Принимающий удар

16

НОВА

Нова: Спасибо за ужин. Откуда ты знал, что я не ела?

Ворчун: Называйте это предчувствием.

В неделю между Рождеством и Новым годом на стадионе спокойнее, а Клэй играет две выездные игры, так что я пользуюсь этим, чтобы поработать над стеной.

Он начал проверять, не задержалась ли я за работой, как будто знает, даже не видя, что я сижу на лестнице и пытаюсь создать что-то достойное этого города, команды.

Было почти семь, когда я вернулась домой и приняла ванну. Когда я вышла, пришло сообщение от консьержа, что меня ждет ужин у двери.

В пакете были тако из моего любимого мексиканского ресторана, чипсы и сальса, а также шесть упаковок «Гаторейда» с запиской, в которой говорилось, что нужно «не забывать про воду». Более чем достаточно еды для меня и Брук, которая вскоре вернулась домой.

Это был очень милый жест, особенно если учесть, что сегодня у Клэя первая домашняя игра за неделю.

Ворчун: Ты следила за моей игрой?

Нова: Ты был хорош.

Ворчун: «Хорош», как будто ты смотрела ее, засунув руку между бедер?

Нова: *Ахнула.

Нова: Я подумала, ты захочешь, чтобы я тебя подождала.

Ворчун: Хочу, чтобы ты ждала меня в моей постели.

Нова: Пропусти интервью, а то я начну без тебя.

Флирт с Клэем по смс становится одним из моих любимых занятий.

Еще лучше, когда он в Денвере и ожидание встречи с ним — вопрос нескольких часов, а не дней.

Мы не можем оторваться друг от друга. Но поскольку все это еще в новинку, а его график очень напряженный, кажется, что мы еще так многого не сделали.

— УГХХХ!

Крик заставляет меня поднять голову от того места, где я смотрю телевизор в гостиной.

В следующую секунду я вскакиваю с дивана, иду по коридору и широко распахиваю приоткрытую дверь.

— Ты умерла? — спрашиваю я, осматривая распростертую фигуру соседки. Она раскинулась, как тряпичная кукла, ее косы рассыпались по одеялу, а руки лежат над головой.

— Эмоционально, — отвечает Брук.

С тех пор как мы живем в одной квартире последние пару месяцев, мы стали ближе. Я люблю проводить время с ней.

Сейчас Брук бросает телефон на кровать.

— Я посотрудничала брендом. Одна из девушек из моей женской общины написала мне: «Так мило, вот бы мой брат делал мне такие подачки».

Ее глаза закрываются.

Я складываю руки.

— Ты же знаешь, что это чушь. Ты заслужила весь свой успех.

— Очевидно, — она пожевала губу. — Но почему некоторые девушки унижают других? Как будто друзья на самом деле не друзья, а это просто ярлык, который ты наклеиваешь на людей в своей социальной ленте в колледже и на вечеринках.

Признание женщины, которая всегда выглядит уверенной в себе, удивляет меня.

Я подхожу к ее кровати и присаживаюсь на краешек.

— Брук. Ты добрая, забавная, вдумчивая, умная и лучшая подруга, о которой только может мечтать девушка. Мне повезло, что ты у меня есть, и твоему брату тоже.

Один глаз приоткрывается.

— Ты серьезно?

Я принимаю решение.

— Давай. Одевайся. Мы идем гулять.

— Но разве ты не встречаешься с Клэем после игры? — она вздыхает, поднимая на меня ресницы.

— Это важнее.

Выражение ее лица просветлело.

— Ты хочешь тусоваться со мной больше, чем со своим крутым парнем?

— Да, хочу, — я обнимаю ее за плечи, и секунду спустя она обнимает меня в ответ.

— Спасибо, — бормочет она мне в плечо.

Я отправляю ее в гардеробной со строгими инструкциями не выходить, пока она не наденет что-нибудь дикое, и направляюсь в свою комнату, чтобы что-нибудь найти.

Просматривая наряды, я нажимаю контакт Клэя и прижимаю телефон к плечу.

— Не можешь дождаться? — отвечает его низкий, звенящий голос.

— Планы на вечер изменились. Брук нужен друг.

— Что случилось? — Клэй обеспокоен, и это заставляет меня влюбиться в него еще сильнее.

— Все будет хорошо, просто девчачьи дела. Мы пойдем в бар, будем танцевать, пить и жаловаться на школьных друзей.

— Скажи мне название бара. Я загляну.

Моя рука замирает на вешалке с платьем. Было бы весело, если бы он пришел, особенно если бы он привел с собой кого-нибудь из парней. Но это может быть не лучшим вариантом, учитывая нынешнее состояние Брук.

— Думаю, она хочет простой вечер. Никаких «Кодиаков».

Когда наступает тишина, я беспокоюсь, что он принял это на свой счет.

— Там будет ждать бутылка шампанского с ее именем. Плюс машина, чтобы отвезти вас туда и обратно, — хрипло говорит он.

Мои губы поджимаются.

— Простой вечер, да? — поддразниваю я.

— Это мой компромисс, Пинк. Ты идешь куда-нибудь без меня, а я забочусь о тебе.

— Спасибо, — от его жеста у меня заныло в груди. Я стягиваю платье с вешалки и вешаю его перед собой в зеркале. — Ты не сердишься?

— Нет. Напиши мне, когда вернешься домой.

Мои губы изгибаются.

— Обязательно.

Я стягиваю рубашку через голову и снимаю леггинсы, оглядываясь на зеркало, чтобы увидеть милое нижнее белье, которое я планировала надеть для него.

— А пока я пришлю тебе фото, чтобы помочь тебе справиться с одиночеством.

— Буду признателен.



КЛЭЙ

— Финишер? — я откупориваю бутылку и делаю глоток, морщась. — Сколько нам платят за рекламу этого?

— Это часть кампании, направленной на то, чтобы нас пригласили на матч всех звезд, — говорит мой агент.

Я ставлю продукт на стол для совещаний.

— Это ужасно.

— Настолько плохо, что ты рискуешь не попасть на матч всех звезд? — требует Хлоя.

Я перекидываю руку через спинку соседнего стула.

— Я не хочу торговать кремом для обуви.

Мой агент говорит: — Это виски, а не крем для обуви. Если хочешь что-то более сексуальное, реклама будет без лица.

Я прохожу мимо стены, где работает Нова. С Рождества мы были в разъездах, и я почти не видел ее.

Сегодня она не на лестнице, а работает у основания стены.

Я останавливаюсь рядом с ней и осматриваю ее работу. Фреска готова более чем наполовину. Линия горизонта четкая и ясная, и она вносит последние штрихи.

У моей девочки талант, это точно.

— Нужно больше мускулов, — решаю я.

Нова поднимает глаза и сияет.

— Ты вернулся.

— Я вернулся.

Нова приподнимается на носочки и обхватывает меня за шею — по крайней мере, настолько, насколько это возможно при нашей разнице в росте.

Я вдыхаю ее запах. Я чертовски скучал по ней. Мне не хватает ее улыбки, смеха, яркости. Я чувствую себя более целостным, просто находясь в ее присутствии.

В конце коридора появляется еще пара сотрудников, и я жду, пока они не уйдут, чтобы поднять ее и покачать. Когда я опускаю ее обратно, мои пальцы впиваются в ее волосы, и я притягиваю ее рот к своему и сильно целую.

— Что это? — задыхаясь, спрашивает она, когда я отступаю назад и она замечает бутылку.

— Мой билет на игру всех звезд.

— Мило, — она улыбается, явно довольная. — Финишер? У большинства парней нет проблем с финишированием.

— Угу. Я могу продержаться дольше, чем ты, Пинк. Сегодня вечером я докажу тебе это. Несколько раз.

Она прикусывает губу, напоминая мне, что прошло слишком много времени с тех пор, как я был с ней наедине. Я в секунде от того, чтобы затащить ее в ближайшую кладовку.

— Это значит, что ты попадешь в команду всех звезд? — спрашивает она.

Это серьезный вопрос. Иногда я чувствую себя рядом с ней так непринужденно, что забываю, насколько она новичок в спорте.

— Я еду на всезвездный уик-энд. Сыграю в большой игре. Увижу парней со всей лиги. Поболтаю о всякой ерунде. Потусуюсь.

— Значит, это как школьная вечеринка для спортсменов.

Меня пробирает смех.

— Конечно, — я провожу рукой по ее голове, и она отворачивается.

Черт возьми, эта девушка полезна для моей души. Она хоть немного сдерживает мое эго, и мне нравится смотреть на мир ее глазами.

Я хочу, чтобы она смягчала мои грани, пока я огрубляю ее.

— Поехали со мной, — импульсивно прошу я. — Это будет много значить, если ты будешь там.

Ее глаза расширяются.

— Но ты еще не попал.

— Детали. Последние три года, когда я был здоров, я был звездой.

— Куда едешь? — спрашивает она.

— В Лос-Анджелесе.

Ее улыбка немного меркнет.

— Одно дело — ходить на твои игры, но если я появлюсь там в твоей майке, это вызовет вопросы. Игра всех звезд — это не дело «Кодиаков», это дело Клэйтона Уэйда.

Я поставил бутылку на лестницу и засунул оба больших пальца в карманы.

— Я больше не хочу прятаться. Не потому, что это чье-то дело, а потому, что мне так приятно осознавать, что ты моя, и я ненавижу мысль о том, чтобы притворяться, что это не так.

Ее губы удивленно поджались.

Прошло много времени с тех пор, как я был с кем-то, к кому испытывал серьезные чувства, и в последний раз я обжегся.

Она — лучшая часть моего дня. Я хочу, чтобы все об этом знали. Я думаю об этом каждый день, когда лечу в самолетах и на стадионах других команд.

Что касается Харлана, то я собираюсь сказать ему правду. Он должен понять, что мои отношения с Новой не имеют ничего общего с баскетболом. Мне нужна карьера моей мечты и эта женщина в моей постели и рядом со мной.

Телефон Новы зазвонил раньше, чем она успела ответить.

— Это Брук. Она в последнее время очень переживает из-за этих девушек из женского общества. Я лучше возьму его на случай, если ей что-то понадобится, — она достает телефон и нажимает «Принять», пока я сопротивляюсь желанию швырнуть его в коридор, чтобы она ни на что не отвлекалась. — Привет, как дела?

В трубке раздается искаженный голос Брук. Глаза Новы расширяются.

Она опускает трубку и нажимает кнопку громкой связи.

— Моя стена в социальных сетях.

Я заглядываю ей через плечо и смотрю видео с ее работой. Судя по тому, как близко оно к тому, как выглядит стена сейчас, оно было снято недавно.

— Когда ты его опубликовала?

— Я этого не делала.

— Ну, у него уже сто тысяч просмотров, — голос Брук доносится через динамик.

— Зачем кому-то это делать? — спрашивает Нова.

— Бесплатная реклама, — отвечаю я.

— Но это единственный пост на их аккаунте. — Нова щелкает по экрану. — Столько комментариев.

— Новые фанаты. Ты не обязана читать их все, — говорю я ей. — Раньше я пытался, но у меня тогда бы не было времени на тренировки, и фанатов бы стало чертовски меньше.

— Не только поклонников, — возражает Брук. — Тебе стоит их почитать, Нова.

Нова протягивает телефон, чтобы я мог прочитать: — Это галерея в Нью-Йорке, которая хочет выставить несколько моих работ. Это, наверное, подделка, да? — она поднимает свое лицо к моему, выглядя искренне озадаченной.

Я достаю свой телефон и делаю быстрый поиск.

— Имя совпадает. У их аккаунта большое количество подписчиков.

— Они хотят знать, могу ли я встретиться с ними. Лично.

— Скажи им «да», — наставляет Брук. — Если они покроют твои расходы, то, скорее всего, они легальны.

Нова набирает текст в окне сообщений. Через несколько секунд кто-то набирает ответ.

— Они могут прислать мне билет, чтобы я поехала в эти выходные, — взволнованно говорит она.

— Если тебе нужен приятель по путешествию, я готова, — говорит Брук и отключается.

Нова поднимает на меня глаза.

— Я всегда хотела увидеть Нью-Йорк. Стоит ли мне ехать?

Я с нетерпением ждал этих выходных с ней последние две недели. Но я не собираюсь портить ей настроение.

— Да, — говорю я. — Конечно, стоит. Тебе понравится Центральный парк. В это время года там нет цветов и прохладно. А в Рокфеллер-центре можно покататься на коньках.

Она хмурится, уловив мою нерешительность.

— Подождите. Когда ты уезжаешь на следующую выездную игру?

— Во вторник.

Ее лицо опускается.

— О.

Я притягиваю ее ближе.

— Поезжай в Нью-Йорк с Брук. Порази их воображение.