валтора о самопожертвовании, жесткие традиции эльфов, неоднозначный тон Аршаил — кажется, я уже совсем запуталась, и не понимаю, что действительно сейчас происходит.

Из всего, что я услышала сегодня, мне понравилась только просьба Валтора — провести хотя бы пару дней наедине со мной. Если впереди нас ждет борьба за свободу и тяжелая война, я хотя бы смогу помнить эти счастливые моменты и черпать в них силы.

Перед моим внутренним взором сразу же встают сцены из той ночи, которую мы провели в поместье, и я опять краснею, уткнувшись лбом в плечо возлюбленного…

— Даже если нам будет дано только два дня, помни, что я твой. Твой навсегда.

Шепот Валтора и его теплое дыхание обжигают меня, словно огонь. Не отвечая, я лишь крепче прижимаюсь к нему, растворяясь в его объятьях.