Принцесса-служанка для лорда Валтора

Глава 5 «Неуклюжая служанка»

Лицо лорда искажает гримаса боли, и он резко вскакивает на ноги, пытаясь стряхнуть с себя остатки жаркого. На пушистый ковер, устилающий пол, летят кусочки мяса и овощей. По штанам Валтора, прямо в области причинного места, расплывается темное пятно.

Он поднимает голову и смотрит на меня, все еще стоящую с пустым подносом в руках, и в его глазах читается неподдельное бешенство. Н-да, кажется я в первый же день успела наворотить дел. Но дворянин с мокрыми штанами вызывает во мне неудержимый приступ смеха, и как я ни пытаюсь удержаться, хохот рвется наружу.

Аршаил, кухарка Марла и уже знакомая мне служанка, буквально замирают на своих местах, наблюдая за разворачивающейся сценой. Мой смех, прозвенев в воздухе, затихает, и я в ужасе прижимаю руку к губам. Первой в себя приходит Аршаил. Схватив со стола тканую салфетку, она бросается на помощь лорду.

— Лорд Валтор, умоляю, простите ее! Это досадное недоразумение, Ниа слишком неуклюжа — я ведь говорила, что она совершенно не приучена ни к какой работе.

Руки наставницы буквально порхают по груди Валтора, пока она пытается счистить остатки еды с его одежды. Но, кажется, в этот раз хозяин замка совсем не настроен прощать мои ошибки. Взяв Аршаил за руку, он резко отстраняется и выходит из-за стола.

— Очевидно, сегодня был не самый лучший день для жаркого. Марла, уберите здесь все и замените горячие блюда. Леди Аршаил, прошу меня простить, я скоро вернусь.

Стоит только лорду скрыться в дверях, как наставница хватает меня за руку и тащит в коридор. Убедившись, что рядом никого нет, она поворачивается ко мне, и я холодею с головы до пят. Сейчас мне точно учинят колоссальный разнос.

— Да что с тобой такое, Сели?! Когда ты успела стать настолько неуклюжей? Или ты делаешь это намеренно, в силу вредности своего характера?

— Конечно же, нет! Но на этом подносе было столько еды — я просто не видела ничего, кроме всех этих бокалов и тарелок! Я…

Не дав мне объясниться, Аршаил поднимает руку, приказывая мне замолчать. Да уж, у моей наставницы жесткий характер, и поскольку она заменила мне пропавшую без вести мать, я привыкла слушать ее во всем. Покорно умолкнув, я молча смотрю в стену, с выражением крайнего недовольства на лице.

— Давай я просто объясню тебе, что будет дальше, если лорд откажет нам в своем гостеприимстве. Мы обе окажемся в городе, где кругом совершенно чужие люди, каждый из которых может оказаться очередным преступником, мечтающим продать тебя за пару золотых монет. Наша магия здесь не работает, а у городской стражи, скорее всего, до сих пор есть карта, на которой отмечено наше местоположение. И если у тех работорговцев были друзья, они могут прийти за нами в любой момент. Когда наконец ты поймешь, что любая твоя ошибка может стать для нас обеих фатальной?!

— Да я все понимаю, но…

— Замолчи и дослушай. На твои оправдания у нас нет времени, пусть они хоть сто раз правдивы. Сели, я отбываю на поиски твоей матери уже через пару часов, и мне нужно знать, что тебя не выгонят из замка до моего возвращения. Посему, я умоляю тебя — постарайся изо всех сил, если не ради себя, то хотя бы ради своего народа, потому что Найл никогда не сможет стать хорошим королем. Он жесток, как и его мать, к тому же — высокомерен и глуп. Вся ответственность за будущее нашего клана лежит на твоих плечах! Напомню самое главное — ты здесь под чужим именем. Тебя зовут Ниарэль, дочь Триала, из клана Хоар. Ни в коем случае не рассказывай никому про свое настоящее происхождение, и прекрати доводить лорда. Обещай мне это, сейчас!

Но не успеваю я ответить ни слова, как из-за поворота выходит лорд Валтор, уже облаченный в новый красивый костюм из темного бархата. Надеюсь, он не слышал нашу беседу, особенно, последнюю ее часть. Хвала Древним, Аршаил умеет кричать на меня даже шепотом, да и в принципе не склонна к громким разговорам.

— Леди Аршаил, прошу, не расстраивайтесь так сильно. Скорее всего, это моя вина — я не объяснил слугам, что конкретно Ваша воспитанница будет делать в качестве служанки.

Наставница, изящно поклонившись, дает мне легкий подзатыльник. Ни капли не больно, но крайне обидно. Скрипя зубами, я смотрю в пол, не говоря ни слова. Плевать, все это — ради спасения мамы и моего народа.

— Вы так добры к нам, я даже не знаю, как Вас благодарить. Да, Древние не послали мне детей, и я воспитала Ниарэль, как родную. Она всегда завтракала вместе со мной, так что не умеет прислуживать за столом. К тому же, у нас дома она жила в совсем других условиях — бедняжка страшно не выспалась. Лорд Валтор, простите за дерзость, но она и впрямь никак не может переместиться в мои покои? Хотя бы пока я не вернусь в замок.

Лорд пожимает плечами, пристально глядя на меня.

— Простите, леди. Но к сожалению, это действительно неуместно. Среди других слуг может вспыхнуть недовольство, не буду же я удовлетворять просьбы каждого из них. У вас свои правила, у нас — свои. Но, так как вы обе пострадали в моих владениях, я распоряжусь, чтобы в комнате Вашей воспитанницы заменили кровать и добавили несколько предметов интерьера, положенных дворянке. К тому же, она будет выполнять только мои личные распоряжения, никак не связанные с черной работой. Надеюсь, это Вас удовлетворит?

Аршаил почтительно склоняет голову в знак согласия и удаляется вместе с лордом обратно в трапезный зал. Ко мне выходит служанка, отбирает поднос, который я зачем-то все еще держу в руках, и шепотом приказывает мне идти в свою комнату, чтобы лишний раз не показываться на глаза. Я спускаюсь вниз, ругая себя на чем свет стоит, и вспоминаю прощальный взгляд лорда, которым он наградил меня прямо перед тем, как ушел с Аршаил. Уверена — он что-то задумал…

Я сижу до самого вечера в гордом одиночестве, даже не зная, что со мной будет дальше. Неизвестность заставляет меня нервничать. Слишком уж коварно прозвучали слова лорда Валтора о том, что я буду выполнять его личные распоряжения. Надеюсь, он не заставит меня прислуживать ему по ночам? Впрочем, даже это я должна буду принять без лишних споров, и сделать все что угодно, лишь бы вернуть себе трон. Брать на себя ответственность за будущее своих людей — обязанность правителя, и отец часто повторял мне это, зная, что однажды мне тоже выпадет эта тяжелая роль.

Папа, как же мне тебя не хватает… легких тебе путей в ночных землях Элор-алат, и прошу, присмотри оттуда за всеми, кто помнит твое имя.

Воспоминания о смерти отца, Триала, и всех родичей, с позором казненных по вине моей безумной мачехи, болью обжигают душу. Я, не шевелясь, смотрю в одну точку, и стараюсь не разрыдаться в голос. К счастью, спартанское воспитание, которое дала мне Аршаил, помогает держать себя в руках. Я — принцесса Селестиана, дочь короля Иммерина. Оплакивать мертвых я буду потом, сейчас же — придумаю, как за них отомстить.

Вскоре приходят несколько слуг-мужчин, и я с ужасом понимаю, что среди них есть эльфы. Как же низко мы пали из-за этой проклятой войны и подлости соседей-людей…

Но в этом есть определенная выгода — скорее всего, именно среди местных эльфов мне удастся найти первых союзников. К сожалению, перекинуться с сородичами хотя бы парой слов мне не удается — в этом замке все какие-то излишне тихие. Наверное, они получили приказ от лорда, иначе почему каждый из вошедших упорно делает вид, что меня не существует?

Не глядя в мою сторону, мужчины заносят в комнату разные вещи и мебель: новую деревянную кровать, с периной, одеялом, подушками, и даже меховым покрывалом, напольное зеркало в красивой оправе, резную ширму, изящный столик на тонких ножках, несколько вышитых гобеленов для стен, мягкий ковер, и высокий бархатный пуф.

Закончив работу, слуги выходят, и я замечаю, что они идут куда-то в другое крыло. Значит, здесь комнаты только для женщин. Это хорошо, буду спокойнее спать по ночам.

Не зная, что делать, я сажусь на пуф у стены и думаю, что говорить лорду, если он вдруг начнет задавать мне личные вопросы. А еще — надо как-то извиниться перед ним, хоть и страшно не хочется…

Мои размышления прерывает стук в дверь. В коридоре стоит все та же служанка, которая обещала помочь мне в обмен на щедрость Аршаил.

— Прости, я забыла представиться. Меня зовут Лали, а ты — Ниарэль, верно?

Я киваю, жестом приглашая ее войти.

— Можешь звать меня просто Ниа.

— Хорошо, приятно познакомиться. Ниа, послушай… времени у нас немного, а я пришла, чтобы предупредить тебя — ни в коем случае больше не зли нашего господина. Он добр только с гостями, и расположен лишь к тем, кто равен ему по статусу. К тому же, в замке про него ходит множество неприятных слухов. И кстати, постарайся выглядеть менее… изысканно, что ли. Ты очень красива, а лорд Валтор славится тем, что хорош в постели, и способен запросто вскружить голову любой девушке. И это не просто слова — уже многие здесь стали жертвами его обаяния. Правда, вскоре после этого все они были уволены. Так что не привлекай к себе лишний раз его внимание.

И да, вот еще — твоя госпожа уже покинула замок. Она просила передать тебе это.

Лали кладет на пол кожаный мешок, тот самый, который собирала Аршаил еще в нашем замке. И зачем она передала его мне, там же мамины драгоценности! Не приведи Древние, слуги лорда их украдут — что тогда я буду делать?!

— Все, мне пора возвращаться к работе. Лорд Валтор сказал, что пока ты можешь остаться в своей комнате. Если у него будут для тебя какие-то поручения, он передаст их через меня.

Кивнув на прощание, Лали уходит. Спасибо ей за помощь, но меня ее слова не сильно испугали. Надеюсь, у лорда так и не найдется для меня никаких поручений вплоть до возвращения Аршаил. Что же касается его обаяния, то к счастью, на меня оно абсолютно не действует.

Не зная, чем себя занять, я лежу на кровати, чувствуя сосущую пустоту в животе. Интересно, когда здесь обеденное время для слуг?..

Вскоре я забываюсь в тревожной полудреме, то и дело просыпаясь от шорохов и звуков снаружи.

— Ниа, открой. Это я.

Услышав голос Лали, я встаю с постели и открываю дверь. Интересно, что сейчас — все еще вечер или уже наступила ночь? Не видя неба, так сложно определять время!

— Ты спала? Неплохо, мне о таком только мечтать… Марла гоняла меня весь день. Собирайся, ты идешь в зимний сад. Лорд Валтор приказал тебе полить его любимые розы. Лейку найдешь у входа, там же стоит большая кадка с водой. Когда закончишь — иди на кухню, тебе дадут еды. И умоляю, постарайся не испортить цветы, иначе тебе точно влетит.

— Поняла. А что мне делать после ужина?

Лали, уже собиравшаяся уходить, оборачивается, задумчиво нахмурив брови.

— Хороший вопрос. Других поручений для тебя не было, так что после еды возвращайся к себе. Впрочем, если тебе нужно опорожнить ночной горшок — можешь сходить в помывочную. Она рядом, в конце этого коридора.

Я растерянно киваю, глядя, как она уходит. Видимо, Лали всегда прислуживает лорду за столом. Хорошо, значит надо будет подружиться с ней и выяснить что-нибудь полезное. Например, приезжают ли к Валтору послы из эльфийских кланов, и как он вообще относится к другим расам. Найл наверняка будет искать нас здесь, ведь единственный путь в клан Альтир лежит через земли людей. И лучше бы мне заранее знать, если его люди приедут в замок, на аудиенцию к лорду.

Прежде, чем выйти из комнаты, я прячу шкатулку с украшениями моей матери в удобное углубление, которое нашла за кроватью, когда осматривалась тут в прошлый раз. Хорошо, что Аршаил выхлопотала для меня новые вещи — ковер на полу закрывает мой не особо надежный тайник, а сверху я еще и поставила ночную вазу. Думаю, если кто-то и будет копаться в моих вещах, этот «предмет интерьера» трогать точно не станут.

Дойдя до лестницы, ведущей наверх, я останавливаюсь в нерешительности — только тут мне приходит в голову, что я забыла спросить у Лали, как пройти к зимнему саду. И что мне теперь делать? Ладно, попробую найти дорогу сама…

Поднявшись, я поворачиваю в сторону, противоположную залу, где ужинает лорд Валтор. Сталкиваться с ним сейчас мне точно не хочется. Но что вообще со строением этого замка — тут же целый лабиринт коридоров! Кругом какие-то лестницы и ответвления, я так быстрее заблужусь, чем найду правильный путь! Ладно, пойду по самому большому и освещенному коридору, так я хотя бы смогу вернуться обратно…

Но вскоре я понимаю, что точно двигаюсь не в том направлении — коридор заканчивается, и я оказываюсь перед высокой, массивной дверью, покрытой красивым резным орнаментом.

— Насколько я помню, дорогая, Вам нечего делать в моих покоях. Я ведь отправил Вас в сад, ухаживать за редкими сортами роз. Только не говорите, что надеялись найти цветник у меня в постели.

Холодея, я поворачиваюсь на голос, раздавшийся у меня за спиной. Прямо передо мной стоит лорд Валтор…

— Простите, милорд. Я еще плохо ориентируюсь в Вашем замке. Клянусь, я искала дорогу в зимний сад, но, видимо, пошла не туда.

Присев в поклоне, я стараюсь говорить как можно вежливее, помня, что мне еще предстоит извиняться за утреннее происшествие.

— Интересно. И что же помешало Вам спросить дорогу у служанки, которую я к Вам отправил?

Мой язык прилипает к небу, становится тяжело дышать, и я вдруг понимаю, что боюсь этого человека. И, что куда хуже, я сама во всем виновата. Мое поведение, с самого первого момента нашего знакомства, не отличалось ни добротой, ни признательностью за спасение. Теперь придется как-то все это исправлять…

— Я… я забыла.

Лорд Валтор подходит ближе, странно усмехаясь. Когда он оказывается совсем рядом, я судорожно сглатываю и облизываю пересохшие губы, отступая на шаг назад.

— Вы забыли. Ну, чтож, тогда позвольте показать Вам дорогу, чтобы Вы еще раз не заблудились.

Широким жестом он приглашает меня пройти вперед, и я, ощущая противную дрожь в коленях, следую за ним. Какой же он высокий… и сильный. Несмотря на свободную рубашку, перехваченную в талии ремнем, я вижу, как при движении напрягаются точеные мышцы на его руках и шее, и сразу же вспоминаю Триала. Мой суженый тоже был высоким и стройным, как молодой тополь. Я таяла в его руках, когда он обнимал меня под светом ярких северных звезд, и Древние улыбались, глядя на нас с небес…

Хватит! Я заставляю себя перестать думать о погибшем женихе, чувствуя, как к горлу снова подступил комок. Триала больше нет, и мои слезы не помогут его вернуть. Я должна жить дальше, и прямо сейчас мне стоит обратить внимание на совсем другого мужчину, от которого зависит, какой будет вся моя дальнейшая жизнь. Конечно мне, эльфийке, стыдно связываться с человеком, и отец был бы в шоке от такого, но если это поможет мне вернуть трон…

Словно прочитав мои мысли, Валтор оборачивается, чуть замедлив шаг.

— Прекратите витать в облаках и запоминайте дорогу. После того, как польете розы, Вам придется вернуться сюда и принести букет в мою комнату. Теперь это будет одной из Ваших обязанностей, так что не забывайте следить, чтобы цветы всегда были свежими.

Замешкавшись, я краснею из-за своих мыслей, и лорд уже полностью оборачивается ко мне, снова пристально глядя мне прямо в глаза.

— Ниа, Вы глуповаты?.. — вдруг спрашивает он, и я резко останавливаюсь, чувствуя, что мне только что дали эмоциональную пощечину.

— Простите?! — моему возмущению нет предела. Нет, каков наглец!

— На первый раз, так и быть, прощу. Но в дальнейшем мне бы хотелось, чтобы Вы не молчали, как бессловесное животное, а отвечали «да, милорд», если я обращаюсь лично к Вам. Не стоит меня игнорировать, это грубо и не подходит Вам, как служанке.

— Да, милорд… — выговариваю это на одном дыхании, надеясь, что он не слышал, как скрипнули мои зубы.

Челюсти буквально сводит судорогой от злости. Все, этот человек договорился… я точно соблазню его и использую в своих целях, а потом брошу, как ненужную вещь. Так же, как он избавлялся от несчастных служанок, поверивших в его страсть. Только вот одна проблема — моя магия здесь не работает, а одной красотой и эльфийским происхождением этого высокомерного человечьего сына, кажется, не пронять. Ну ничего, я обязательно что-нибудь придумаю!

Мило улыбнувшись, я сама подхожу ближе к мужчине, которого уже начинаю тихо ненавидеть.

— Лорд Валтор, позвольте мне сказать… мы с Вами как-то неправильно начали. Это, конечно, моя вина — Вы спасли мне жизнь, а я повела себя непростительно грубо. Но поверьте, я действительно Вам благодарна, просто в тот день я совсем не знала Вас… и боялась.

В ответ Валтор лишь усмехается, но все же слушает, не перебивая.

— А потом, когда утром я споткнулась и уронила на Вас поднос с едой…

— Ах, Вы споткнулись. Всего-то.

— Да, именно так! Прошу, поверьте — это была лишь нелепая случайность! Я совершенно не собиралась столь грубо себя вести.

— Как интересно. А смеялись Вы лишь потому, что Вам, наверное, было искренне меня жаль. Наверное, в тот момент Вы представляли, как я получаю ожоги, и моя кожа горит, словно в огне?

Осмелев, я придвигаюсь еще на шаг и протягиваю к нему руку, нежно коснувшись его живота. Теплая кожа под тонкой тканью рубашки кажется шелком, обтянувшим сталь — ведь от моего прикосновения мгновенно напрягается все его тело. Ну и мышцы, да он словно сплетен из стальных ремней…

Но в следующую же секунду лорд Валтор бьет меня по пальцам тыльной стороной ладони и резко отходит в сторону, увеличивая расстояние между нами так, чтобы я не могла до него дотянуться. Ох, тени и звезды, как же больно!

— Никогда больше… не смейте… прикасаться к моему телу. Вам понятно?! — он буквально рычит, и в его глазах пляшут опасные огоньки.

Я киваю, прижав руку к груди. Пальцы болят от удара, и меня снова переполняет страх. Кажется, я слишком переоценила свое обаяние. Странно, раньше оно всегда работало безотказно… я знаю, что красива, мне часто об этом говорили, и дома я всегда ловила на себе восхищенные взгляды. То, что мы, эльфы, можем не нравиться людям — тоже отпадает, ведь те стражники признали мою красоту и оценили ее достаточно высоко, чтобы сразу же продать дворянину. Так почему же лорд, который еще и славится любовью к женскому полу, так отталкивает меня? Здесь явно что-то не то…

— Ниа, Ваше поведение отвратительно! Вы грубы, плохо воспитаны и, судя по всему, довольно развратны. Что хуже — своими поступками Вы бросаете тень на леди Аршаил, ведь, по ее словам, именно она вырастила Вас такой! Сегодня, так и быть, я закрою глаза на Ваш проступок, но если еще хоть раз Вы посмеете вытворить нечто подобное — я буду вынужден попросить Вас покинуть мой замок. Это ясно?!

— Да, милорд…

— Дойдите до конца этого коридора и сразу же сверните на винтовую лестницу, ведущую наверх. Пройдя ее до конца, Вы увидите перед собой дверь. За ней будет небольшая комната, ведущая в сад. Выполнив оба моих поручения, немедленно идите на ужин, затем возвращайтесь к себе. Это все!

Повернувшись ко мне спиной, лорд Валтор удаляется в трапезный зал, а я, с пылающим от гнева и обиды лицом, остаюсь стоять на том же месте. Кажется, у меня нет сил сделать ни шага, словно меня пригвоздили к каменному полу этого проклятого коридора. Да что это вообще сейчас было, тьма его побери?!

Откуда-то слева раздается едкий смешок и из бокового коридора выходит незнакомая мне служанка, тоже одетая в нелепое серое платье. Но при такой талии и груди, как у нее, даже мешок из-под брюквы будет сидеть отлично.

Окинув меня оценивающим взглядом, девушка приторно улыбается.

— Ох, как неприятно. Кажется, кого-то отвергли…

Все ясно. Видимо, такие особи встречаются не только у эльфов, но и у людей. Среди моих подруг тоже были девушки, любившие посмеяться над чужой бедой и даже строившие козни соперницам, но я никогда не принимала в этом активного участия, просто закрывала глаза на их "шалости". Чтож, пусть и это будет мне уроком.

— Что-то не припомню, чтобы я спрашивала твое мнение.

Фыркнув, служанка подходит ближе и пытается зайти мне за спину, но я осторожно отступаю назад, повернувшись спиной к стене.

— Так мне и не надо, чтобы ты меня спрашивала. Лучше послушай, что я тебе скажу… не лезь к лорду Валтору, целее будешь.

Эта тирада, сказанная одновременно ласковым и угрожающим тоном, окончательно выводит меня из душевного равновесия. В настолько убогую и нелепую ситуацию я еще не попадала, и поначалу даже не знала, как реагировать. Но сейчас мне становится настолько смешно, что я, не в силах сдержаться, начинаю хохотать в голос.

Видя, как лицо служанки тут же пошло от гнева и смущения красными пятнами, я, стараясь не пересекаться с ней взглядом, прикрываю рот ладонью, и икая от смеха, быстро ухожу по коридору в сторону винтовой лестницы. Не стоит злить лорда неисполнением его указаний. А на эту маленькую дурочку мне, откровенно говоря, абсолютно наплевать.