Принимающий удар

17

НОВА

— Как все прошло? — спрашивает Брук, когда я отвечаю на звонок по пути из галереи.

— Хорошо и плохо, — я тяжело выдыхаю, пока иду по Весь 24. — Он просил забрать мои работы этим летом, возможно, для целой выставки.

— Это фантастика!

Никогда раньше со мной никто серьезно не говорил о моей карьере и будущем. Галерея была маленькой, но красивой, а выставленные экспонаты поразили меня.

— Но он занимается только спортивным искусством. Я думаю, мне бы хотелось расширить сферу деятельности, — я натягиваю воротник, чтобы защититься от ветра.

— Бренд — это все. Ты можешь закрепиться в этой нише, Нова, а потом делать все, что захочешь.

Такая возможность захватывает.

Когда я росла, мне казалось, что я видела мир, переезжая с места на место в трейлере. Теперь я понимаю, что видела лишь его часть: пейзажи и маленькие городки, а не стиль и богатство, которые я увидела с тех пор, как впервые приехала в Денвер на свадьбу сестры.

Это не лучше, просто по-другому.

Я сверяюсь с картой, чтобы понять, как мне добраться до места нашей встречи.

— Ты направляешься в «Нейман Маркус»? — спрашивает она.

— Да. Я буду там через пять минут.

Когда я подхожу к Брук, она обнимает меня.

— Здесь работает одна из девушек из моего женского общества.

Она представляет меня, и другая женщина протягивает мне руку, демонстрируя огромный бриллиант.

— Ого, ты помолвлена? — спрашивает Брук.

— Ммм. Встречаешься с кем-то особенным?

Брук откидывает волосы.

— У меня есть куча парней, которых я проверяю, — она окидывает взглядом несколько стоек и манекенов и жестом показывает на кучу предметов. — Мы хотим примерить это.

— Боюсь, у нас только одна VIP-гримерка.

— Мы поделимся.

Нас проводят в отдельную гримерку размером со спальню.

— Думаешь, она бы носила это кольцо на лбу, если бы могла? — спрашивает Брук, затаив дыхание.

Мои губы изгибаются.

— Кажется, она им гордилась. Ты можешь купить себе такое же, если захочешь.

— Я не хочу остепеняться. Быть привязанной к парню навсегда — мой кошмар. Но меня сводит с ума то, как некоторые девчонки превозносят себя над другими людьми, — она вздрогнула. — А что насчет тебя? Вы с Клэем, кажется, начинаете сближаться. Хоть я и не самая большая болельщица за отношения, но никогда не видела, чтобы он прилагал столько усилий.

Мое сердце замирает, и я оглядываюсь на подругу.

— Правда?

— О да. То, как он смотрит на тебя. Как он ищет тебя, когда ты не рядом с ним.

Я влезаю в платье и смотрю на свое отражение.

— Он хочет рассказать о нас всему миру.

— А ты не хочешь?

Я обдумываю это.

— Хочу. Но, может быть, я привыкла к уединению? Мне нравится, что наши отношения — это наше дело, и никого больше не касается. На днях я закончила рисовать пораньше и зашла повидаться с ним после игры. Там была очередь людей, желающих сделать селфи и получить автографы, желающих просто быть рядом с ним. Если мы выйдем в свет, это будет большое событие. Не только для друзей и семьи, но и просто потому, что это Клэй.

— Когда отношения публичны, люди лезут в них, но это не значит, что они знают, что между вами на самом деле, да и не должны знать.

Я думаю о том, как заставить его смеяться и улыбаться.

Мне нравится, как усердно он работает, как добр к тем, кому нужна помощь, особенно когда никто не смотрит.

Я начала представлять себе будущее с ним, не только ночи и дни, но и дни рождения и годовщины.

— Чего ты боишься? — спрашивает Брук.

Мой взгляд встречается с ее.

— Я влюбляюсь в него.

Она медленно и широко улыбается.

— Очевидно.

Меня охватывает шок.

— Это очевидно для тебя или для него?

— Для меня, потому что я умнее твоего парня для секск.

Я тянусь к молнии и опускаю ее вниз.

— Так если ты не романтик, почему ты за наши отношения?

— Потому что ты — моя подруга, и я хочу, чтобы все любили тебя так же сильно, как и я. К тому же, эти парни привыкли все контролировать, и забавно наблюдать, как они заботятся.

Я бросаю ей футболку, и она ловит ее, смеясь.

Чем больше я об этом думаю, тем больше мне это нравится.

Я скажу Клэю, что не против объявить о нас, чтобы он не беспокоился о давлении на меня. Я ему доверяю.

— Не уверена, что у нас будет время после завтрашнего возвращения. Он отправляется в очередное путешествие.

Брук усмехается.

— Тогда давай вернемся пораньше.



— Ты не видел Клэя? — спрашиваю я Новичка у раздевалки «Кодиакс».

Он машет рукой в сторону поля.

Мы с Брук вернулись в рекордные сроки. С момента нашего разговора я думаю только о встрече с Клэем.

Моя грудная клетка напряглась так сильно, что кажется, будто сердце вот-вот вырвется из-под ребер.

После полета, я приняла душ и поехала на стадион, решив, что найду там Клэя.

Я иду по извилистому коридору к полю, мысленно повторяя все, что хочу сказать.

Когда я дохожу до конца туннеля, то слышу голос Клэя, тихий, но настоятельный.

— …нужно поговорить о нашей сделке.

— О сделке, в которой я согласился перевести тебя в Лос-Анджелес? — вклинивается голос Харлана, такой же напряженный, но с нотками разочарования.

Я останавливаюсь, не обращая внимания. Должно быть, это связано с тем, из-за чего они ссорились на Рождество.

— Ты не выполнил свою часть сделки, — говорит Харлан.

— Я не виноват, что она вернулась.

Волоски на моей шее поднимаются.

— Нет, но ты должен был держаться от нее подальше, когда она вернулась.

Мое сердце замирает.

Я не могу поверить в то, что слышу.

Мне хочется бежать, но я не могу заставить себя сделать это.

Вместо этого я выхожу в коридор.

Они оба поворачиваются ко мне лицом. У Клэя шокированное выражение лица, у Харлана удивленное и виноватое.

— От кого ты должен был держаться подальше? — спрашиваю я так уверенно, как только могу.

— Нова. Я думал, ты в Нью-Йорке, — говорит Клэй, но Харлан прочищает горло.

— Ты. Он должен был держаться от тебя подальше.

Нет.

— Почему? — мой голос дрожит.

— Потому что так было бы легче для всех, — снова Харлан.

Я поворачиваюсь к нему, мои руки сжимаются в кулаки по бокам.

— Мы должны были стать семьей. Я доверяла тебе, а ты манипулировал мной.

Его челюсть сжимается.

— Нова, это не то, что…

— Мари всегда так поступала, когда росла, но, по крайней мере, она была моей сестрой. Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей жизнью?

Он не отвечает.

— И ты, — я поворачиваюсь лицом к Клэю, намереваясь обрушить на него весь свой гнев. Но при взгляде на него эмоции нахлынули на меня волной. У меня загораются глаза, я кручусь и выбегаю из здания.

Клэй идет за мной по пятам.

— Нова. Нова, подожди.

Он догоняет меня у входных дверей, его кроссовки намокли из-за снега. Я смотрю на него, не скрывая слез, которые жгут мне глаза.

— Это не то, что ты думаешь.

— Откуда ты знаешь, что я думаю? — я делаю дрожащий вдох.

— Позволь мне объяснить.

— Что ты заключил с Харланом какую-то сделку, которая затронула мои чувства и твою карьеру?

У него перехватывает горло, а выражение лица превращается в маску страдания и обиды.

— Я сказал тебе, что паниковал в ту ночь из-за нас. Это была правда.

— Значит, ты пошёл у меня на поводу и решил, что между нами всё кончено, не посоветовавшись со мной.

— Когда ты так говоришь, это звучит плохо.

Мои глаза расширились.

— Это я виновата, что звучит плохо?!

Клэй проводит руками по лицу.

— Мне жаль.

Следующий вздох болезненный. Я хотела сказать ему, что готова к публичности, а теперь кажется, что все, что у нас было, было построено на лжи. Наконец-то я почувствовала, что мы на равных, а он все это время обращался со мной как с ребенком.

— Я тоже.

Я ненадолго закрываю глаза, как будто это может заблокировать бушующие во мне эмоции, но когда я открываю их, вся обида, разочарование и гнев выплескиваются наружу.

— Ты думаешь, что знаешь все лучше всех. На поле и за его пределами. Но не тебе решать, что лучше, Клэй.

Он тянется ко мне, как будто это самая естественная вещь в мире. Как будто это его право — прикасаться ко мне, и он может все исправить, если мы будем ближе. Часть меня тоже этого хочет, поэтому я заставляю себя отступить.

Его руки опускаются по бокам, в темных глазах светится страдание, пока он борется со своим самообладанием.

— Я не ожидал увидеть тебя перед отъездом в поездку. Я не хочу потерять тебя из-за пустяка. Позволь мне пригласить тебя куда-нибудь сегодня вечером. Мы можем поговорить об этом.

Да.

Я ненавижу, когда между мной и людьми, которые мне небезразличны, возникают барьеры.

Вот как все это началось — желание быть в хороших отношениях с моей сестрой

Но…

Это мой старый шаблон. Я не хочу уступать, быть тем, кто прогибается просто потому, что у меня это лучше получается. Я хочу постоять за себя.

— Похоже, ты уже достаточно наговорился за нас обоих, — говорю я и иду в сторону улицы.

На этот раз он не идет за мной.