Принцесса-служанка для лорда Валтора

Глава 8 «Из грязи — в князи»

Лали помогает мне раздеться и лечь, а затем уходит, пообещав вскоре вернуться и принести мне еды. Глаза слипаются. Интересно, почему я чувствую себя настолько разбитой? Хорошо, что лорд Валтор отпустил меня, я совершенно не в состоянии выполнять его поручения. Зато есть и приятный нюанс… не знаю, почему, но я вдруг начала лучше чувствовать свою магию. Кажется, я уже немного могу ее контролировать. Прекрасно! Это мне точно пригодится.

Мысли путаются, и теплые волны дремы накрывают меня. Через несколько минут я засыпаю, так и не дождавшись возвращения Лали.

Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я заснула, но меня снова будит стук в дверь. Когда вернусь домой, запрещу всем, включая Аршаил, будить меня подобным образом — я уже дико от этого устала!

— Лали, это ты? Можешь войти.

Дверь открывается, но вместо моей новоиспеченной подруги на пороге появляется лорд Валтор. Следом за ним входит уже знакомая мне служанка, та самая, что насмехалась надо мной тогда, в коридоре.

— Доброе утро, Ниа. Илона, поставьте поднос на стол и уходите.

Значит, уже утро. Ничего себе, я проспала целые сутки…

Когда служанка удаляется, Валтор подходит ближе и садится на край моей кровати.

— Доброе утро, милорд.

Он улыбается, глядя на меня, но тут же отводит взгляд в сторону.

— Я приказал принести Вам завтрак. Лали сказала, что вчера Вы сразу уснули… надеюсь, Вам удалось отдохнуть. Собственно, я тоже пришел не просто так. Нам не удалось поговорить в прошлую встречу, а время на исходе. Видите ли, уже завтра сюда должна приехать моя невеста, богатая, знатная девушка, которая, к сожалению, совершенно не отличается благоразумием. Ее отец по всем потакает любимой дочери, и стерпел даже то, что она отправилась ко мне, не взяв с собой компаньонку. Это политический брак, выгодный обеим сторонам, но слухи и сплетни мне ни к чему. Поэтому, я подумал, что у меня есть идеальное решение для этой ситуации.

— И какое же, милорд?

Он снова смотрит на меня, и я инстинктивно поднимаю край одеяла выше, закрывшись почти по самую шею. В ответ Валтор насмешливо улыбается, верно истолковав мои действия.

— Я предлагаю Вам, Ниа, стать временной компаньонкой моей невесты. Эта роль, насколько я понимаю, Вам по плечу. Не могу обещать, что это будет крайне приятным поручением, ведь как я уже сказал, Иветт сильно избалована. Но мне нужна помощь, а Вам — защита и крыша над головой, так что мы можем помочь друг другу, верно?

Задумчиво закусив губу, я несколько секунд размышляю над его предложением, но сколько ни думай — выбора нет. Пока не вернется Аршаил, я должна быть здесь. А пока я здесь — должна подчиняться хозяину дома, в котором живу.

— Хорошо, я согласна. Милорд. Только один нюанс… Вас не смущает, что Ваша невеста — человек, а я — эльф?

Валтор поднимается и снова с улыбкой смотрит на меня. Ох, Древние… у меня от его мимики то мороз по коже, то бабочки в животе. Неприступный, сильный, властный, и явно неглупый — во всем этом он чем-то похож на моего отца. Истинный правитель, и даже я вынуждена это признать.

— Нисколько. Иветт будет весьма полезно узнать хоть что-то об обычаях и этикете наших соседей. Я рад, Ниа, что Вы согласились мне в этом помочь. Пожалуй, на этом наш разговор можно считать завершенным. Оставайтесь у себя, через пару часов придут слуги, чтобы предложить Вам одежду, подобающую Вашей новой роли.

Лорд выходит, а я закрываю глаза и снова откидываюсь на подушку. Тени и звезды, на что вообще я подписалась?.. у Валтора был крайне коварный вид, когда он говорил, что его поручение будет не слишком-то приятным. Наверное, его невеста — та еще штучка…

После завтрака ко мне приходит Лали, которой я передаю наш с Валтором разговор, и по ее реакции мне сразу становится понятно, что я была права.

— Боги, Ниа, да ты действительно попала в жуткую ситуацию… все слуги уже слышали про эту «леди Иветт», и все, даже Илона, считают ее стервой. А уж Илона сама дрянь, каких поискать. Будь крайне осторожна, Иветт — из очень древнего и знатного рода, ее отец один из приближенных короля самого крупного государства людей. Если простая эльфийка ее чем-то сильно разозлит, то с большой вероятностью попадет на плаху. Ты понимаешь, к чему это я?

Я киваю, выбирая себе наряды из вороха платьев, лежащих на кровати. Лали, с тяжелым вздохом, понуро качает головой.

— Да не переживай ты так, я буду осторожна. Обещаю на кидаться в нее едой и не засыпать, если она будет говорить что-то очень скучное. С остальным я вообще справлюсь блестяще. Веришь?

— Верю. Но меня пугает твой взрывной характер и острый язычок. Ладно, будем надеяться, что все обойдется. Лорд Валтор сказал, сколько здесь пробудет его невеста?

Я морщу лоб, вспоминая нашу утреннюю беседу.

— Нет. Он еще не решил, станет ли она его женой. Кажется, это приглашение — что-то вроде проверки. Видимо, она будет здесь до тех пор, пока он не примет решение насчет брака.

Лали собирает платья, которые я оставила без внимания, и идет к двери, продолжая тяжело вздыхать на ходу.

— Остается только надеться, что наш хозяин не будет тянуть с решением… такие вести сразу после банкета с эльфами, ради которого мы провели на ногах целые сутки — это уже перебор! — бурчит она себе под нос, закрывая дверь.

Я остаюсь одна, но тут же вскакиваю и бегу к двери.

— Лали, вернись!

— Что такое? — она едва поспевает за мной, когда я тащу ее за руку в свою комнату.

— Что еще за банкет с эльфами?!

— А, ты об этом. Ну, пока ты мирно спала у себя в кроватке, мы тут с ног сбились. Марла заставила меня и еще двух девушек помогать на кухне, затем нас отправили прислуживать за столом, и мы освободились только поздно ночью. А потом до утра оттирали котлы и мыли кухню и трапезный зал.

— Понимаю, это было ужасно, и ты очень устала, но… ты что-нибудь слышала о цели их визита? О чем эльфийские дворяне говорили с лордом?

— Ммм… помнится, у них шел какой-то крайне скучный разговор. Если вкратце, то они приехали сообщить, что все соглашения, подписанные между отцом лорда Валтора и королем Иметрином, теперь расторгнуты. И что наш правитель должен сам ехать к новому королю, Найлу, если хочет подписать новые бумаги. Дальше я вообще запуталась, потому что они начали обсуждать экономику и политику, а я в таких вещах ничего не смыслю.

— Иммерином.

— Что? — Лали с удивлением смотрит на меня.

— Не Иметрином, а Иммерином. Так звали прошлого короля эльфов. Значит, Найла уже короновали… ну, что сказать, шустро.

Лали, склонив голову набок, смотрит на меня с хитрым прищуром.

— Ниа, а почему тебя все это так интересует? И откуда ты столько знаешь о делах эльфийской знати?

Я отворачиваюсь, надеясь, что она не заметила гримасу боли на моем лице. Нужно взять себя в руки, пока Лали не начала подозревать меня во лжи…

Взглянув на свое отражение в стоящем неподалеку зеркале, я невольно вздрагиваю. Когда я успела так осунуться?!.. ладно, не время переживать о своей внешности, нужно побыстрее придумать правдоподобный ответ.

— Эм… ну, нас же не так много, как людей. Мы все знаем о подобных событиях, ведь судьбы простых эльфов зачастую меняются в зависимости от того, кто ими правит. К тому же, я воспитанница знатной эльфийской дамы, не забывай. Ладно, не буду тебя отвлекать. Спасибо, Лали.

— Ясно. Не за что. Если это все, что ты хотела знать, то я пойду лягу, мне нужно хоть немного вздремнуть.

Оставшись одна, я запираю дверь и достаю из тайника под кроватью резную черную шкатулку с украшениями. Когда-то их носила моя мать, и пока ее не найдут — это все, что мне от нее осталось. Я рассматриваю изящные кольца, тиары, браслеты и серьги, усыпанные драгоценными камнями, и пытаюсь представить маму такой, какой описывала мне ее Аршаил. Высокая, стройная эльфийка с черными, как смоль, волосами и нежной светлой кожей. Отец однажды сказал, что ее глаза были похожи на звезды… хотела бы я это увидеть.

Тяжело вздохнув, я закрываю шкатулку и убираю ее на место. Я бы отдала все эти драгоценности даже за самый призрачный шанс шанс вернуть к жизни своих родных.

Как же ломит виски без свежего воздуха… нужно проветрить голову. Плевать, что Валтор сказал мне оставаться в своей комнате, я его служанка, а не рабыня. К тому же, меня так сильно тянет в зимний сад… хочу еще раз увидеть тот водопад из воды и лунного света! И, конечно, поговорить с Пиром. Этот гном вызывает у меня еще больше подозрений, чем сам хозяин замка. И он многое знает про магию и артефакты — а значит, если я смогу с ним подружиться, то получу шанс узнать, как активировать свою магию прямо здесь.

Решившись, я выхожу из комнаты и тихо крадусь в сторону лестницы, ведущей наверх. Но стоит только мне подойти к заветному коридору, как я тут же понимаю, что там кто-то есть. В кои-то веки полумрак, царящий на нижнем уровне замка, сыграл мне на руку — вжавшись в стену, я прячусь в самом темном углу и замираю, как статуя. Мимо меня проходят двое — лорд Валтор и… глазам своим не верю, это же один из предателей-дворян, которые помогли шлюхе Эленир организовать дворцовый переворот и убийство моего отца! При папе он был мелкой сошкой, и в высшем свете на него смотрели сверху-вниз, зная его мелочный характер и вечные переживания о личной выгоде. Вот же жалкий ублюдок… неудивительно, что Эленир с ним связалась — компания ей под стать. Ах, да, Аршаил же говорила, что он еще и был любовником этой дряни, заделав ей ребенка. Моего «прелестного» сводного братца, Найла. Который теперь сидит на эльфийском троне. Моем троне!

Я чувствую, как в крови закипает ярость. Как же мне хочется бросится прямо сейчас на этого напыщенного идиота и убить его на месте, отомстив за все зло, что он причинил моей семье!

Я закрываю глаза, стараясь успокоиться. Нельзя… нельзя поступать столь опрометчиво. Я отомщу ему, и Эленир, и Найлу, отомщу им всем, но не сейчас. Если Найл узнает, что я здесь, нашим планам с Аршаил — конец. К тому же, неизвестно, чью сторону в этом конфликте примет Валтор… на кону стоит не только мой трон, но и жизнь моей матери. Я не имею права так рисковать.

— Спасибо, что почтили нас своим визитом, Элтерен-наар. Я приму к сведению Ваши советы и займусь подготовкой к встрече с Его Величеством, королем Найлом. Также, я подготовлю все необходимые документы для заключения новых соглашений.

Да уж, хорошо, что я осталась стоять на месте. Кажется, Валтор и впрямь союзник нового «короля». Нельзя допустить, чтобы хоть кто-то здесь узнал, кто я на самом деле.

— Не за что, лорд Валтор. Но Вы ничего не сказали о другой моей просьбе… почему, позвольте спросить?

Я напрягаюсь, навострив ушки. Что еще за просьба?!

— Элтерен-наар… если я сразу не дал четкого ответа на Вашу просьбу, значит — мне требуется время для принятия решения. Насильно отправлять к Вам всех эльфов, пытающихся пересечь границу Ринела — несколько странно. К тому же, с точки зрения дипломатии, подобное поведение может весьма печально закончиться для моего государства, а это, знаете ли, уже чересчур.

Я чувствую, как покрываюсь «гусиной кожей» — по всему телу бегают мурашки. Поверить не могу, как низко пала Эленир, если додумалась до подобного. Да и наглости ее можно только позавидовать — неужели она всерьез хочет заставить правителя соседнего государства сделать за нее всю черную работу, связанную с нашей поимкой?! С ума сойти…

— Лорд Валтор, Вы не совсем верно меня поняли. Это не насилие, я лишь прошу Вас направлять наших соплеменников к их сородичам. Или Вы думаете, что в землях людей им будет лучше? Я видел, что у Вас тут происходит: к эльфам относятся, как к каким-то изгоям, к тому же, мы не раз получали известия о работорговле, процветающей в этом краю.

Валтор останавливается, и я вижу, как напрягается его спина и шея, словно он приготовился защищаться.

— Нет, полагаю, что я понял Вас верно, Элтерен-наар. Впрочем, если Вы настаиваете, я уточню — а если некоторые эльфы не захотят идти к Вам? Ведь они могут путешествовать по миру, или направляться в другие эльфийские кланы. Их предлагаете отпускать с миром, или все же отправлять к Вам?

Элтерен, мерзко улыбаясь, окидывает Валтора взглядом, и вдруг поворачивается к тому углу, где притаилась я. Вот же зараза!

— Хорошо, лорд Валтор. Давайте начистоту. Меня интересуют не все бродячие эльфы, а лишь две женщины нашей расы. Я уже показывал Вам их портреты. Я не должен был этого говорить, потому что не уполномочен раскрывать государственные тайны, но у меня попросту нет выбора — Вы задаете слишком много лишних вопросов.

Валтор, тоже посмотрев в мою сторону, вдруг делает шаг вперед и идет дальше по коридору, в сторону главного зала. Элтерен, нахмурившись, нехотя следует за ним.

— Эти вопросы вполне уместны, потому что я предпочитаю действовать, лишь понимая мотивы своих поступков, и их последствия. Зачем Вам так нужны какие-то две эльфийки? Они что-то натворили?

— Верно. Натворили. Убили короля и наследную принцессу, а затем скрылись. Это две убийцы из упраздненного эльфийского ордена, «Алой звезды». Они весьма опасны, и нам самим их поймать не удалось, поскольку они обладают довольно редкой и сильной магией. Но в Ваших землях магия не работает, благодаря артефактам гномов, а значит, для Вас они станут легкой добычей.

Я едва сдерживаюсь, чтобы не зашипеть, как разъяренная кошка. Этот ублюдок сейчас что, обвинил меня в убийстве отца и меня самой?! Да я его не просто казню…я его уничтожу! Искрошу на мелкие кусочки, сожгу, и развею пепел по ветру над отхожим местом! К сожалению, они оба уходят все дальше, и осторожность во мне в очередной раз побеждает злость.

После ухода Валтора и Элтерена, я остаюсь одна. Лестница свободна, но желание идти в сад у меня уже пропало, я буквально задыхаюсь от гнева, и все силы уходят только на то, чтобы не броситься им вслед. Надо вернуться обратно в комнату и подумать. Ох, Древние, как же плохо, что они ушли — мне нужно было узнать, что ответил Валтор! И тут я вспоминаю то, о чем должна была подумать сразу, но слишком поддалась эмоциям. Этот проклятый Элтерен показывал Валтору портреты… наши портреты.

Положив руку на лоб, я чувствую, что он буквально горит. Уже давно мне не было так страшно. Если лорд Валтор знает, кто я, он может сделать со мной все, что угодно, и скорее всего, постарается использовать меня в своих целях. Один вопрос — почему он сразу не выдал меня Элтерену? Может, ждет возвращения Аршаил, чтобы схватить обеих?

И что мне теперь делать?.. бежать? Да, как можно скорее, нужно найти Лали и укрыться в доме ее семьи! Надеюсь, ее щедрое предложение еще в силе. Но как объяснить ей причину ухода?.. может, сказать, что лорд предложил мне стать его новой игрушкой? Да. Так я и поступлю. Теперь осталось только найти ее комнату…

Но стоит мне выйти из укрытия и направиться в сторону комнат для слуг, как кто-то хватает меня за руку. Вскрикнув от страха, я оборачиваюсь. Передо мной, тепло улыбаясь, стоит Пир.

— Успокойся, глупая девчонка. Ну, и чего засуетилась? Валтор уже давно знает, кто ты — я ему все рассказал. Ничего тебе здесь плохого не сделают, так что даже не вздумай сбежать. К тому же, стража все равно не выпустит тебя из замка.

Вырвав руку, я в бешенстве смотрю на гнома. Не сделают мне плохого, как же!

— И с чего вдруг я должна тебе верить?

Пир, по-прежнему улыбаясь, разводит руками.

— Да с того, что если бы он хотел, давно уже продал бы тебя эльфам. Пойдем. Я кое-что покажу.

Я отворачиваюсь, скрестив руки на груди. Больше всего мне сейчас хочется спрятаться в каком-нибудь спокойном месте, подальше и от Валтора, и от этого настырного гнома.

— Хватит уже, не упрямься. Сама еще будешь просить Пира, чтобы снова показал чудо гномьей работы.

— Что еще за «чудо гномьей работы»? Неужели… ты про артефакт?!

— А про что еще? У нас особая магия, уверен, ты сама об этом знаешь. Только вряд ли раньше такое видела. Верно?

Я замираю в сомнениях. Да, увидеть работающий артефакт — невероятно интересно. К тому же, в любом случае нельзя долго стоять у всех на виду — скоро лорд Валтор пойдет обратно, и лучше бы нам лишний раз не сталкиваться.

— Ладно. Веди. И не вздумай меня обмануть — я лучше покончу с собой, чем позволю вам продать меня этому выродку, Найлу.

Насмешливо хмыкнув, Пир тянет меня к противоположной стене и вдруг толкает ногой одну из каменных плит у самого пола. Раздается тихий шелест, и перед нами открывается проход. За ним — узкая лестница, ведущая куда-то вниз.

— Ничего себе… я думала, мы пойдем в сад. Зачем нам спускаться в эту дыру?

— Не задавай лишних вопросов, просто иди за Пиром. То, что скрывается в подземельях замка, куда интереснее, чем артефакт магических вод. Поняла?

Я киваю, решив все же довериться. Да и какой смысл спорить, выбора-то у меня нет…

Встав на верхнюю ступеньку каменной лестницы, гном прикасается к стене рукой, и она вдруг загорается теплым оранжевым светом. Мы медленно спускаемся все ниже, и только оказавшись глубоко под землей, попадаем в небольшой зал, в центре которого находится огромный постамент кубической формы. На нем, удерживаемый металлическими скобами, расположен прозрачный шар, размером чуть меньше самого постамента. Перед всей этой конструкцией стоят два удобных кресла, в одно из которых сразу усаживается Пир, жестом предложив мне располагаться рядом.

— Что это?

Пир усмехается, довольно потирая заскорузлые ладошки.

— Это, дерзкая девчонка, один из моих подарков Валтору. «Око предвидения», артефакт, позволяющий узнать то, что будет дальше.

— Хочешь сказать, с помощью этого шара можно заглянуть в будущее?

Пир кивает, игнорируя мой недоверчивый тон.

— Именно так. И не только в будущее, но и в настоящее, и в прошлое. Если Пир видел кого-то лично, то с помощью шара он может наблюдать за этим кем-то, где бы он ни был. Удобно, скажи?

— Не поверю, пока не увижу. Никогда не слышала о такой магии.

Гном подпрыгивает на месте, задыхаясь от возмущения. Затем поднимает руку, и что-то шепчет на незнакомом мне языке. На постаменте тут же загораются гномьи руны — с ума сойти, да он испещрен ими снизу-доверху! Сколько же труда ушло у одного гнома на создание подобного артефакта?!

Шар загорается, в его глубине появляется темный вихрь. Он ширится, заполняя шар целиком, и вдруг я вижу, что темное облако становится цветным, и в нем появляется движущаяся картинка — словно я смотрю в окно.

Я вижу, как по дороге движется эльфийская карета, запряженная четверкой лошадей. Едут быстро, но я понимаю, что места мне знакомы — именно по этой дороге ехали мы с Аршаил, когда нас подвозил тот историк, Ксеол. Наверное, это кортеж Элтерена, возвращающегося из Ринела в земли нашего клана. Стоп… почему начали сбавлять ход? Ехать же еще долго.

— Смотри внимательно, высшая. У меня будет к тебе пара вопросов по поводу того, что сейчас покажет тебе Око.

Я киваю, не отводя взгляда от шара. Карета останавливается, из нее выходит слуга Элтерена, и он сам, а следом за ним появляются те, кого я увидеть совершенно не ожидала.

Высокий эльф и миниатюрная эльфийка, облаченные в темно-синие, цвета ночного неба, доспехи. На груди у обоих вышиты рубиновые звезды.

— Это же убийцы из ордена Алой звезды… но почему они до сих пор существуют? Я знаю этих двоих, но этого просто не может быть… Мужчину зовут Иалор, а женщину — Сильт, это брат и сестра. Но их уже много лет назад должны были казнить за измену! Это было еще во время правления моего отца, именно он и распустил орден.

Пир задумчиво хмурится, глядя на меня.

— Их не двое, высшая. Их много, я видел еще нескольких, они шныряли по дороге у леса, и доходили до самых границ Ринела. Этот ваш дворянишка ими командует, и по его приказу они что-то ищут. Хотя, скорее… кого-то. Расскажи об этом ордене, чем занимались, что умеют, насколько опасны в бою?

Я вздрагиваю, вспомнив, по какой причине отец принял решение упразднить «Алую звезду».

— Опасны… как минимум, за пределами зоны, где твои артефакты глушат магию. Каждый член ордена в совершенстве владеет всеми видами базовой боевой магии, но это простая условность. Отбор в орден был очень суровым, все-таки, изначально он создавался ради защиты королевской семьи. У каждого члена «Алой звезды» есть особый талант. Какой — не знаю, но он должен быть полностью развит и крайне полезен в бою. Это может быть любая известная нам магия — воздействие на разум, кошмар наяву, создание независимого измерения, призыв теней…

— И почему твой отец решил уничтожить собственную охрану? Тем более, настолько умелую, и явно полезную?

Чувствуя, как снова покрываюсь мурашками, я обхватываю себя руками. Как же не хочется вспоминать то, что произошло!

— У него была причина. Глава ордена, Малтрис Огненная, совершила преступление, которое нельзя было ни оправдать, ни простить. Во время клановых войн за территории нас теснила армия противника, и казалось, что мы можем проиграть. Отец был тяжело ранен и командование войсками перешло к Малтрис. Она доблестно сражалась, отдавая здравые приказы, но потом ее сын пал, убитый наследником клана Ард. Он умер у нее на глазах, и Малтрис обезумела. Команды к отступлению не было, на поле боя сражались наши воины, и их было много. Но Малтрис, не справившись с яростью из-за смерти сына, призвала огненный шторм. Другие члены ордена помогли ей, отдав большую часть своей магии на ее заклинание. С неба начал литься огонь, и это было жуткое зрелище, даже я, наблюдая за всем из замка, была сильно напугана. Да, Малтрис совершила чудо, практически в одиночку уничтожив армию противника. Но вместе с ними она убила тысячи своих соплеменников… после того, как все закончилось, поле боя превратилось в выжженную, мертвую землю. От сражавшихся там не осталось даже костей — только пепел. По приказу отца Малтрис взяли под стражу, но члены «Алой звезды» взбунтовались. Из-за этого король был вынужден казнить бунтовщиков и навсегда распустить орден. С тех пор мы о них не слышали.

Пир взмахом руки гасит шар и поворачивается ко мне. Но в тот же момент мы оба вскакиваем со своих мест, потому что позади раздается странный шорох…