Принцесса-служанка для лорда Валтора

Глава 12 «Падший король»

На несколько секунд в комнате воцаряется тишина. Пир, докурив трубку, осторожно вытряхивает пепел в камин, затем подходит к Аршаил и элегантно подает ей руку.

— Идемте, леди. Оставим этих двоих ненадолго, им есть что обсудить. А мы с Вами попробуем помочь королеве быстрее прийти в норму. Я многому научился от того лекаря-эльфа, приехавшего осмотреть Араэль, так что буду Вам полезен.

Встрепенувшись, Аршаил кивает гному, и вместе они идут к двери, но у самого выхода Аршаил вдруг останавливается.

— Сели, я позову тебя, когда твоя мать проснется. И помни, что я сказала тебе сегодня — это очень важно.

— Я помню. Буду ждать, и обязательно приду. Если что, Пир всегда знает, где найти нас с Валтором. — не удержавшись, я подхожу к наставнице и нежно целую ее в щеку.

Как жаль, что у нас так мало времени, я даже не смогла поприветствовать ее как следует. Надеюсь, Аршаил не обиделась…

Когда мы остаемся одни, Валтор подходит ко мне и обнимает за талию. Какой же он высокий… и теплый. В кольце его рук так просто забыть о любых бедах. И почему я раньше так сильно его боялась? Столько времени утекло зря!

— Хочешь остаться здесь или куда-то пойти? Можем проехаться вокруг замка, полюбуешься видом. Или сводить тебя в зимний сад?

Повернувшись к нему лицом, я заглядываю Валтору прямо в глаза. Да уж, только я могла не заметить, как сильно он похож на одного из нас. Слишком изящные черты для человека-мужчины… и эти глаза, словно звезды, тающие в ночном небе.

— Да, хочу в сад. Мне всегда там нравилось… и было так спокойно, словно я опять вернулась домой.

— Это потому, что отец и Пир сделали его для моей матери. Неудивительно, что тебе там понравилось. Ну, и в любом случае, желание принцессы — закон.

Ахнув, я чувствую, как мои ноги отрываются от пола — Валтор без долгих церемоний подхватывает меня на руки и несет в сторону лестницы.

— Ты уверен, что у тебя хватит сил подняться на самый верх именно таким образом?

На секунду он останавливается, сурово посмотрев на меня.

— Ого, да Вы во мне сомневаетесь, леди Селестиана? Какой позор. Придется показать Вам, на что я способен.

Не удержавшись, я начинаю хохотать в голос, потому что Валтор переходит на бег, да еще и перескакивает через несколько ступенек сразу. Добравшись до зимнего сада, он ногой открывает дверь и вносит меня внутрь.

Здесь так же красиво, как и в первый раз, но сегодня сад почему-то кажется мне еще более очаровательным. Наверное, все дело в том, что я пришла сюда с любимым.

Фонтан, наполненный магией, снова похож на водопад из лунного света и хрусталя, в воздухе разливается аромат цветов. Да, наверное, леди Араэль чувствовала себя здесь куда лучше. Интересно, чем она тут занималась? Просто гуляла, или сидела в беседке, любуясь видом, или укачивала маленького сына? Кстати, вот вопрос… а какими бы были наши с Валтором дети?

От этой мысли я вдруг краснею, что тут же замечает мой спутник.

— О, принцесса явно подумала о чем-то весьма пикантном. Не поделитесь размышлениями?..

Я смущенно опускаю взгляд и отстраняюсь от него, чтобы избавиться от мыслей о тепле его тела, которое манит меня все сильнее. Да что не так с этим местом… оно пропитано романтикой сильнее, чем пирог — патокой.

— Так и о чем же ты все-таки подумала, а? — не дав мне отойти даже на пару шагов, Валтор настигает меня и одним движением вытаскивает шпильку, скрепляющую мои волосы в подобие пучка.

Черные блестящие пряди рассыпаются, окутав мои плечи и спину, голове становится легко и приятно. Терпеть не могу строгие прически, но откуда Валтору это известно?

— Настоящий дикий котенок… очень красивый, но с острыми коготками. То манит, то отталкивает, одни сплошные игры. А я устал от игр. Сегодня ты моя, потому что я наконец-то тебя поймал и вовсе не собираюсь отпускать. Ясно? — он улыбается, явно довольный моим смущением.

— Тогда догони, для начала…

Резко отдернув руку, я бегу по дорожке в сторону водопада, чувствуя, как во мне разгорается азарт. Раз уж я для Валтора дикий недоверчивый зверек, придется ему приложить усилия, чтобы как следует меня приручить.

От этих мыслей мне становится так смешно, что я хихикаю на бегу, словно в детстве, когда мы с Триалом играли в прятки в замке моего отца.

И почему я снова вспомнила Триала именно сейчас?! Эта мысль, словно тяжелый камень, разрушает все настроение. Чувство вины накрывает меня с головой. Я даже не носила траур по погибшему жениху, словно его смерть не значила для меня ровным счетом ничего. Я знаю, что это не так, но уже не могу отделаться от самоедства.

— Хватит. Не смей делить эти моменты с кем-то еще. Здесь ты и я, и больше никто между нами не встанет. Ты подумаешь обо всем этом после, хотя бы из уважения ко мне. Хорошо?

Валтор, догнав меня, бережно берет меня за плечи и разворачивает к себе лицом.

— Откуда ты знаешь, о чем я думаю? Ты умеешь читать мысли? Странно, не заметила в тебе такой магии…

— Нет, не умею. Зато научился читать тебя. Мне пришлось, после нашей предыдущей встречи в этом саду, где мы оба чуть не разрушили собственное счастье. Я не должен был отпускать тебя, и сегодня не собираюсь повторять старые ошибки. Ты — со мной. Моя. Если нет — скажи сразу, я не буду тебя принуждать. Но я должен знать правду, потому что имею на это право. Верно?

— Верно. — я тяжело вздыхаю, откинув со лба прядь волос.

— И? — Валтор смотрит на меня сверху-вниз, в его глазах читается странная злость.

— Я вспомнила тех, кто погиб. Отца… Триала. Я не носила по ним траур, и вела себя так, словно мне вообще наплевать на то, что их больше нет.

— Кто такой Триал? Ты любила его, верно? — в голосе Валтора уже звенит сталь.

Я осторожно прикасаюсь к его шее, и мои пальцы тут же скользят ниже, пока не упираются в ворот тонкой белой рубашки.

— Да. Любила. Больше как брата, чем как мужчину, хотя страсть между нами тоже была. Но не такая, как с тобой… это вряд ли можно сравнивать. Мы знали друг друга с самого детства и были близки, сколько я себя помню. Возможно, мы по-разному воспринимали наши отношения. Он хотел стать моим супругом, я же просто приняла это, как данность. Но когда он умер, спасая нас с Аршаил, я даже не смогла найти в себе силы, чтобы горевать о нем. Все затмила смерть отца и наш побег. И только сейчас я действительно чувствую, будто предаю его. И не знаю, что мне делать.

— Ты поняла, что любишь его как мужчину, или просто коришь себя за то, что не соблюла традиции? Если первое, то я даже не знаю, что сказать — это уже слишком. Если второе — то время для традиций еще наступит. Мертвые могут ждать, в отличие от живых.

Слова Валтора заставляют меня снова замкнуться в себе. Он не понимает, что я чувствую… а я не могу описать эту боль словами. Мне тошно от себя самой, потому что после всего, что произошло, я словно закрылась от мира, и только он умудрился разбить этот лед. Но сейчас я вдруг ощутила, что между нами опять встала стена. Я люблю его, но его злость пугает. Неужели он не в состоянии понять, что мне нужен только он один, но отогревшись пожаром его чувств, я снова начинаю испытывать все, что запрещала себе чувствовать после побега? А это и скорбь, и вина, и ненависть к тем, кто лишил меня папы, родных, Триала!

Пока я просто пыталась выжить, я могла позволить себе не думать о мертвых, отложив это на потом, но сейчас я, кажется, вполне довольна и счастлива. Да, мертвые могут ждать, но что я должна сломать в себе, чтобы не испытывать эту вину, чтобы лицо Триала не всплывало в памяти каждый раз, когда я с головой окунаюсь в любовь другого?!

Он отдал за меня свою жизнь, а я просто приняла это, как нечто само собой разумеющееся…

А теперь и Валтор не понимает, почему я так веду себя с ним. Наверное, для него это выглядит еще более отвратительно, чем для меня. В конце концов, он же ни в чем не виноват, и имеет полное право не делить меня ни с кем, даже если этого «кого-то» больше нет в живых.

— Если ты хочешь это услышать, то нет, я люблю не Триала, а именно тебя. Но… я не знаю, как это объяснить. Просто каждый раз, когда мы вместе, я начинаю испытывать вину перед ним. И дело не в традициях, а во мне лично.

Тяжело вздохнув, я отворачиваюсь и сажусь на край каменной чаши у основания фонтана. Да что со мной не так?! Взяла и испортила нам весь этот вечер! И что теперь делать — не знаю, но, наверное, если бы я промолчала, было бы только хуже.

— Сними платье и войди в воду. Если дело в том, что ты не можешь разобраться в себе — это поможет.

Удивленно посмотрев на Валтора, я перевожу взгляд на фонтан. Интересно, и чем это может помочь? Да, я знаю, что в этой воде растворено огромное количество магии, но все же…

— Просто сделай, как я сказал. Поверь, тебе это необходимо. Я бы не стал давать тебе бесполезные советы. Если стесняешься, я могу отойти подальше. Правда, я уже и так видел каждый сантиметр твоего тела, причем весьма близко…

Вспыхнув румянцем, я поднимаюсь на ноги, и бросив на Валтора испепеляющий взгляд, расстегиваю ворот платья. Видеть-то он видел, вопрос в том, что говорить об этом было совсем не обязательно. Ох, его манеры порой буквально сводят меня с ума. Если он станет нашим королем, придворные будут в шоке…

Сбросив платье, я переступаю край чаши и иду к огромному камню, по которому стекают струи сверкающей воды. Она словно светится изнутри, маня погрузиться в нее с головой. Поддавшись искушению, я закрываю глаза и прижимаюсь спиной к валуну из черного мрамора.

В ту же секунду магия во мне отзывается, сплетаясь с окутавшей меня влагой. Перед моим внутренним взором снова появляется Триал. Только не так, как раньше — в его глазах больше нет укоризны и тоски. Он почти такой же, каким был при жизни, но светлее, выше и будто окутан сиянием утреннего неба.

Боль от потери доводит до исступления, меня буквально трясет, и я пытаюсь протянуть к нему руку, но силуэт тут же отдаляется, и я понимаю, что нас разделяет невидимая грань, та самая, что не дает живым прикоснуться к погибшим.

— Прости меня, родной… мне так жаль! Я не хотела тебе лгать, просто и сама не знала, что любила тебя как друга и брата. Мне неоткуда было знать, ведь мы оба всегда были вместе… — я неловко замолкаю, поняв, что опять сказала что-то совсем не то.

Но силуэт Триала вдруг становится четче.

— Не кори себя. Сели, я очень тебя любил, но мы не предназначены друг другу. И то место, куда мы уходим после смерти… там все становится ясно. Там нет ни боли, ни сожалений, ни тоски. Мне свыше была предначертана одна судьба, тебе — другая. Так что — просто позволь себе жить, хорошо?

Я пытаюсь что-то ответить, но образ вдруг рассыпается. Я снова слышу шелест капель, падающих в чашу, чувствую аромат цветов, а еще — ощущаю чью-то руку у себя на плече.

Открыв глаза, я вижу, что передо мной стоит Валтор.

— Ты слишком сильно погрузилась в воду. Я боялся, что ты захлебнешься. Прости, если помешал.

Он уже собирается выйти, но я ловлю его за руку и тяну к себе. Не знаю, что это было, но хорошенько расспрошу потом Пира об этом фонтане. Одно могу сказать точно: сейчас мне действительно стало легче. Могло ли быть, что я действительно видела душу Триала? Не знаю… может, магия просто показала мне то, чего я хотела. Но Валтор прав — здесь и сейчас я принадлежу только ему. Это мой выбор, и если я неправа, я отвечу за этот выбор сама.

Поддавшись мне, он снова стоит рядом, мокрая рубашка липнет к телу, и кажется, он слегка дрожит. Интересно… это от холода или от желания?

Ответ на этот вопрос я получаю не в форме слов. Взглянув на меня, Валтор, с глухим рыком, прижимает меня к камню и жадно целует, заставляя меня забыть обо всем, кроме него одного.

— Как думаешь, что нас ждет дальше? — уютно устроившись на груди у Валтора, я разглядываю переплетение ветвей над головой.

Мы лежим на кушетке, тесно прижавшись друг к другу. Такие моменты навсегда остаются в памяти, создавая островки тепла и спокойствия в море жизненных неурядиц. Именно поэтому мне так не хочется вставать — нет сил возвращаться к насущным делам. Да и будущее настолько туманно, что вызывает во мне постоянный, гнетущий страх.

Поцеловав меня в макушку, Валтор проводит рукой по моему плечу, заставляя кожу покрыться мурашками. Счастливо зажмурившись, я трусь щекой о его плечо и мурлычу, как довольный котенок.

— Не делай так, или мы останемся здесь на все эти два дня. — в его шепоте слышится сладкое обещание, но я заставляю себя остановиться.

— И все же, ответь на вопрос.

Некоторое время он задумчиво молчит.

— Я не знаю. Мой план был прост, но тебя и Пира он, кажется, не устраивает. И все же, если вы не найдете лучшего решения, я поступлю так, как считаю нужным. Прости.

Тяжело вздохнув, я понимаю, что он настроен решительно. Ох уж эти мужчины… и почему им так сложно прислушаться к голосу разума?

От грустных размышлений меня отвлекает странный звук — словно мышь пищит где-то рядом. Вздрогнув, я приподнимаюсь на локте, Валтор же тянется к своей одежде и достает небольшую металлическую коробочку. Она потрескивает и отвратительно, монотонно пищит.

— Что это такое?!

— Сигнал от Пира. Нам нужно срочно вернуться. Это одно из его изобретений… потом расскажу. Не хочется уходить, но он не стал бы отвлекать нас без причин.

— Ладно. Я буду готова через пару минут.

Кивнув, Валтор подхватывает свои вещи, быстро одевается и идет к выходу из сада. Оставшись одна, я поправляю спутанные волосы и торопливо натягиваю платье. Скорее бы все это уже кончилось — не хочу постоянно жертвовать настолько важными для меня моментами. Но, кажется, нам предстоит еще многое пройти перед тем, как мы наконец-то сможем отдохнуть как следует…

Спустившись вниз, мы направляемся в покои Аршаил. Я ни разу не была в этой части замка, поэтому меня ведет Валтор. Крепко держа мою руку, он движется быстрым шагом, так, что я едва за ним поспеваю.

Постучав, он открывает дверь, и мы оказываемся в просторной, светлой комнате с изящной мебелью. Большая кровать из резного дерева стоит у дальней стены, а на ней лежит бледная, болезненно худая эльфийка с копной темных волос. Кажется, она не спит, и возле нее как раз хлопочут Аршаил и Пир.

Стоит нам оказаться рядом, как она поворачивает голову и я тут же понимаю, что это моя мать. Что же с ней произошло? Кто довел ее до такого состояния?!

— Мама… хвала Древним, ты пришла в себя.

Не зная, что еще сказать, я стараюсь улыбнуться, но чувствую, как на глаза наворачиваются слезы. Привыкнув с детства обходиться без матери, я даже не могла себе представить, какую бурю эмоций вызовет во мне встреча с ней.

— Подойди ко мне, дорогая. Дай на тебя посмотреть.

Валтор отпускает мою руку, и я под хожу к кровати, опустившись рядом с ней на колени. Не отводя взгляда от матери, я как зачарованная, смотрю ей в глаза. Она протягивает ко мне руку, и я осторожно беру ее тонкие пальцы в свои. И тут же чувствую, что магия во мне отзывается на это прикосновение. Уже не сдерживая слез, я склоняю голову в знак почтения. Мама… это правда моя мама! Как же долго я ждала этой встречи!

— Ты так выросла, радость моя. Жаль, что меня не было рядом. Поверь, я все бы отдала, чтобы повернуть время вспять. Но эта магия уже очень давно утеряна, да и ты вряд ли хотела бы этого, верно? Лорд Валтор, надеюсь, Вы понимаете, насколько бесценное сокровище Вам досталось…

Не веря своим ушам, я недоуменно смотрю на мать. Валтор подходит ближе и тут же склоняется в изящном поклоне.

— Понимаю и благодарю, Ваше Величество. Аршаил уже рассказала Вам, что мы обручены с Вашей дочерью?

Королева тихо смеется, гладя мои пальцы.

— Одного взгляда на вас двоих достаточно, чтобы понять, что именно между вами происходит, юноша. Конечно, не могу сказать, что полностью одобряю выбор дочери… все же, людей у нас принято считать врагами. Но Вы — уже не совсем человек, верно? Сын самой леди Араэль… это удивительно. Мы чтим Древних почти так же, как люди чтят Богов, потому у меня нет причин препятствовать этому браку. Единственное, о чем я хочу попросить — докажите мне, что это правда. Прикоснитесь к наставнице моей дочери, чтобы я знала, что Вы действительно тот, за кого себя выдаете. Если вы родственники, магия это покажет. Так же, как только что было у нас с Селестианой.

Кивнув, Валтор протягивает руку Аршаил. Обойдя кровать, она прикасается к его запястью, и я замираю, глядя на них двоих. Некоторое время ничего не происходит, но Аршаил вдруг резко отстраняется.

— Прошу прощения. Мне нужна передышка. Магия лорда Валтора слишком агрессивна, насколько я знаю, он еще не умеет как следует управлять своим даром. Мне нужно понять, как сдерживать ее давление, и немного привыкнуть к этому.

— Попробуй поставить блок, только не противодействуя потоку, а как бы обойдя его. Иначе он тебя утопит… — обратившись к Аршаил, я пытаюсь поделиться опытом, и она осторожно кивает в ответ.

Пир, тихо хмыкнув, привлекает к себе наше внимание.

— Привыкайте, леди. Дальше будет сложнее. Сейчас магия Валтора очень сильно ограничена — мне пришлось ослабить его дар, иначе он бы не смог прикасаться ни к одному человеку. Его магия, благодаря артефактам, циркулирует по всему замку, собирается в фонтане наверху, и снова расходится обратно. Но как только мы будем готовы уезжать, я отключу свои изобретения, и вся магия вернется обратно к владельцу.

Я, Аршаил и моя мать смотрим на гнома с ужасом и восхищением одновременно.

— В таком случае, время терять нельзя. Я готова попробовать еще раз.

И снова их руки едва соприкасаются, словно Аршаил боится, что Валтор схватит ее и подчинит своей воле. Понимаю, мне тоже было в первый раз очень страшно… неприятное ощущение — воздействие чужого дара. Кажется, что тебя накрывает, словно огромной волной, и тащит куда-то вниз, в непроглядную темноту.

Но, кажется, в этот раз наставница поняла, что делать. Затаив дыхание, я смотрю, как в глазах Валтора разгорается давно знакомый мне, алый блик. Их родство, хоть и не самое близкое, подтверждено.

— Благодарю вас. Это все, что мне нужно было знать. Лорд Валтор, прошу Вас — берегите мою дочь. О вашем браке мы поговорим после, сейчас лучше перейти к более срочным делам. Тем более, что сил у меня все еще не так много, как хотелось бы. Но, кажется, господин гном нашел способ решить этот вопрос?

Пир, кашлянув, коротко кивает в ответ.

— Да, как я уже и говорил, нарушенный поток Вашей магии можно восстановить. Полагаю, Вас хотели обезвредить, лишив дара. Очень грубая работа, хорошо, что Вы справились с этим, Ваше Величество. Повези Вам чуть меньше, и Вы могли бы лишиться магии навсегда. Позвольте спросить — кто сотворил с Вами весь этот ужас? Неужели опять работорговцы? Они плодятся, как крысы, и хотя уже давно введена самая строгая мера наказания, готовы рисковать головами ради грязной наживы.

Королева, отрицательно покачав головой, обессиленно откидывается на подушку.

— Нет. Люди ничего со мной не делали, да они бы и не смогли. Все эти годы меня просто держали в темнице. Куда хуже со мной поступили наши соплеменники. Элтерен, одержимый жаждой власти, сговорился с выжившими членами ордена Алой звезды, и убедил их совершить похищение. Мы с Иммерином отправились на охоту, и когда он, увлекшись, поскакал за добычей, мы разделились. В ту же минуту передо мной появился Элтерен, оглушив меня ударом меча. Я даже не успела позвать на помощь. Естественно, мою охрану убили его подельники. А когда я пришла в себя, они уже начали ритуал. Но в процессе что-то пошло не так, полагаю, их магия вышла из-под контроля. Не справившись с заклинанием, один из похитителей погиб, а я, потеряв контроль над своей силой, впала в беспамятство. Не знаю, как они доставили меня в Ринел, я тогда была не в себе. Следующее, что я помню — жгучая боль во всем теле, темная, грязная камера, и вечная вонь. Еды давали так мало, что я всегда была голодна. Наверное, люди боялись, что если я окрепну, то смогу навредить им. Слабость, боль, страх — все это преследовало меня каждую секунду, пока я бодрствовала. А стоило задремать, тут же начинались кошмары. Казалось, я сойду с ума, но каким-то чудом я выжила и сохранила рассудок. Не знаю, как мне это удалось, ведь меня не выпускали из того подземелья пятнадцать лет. Первые полгода я буквально молила Древних о смерти, а потом…потом я вдруг снова почувствовала, что могу хоть немного контролировать магию. Наверное, именно это меня и спасло. А еще — я чувствовала, что мой муж, дочь и Аршаил живы. И я верила, что однажды они смогут найти меня и вытащить из этого жуткого места. Правда, не столь давно я ощутила, что жизнь Иммерина прервалась…

Голос королевы затихает, словно она пытается справиться со слезами. Я, продолжая держать ее за руку, прижимаюсь лбом к запястью матери, и чувствую, как она гладит меня по волосам.

— Умоляю, не думай об этом прямо сейчас. Ты еще слишком слаба. А нам надо срочно решать, что делать дальше. К сожалению, новости не самые радужные — мы стоим на пороге войны. По крайней мере, так говорит господин гном. — Аршаил, склонившись над королевой, с беспокойством кладет руку на ее лоб, бледный, и покрытый бисеринками холодного пота.

— Верно. Мне очень жаль, Ваше Величество… обещаю, мы по достоинству «наградим» тех, кто осмелился поместить Вас в темницу. А заодно и тех, кто убил Вашего мужа. Я знал покойного короля эльфов, и видел в нем доброго, мудрого правителя. Так что с удовольствием помогу Вам отомстить за его смерть. Ну и, конечно, вернуть трон. А значит, настало время поговорить о наших преимуществах. Видите ли, мои обещания — не пустые слова. В силе изготовленных мной артефактов Вы уже убедились, но это не главное. Куда интереснее то, что мы с Валтором уже давно готовили на случай непредвиденного военного конфликта. Леди, сразу предупрежу: не пугайтесь. Сейчас вы увидите то, что раньше хранилось в строжайшей тайне у моего народа. Лишь некоторые умельцы из касты гномов-кузнецов знают секрет создания практически непобедимой армии. Полагаю, все вы уже догадались, о чем речь…

Подойдя к окну, Пир одним движением срывает ткань, покрывающую какой-то предмет, высотой в полтора человеческих роста. Не веря своим глазам, я смотрю на то, что скрывалось под покрывалом. Да это же… голем!

— Очнись, сын камня. — слова Пира, торжественно прозвучавшие в звенящей тишине, заставляют меня покрыться мурашками.

На големе загораются древние гномьи руны. Глаза каменного воина вспыхивают красным светом, правая рука, сжимающая огромный топор, поднимается вверх. Левая, держащая тяжелый металлический щит, закрывает голема в защитной стойке.

Не в силах сказать ни слова, мы молча смотрим то на голема, то на Пира, с довольной ухмылкой демонстрирующего нам чудо своего искусства…

— Думаю, для демонстрации этого достаточно. — коснувшись голема рукой, Валтор погружает его в сон.

— Пожалуй, да. Таких бойцов у нас пока немного, однако, с эльфийскими кузнецами дело пойдет быстрее. В итоге, мы сможем создать целую армию, которая сделает своего хозяина непобедимым. Но у меня есть одно условие — я отдам вам эту армию только в том случае, если Валтор станет королем эльфов. — игнорируя тяжелый вздох лорда, гном пристально смотрит на мою мать.

— Господин Пир, Вы должны понимать, что мы делим шкуру еще не убитого зверя. Для того, чтобы всерьез обсуждать коронацию лорда Валтора, нам необходимо хотя бы попасть обратно в свой замок и свергнуть узурпатора. У Вас есть идеи, как это сделать?

Усмехнувшись, гном деловито потирает руки.

— Есть. И Вам это понравится. Я вышел кое с кем на связь, и он вдруг согласился нам помочь. Мы разговаривали совсем недавно, так что к утру, полагаю, он будет здесь.

Валтор, недоуменно взглянув на гнома, вдруг меняется в лице.

— Это тот, о ком я думаю? Да быть не может. Он же всегда отказывался от любых предложений о встрече…

— Верно. Но в этот раз он изменил своим привычкам. Мелетир, брат твоей матери — конечно, он тот еще брюзга, но родовые связи чтит свято. Видимо, ему тоже не очень понравился твой план. Единственное, о чем он попросил — не предпринимать ничего до его появления, и оставаться в замке. Последуем его совету и сосредоточимся на еще одном важном деле. Я понял, как быстро вернуть королеву в нормальное состояние. Валтор, проводи всех в Зал Баланса, мне понадобится ваша помощь.

Аршаил, неуверенно взглянув на меня, медлит, но я утвердительно качаю головой, и мы вместе помогаем королеве встать с кровати. Пир исчезает в сплетении коридоров, а Валтор ведет нас куда-то вниз, и вскоре я понимаю, что мы находимся в огромном зале прямо под зимним садом. В центре помещения стоит круглая каменная чаша, около пяти метров в диаметре. Она до краев наполнена мерцающей серебристо-лиловой жидкостью, по которой то и дело пробегает легкая рябь, хотя ветра здесь нет и в помине.

— Что это? — я указываю на чашу, чувствуя, что от нее исходит странная сила.

— Магическая эссенция. Можно сказать, что это стабилизатор. Пир использует ее для изготовления артефактов, и не только… просто помогите королеве лечь в чашу. Процедура будет неприятной, но полезной.

Не успевает Валтор договорить, как в зал входит Пир.

— Леди, встаньте справа и слева от ее величества. Держите ее за руки, и ни в коем случае не отпускайте. Валтор, ты будешь придерживать голову — следи, чтобы королева не потеряла сознание.

Пир кладет на плечи моей матери разомкнутый золотой обруч, от которого расходятся тонкие металлические лучи, всего три — по одному на каждого из нас. Мы с Аршаил заметно нервничаем, гном сердито пыхтит, и только Валтор с королевой абсолютно спокойны.

— А это не опасно? — первой не выдержала наставница.

— Опасно. Впрочем, другого способа нет, а время уходит. К тому же, нас вполне достаточно, чтобы сделать все правильно. Я уже видела подобное, так что просто в точности следуйте указаниям господина Пира, и все будет хорошо. — думая, что ответит гном, я удивилась, вдруг услышав голос мамы.

— Верно. Теперь слушайте внимательно: представьте, что магия королевы сейчас хаотически перемещается внутри ее тела, обрывается, восстанавливается, и так по кругу. Из-за неправильно сработавшего заклинания поток ее силы был нарушен и направлен не в то русло. Ваша задача — ощутить этот поток и заставить его вернуться к исходному состоянию. Остальное сделает Валтор. Готовы?

Нервно кивнув, я крепко сжимаю мамины пальцы и закрываю глаза. Поток… ощутить поток… нашла! Перед моим внутренним взором предстает неприглядная картина — и как только она жила с этим долгие годы?! Бедная мама, это же ужас просто — наверняка это еще и больно! Магия не течет в крови, а буквально сочится сквозь нее, расплываясь по всему телу, словно река, вышедшая из берегов. И как мне с этим вообще справляться? Чувствуя, как подступает паника, я вдруг ощущаю присутствие Аршаил. С помощью своей силы она бережно собирает разрозненные капельки магии и стягивает их воедино. Стараясь следовать ее примеру, я делаю то же самое. Да уж, работы будет много…

Через несколько часов, едва волоча ноги, я доползаю до комнаты Валтора и падаю на его кровать. Мы справились… с мамой все будет хорошо. С этой мыслью я засыпаю, едва успев донести голову до подушки.

— Проснись, моя радость. Пора вставать. — шепот Валтора заставляет меня блаженно потянуться, не открывая глаз.

— Не хочу… давай полежим еще пару минут. Можно?

— Можно. Но только пару минут. Скоро здесь будет Мелетир. — поцеловав меня в макушку, Валтор нежно гладит меня по плечу, и я, мурча как котенок, прижимаюсь к нему покрепче.

Чувствуя, что вот-вот усну снова, я нехотя открываю глаза.

— Ладно. Раз надо, значит — надо.

Сев на кровати, я оглядываюсь по сторонам — в комнате царит полумрак. Интересно, и сколько вообще я спала?

— Утро еще не наступило?

— Нет, рассветет через пару часов. Нужно поесть, мы все потратили много сил. — Валтор, встав с постели, подает мне руку.

— Я умоюсь и приду в трапезный зал. Хорошо?

Кивнув, он выходит. На кресле рядом с кроватью лежит чистая одежда. Дорожное платье — интересно… мы что, выезжаем уже сегодня? Переодевшись, я умываюсь, и приведя себя в порядок, иду к остальным.

В трапезном зале горят свечи, от пылающего камина исходит приятное тепло. Девушка-служанка пододвигает мне стул, и я сажусь по левую руку от Валтора, между мамой и Пиром. Место напротив пустует, видимо, его оставили для почетного гостя. Мама улыбается мне, и я облегченно выдыхаю — она уже выглядит куда лучше, и я чувствую ее магию. Кажется, нам и правда удалось восстановить ее дар.

— Леди. Прошу вас отнестись к нашему гостю с пониманием… Мелетир крайне нелюдим и даже Араэль говорила, что с ним непросто. Он кажется очень высокомерным, однако, это лишь видимость. К тому же, он действительно знает многое из того, что непонятно простым смертным. Араэль считала, что он напрямую общается с Богами, но так это или нет — мне неизвестно.

— С Богами? Но у эльфов же нет Богов… о чем Вы, господин гном? — Аршаил удивленно смотрит на Пира, но тот лишь качает головой в ответ.

— Он все расскажет сам. Пора. Я чувствую его приближение. Марла, откройте окно, пожалуйста.

Удивленно взглянув на гнома, служанка подчиняется, и открыв створку одного из высоких, стрельчатых окон, чуть отходит в сторону. Порыв ветра проникает в зал, принеся с собой несколько опавших листьев и запах осеннего леса. Но это необычный ветер… проскользнув между нами, он останавливается аккурат напротив свободного места. Ахнув от удивления, я вижу, что за столом из ниоткуда появляется высокий эльф с длинными серебристыми волосами. Его глаза, зеленые, как листья подо льдом, буквально гипнотизируют. С трудом отведя взгляд, я тяжело дышу, понимая, что только что чуть не попала под влияние его магии. Страх и восторг наполняют мой разум. Так вот они какие… Древние. Потрясающе!

— Добро пожаловать, дядя. Марла, можете закрывать, холодно. И скажите слугам, чтобы подавали еду. — Валтор невозмутимо кивает Мелетиру, слегка улыбаясь.

— Здравствуй. Я рад, что наконец-то увидел тебя. Впрочем, скрывать не буду — я не хотел приходить.

Голос Мелетира, глубокий и звучный, эхом отдается от стен зала. Но я, вместо благоговения, вдруг начинаю испытывать злость. Зачем он так себя ведет? Араэль была права — с ним явно нелегко. И жаль Валтора… дядя ему, прямо скажем, достался не лучший.

— О, а юная принцесса уже сделала выводы о моем характере. Это очень мило. Кажется, я понимаю, что тебя в ней привлекло, Пир.

Покраснев, как помидор, я поднимаю глаза, с ужасом взглянув на Древнего. Он что, умеет читать мысли?!

— «Он что, умеет читать мысли?!» Да, и не только, моя дорогая. — Мелетир улыбается, но почему-то у меня от его улыбки мороз по коже.

Мама, ободряюще улыбнувшись, накрывает мою ладонь своей. Взглянув на Пира, я вижу, что он неодобрительно скривился в ответ на слова Мелетира, и тут же демонстративно подвинулся ближе ко мне. Тяжелый вздох Валтора завершил немую сцену — Древний остался в меньшинстве.

Тихо рассмеявшись, Древний отпил глоток вина из кубка и шутливо поднял руки над головой.

— Все, хватит, сдаюсь. Прошу прощения. Я долго жил в одиночестве и совсем отвык от общения со смертными. Впрочем, прибыл я вовсе не для пустых разговоров, их время давно прошло. Мы стоим на пороге войны, которая изменит всех и каждого. Мир, который вы знали, должен перестать существовать. Такова воля Богов, и выживут лишь те, кто сумеет искренне ее принять.

После слов Мелетира в зале воцарилась мертвая тишина. Первым гнетущее молчание решился нарушить Валтор.

— Дядя, пожалуйста, поясни всем — о каких именно Богах идет речь? Насколько мне известно, эльфы почитают лишь своих предков, Древних, а гномы поклоняются священному Камню.

Мелетир, удивленно взглянув на нас с матерью, недоуменно нахмурил брови.

— Что, неужели даже Высшие, кичившиеся своей приверженностью древним традициям, забыли столь простую истину? Эльфы — такие же создания Богов, как и люди, и гномы, и все, что есть живого в этом мире. А, хотя да… вы же давно покорно принимаете весь тот бред, который скармливают вам еретики, пожелавшие, чтобы их чтили, как создателей самой просвещенной расы. В итоге, из хранителей, призванных поддерживать мир и покой на земле, эльфы превратились в юродивых, чванливых дуралеев, носящихся со своей иссякающей магией, как с тухлым яйцом. И даже то, что с каждым новым поколением вы становитесь все слабее, не заставило вас понять, что вы идете не тем путем.

— А Вы, конечно, пришли подсказать нам верную дорогу, господин Мелетир? — королева, до этого хранившая ледяное молчание, испытующе взглянула на сребровласого эльфа.

— Именно так. И от того, прислушаетесь вы ко мне или нет, зависит судьба всех ныне живущих. Впрочем, у людей существует такая поговорка: «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Чтож, смотрите — буквально через минуту в этот зал ворвется гонец, чтобы сообщить безрадостную весть — войска короля Старлана пришли в движение и выступают в сторону Ринела. К утру они будут у границы и учинят бойню в ближайших трех деревнях. Вернее, король Старлан этого желает, но кто ж ему позволит…

Стоило только Мелетиру договорить, как дверь в трапезный зал распахнулась и на пороге появился запыхавшийся гонец, облаченный в синий мундир. Не говоря ни слова, он подошел к Валтору и вручил ему свиток пергамента с печатью из алого сургуча. Развернув свиток, лорд прочитал донесение и раздраженно бросил его на стол.

— Все как сказал дядя. Люди Старлана маршируют к северной границе моих земель. Благодарю за службу, Вы можете идти. — отпустив гонца, Валтор, хмурясь, обернулся к Мелетиру.

— Ну, раз с этим разобрались, перейдем к моему предложению. Так как все здесь собравшиеся против войны, я дам вам возможность принять решение уже после того, как вы увидите, что произойдет с теми, кто ослушается воли Создателей. Заодно, защитим мирных жителей Ринела от падшего короля людей. Поешьте, наберитесь сил — времени у вас немного. Мы выдвигаемся на рассвете.

С этими словами Мелетир вышел из-за стола и направился в сторону двери, но Валтор тут же его окликнул.

— Дядя, постой. Сколько людей нам потребуется, чтобы отбить атаку Старлана? Или лучше взять големов? Нужно проверить, все ли в порядке…

Не дав лорду договорить, Древний оборвал его взмахом руки.

— Оставь, мой мальчик. Я собираюсь показать вам волю Богов, а не играть в священную войну за добро и справедливость. Твои люди останутся здесь, со мной отправятся лишь те, кто был сегодня в этом зале. И да, женщины тоже — так что не вздумай попытаться спрятать их где-нибудь в темном углу. Можешь не беспокоиться, со мной им ничего не угрожает. Доброй ночи.

После ухода Мелетира в трапезном зале разгорелась целая словесная баталия. Каждый пытался переубедить другого, и только Пир, мрачный и уставший, молча курил трубку. К рассвету мы так и не пришли к общему мнению, но в глубине души все знали, что выбора нет. Все равно даже все вместе мы бы не смогли противостоять силе Древнего. Его магию не подавляли даже артефакты Пира, хотя гном сразу признался, что пытался противостоять ему. И, несмотря на то, что Пир дал и мне, и маме, и Аршаил беспрепятственно пользоваться магией на территории Ринела, мы чувствовали себя совершенно беззащитными. Так что, когда Мелетир снова вошел в зал и потребовал, чтобы все мы собрались вокруг него, каждый подчинился без лишних споров. Что-то пугающе-значимое ждало нас в этот день, неохотно сменявший долгую, темную ночь.

— Прикоснитесь ко мне и закройте глаза. Полагаю, никто из вас никогда не пользовался магией телепорта. Это не опасно, не больно и даже не страшно. Просто не отпускайте руки, пока я не скажу вам отойти. Все ясно?

Ответом Древнему были разрозненные кивки. Встав рядом с мамой и Валтором, я закрыла глаза и прижалась к любимому. Он одобряюще погладил меня по плечу. Сразу после этого я почувствовала, что все мое тело словно рассыпалось на множество крохотных частиц, на миг перестав существовать. К счастью, это длилось всего лишь мгновение, и услышав приказ Мелетира отойти на шаг назад, я решилась снова открыть глаза.

Вокруг расстилался незнакомый мне пейзаж — горы, возделанные поля, широкая, сонная река, и крохотная людская деревушка на одном из ее берегов. Все вокруг дышало миром и покоем, но предчувствие беды не покидало меня даже здесь. Я чувствовала, что сегодня кто-то умрет, и только молча надеялась, что это будем не мы.

Не мама. Не Валтор. Не Аршаил. Не добрый, верный гном, который сделал для нас столько добра.

Древний, тем временем, отошел от нас еще на пару шагов и вдруг поднял правую руку над головой. Плавным жестом он начертил в воздухе какой-то знак, и я тут же почувствовала, как застонала земля у нас под ногами.

Горы, казавшиеся мне непоколебимыми, вдруг пришли в движение — их склоны мялись, словно пергамент, теряли одну форму, и тут же обретали другую. Уже через минуту, там, где была широкая торговая дорога из Ринела в земли Старлана, осталась лишь узкая тропа, где в лучшем случае могли пройти в ряд три пеших или два конных.

— Идемте. Мы встретим их здесь. Ждать осталось недолго… — поманив нас за собой, Мелетир быстрым шагом направился в сторону пологого, поросшего клевером холма, возвышавшегося рядом с исчезнувшей дорогой.

Переглянувшись, мы молча последовали за Древним.

— Они близко. Общая численность — около тысячи. Точнее сказать не смогу. — Пир, крутя в руках артефакт, подошел к Мелетиру, но тот лишь равнодушно пожал плечами.

— Их численность нам не важна. Просто оставайтесь на своих местах и наблюдайте за происходящим.

Древний снова сотворил в воздухе какой-то символ. Ожидая изменений в пейзаже, я опасливо отступила на шаг назад, к Валтору, но ничего не произошло. Только воздух словно стал плотнее, и на миг в нем мелькнула серебристая дымка.

Где-то вдалеке прозвучал тревожный сигнал военного горна. Крестьяне, уже вышедшие на поля, насторожились и обернулись в сторону, откуда исходил звук. Мелетир одним движением руки заставил их разойтись по домам.

Вскоре, на тропе показались первые солдаты Старлана — пехотинцы, закованные в тяжелую, серебристо-черную броню, с длинными копьями наперевес. Как я и предполагала, по тропе могли пройти в ряд лишь три человека. Солдаты короля, демонстрируя недюжинную выдержку, стройной колонной потянулись сквозь проход. Но стоило им оказаться на нашей стороне, как с вышколенными военными начали происходить чудеса. Словно потеряв рассудок, пехотинцы бросали копья и разбредались кто куда.

Следом за ними, по двое, в пограничную долину Ринела начала выходить конница. Со всадниками случилась та же оказия — едва покинув территорию, принадлежавшую королю, они спешивались и расходились в разные стороны. Так на землях Ринела повело себя все пришедшее войско. Под конец, в сопровождении личной охраны, показался сам король Старлан. Его эскорт, бросив хозяина, отошел в сторону, тоже попав под чары Мелетира. Только король сохранил трезвый ум, и в явном недоумении смотрел на своих людей, бродивших по крестьянским полям, то и дело натыкаясь друг на друга.

— Добро пожаловать в Ринел, Ваше Величество. — Мелетир шагнул навстречу захватчику с теплой улыбкой.

Казалось, что его забавляет вся эта ситуация, в отличие от нас, замерших, как статуи. Старлан тоже явно не оценил эльфийское гостеприимство — завидев Древнего, он попятился назад, но наступил на собственную мантию, споткнулся и грузно упал на пятую точку. Мелетир, тем временем, подходил все ближе, и остановился прямо рядом с королем, все с той же улыбкой глядя на него сверху-вниз. Не знаю, как остальным, но мне в тот момент стало по-настоящему жутко. Хотелось сбежать куда-нибудь подальше, но я не смела пошевелиться, даже дышала с трудом. Магия Древнего буквально пропитала воздух — его воля подавляла наши тела и души, а голос эхом отдавался в ушах, при каждом его слове.

— Полагаю, Вы пришли не с дружеским визитом. Очень жаль — нехорошо нападать на мирного соседа, которому, к тому же, Вы обязаны жизнью. Впрочем, говорить об этом сейчас мы не будем. Лучше я задам Вам вопрос — Ваше Величество, как думаете, Вы можете отказаться от своей позиции захватчика-тирана, обрести мир в душе и оставить в покое то, что принадлежит не Вам? Знаете, говорят, что худой мир куда лучше доброй ссоры… только отвечайте честно, от этого зависит Ваше будущее.

Сглотнув, словно у него ком застрял в горле, король испуганно посмотрел на Древнего и что-то пробормотал в ответ.

— Неверный выбор. Я же попросил Вас не лгать… — улыбка Мелетира стала зловещей.

Отойдя от застывшего на месте Старлана, Древний вернулся к нам.

— Смотрите, мои дорогие. Вот что будет с теми, кто не примет волю Богов. К сожалению, Вас это тоже касается, причем эльфов — больше, чем прочих.

Мелетир еще не успел договорить, как с неба начали падать молнии. Он не творил заклинаний и не выводил в воздухе изящных символов, облака не превратились в тучи, да и грозы не было и в помине.

Просто с ясного, светло-голубого неба, одна за другой, падали ветвистые струи огня и света. Первая из них попала прямо в короля — бедолага даже вскрикнуть не успел, кара Богов испепелила его на месте. Следом за ним молнии поражали все новых и новых солдат, причем даже если они стояли вплотную друг к другу, один мог выжить, второй — превратиться в груду пепла.

У нас, знакомых с законами магии, не осталось сомнений — то было не заклинание. За пару минут две трети армии Старлана были попросту стерты с лица земли. Остальные же вдруг пришли в себя, перестав бесцельно бродить туда-сюда.

Сбившись в нестройную толпу, солдаты, боясь проронить даже слово, во все глаза смотрели на Мелетира, обратившегося к ним с речью. Честно сказать, большую ее часть я пропустила, запомнив лишь несколько постулатов, которые, по словам Древнего, касались отныне всех. Мир должен был измениться, вернувшись к изначальному закону и порядку, данному Богами. Эльфы же становились силой, призванной следить за поддержанием баланса. Только таким образом мы могли вернуть свое место и магию, которая продолжала слабеть и исчезать с каждым новым поколением. Отправив выживших по домам, Мелетир восстановил пострадавшие от молний поля, и обратился уже к нам, испытующе спросив каждого, готовы ли мы сделать выбор. Стоит ли говорить, что все мы ответили утвердительно…

Следующие несколько дней прошли тяжело. Мелетир учил меня, маму, Валтора и Аршаил обращаться со своим даром. Магия, ставшая после его вмешательства неуправляемой, душила нас изнутри. Мы менялись — не постепенно, а буквально на глазах, и я наконец-то поняла, о чем говорила Аршаил, сказав, что когда-то мы не подстраивались под этот мир, а сами меняли его под себя.

Не буду говорить, что это было легко — напротив, возрастая внутренне, мы ломали себя на каждом шагу. Новые заклинания давались с трудом. Телепортация, невидимость, чтение мыслей, передача магии — все это было настолько чуждо и незнакомо, словно мы снова стали детьми и только-только учились видеть, слышать, ходить…

Вместе с новыми силами мы обрели способность ощущать мир вокруг себя. Ветер, раньше лишь касавшийся кожи, теперь буквально проникал сквозь нас, давая энергию. Солнечный свет, пение птиц — во всем, что прежде казалось незначительным и естественным, отныне был смысл. Мы чувствовали и понимали все, что происходило вокруг, но такое количество знаний сложно принять за короткий срок. Когда мы, наконец, изменились в достаточной степени — наступила зима. И все же, это было быстро. Слишком быстро. Внутренняя усталость, скорее душевная, чем физическая, переполнила меня целиком. Поэтому Мелетир отправил нас с Валтором в свой мир — тот самый, где он обитал долгие годы, в покое и одиночестве.

Мы оказались в небольшом, уютном домике на берегу моря. Все здесь было просто и естественно, удовлетворяя самые базовые нужды. На деревьях росли фрукты, в море водилось много вкусной рыбы, которую можно было поймать даже голыми руками. Долгие, тихие дни, полные солнечного света, поглотили нас обоих. Мы гуляли по склонам белых, поросших лишайником и вереском, скал, плавали в тихой бухточке, нежились на теплом песке и много говорили.

Конечно, в нашем отношении друг к другу тоже произошли изменения. Невозможно просто испытывать влечение к тому, в ком ты способен раствориться без остатка. Прежние наши чувства казались блеклыми и ненастоящими, по сравнению с тем, что было между нами теперь. Наверное, это тоже было одной из причин, по которой Мелетир отправил сюда именно нас двоих.

Нескромно о таком говорить, но первые несколько дней мы мало спали и почти не ели… блаженство, которое таилось в любом, даже самом невинном прикосновении, захлестнуло нас с головой. Любовь… эмоциональная, духовная, физическая — все, что интересовало нас в то время. Единственное, что очень меня смущало — после обучения мы знали все мысли друг друга. Я, привыкшая к скрытности и бесконечному самокопанию, конечно, была не особо рада тому, что мой возлюбленный знает все, что приходит мне в голову. А вот Валтор, напротив, пребывал в полном восторге.

В последний вечер нашего недельного отсутствия мы лежали на берегу, глядя, как солнце макает свой алый краешек в голубовато-зеленую воду, словно сомневаясь, стоит ли прятаться за горизонтом.

— Не хочу обратно. Вот бы остаться здесь навсегда. С тобой… — Валтор, набрав пригоршню белого песка, высыпал его мне на голые ноги.

Вздохнув, я перевернулась на другой бок, так, чтобы видеть его лицо.

— Я тоже. Но я до сих пор боюсь Мелетира, хоть он и говорит, что мы сравнялись с ним по силе. И я переживаю за маму. Кстати, зачем мы вообще говорим вслух? Не проще общаться мысленно?

— Проще. Но это расхолаживает. В итоге, мы совсем перестанем говорить и это будет пугать уже других. Ты ведь будущая королева, и на тебе лежит большая ответственность. Подданные должны любить тебя, а не бояться.

— Бубубу… от будущего короля слышу. Сегодня последний вечер, когда мы здесь. Не хочу обсуждать политику и ответственные дела нашего мира. Сам же сказал, что хочешь остаться здесь. Я думала, разговор пойдет о наших общих мечтах. Как думаешь, если попросить Мелетира, он научит нас самостоятельно открывать портал, чтобы уходить сюда на время?

Усмехнувшись, Валтор обнимает меня, уткнувшись лбом в мое плечо.

— Было бы неплохо, давай попробуем его умаслить. Хотя, мне кажется, он не согласится… это ведь его дом. С другой стороны, мы и в нашем мире можем найти тихий уголок. Или создать его самостоятельно… Пир нам в этом поможет.

Некоторое время мы лежим молча, даже ни о чем не думая. Ало-золотой закат, шелест волн и потрескивание костра заполняют все вокруг, сливаясь в одно большое счастье, греющее нас изнутри.

— Я люблю тебя. — гладя Валтора по голове, я наклоняюсь и целую его в затылок.

— А я тебя. — его ответ звучит в моей голове, и я улыбаюсь, растворяясь в его чувствах.

Солнце окончательно погружается в воду, оставляя нас наедине с небом, полным огромных, сияющих звезд.