Принимающий удар

3

НОВА

Как только я начала пялиться на стену, музыка в наушниках захватила меня. Мне потребовался час, чтобы не обращать внимания на взгляд Клэя за спиной, но теперь я едва ощущаю его, когда фреска обретает очертания в моем воображении.

Я думаю о синем цвете. Облака, атмосфера, все это сочетается с горами, охраняющими линию горизонта.

После моего разговора с Джеймсом я была напугана необходимостью создать гораздо больше, чем планировала. Но я нарисовала это в своем блокноте для рисования, внесла некоторые изменения. Стерла те части, в которых ошиблась.

Легко погрузилась в простую радость творчества. Я стою, облокотившись на подножку лестницы, так долго, что у меня затекла нога. Когда я встаю и потягиваюсь, мои мышцы сводит спазмом.

Я слышу что-то похожее на мое имя, но оно далеко. Когда я поворачиваюсь на звук, по коридору идет Майлз, Джейден рядом с ним. Его лицо светится счастьем и удивлением.

Я зацепляюсь носком ботинка и поскальзываюсь.

Взлетаю вверх, мой блокнот летит в воздухе.

— Нова!

— Черт, — раздается другой голос. Может быть, Джейдена.

Я всегда так боялась умереть в самолете, что не задумывалась о более скучных вариантах.

Но сейчас я приземлюсь на пол посреди арены «Кодиаков».

Вот оно…

Я зажмуриваю глаза.

Моя голова ударяется о твердую грудь, а мускулистые руки обхватывают мои ребра и ноги.

Это более приятно, чем пол.

Слегка приподняв голову, я встретилась со взглядом Клэя.

Он еще более великолепен, чем я помню.

Его волосы завиваются вокруг ушей, касаясь шеи. Его брови собраны в одну линию. Он гладко выбрит, что только подчеркивает его сильный рот. Но именно его глаза, темные и полные беспокойства, притягивают меня.

Клэя касается моих обнаженных ног, наше дыхание смешивается.

Он ничего не говорит, но я готова поклясться, что воздух между нами заряжен.

Дюжина воспоминаний нахлынула на меня, как мгновение назад на меня нахлынул пол.

Мое сердце словно выскочило из груди, ударяясь о его сердце.

Кто-то прочищает горло, и Клэй практически ставит меня на ноги.

— Черт, ты была так близко к полу. Ты в порядке? — спрашивает Майлз.

— Ты не должен кричать на девушек, стоящих на лестнице, придурок, — укоряет Джейден.

— Я в порядке, — бормочу я, поворачиваясь, и подняла свой блокнот с пола.

— Она явно выстраивалась в очередь, чтобы упасть в мои объятия, — продолжает Майлз. — В кои-то веки Клэй вложился в тайминг.

— Я всегда вкладываюсь.

От низкого, знакомого голоса волоски на моих руках встают дыбом.

Когда я выпрямляюсь, то потираю руки в тех местах, где он меня коснулся. Я почти ожидаю, что Клэй скажет Майлзу отвалить, потому что он всегда был собственником, но Клэй сам отступает.

— Я думал, ты вернулась в… Бостон, верно? — спрашивает Джей.

Я киваю.

— Джеймс позвонил с предложением, от которого я не смогла отказаться.

Глаза Клэя буравят меня, но я сосредотачиваюсь на Майлзе.

— Итак, ты вернулась, — Майлз полон энтузиазма. — Как долго ты здесь пробудешь?

Клэй достает свой телефон и начинает печатать.

— Ах, пока я не закончу эту фреску для юбилейного гала-концерта «Кодиаков».

Я делаю вид, что мне все равно, что он общается с женщиной. Что с того, что одна из Кодашьян согревает его постель?

Я никогда в ней не лежала.

Место на моей руке, где он схватил меня, горит, и я растеряно потираю его. Клэй отрывает взгляд от телефона, чтобы проследить за движением.

Даже когда он не пытается оставить след, ему это удается.

— Ну и сборище.

Знакомый голос и звук ботинок по коридору заставляют нас всех повернуться и увидеть Харлана, его широкую улыбку.

Клэй, уже стоящий на расстоянии вытянутой руки, отходит еще дальше.

Неужели он действительно не выносит моего вида?

— Привет, Нова, — Харлан улыбается. — С возвращением!

— Привет, — я заставляю себя улыбнуться в ответ.

— Джентльмены, перед тем как вы все разойдетесь по домам, состоится собрание команды. Тренер обещал, что оно будет коротким.

Парни ворчат о своих планах и об отдыхе, на который они надеялись, следуя за Харланом по коридору.

Все, кроме Клэя.

Он прирос к земле, его глаза меняют цвет с карамельного на шоколадный.

Его взгляд снова падает на мою руку, красная отметина там, где он поймал меня, выделяется на фоне моей бледной кожи.

Клэй хмурится.

— Я не хотел причинить тебе боль.

У меня сжимается грудь. Месяц назад он причинил мне гораздо большую боль.

— Я справлюсь, — снимаю наушники с шеи и наматываю шнур на руки. — Мне пора возвращаться к работе, и, похоже, тебе тоже.

Я вскидываю бровь, надеясь, что выгляжу скучающей, а не встревоженной.

Клэй нагибается, чтобы поднять один за другим упавшие карандаши. Он выпрямляется и кладет их мне в руку, складывая мои пальцы вокруг них.

— Мне нравятся твои волосы.

У меня перехватывает дыхание, и я сопротивляюсь желанию поиграть с прядями, которые я отстригла на несколько дюймов, прежде чем прилететь сюда, когда он поворачивается, чтобы последовать за остальными по коридору.



Вестибюль заполнен людьми в официальных костюмах. Я осматриваю толпу, прежде чем натыкаюсь на Мари, выходящую из лифта.

Зеленый жакет моей сестры потрясающе смотрится с ее темным шикарным каре. Она замечает меня через мгновение после того, как я вижу ее, и мы встречаемся посередине.

— Встреча затянулась, — говорит Мари, заключая меня в объятия.

— Все в порядке. Хочешь выпить?

Мы направляемся к входным дверям и выходим на улицу.

Я, наконец, начала избавляться от мыслей о Клэе, напоминая себе, что тысячи людей работают в этом городе, не жалея силового форварда, когда Мари написала смс, спрашивая, как долго я буду в городе и когда я собиралась ей сообщить.

— Харлан сказал, что ты делаешь фреску для команды? — спрашивает она, когда мы сворачиваем направо по оживленному тротуару.

— Владелец пригласил меня. Это было, мягко говоря, неожиданно.

— Это странно.

Я бросаю на нее взгляд.

— Один из рисунков, которые я сделала для аукциона, попал в «Архитектурал Дайджест».

— Как это произошло?

— Понятия не имею, — признаюсь я.

Она хмурится.

— Я не говорю, что ты не молодец, но… У Джеймса и Харлана непростые отношения.

— Парень нанял его. Какие могут быть неприятности?

Мы добираемся до коктейль-бара и садимся за высокий столик. Устроившись, мы заказываем вино для Мари и джин-тоник для меня.

— Как ваша семейная жизнь? — спрашиваю я.

— Харлан потрясающий. Медовый месяц был таким, каким я его себе представляла, — ее лицо преображается в улыбку. — Он делает для меня самые приятные вещи. Потирает мне ноги, когда я устаю на работе. Говорит, что я самая лучшая.

У меня немного болит в груди.

— А что ты делаешь для него?

Она переворачивает страницу.

— Я слушаю. У него строгие требования к себе, но он справляется с этим лучше, чем я. В команде многое происходит.

Я хочу выпытать у нее подробности, но напоминаю себе, что это не моя проблема.

Итак, мы беседуем за бокалами, рассказывая о работе, жизни и друзьях. После свадьбы мне кажется, что мы, наконец-то, на равных.

— На этой неделе у Хлои день рождения, — говорит она, прежде чем допить вино. — Мы, девочки, собираемся в паб. Ты должна прийти.

Мне нравится, что Мари старается вовлечь меня в процесс.

— Конечно, я за, — мой телефон жужжит, и я проверяю его. — Мне нужно встретиться с Брук. Она сказала, что я могу пока пожить у нее.

— Ты можешь пожить у нас, знаешь ли. Мы едва заметим тебя в доме.

— Спасибо, но я хочу пожить бесплатно как можно большего числа людей.

Мари смеется.

— Тебя подвезти?

— Это недалеко, и Брук уже забрала мою сумку из аэропорта.

Я обнимаю сестру, и мы расходимся в разные стороны.

Пока иду к дому Брук, я думаю о том, как все хорошо с Мари по сравнению с тем, когда я приехала в первый раз. Это к лучшему, что мои отношения с Клэем, если их вообще можно так назвать, не вылезли наружу до свадьбы.

Теперь уже нечего скрывать. Он ясно дал понять, что мы с таким же успехом можем быть незнакомцами.

После нескольких недель, проведенных с разбитым сердцем, может, так и лучше.

Я увижу его на арене, да и то едва ли. Если он хочет вести себя странно, когда мы сталкиваемся в коридоре, это его дело.

И я всегда могу повернуться к Клэю на стене, если мне нужно выговориться.

Нет причин проводить больше времени с реальным человеком.

По дороге я захожу в пекарню, чтобы взять несколько пончиков для подруги.

Выйдя с полудюжиной угощений под мышкой, я проверяю адрес, который дала мне Брук. Он кажется знакомым, но я не могу понять почему.

Когда я останавливаюсь у дверей, мой желудок сжимается.

Я смотрю на здание кондоминиума, возвышающееся над головой.

Здание кондоминиума, в котором я уже однажды бывала.

Здание Клэя.



— Привет, подруга! — визжит Брук, когда дверь распахивается. — Я так рада, что ты смогла остаться со мной. Между нами говоря, мне нужно было побыть с девушкой. Боже мой, это пончики?!

Ее энтузиазм сводит на нет мою идею написать Мари и узнать, готова ли она по-прежнему принимать гостей, пока у меня не накопится достаточно денег для самостоятельной аренды.

Брук проводит мне экскурсию. Кухня прекрасна. Квартира похожа на квартиру Клэя, но в ней другая отделка. Более женственная мебель и цвета красок.

— В этом здании живет много людей из команды?

— Несколько, — осознание отражается на ее лице. — О, ты имеешь в виду, что тут живет Клэй.

— Ты могла бы сказать мне, — как только это прозвучало, я почувствовала себя дурой. Она делает мне огромное одолжение.

— Он на другом этаже.

Может она и права. Этот человек поймал меня, когда я упала с лестницы, и не мог дождаться, когда я от него отстану. Сейчас он, наверное, ждал бы другого лифта, лишь бы избежать меня.

Брук элегантным движением опускается на диван, кладет коробку с лакомствами на журнальный столик и предлагает мне присоединиться к ней.

— Ты никогда не рассказывала мне, что произошло в ночь свадьбы. Во всяком случае, не в подробностях.

— Он оставил мне письмо, в котором написал, что между нами ничего нет. В общем, то же самое, что и мой бывший, когда он исчез. По крайней мере, Клэй доставил его вручную.

Выражение ее лица помрачнело.

— Это действительно дерьмово. Мне жаль.

— Он никогда ничего не обещал. Мне следовало быть умнее, чем думать, что я ему небезразлична, — после того, что сделал Брэд, я должна была предвидеть, что так и будет.

Она издает звук понимания.

— Парни не стоят таких хлопот. Я все для тебя сделаю. Ты забудешь о нем, — Брук поднимается и протягивает руку. Я беру ее и следую за ней в спальню.

— Это твоя.

Я задыхаюсь, оглядывая огромную комнату, мой чемодан уже стоит на багажной полке.

— Это прекрасно. Эта кровать…

— Я подумала, что тебе понравится розовый, — она улыбается. — Это твоя гардеробная — Она распахивает двери и заходит внутрь.

— Ты могла бы устроить там вечеринку.

— Так и будет. Но раз уж мы заговорили об этом, у тебя недостаточно одежды, чтобы заполнить его. Завтра нам нужно пройтись по магазинам.

Я открываю рот, чтобы возразить, но останавливаюсь.

— У меня есть выплаты за работу, я хочу оплачивать свою половину аренды.

Она отмахивается.

— Квартира оплачена на год. И ты принесла пончики.

Я моргаю на нее. Пончики не были дешевыми, но они стоили значительно меньше, чем жилье.

— Ты можешь оплатить интернет, если тебе очень хочется почувствовать, что ты вносишь свой вклад, — продолжает она под моим взглядом.

— Брук, ты нереальна, — я смущаюсь, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

— Мы отлично проведем время. Две незамужние девушки покоряют город. Они экранизируют наши подвиги.

Я смеюсь, охваченная ее энтузиазмом.

— Как «Девочки» или «Секс в большом городе»?

— Скорее, как «Троя».