Принимающий удар

7

НОВА

Я счищаю с кожи хлопья краски. Горячая вода струится по моему телу — уютная награда за хорошо выполненную работу.

Команда одержала победу, но я не осталась праздновать. Вместо этого я сразу отправилась к Брук, чтобы принять душ.

Когда я выхожу, в дверях ванной стоит чья-то фигура.

Я вскрикиваю.

— Черт возьми, Брук! Ты меня до смерти напугала.

— Мы уходим, — она протягивает мне полотенце, и я оборачиваю его вокруг себя. Любые границы в отношении наготы были разрушены в первые три дня, когда я поняла, что Брук совершенно не стесняется себя и считает, что все остальные тоже.

— Сегодня вторник.

— Вторник пользуется дурной славой. И у меня появился новый рекламодатель.

— Потрясающе! — я беру второе полотенце и оборачиваю им свои влажные волосы.

— Джеймсу понравились фотографии, которые ты прислала?

— Он сказал, что это только начало, — сегодня я нанесла последние штрихи на линию горизонта, отполировала и заштриховала, чтобы придать ей дополнительную реалистичность. — Теперь мне нужно понять, что дальше.

Я вытираю зеркало от пара и увлажняю лицо.

— Следующим этапом, как мы договорились, будет рисование игроков в действии. Я набросала несколько вариантов, но пока ничего не складывается.

За моей спиной появляется лицо Брук.

— Тебе нужно вдохновение. Этот клуб — самая крутая вещь. Я позволю тебе порыться в моем шкафу, — обещает она.

— Для тебя, но не для меня, — говорю я.

— Давай, моя причудливая розовая Барби, — ее темные глаза большие и умоляющие.

Смена обстановки может пойти на пользу. Мне бы не помешала возможность развеяться и отдохнуть. Кто знает, может, это вдохновит меня на создание следующей части фрески?

— Договорились.

Она обхватывает меня рукой за шею и тащит в свою комнату. В гардеробе она перебирает одежду, отвергая одну за другой из радужной коллекции лейблов, которым позавидовала бы любая женщина, любящая дизайнеров. Пока она ищет, я хватаю свой телефон и обнаруживаю, что пришло сообщение от Майлза.

Майлз: Новаааа, мы победили! Прервали их серию и подорвали их дух.

Нова: Поздравляю!:D

Майлз: Вы должны прийти и отпраздновать.

Нова: Таков план Брук.

Он отправляет селфи, на котором улыбается в раздевалке.

На заднем плане Клэй переодевается.

Иисус.

На нем только шорты, он вытягивает руки над головой, чтобы размяться. Его тело твердое и мускулистое, татуировки украшают каждый его дюйм.

У меня пересыхает в горле.

Для любого парня должно быть противозаконно быть настолько сексуальным, в одежде или без нее.

Я выхожу из чата…

И сталкиваюсь с текстом, который Клэй отправил перед игрой.

Ворчун: Джеймсу понравился его шедевр?

Я не ответила, потому что вчера все перепуталось у меня в голове.

Он проявил столько заботы, помогая мне со стеной. Слушал меня, следовал моему примеру. Это было почти как извинение за прошлое. Но то, как он схватил меня за руку в конце, было очень похоже на настоящее.

Клянусь, я все еще чувствую его прикосновение.

Это ничего не меняет.

Не может.

Мне нужно избавиться от этих чувств, показать нам обоим, что я покончила с тем, что между нами было.

Я бросаю телефон на кровать Брук и подхожу к гардеробу, указывая на серебристое платье на вешалке.

— Как насчет этого?

— Во вторник?

— Лучше переборщить, чем недоборщить.

Глаза Брук затуманились.

— Я так горжусь тобой.



— Черт. Не знал, что сестры Хадид появятся.

Мы с Брук поворачиваемся и видим Майлза позади нас в баре, на его красивом лице улыбка.

За ним стоят Новичок и Джейден.

Мы действительно хорошо выглядим. На ней черный топ и юбка в тон, подчеркивающие фигуру. Я в платье Брук, которое подчеркивает мои изгибы и заканчивается на середине бедра. К нему я добавила мои обнаженные ноги, каблуки и волосы, волнами спадающие до ключиц. Я чувствую себя сексуальнее, чем за последние недели.

Клуб переполнен, хотя еще только одиннадцать. Музыка пульсирует в зале.

Сегодняшний хедлайнер — Маленькая королева, одна из моих любимых диджеев, хотя она еще не вышла на сцену.

— Ты выиграл? — спрашивает Брук.

— Мне обидно, что ты не проверила, — Майлз наклоняется, его рубашка на пуговицах обтягивает мускулистую фигуру.

— Не так обидно, как тебе было бы, если бы ты проиграл «Юте».

Он ухмыляется.

— Мы выиграли. Клэй и Новичок зажгли.

Брук поднимает бровь.

— И ты ел попкорн в сторонке?

Майлз усмехается, с ухмылкой оглядывая клуб. Женщина ловит его взгляд, он кивает ей.

— Кстати говоря, первый раунд за мной. Тренер усадил меня на скамейку запасных, но Клэй меня подстраховал, — продолжает Новичок, кивая на весь клуб.

Проследив за его взглядом, я вижу, как Клэй пожимает руку мужчине в костюме.

Клэй великолепен, на голову и плечи выше остальных. Он выглядит как бог в комнате смертных. Парень в костюме что-то говорит, и Клэй улыбается той медленной, неохотной улыбкой, которая заставляла меня таять.

На мгновение он выглядит искренним — парень, который выложил мои рисунки на всеобщее обозрение и который прикрывает своего товарища по команде.

Я достаю свой телефон и начинаю набирать ответ на его сообщение. Но когда поднимаю глаза, группа женщин наваливается на него, и это как ведро льда на мою голову. Быстро удаляю сообщение, не отправляя его, и поворачиваюсь обратно к бару, не обращая внимания на отвращение в животе.

— Давай потанцуем! — заявляет Брук, хватая меня за руку и увлекая за собой на танцпол.

Я допиваю напиток и следую за ней. Мы погружаемся в музыку, пока алкоголь бурлит в моем организме.

Трек переключается на Дрейка, и она вскидывает руки вверх. С каждым ударом, с каждым припевом, с каждым ремиксом я все больше расслабляюсь. Особенно когда мы возвращаемся за второй стопкой.

— Кому ты сказала, что мы придем сегодня вечером? — я шепчу-кричу ей на ухо. — Джейдену или Майлзу?

— Майлзу. А что?

Я поднимаю плечо, вращаясь по кругу.

— Просто любопытно.

Я замечаю его у бара с Новичком, блондинкой и брюнеткой по обе стороны от них. Но Майлз смотрит в сторону танцпола, и улыбка на его лице задерживается, когда он бросает взгляд на Брук.

— Между вами что-нибудь было?

Она хватает меня за руки.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что ты ему, кажется, нравишься.

Брук закатывает глаза.

— Ему нравится только он сам.

Другой парень подходит потанцевать, и Брук подходит к нему, обвивая руками его шею. Я иду взять еще выпивки и натыкаюсь на Майлза.

— Веселишься? — спрашивает он.

— Ммм. Веселье Брук заразительно.

Мы оба смотрим в сторону танцпола, где она все еще танцует с парнем. Только теперь она оглядывает толпу, как будто ей все надоело и она хочет уйти. Она уходит, но он следует за ней.

Майлз застывает рядом со мной. Брук замечает нас и останавливается, парень все еще преследует ее. Майлз встает между ними.

— Не мешай мне, — прошипел парень. — Тебя это не касается.

— Что касается ее, то касается и меня, — говорит Майлз с убийственным спокойствием.

— Подожди, я тебя знаю. Ты из «Кодиаков».

Ухмылка парня исчезает, и он поднимает обе руки, отспупая. Уходя, он случайно задевает меня, и я чуть не проливаю свой напиток, но чья-то рука обхватывает мое запястье, а другая ложится на талию.

Я поднимаю глаза и вижу, что надо мной нависает Клэй.

Его волосы завиваются вокруг ушей, все еще влажные после душа. На нем темная рубашка, верхняя пуговица расстегнута. Рукава закатаны, чтобы показать немного чернил, которые очаровали меня при нашей первой встрече. Он настолько великолепен, что на него больно смотреть.

Но когда женщины за столиком бросают на меня пронзительные взгляды, я не могу удержаться и не вступить в разговор.

— Ты покинул свой фан-клуб, — сообщаю ему.

— Не мой.

Я качаю головой.

— Уверена, что если на них вытатуировано твое имя, то он твой.

Он проводит рукой по лицу, словно пытаясь скрыть улыбку.

Мне должно быть все равно. Это приз в игре, в которую я больше не играю.

Но я не спешу возвращаться к Брук, которая в безопасности с Майлзом, а Клэй, похоже, никуда не торопится. Он подходит ближе, медленно осматривая мое тело.

— Мне нравятся твои волосы.

— Ты уже говорил это, — говорю я в такт музыке, звучащей в клубе.

— Все еще правда.

Алкоголь бурлит в моих венах, вселяя в меня ложное чувство храбрости. Мне понадобится вся смекалка, чтобы справиться с ним, но благодаря двум бокалам мне немного не хватает.

Я кусаю себя за щеку.

— Что еще тебе нравится?

Прекрати флиртовать, Нова.

Но сказать себе не флиртовать с Клэем все равно, что сказать себе не дышать.

Его взгляд не отрывается от моего.

— Нравится твое платье.

От осознания этого у меня на шее поднимаются волоски. В этом месте, окруженном темнотой, музыкой и людьми в сексуальных нарядах, мы словно находимся в другом мире. Здесь не действуют обычные правила. Как будто я могу сказать или сделать что угодно, и завтра об этом забудут.

— Продолжай, — говорю я, и его ноздри раздуваются.

— Мне нравится твоя фреска. Проходил мимо нее сегодня дважды.

Самый быстрый путь на поле через заднюю дверь, не через мою фреску. Это значит, что он специально прошел мимо моей работы.

— Дальше я буду работать над игроками. Жаль, что у меня нет рисунка с благотворительного аукциона «Кодиаков» в качестве образца. Это должно быть легко, но нарисовать тебя оказалось сложнее, чем я думала.

— Интересно, почему так?

Песня меняется на что-то в стиле даунтемпо. Я одним глотком опрокидываю напиток, который держу в руке, и ставлю стакан на стойку.

— Мне казалось, что я тебя вижу. Я ошибалась.

Когда я выпрямляюсь, Клэй пристально смотрит на меня.

— Нова. Насчет свадьбы…

— Ты был прав, — перебиваю я, потому что мне невыносимо слышать, как он нарушает свое каменное молчание только для того, чтобы рассказать мне обо всех причинах, по которым у нас ничего бы не получилось. — У нас бы это не сработало. Спасибо, что увидел это раньше меня.

Брови Клэя сходятся в разочарованную линию.

Я показываю бармену палец и заказываю порцию текилы.

— Когда я сказал, что мы — ничто, я не имел в виду, что ты — ничто, — говорит он, пока бармен наполняет рюмку.

Это ничуть не лучше, потому что я ценила то, что у нас было. Это было похоже на крошечный распустившийся цветок, и он раздавил его своими руками.

Я тянусь за кошельком.

— Она с тобой? — спрашивает бармен Клэя.

Клэй кивает, и другой мужчина отмахивается от моего бумажника.

— Я не…

Они игнорируют меня.

— Размениваюсь по мелочам, — говорю я ему.

— Так вот чем мы занимались?

Мой взгляд опускается на чернила, проступающие из-под его рубашки.

Раздаются аплодисменты, когда на сцену выходит Маленькая королева.

Я смотрю в сторону танцпола и вижу, как Брук машет мне рукой.

Тянусь за своей рюмкой и солью.

— Хочешь? — я протягиваю напиток.

Клэй качает головой. Потому что он не пьет в течение сезона.

Баскетбол на первом месте. Все остальное на втором, если вообще получит хоть какое-то место. Нет места слабости или заботе о другом человеке.

Кодашьяны все еще наблюдают за мной, как стая стервятников, ожидающих, съем ли я свою добычу или оставлю немного для них. Но когда одна из них шепчет на ухо другой и обе смеются, оглядываясь на меня, становится ясно, что они не считают меня угрозой. У меня возникает внезапный порыв пометить территорию, даже если она больше не моя.

Я тянусь к руке Клэя, и от тепла его кожи у меня мгновенно сводит желудок. Я раздвигаю его большой и указательный пальцы, сыпя между ними соль. Не сводя с него взгляда, я слизываю соль с его кожи, ощущая при этом толчок жара между бедер. Когда я опрокидываю рюмку, алкоголь обжигает горло.

Я ставлю рюмку обратно на барную стойку, его ноздри раздуваются.

Внезапно мне кажется, что я не уклонилась от пули. Такое ощущение, что я упустила что-то важное.

Я начинаю отворачиваться, но рука обхватывает мое запястье и тянет меня назад. Я прижимаюсь к твердой поверхности мускулов и татуировок.

— Сколько стен? — его рот прижимается к моему уху, на этот раз более настойчиво.

— Что? — я поднимаю глаза на него.

Я так хочу прижаться к нему губами и не знать ответа. Ощущение того, что он так близко, переполняет меня, заставляя мои эмоции идти наперекосяк.

— Сколько стен мне нужно разрисовать, чтобы ты меня простила? — его голос грубый, а взгляд на тысячу миль вглубь.

Я поднимаю на него глаза, не пытаясь скрыть эмоции, бурлящие во мне вместе с текилой.

Каждая частичка меня болит за него. Даже сейчас его выражение лица говорит о том, что во всем клубе есть только мы.

Без разрешения моя рука скользит по его груди к плечу, пальцы проводят по линии татуировки под рубашкой. Ту, которую выбрала я.

Но он не хочет меня. Он хочет прощения. Отпущения грехов.

Потому что он готов жить дальше, а если я буду умной, то найду способ жить дальше.

— Слишком много, — шепчу я, прежде чем отстраниться.