Принцесса-служанка для лорда Валтора

Глава 9 «Злая невеста»

Дрожа, я поворачиваю голову на звук. В нескольких шагах от нас стоит та, кого я совершенно не ожидала здесь увидеть. Ох, Древние, и почему до меня так долго доходит?! Я же видела ее раньше, и пусть мы обе тогда были детьми — она не так уж и сильно изменилась за прошедшие годы.

— Здравствуй, принцесса. Какая честь — снова встретить тебя… — усмехаясь, она подходит чуть ближе.

— Жаль, что не могу сказать того же, Илир. Или как тебя теперь зовут?

— Илона. У людей совсем некрасивые имена, согласна? Какие-то даже вульгарные, не чета нашим. Смешно, кстати, что ты не узнала меня, я ведь рискнула сама обратить на себя твое внимание. Но ты всегда была столь высокомерной — видела лишь то, что хотела. Наверное, и во мне ты разглядела лишь убогую служанку?

Пытаясь успокоить ее, я приветливо улыбаюсь, стараясь сдерживать дрожь.

— Ничего подобного. Просто мы не виделись уже очень давно. Ох, Древние — ну, зачем тебе все это, Илир? Ты ведь знаешь, кто я. И наверняка знаешь, что Найл не имеет никакого права на эльфийский трон. Так почему ты…

Оборвав меня раздраженным жестом, Илона достает из спрятанных под платьем ножен тонкий кинжал. Ох, тени и звезды, помогите! Пусть у нас и нет здесь магии, но она явно умеет обращаться с оружием, в отличие от меня. Неужели мы с Пиром действительно здесь умрем?!

— Глупый вопрос, принцесса. Твой отец казнил моих родных только за то, что Малтрис убила несколько простолюдинов-солдат. В один миг, из-за чужой ошибки, мы потеряли все. Все! Мне плевать, кто станет новым королем эльфов — тех самых эльфов, которые изгнали нас и обрекли на жалкое существование среди людей. Элтерен дал мне шанс вернуться, и я его не упущу. Тем более, что его задание для меня как праздник — убить тебя, которую я и так ненавижу всей душой!

Не тратя больше время, Илона бросается ко мне, занеся кинжал над головой. Ее движения легки, как танец, и я уже вижу блеск лезвия, летящего к моему горлу. Но вдруг она останавливается, и на ее лице появляется выражение мучительного напряжения, словно что-то сдерживает ее, не давая двигаться дальше.

Пир, выставив перед собой странный серый амулет, что-то тихо бормочет себе под нос, и я понимаю, что это еще один артефакт. Видимо, с его помощью он и остановил Илону.

— Не стой столбом, высшая, отбери у нее кинжал! Я так долго не продержусь!

Последовав совету гнома, я пытаюсь разжать пальцы Илоны, но она мертвой хваткой вцепилась в свое оружие, и явно не собирается его отпускать.

— Не могу, она куда сильнее меня! Что делать?!

Пир, порывшись свободной рукой в кармане, бросает мне еще один амулет, только белый. Подхватив его, я чувствую, как потоки магии, до этого словно избегавшие меня, вдруг начинают вливаться в мое тело. Моя власть над магией возвращается, хоть и не полностью.

— Илир, хватит. Опусти оружие и сядь.

Услышав мой голос, эльфийка перестает сопротивляться магии Пира. Ее глаза становятся пустыми и безжизненными. Не отвечая, она покорно идет к креслу и садится, глядя прямо перед собой.

— Что ты сделала? — Пир с любопытством наблюдает за ней, все еще не выпуская из рук серый талисман.

— Это магия подавления разума. Сейчас она стала моей послушной марионеткой, но я еще плохо контролирую свои чары, так что тебе придется меня поддерживать. Наверное, нам стоит ее допросить?

Пир, держась на некотором расстоянии от Илир, отрицательно качает головой.

— В этом нет необходимости. Я все увижу сам, с помощью «Ока». Держи ее своей силой, я надену на нее амулет и свяжу. Пусть Валтор сам решает, что с ней делать.

— Он… убьет ее, да?

Пир, пожав плечами, надевает на шею Илир амулет. На сером камне загораются руны, ремешок амулета начинает расти и вскоре превращается в длинную крепкую веревку. Пока гном возится с эльфийкой, связывая ей ноги, я начинаю чувствовать, что магия снова пытается выйти из-под контроля.

— Быстрее, Пир! Скоро мне придется ее отпустить!

В ту же секунду Илир вдруг резко толкает гнома в сторону, и пока он летит на пол, вонзает кинжал себе в горло. Глядя, как кровь хлещет на пыльные каменные плиты, я понимаю, что ее уже не спасти. К горлу подступают рвотные позывы, и я отворачиваюсь к стене, зажав рот рукой.

— Великий камень! Вот же голова дурная! — Пир поднимается на ноги и бросается к все еще подергивающемуся телу эльфийки. Кое-как справившись с тошнотой, я оборачиваюсь к нему.

— Оставь ее. Родители Илир были членами ордена, и для нее все это — кровная месть. Она никогда не откажется от этой цели, поверь. Ей проще умереть самой, чем оставить меня в покое.

— Пир! Ты здесь?

Отойдя от лужи крови, в которой лежит тело Илир, гном встает рядом со мной и тихо шепчет:

— Оставь белый амулет у себя, только будь добра, ни слова Валтору. Спрячь под платье, и молчи о нем как о самой страшной своей тайне, поняла? Раз в день, всего на пару минут, он будет давать тебе возможность использовать свои силы. Применяй его только в крайнем случае, и никогда — во зло. Иначе я узнаю об этом, и ты сама угодишь в темницу. Все ясно?

Я удивленно киваю в ответ на его слова и прячу амулет под одежду.

— Валтор, это ты? Спускайся к нам, скорее! — Пир, сокрушенно покачав головой, снова подходит к телу Илир и снимает в ее шеи серый амулет.

Через минуту рядом с нами появляется хозяин замка — как обычно, задумчивый и холодный, словно глыба льда. Впрочем, стоит ему осмотреть зал, как выражение его лица меняется, и даже брови ползут вверх.

— Надеюсь, вы сможете мне объяснить, что здесь происходит.

— Ох, это долгая история, друг мой… если вкратце — мы с принцессой только что избавились от убийцы, посланной к нам твоим «любезным» соседом, новым королем эльфов. Не хотелось, конечно, чтобы все так закончилось, но она не оставила нам выбора.

Все еще дрожа, я со смесью жалости и страха смотрю на свою мертвую соплеменницу.

— В замке ведь есть и другие слуги-эльфы, верно? Теперь каждый из них потенциально опасен. Что будете делать?

Валтор, посмотрев на меня, поворачивается к гному.

— Проверь всех, кто остался, Пир, и потом сразу зайди ко мне. Ниа, идемте.

Мы поднимаемся по лестнице наверх, и когда выходим в коридор, я останавливаюсь, не в силах дольше выносить гнетущее молчание.

— Лорд Валтор, что происходит? Зачем Вы помогаете мне, Вам же теперь точно известно, кто я?

Он тяжело вздыхает в ответ.

— Ниа, напомню Вам еще раз — когда Вы попали в мой дом, я, к сожалению, дал слово, которое теперь не могу нарушить. Из-за того, что я пообещал защищать Вас, мне пришлось врать посланцу эльфов, а это немалый риск для меня и моих людей. Прошу, не привлекайте к себе лишнего внимания. Для Вас все останется по-прежнему: ожидая возвращения Аршаил, Вы станете компаньонкой моей невесты, и надеюсь, проявите себя с хорошей стороны, хоть так отплатив мне за доброту.

— И все? Я думала, что как правитель, Вы теперь будете думать, кого из двух претендентов на трон Вам поддержать. И надеялась, что выберете меня. Найл никогда не станет для Вас надежным союзником — он глуп и жесток.

— Уму непостижимо. Вам недостаточно всего, что я уже сделал?! Ниа, напомню, я мог запросто продать Вас, избавив себя от лишних проблем. Вы с самого начала отнеслись ко мне с подозрением и отказали в доверии, Вы лгали буквально через слово, и, наверное, до сих пор не собираетесь рассказать, кого так отчаянно ищет Ваша спутница?

— А если расскажу, Вы согласитесь помочь нам?

Удивленный моей дерзостью, Валтор смотрит на меня, приподняв брови.

— Не хочу Вас обижать, но вероятность моего согласия в сложившейся ситуации крайне мала. Я защищаю свое государство и его жителей, но моя сила — в артефактах, которые блокируют магию. За пределами Ринела любая война с эльфами для меня заранее проиграна. И Как Вы думаете, чем я смогу Вам помочь?!

— Я и не прошу Вас собирать войско против людей Найла. Дайте нам лишь самое необходимое в помощь — охрану, припасы, лошадей, больше ничего не надо. Если мы доберемся до клана эльфов, обитающих возле Зеленых гор, они встанут на нашу сторону, а когда я верну себе трон, Вы обретете в моем лице сильного союзника. Я ничего не имею против Вас или Вашего государства — как и мой отец в свое время, я подпишу новые мирные и торговые соглашения, устраивающие нас обоих. Подумаете об этом?

Валтор пожимает плечами. Лишь бы он согласился! Тогда, если Аршаил найдет и привезет с собой маму, мы втроем сможем справиться с Найлом. Главное, чтобы Валтор не передумал и продолжал молчать о том, что мы здесь!

— Хорошо. Подумаю. По крайней мере, это предложение звучит разумно. Ладно, хватит стоять здесь — идите за мной. Сегодня Вы проведете ночь в моих покоях, так для Вас будет куда безопаснее.

— Что, простите? В Ваших покоях?..

Он поворачивается ко мне, и я судорожно сглатываю, чувствуя, что снова начинаю дрожать. Ненавижу это чувство, что я полностью в его власти…

Лорд Валтор окидывает меня насмешливым взглядом, явно наслаждаясь моим смущением.

— А что Вас так удивило? А, Вы решили, что я предлагаю Вам провести ночь вдвоем. Увы, это лишь Ваши нецеломудренные мысли, Ниа. Естественно, я не собирался оставаться с Вами наедине. В моем замке достаточно комнат, где я могу переночевать. Просто у меня Вас вряд ли будут искать…

— Хватит, я поняла! — покраснев до кончиков ушей, я опускаю голову, мысленно проклиная этого несносного нахала.

— Ну, раз поняли — идите в мои покои, я пришлю стражу, чтобы Вас охраняли всю ночь. Вы же помните дорогу, верно?

— Верно. Благодарю Вас. Доброй ночи, милорд. — я разворачиваюсь на каблуках и ухожу, надеясь, что он не заметил, как густо я покраснела.

Подойдя к тем самым дверям, покрытым резным орнаментом, я тихо приоткрываю одну створку и проскальзываю внутрь. Моим глазам предстает большая, хорошо обставленная комната, с высокой кроватью под балдахином. Две детали сразу привлекают мое внимание: картина, высотой практически в два метра, и окна — огромные, от потолка до пола, с красивым витражным стеклом. Подойдя ближе, я понимаю, что окна комнаты выходят в сад — сейчас там довольно пусто, но весной и летом, наверное, вид весьма неплох.

Комнату обогревает камин, и подойдя ближе к нему, я рассматриваю ту самую картину, которая как раз находится неподалеку. Интересно… это портрет. И прямо перед ним стоит высокая серебряная ваза, а в ней — благоухающий букет темно-лиловых роз. На портрете изображена красивая женщина, и при первом взгляде на нее становится понятно, что лорд Валтор — ее сын. Они очень похожи, только… нет, быть не может. Это что, какая-то шутка? Почему у женщины на портрете эльфийские ушки?!

Сев на край постели, я пытаюсь осознать, что лорд Валтор — полукровка. Но это до такой степени не укладывается в голове, что я долго не могу поверить, и просто сижу, растирая пальцами ноющие виски. Почему он не сказал мне об этом сразу?! Ох, Древние, а я еще и отнеслась к нему с таким презрением… вот же дура! И опять, как и во всем, что с ним связано — одни вопросы. Честно говоря, я бы многое дала, чтобы услышать историю о том, как вообще сошлись его родители.

Снова подойдя к портрету, я вглядываюсь в черты женщины, пытаясь узнать ее. Вряд ли правитель людей женился на простой эльфийке, хотя… может, это была любовь с первого взгляда? Все же, она невероятно красива. Интересно, ответит ли лорд Валтор, если я осмелюсь спросить его об этом?

Зевнув, я вдруг понимаю, что страшно устала. Теплая, уютная кровать манит меня к себе. Скинув платье, я сворачиваюсь клубочком под мягким одеялом и тут же засыпаю. Все вопросы, в том числе самые важные, лучше решать на свежую голову…

Когда я просыпаюсь, солнце уже светит в высокие окна, и я наконец-то чувствую себя отдохнувшей. Блаженно потянувшись, я вдруг вспоминаю, что впервые проснулась здесь не от того, что кто-то барабанит в дверь. Но уже через секунду понимаю, что рано радовалась. Потому что дверь в комнату уже открыта, а в кресле у камина сидит Валтор, в кожаных штанах и тонкой рубашке с кружевными рукавами. Наверное, тоже только недавно проснулся — никогда еще не видела его без полного комплекта одежды. Интересно, зачем он пришел и почему не разбудил меня сразу?

Делая вид, что все еще сплю, я наблюдаю за тем, как он берет со стоящего рядом столика какой-то свиток и ломает печать. Лучи солнца падают на его лицо, путаются в темных волосах, и я вдруг понимаю, что мне нравится наблюдать за каждым его движением. Я всегда считала людей низшей расой, не имеющей понятия об истинной красоте, но попав сюда, была вынуждена изменить свое мнение. Валтор не только внешне привлекателен, в нем есть какая-то дикая, животная грация. За его мимикой и жестами порой очень интересно наблюдать, плохо только, что зачастую он прячет свою истинную натуру за маской холодного высокомерия. Впрочем, не мне его в этом судить.

Не обращая на меня никакого внимания, лорд Валтор встает, и все еще читая свиток, выходит в коридор. Убедившись, что он закрыл за собой дверь, я поднимаюсь с кровати и торопливо надеваю платье. Хорошо, что с помощью Лали я научилась справляться с этим. Надо дождаться возвращения лорда и идти к себе — страшно хочется умыться и расчесать волосы. Кстати, надо узнать у него, где моются слуги — надеюсь, нам выделяют хотя бы кувшин горячей воды и полотенце…

— О, Ниа, Вы уже проснулись. Доброе утро. Вам понравилось у меня в постели?

Так. Хорошо, что я не успела высказать ни одну из своих недавних мыслей вслух. Забираю все свои слова обратно — этот получеловек и его дурацкие нападки на ровном месте лишены любой красоты! Терпеть его не могу за вечные издевки!

— Доброе, лорд Валтор. Да, было неплохо — жаль только, что провела эту ночь одна. Полагаю, с Вами было бы еще приятнее.

Заметив, что он явно не ждал этих слов, я довольно улыбаюсь. Мальчишка! Подтрунивает надо мной, и тем самым обнажает собственные грязные мысли. Так и знала, что он хотел провести эту ночь со мной! Странно другое — почему мысль об этом меня не раздражает? Ох, Древние, видимо, я сошла с ума!

— Действительно, Ниа. А ведь Вам стоило только попросить. — с этими словами он подходит ко мне, коварно усмехаясь.

— А вот этого не дождетесь. К тому же, шутки-шутками, но насколько я помню, у Вас есть невеста. Ах, лорд Валтор, как некрасиво с Вашей стороны.

Он разводит руками, продолжая улыбаться в ответ.

— Невеста не жена, да и помнится, я уже говорил, что это исключительно договорной брак. К тому же, я пока в процессе поиска самой подходящей кандидатуры. Хотя, с точки зрения политики, опальная эльфийская принцесса — тоже не идеальный вариант.

— Грубиян. Посмотрим, что Вы скажете, когда я верну себе трон.

— «Если», а не «когда». Впрочем, Ниа, я очень рад, что Вас настолько не смущает мысль о нашем возможном браке, что Вы готовы продолжить этот разговор даже после возвращения своего высокого статуса.

Я поднимаю руки над головой, делая вид, что сдаюсь. В этой перепалке он победил, а ссориться мне сегодня не хочется. Теперь мое положение здесь стало еще более неустойчивым, так что лучше быть с ним милой и игривой, чем нервной и агрессивной.

— Предлагаю в любом случае прекратить этот разговор. Я чувствую себя здесь, с Вами — не в своей тарелке. Это точно не мое место, и я хочу вернутся в свою комнату. Но прежде прошу, скажите — где здесь можно раздобыть полотенце и хоть немного горячей воды?

Не отвечая, он подходит еще на шаг. Ох, ну и что он задумал на сей раз?! Неужели я перегнула палку и подпустила его ближе, чем следовало?..

— Валтор, ты здесь? Что за манеры, неужели нельзя было встретить меня лично?! В конце концов, мы же помолвлены!

Не успеваю я понять, что происходит, как дверь открывается и в комнату входит девушка в красивом зеленом платье. Ее длинные светлые волосы перевиты золотыми лентами, на милом личике сияет улыбка. Впрочем, стоит только ей увидеть нас двоих, стоящих возле кровати, как эта улыбка тут же исчезает, превращаясь в гримасу ярости.

— Доброе утро, Иветт. Разве можно так врываться?.. я ведь могу быть занят. — Валтор поворачивается к вошедшей, ни капли не смутившись.

— Знаю я, чем ты обычно «занят». Эй, ты, живо пошла вон, и чтобы я тебя здесь больше не видела! — вихрем подлетев к нам, девушка хватает меня за волосы и тащит к двери.

— Иветт! Хватит! Хватит, я сказал!

Отцепив ее пальцы от моих волос, лорд Валтор выводит нас обеих в коридор. Тяжело дыша, я молчу, едва сдерживаясь, чтобы не бросится на эту бешеную тварь. Да как вообще она посмела прикоснуться ко мне?!

— Иветт, если еще хоть раз ты поведешь себя подобным образом, я немедленно отправлю тебя обратно, к отцу. Мои люди подчиняются только мне, ты им еще не хозяйка. Советую тебе помнить об этом. Ниа, примите мои извинения за это… досадное недоразумение. Прошу, идите к себе и подготовьтесь — как компаньонка моей невесты, Вы должны сопровождать ее всюду, куда бы она ни пошла. Обещаю, больше она не посмеет вести себя с Вами столь грубо.

В бешенстве повернувшись к нему, я уже хочу крикнуть, что лучше убью его «невесту», чем стану прислуживать ей после такого, но что-то в его взгляде заставляет меня передумать. Кажется, ему действительно искренне жаль. Что ж, ладно. Оставлю этот случай как козырь в рукаве — рано или поздно он мне еще пригодится.

Мило улыбнувшись, я склоняю голову, разворачиваюсь и ухожу в сторону своей комнаты. Не стоит забывать, что эта «леди Иветт» здесь на испытательном сроке. И уж я теперь постараюсь, чтобы ей было не слишком скучно…

Быстро пройдя по коридору, я спускаюсь по лестнице и иду в сторону комнат для слуг. С момента моего появления в замке я так и не смогла в нем освоиться, потому что постоянно была занята чем-то другим. Досадное упущение с моей стороны — и как мне теперь найти Лали? Особенно, если учесть, что сейчас утро и она наверняка выполняет поручения Марлы, а значит — может быть где угодно.

К счастью, в этот раз мне везет, и не успеваю я дойти даже до своей комнаты, как вижу подругу впереди. Она тоже замечает меня и машет рукой.

— Ниа, ты меня просто поражаешь… еще только утро, а о тебе опять говорит вся прислуга в замке. Кажется, что все, что мы с тобой обсуждаем, влетает тебе в одно ухо и тут же вылетает в другое.

— И что же они обсуждают на сей раз?

Лали оглядывается по сторонам, хотя в коридоре, кроме нас двоих, никого нет.

— У меня сегодня свободный день. Если у тебя пока нет поручений, давай лучше поговорим в твоей комнате — здесь даже у стен растут уши.

— Стой. Мне срочно нужно привести себя в порядок — где здесь можно помыться?

— О, с этим тут все просто. Идем.

Поманив меня за собой, Лали подходит к одной из дверей и резко толкает ее. Та со скрипом поддается, и мы оказываемся в темном помещении, пахнущем мылом и старым деревом. На полке рядом со входом стоит большая масляная лампа.

Как только комната освещается, я замечаю, что в центре находится лохань с водой, несколько грубых полотенец и мыло.

— Вот. Это помывочная. Здесь есть чистая вода, правда, только холодная. Раздевайся, я отнесу твою одежду прачкам. Вообще, служанки стирают свою форму сами, но с тобой — случай особый.

Забрав мои вещи, Лали уходит, а я, дрожа от холода, начинаю растирать кожу ледяной водой. Хоть бы сделали здесь очаг, чтобы можно было согреться после такого испытания…

— Ниа, что ты делаешь, застудишься ведь! — на пороге снова появляется Лали, с ведром в руках.

— А у меня есть выбор? Лорд Валтор приказал мне немедленно приступить к обязанностям компаньонки его невесты. Если буду возиться тут до вечера — снова получу нагоняй.

Лали ставит ведро на пол, и я вижу, как над ним поднимается пар.

— Да конечно, ты молодец, только зачем мыться холодной водой? Подожди, я сейчас все подготовлю — зря что ли тащила с кухни целое ведро кипятка…

Следующие полчаса проходят незаметно — Лали помогает мне помыться, а я отвечаю на ее вопросы, попутно рассказывая о том, что произошло, пока мы не общались. Конечно, историю с Илир я благоразумно обхожу стороной.

Услышав про нашу утреннюю стычку с Иветт, Лали в ужасе хватается за голову.

— Ниа, у тебя просто удивительная способность попадать в неприятности! Который раз прошу тебя — будь осторожна. Леди Иветт не забудет такого унижения, и однозначно попытается тебе отомстить!

— «Унижения»? Да это она меня унизила — заподозрила незнамо в чем, да еще и за волосы оттаскала. Ненавижу ее!

— Можешь ненавидеть, сколько угодно. Только помни при этом, что она — леди, знатная и богатая дворянка, а ты — всего лишь прислуга. И то, что лорд накричал на нее из-за тебя — просто немыслимо. Думаю, она точно будет тебя обижать. Терпи как хочешь, но не доводи ее до крайностей, иначе можешь очень серьезно пострадать. И ей за это ничего не будет. Понимаешь?!

Я раздраженно откидываю с лица мокрые волосы, понимая, что действительно попала в сложную ситуацию. Конечно, лорд Валтор вряд ли позволит покалечить или убить меня, но из-за того, что все считают меня простой служанкой, Иветт и впрямь может безнаказанно вести себя со мной в самой мерзкой манере.

— Одно меня удивляет… почему лорд так странно себя ведет? Зачем так открыто флиртует с тобой, да еще и ставит в крайне неловкое положение перед своей невестой! Ненавидит он тебя, что ли? — накинув мне на голову полотенце, Лали так активно помогает мне сушить волосы, что моя голова мотается во все стороны.

— Не думаю. Просто он делает, что хочет, вот и все. В этом все представители знати одинаковы, что у людей, что у эльфов.

— Ну, да… похоже на то. Ладно, продолжай сушить голову, а я пока принесу тебе платье. И так долго провозились. Ох, Ниа, я буду молиться за тебя всем Богам — сегодня тебе явно предстоит очень тяжелый день.

Оставшись одна, я с грустью думаю, что подруга права. Хорошо, что хотя бы с ней и с Пиром я подружилась — все не так одиноко в этом неприветливом замке. Кстати, о Пире… надо не забыть забрать амулет, который я спрятала за лампой, пока раздевалась. Если Иветт вздумает навредить мне — придется защищаться.

Закончив подготовку, я прошу Лали отвести меня в гостевое крыло, и вскоре мы уже стоим перед дверью в покои Иветт.

— Береги себя. Я мало чем могу помочь, но мысленно я с тобой. — обняв меня на прощание, Лали уходит, и я остаюсь одна.

Осторожно постучав в дверь, я слышу в ответ разрешение войти, и захожу в комнату, тут же слегка поклонившись.

— Добрый день, миледи.

Иветт сидит перед высоким зеркалом в деревянной оправе, поправляя свои длинные золотистые волосы. Стоит только мне войти, как ее взгляд становится насмешливым. Встав, она подходит ко мне вплотную и берет двумя пальцами за подбородок, заставляя меня поднять голову.

— Ну, и где тебя носило, дура остроухая? Кажется, тебе приказали находиться рядом со мной постоянно — у тебя что, не только мозгов нет, но и со слухом беда? Или ты решила, что раз Валтор не дал мне как следует тебя наказать, то ты можешь делать все, что тебе вздумается?

— Нет, я…

— Закрой рот! Будешь говорить тогда, когда тебе это прикажут! В остальное время — чтобы я от тебя и звука не слышала, поняла?! И только посмей еще хоть раз подойти к комнате моего жениха… если я увижу, что ты опять пытаешься его соблазнить — позову свою стражу, будешь их ублажать, коли тебе мужского внимания не хватает. Ты… меня… поняла?!

Пальцы Иветт сжимаются, причиняя мне боль. Но я не чувствую ничего особенного — ни обиды, ни страха, только разочарование. Какая же глупая девка. Неужели это все, на что она способна?..

Тряхнув головой, я скидываю ее руку и отхожу на шаг, спокойно глядя юной дворянке прямо в лицо.

— Не стоит так себя вести, это недостойно леди. Если у Вас нет поручений, я подожду снаружи.

— Ах ты, наглая эльфийская тварь! — замахнувшись, она дает мне пощечину, и затем еще одну, но я лишь вздыхаю в ответ.

— Это все? Нет, Вы можете, конечно, меня избить. Но тогда, полагаю, Ваш испытательный срок подойдет к концу уже сегодня. Видите ли, в какой-то мере мы с Вами похожи. Обе в подчинении, причем у одного и того же человека. Только я могу спокойно поменять место работы, а вот Вы явно не очень хотите менять жениха. И он это знает, потому и предложил мне роль Вашей компаньонки — кажется, Ваша нынешняя манера поведения нравится ему куда меньше моей. Так что я бы на Вашем месте не совершала столь опрометчивых поступков…

Я с удовольствием замечаю, что избалованная дочь королевского советника явно не привыкла к подобному обращению — ее глаза буквально мечут молнии, рот перекосило от ярости.

Пока она собирается с мыслями, чтобы ответить хоть слово, раздается стук в дверь…

Интересно, кто там? Надеюсь, не стража Иветт… хотя, скорее это лорд Валтор решил проведать свою горе-невесту.

— Войдите. — даже не дав Иветт принять решение, я сама впускаю пришедшего.

На пороге появляется один из стражников Валтора, одетый в темно-красный мундир и черный дорожный плащ с капюшоном.

— Леди Иветт, простите за беспокойство. Лорд Валтор сказал, что Вы желаете совершить конную прогулку по окрестностям. Мне приказано сопровождать Вас. Поедем сразу, как Вы будете готовы — я подожду снаружи.

Поклонившись, он выходит, и мы с Иветт остаемся вдвоем. Надо отдать ей должное — девушка быстро берет себя в руки, и выражение ее лица становится спокойным. Только горящие злобой глаза все еще выдают ее истинные чувства.

— Поправь мне волосы и помоги надеть плащ. Валтор обещал присоединиться к нам, как только разберется с делами — так что не открывай свой рот, когда не просят, и веди себя как положено. Не знаю, кто ты такая, ну да мне это и не важно. Потом с тобой разберусь.

Небрежно кивнув, я беру ее плащ и помогаю Иветт одеться. Скорее бы закончился этот день… мы провели вместе меньше часа, но меня от нее уже тошнит.

С тех пор, как я оказалась здесь — это первый раз, когда я покидаю замок, и очутиться на свежем воздухе безумно приятно. Красивые пейзажи радуют глаз, лошадь движется рысцой, и я чувствую, что буквально оживаю. Наконец-то можно дышать полной грудью и любоваться бескрайним небом!

Под конец прогулки к нам действительно присоединяется сам Валтор. Мы со стражем едем позади, и я невольно любуюсь тем, как уверенно лорд держится в седле. Его осанка, движения и манеры — все это сейчас практически безупречно. Жаль, что я не поняла хоть немного раньше, что он мне вовсе не враг. И почему-то сейчас мне не очень приятно смотреть на то, как он непринужденно ведет разговор с Иветт. Может, все дело в том, что она страшно меня раздражает? Лорд Валтор — хороший правитель, добрый друг и хозяин своего слова. Не думаю, что его нынешняя невеста достойна такого мужа… этой взбалмошной стерве куда больше подойдет грубый и невоспитанный мужлан!

Словно прочитав мои мысли, Валтор вдруг оборачивается к нам и улыбается, глядя прямо на меня. Покраснев, я опускаю голову и делаю вид, что поправляю сбившиеся поводья. Хватит думать о нем! Неважно, на ком он женится — я в любом случае не могу позволить себе быть с ним рядом. Эльфы никогда не примут над собой власть полукровки — это еще хуже, чем сделать королем безродного эльфа вроде Найла.

Снова подняв голову, я вижу, как лорд целует руку Иветт и чувствую, что сердце мучительно сжимается. Ох, Древние, ну почему, почему меня так это злит?!

Мы возвращаемся в замок уже потемну, и я даже успеваю посмотреть на первые звезды. Как только появится свободная минутка — все же сбегаю в зимний сад. Оттуда тоже видно небо, а мне так его не хватает! Главное, чтобы Иветт не заставила меня быть рядом с ней даже ночью…

— Ниа, иди со мной. Поможешь мне принять ванну и переодеться к ужину. Валтор, ты же составишь мне компанию за трапезой? — Иветт игриво кладет руку на плечо лорда, глядя на меня с нескрываемой насмешкой.

— Всенепременно. Я прикажу, чтобы все подготовили как можно скорее. А сейчас прошу меня извинить — дела. — улыбнувшись, Валтор покидает нас, забрав стражника с собой.

Я тоскливо вздыхаю. Началось… как же неприятно оставаться с этой особой один на один. Надеюсь, хотя бы сейчас она не будет распускать руки, иначе я не сдержусь, и сама оттаскаю ее за волосы.

— Ну, что встала? Пошли, дура. — раздраженно взглянув на меня, Иветт направляется в сторону своей комнаты.

Нет, я точно однажды сделаю с ней что-нибудь ужасное… Древние, умоляю, помогите мне с гордо поднятой головой пройти через все это и никого не убить. Особенно эту тварь!

Стараясь ни о чем не думать, я с каменным лицом выполняю все приказания невесты лорда Валтора, хотя мне хочется то плакать, то смеяться. Что за ужасный у нее вкус… первое ее платье было самым нормальным из всех — от остальных буквально рябит в глазах. Пестрые, слишком обильно украшенные кружевом и драгоценностями, эти одежды больше напоминают гардероб богатой, но глупой купчихи.

Наконец, Иветт останавливает свой выбор на светло-желтом платье с синим кружевом и фестонами из золотой тесьмы. Затянув корсетные ленты так, чтобы она едва могла дышать, я довольно улыбаюсь, представляя, насколько «приятным» будет теперь ее ужин. Пока Иветт крутится у зеркала, расправляя платье, я укладываю ее волосы в высокий пучок, с благодарностью вспоминая советы Лали. Раньше без ее помощи я даже простую косу не смогла бы заплести…

— И куда ты так меня затянула?! Я теперь не то что есть, даже пить не смогу. Ослабь корсет немедленно, идиотка остроухая!

Я, незаметно усмехаясь, завязываю ленты вокруг пучка, формируя их в огромный, вульгарный бант.

— Не знала, что Вы приехали сюда за едой. Насколько мне известно, лорд Валтор не в восторге от полных женщин. А у Вас и так талия не самая тонкая… нет, я конечно могу расшнуровать корсет, если Вы хотите опираться животом о стол. Но понравится ли это Вашему жениху — большой вопрос.

— Да что ты несешь?! Наглая, сумасшедшая тварь — сегодня же попрошу Валтора избавить меня от твоего общества!

Иветт, прикрыв живот руками, сжимает губы так, что они превращаются в одну тонкую линию. Я невозмутимо развожу руками в ответ.

— Да как Вам будет угодно. Мне Ваше общество тоже не очень-то приятно. И после того, что произошло утром, я буду только рада поскорее с Вами расстаться. Но вот беда — Ваш жених сказал, что если Вы останетесь без компаньонки, он тут же отправит Вас к отцу.

— Что?! Это еще почему?!

— Ну, это достаточно очевидно, не находите? Юная девушка, одна, без должного сопровождения, в доме своего жениха… как неприлично. Лорд Валтор никогда не подустит подобного, ведь это сразу погубит Вашу репутацию.

— Ааа, так вот почему ты смеешь так себя вести… думаешь, раз я обязана терпеть тебя рядом, чтобы оставаться здесь, то тебе все позволено? Умно… — Иветт, развернувшись на каблуках, пристально смотрит мне в глаза.

— Не совсем. Честно говоря, мне вообще без разницы, останетесь Вы или нет. Меня попросили помочь Вам, и я честно пытаюсь это сделать. Так что Вам мешаю не я, а Ваш мерзкий характер. Миледи.

— Хватит! Нет сил больше тебя терпеть! Замолчи и просто иди за мной. Когда придем в зал — встанешь с остальными слугами, у стены. И только посмей сесть за стол — я сразу же попрошу Валтора найти мне другую компаньонку! Раз ты согласилась на эту работу, значит — она тебе все же нужна. Так что не зли меня, поняла?

— Да как Вам будет угодно.

Фыркнув, словно разъяренная кошка, Иветт буквально выбегает из комнаты. Довольно улыбнувшись, я иду вслед за ней. Интересно, сколько еще она здесь продержится?..