Призрачная вспышка

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Когда Чазар устремился к крыше Коллегии Войны, он внимательно оглядел советников и воинов, встретивших его. Среди них не было Аота Фезима и Церы Иуртос. Очевидно, они тоже сбежали.

Его тело сжалось от ярости, и он подумал, как легко было бы остаться в воздухе в форме дракона и испепелить всех до единого предателей и дураков, которые в очередной раз его разочаровали.

Но их все еще можно было использовать, поэтому он нырнул в центр крыши, и люди поспешили прочь, чтобы не быть раздавленными. Дракон уже хотел было принять форму человека, но передумал - в ночь войны и предательства лучше оставаться в «доспехах» и во всей своей мощи. И если кто-то из его подданных испугался, увидев его в таком обличии, что ж, хорошо – было мудрым бояться его сейчас, в нынешнем настроении.

Все начали кланяться. Он зарычал, извергнув немного огня, сам того не желая, и все люди вздрогнули. Пара из них даже взвизгнула.

- Я так понимаю, — сказал он, — что королевский гарнизон был не в состоянии арестовать спящих мужчину и женщину.

- Они сбежали, Ваше Величество, — сказал Никос Кориниан, делая шаг вперед. Дом советника стоял недалеко от Коллегии Войны, и он, вероятно, бросился в крепость в поисках ответов после того, как с неба обрушился огонь. — Но они оставили для вас сообщение. - Он жестом подозвал офицера.

Солдат вонял потом и дрожал. Его доспехи слабо звякнули.

- Капитан Фезим сказал, что он и его наёмники просто хотят уйти. Но если кто-то попытается их остановить, они позаботятся о том, чтобы битва уничтожила Лутчек.

Чазар повернул голову, чтобы снова взглянуть на Никоса. Было бы так легко размазать его или сбросить со ​​стены.

- Это слова негодяя, которого ты привел в нашу землю.

Никос склонил голову.

- Прошу прощения. Я постараюсь загладить свою вину, дав лучший совет, какой только смогу.

- Мне не нужны советы. Мне нужны копья и арбалеты.

- Значит, вы действительно хотите задержать наемников?

- Я хочу вырезать их всех! Они на окраине города. Какой вред они могут нанести ему?

- Мы уверены, что сможем удержать сражение в этой области? — Спросил Никос.

- При всем уважении, Ваше Величество, — вмешался Лютен, — я тоже беспокоюсь об этом. Сегодня уже были пожары. Нам повезло, что они не распространились.

Зрелище двух вечных соперников, выступающих на одной стороне, напрягло нервы Чазара еще больше. Это заставило его еще сильнее почувствовать то, что каждый из его слуг действительно был предателем или настолько бесполезен, что он мог обойтись бы и без них.

- Можно предать короля и остаться безнаказанным, — сказал он, — но не Бога. Должно последовать наказание.

- Я понимаю, — сказал Никос, — но обязательно ли это должно быть здесь и сейчас? Все армии расположились лагерем вместе. Если кто-то один попытается напасть на другого, ничего не получится. Это будет просто хаос.

- Тем более, что аканульцы все еще стоят там. - Добавил Лютен.

Чазар поднял хвост и хлестнул им по крыше. Дрожь крыши заставила придворных пошатнуться.

- Я приказал им уйти!

Хасос выступил вперед.

- При всем уважении, Ваше Величество, это армия. Они не могут просто взять и уйти в одно мгновение.

- И вполне возможно, что они нашли… повод для беспокойства в том, что Ваше Величество недавно сказал Зан-Акар Зераезу, — сказал Никос. - Если вдруг вспыхнут боевые действия, кто знает, на чью сторону они встанут?

- Надеюсь, они сразятся с нами! - выплюнул Чазар. - Клянусь Абиссом, можем начать войну и с Аканулом. Сегодня вечером мы уничтожим Магнола и его армию, а затем беспрепятственно двинемся на север. Я воссяду на троне Аратаны до осени.

Все просто пялились на него. Было бы так легко сжечь их глупые лица. Так просто.

- Думаете, у нас не хватит сил, чтобы сразиться с наемниками и дженази одновременно? – спросил он. - Я Красный Дракон Чессенты! У меня одного достаточно сил. Но даже если бы я был недостаточно силен, то это не важно – помощь на подходе. Аласклербанбастос и несколько меньших драконов идут к нам.

Он ожидал, что эта новость ободрит людей. Вместо этого они выглядели еще более ошеломленными, чем прежде.

Наконец Кассар Джедда сказал:

- Ваше Величество, я служил Великому Костяному Змею всю свою жизнь, пока вы не свергли его. Мой отец и дед служили ему. Я знаю его, и что бы он ни сказал вам, вы не можете ему доверять.

- Даже если бы и могли, — добавил Никос, - разрушения, которые могли бы нанести несколько драконов, сражаясь в городе, сметая врагов своим дыханием… — Он развел руками.

- Клянусь всеми звездами, — сказал Чазар, — неужели никто не верит в меня?

- Я верю! - завопила Халонья. Ее облачение развевалось, а амулеты и бусы звенели, когда она выскочила из толпы придворных и развернулась, чтобы встретить их лицом к лицу. — И позор всем вам за то, что вы сомневаетесь! Кого волнует, кто погибнет в бою и падет ли весь город? Наш господин воскресит павших и построит новый Лутчек, новую империю, чистую и святую, где те, кто служит единому истинному Богу, будут жить в радости вечно!

- Точно! - взревел Чазар. - Больше никаких придирок! Приказываю готовить войска к битве!

Хасос ненавидел, когда Чазар возвышался над ними всеми в форме дракона, языки пламени вырывались из его пасти, а желтые глаза сверкали почти так же ярко, как огонь. Но он был рад, что Герой Войны, видимо, собирался оставаться в таком виде на ближайшее время - в форме дракона он был слишком велик, чтобы последовать за своими слугами в крепость.

Таким образом, Хасос мог на мгновение замереть, хотя и знал, что должен, как и все остальные, спешить, чтобы подготовиться к битве. А как один из высших офицеров армии Красного Дракона он должен спешить еще больше. Но его мысли кружились, и ему нужно было разобраться в них.

Первым, что прояснилось, было знакомое желание вернуться домой, в Сулабакс, заниматься мирскими делами своего баронского двора. Но желание не могло просто так сбыться, особенно когда он должен был выполнять свой воинский долг.

Со стороны все это казалось достаточно ясным: он поклялся в верности правителю, который был величайшим героем Чессенты и, по мнению многих, Богом. Но он также дал обет рыцарства, который обязывал его защищать королевство и людей, а не только трон. Что он должен был делать, когда одна клятва противоречит другой?

- Подожди, - подумал он. - Делай ровно столько, сколько нужно, чтобы удовлетворить требования Чазара и надейся, что все уладится само собой.

Но нет, черт возьми, нет. Всю свою жизнь он был осторожным человеком, и это сослужило ему хорошую службу. Но этого больше не будет. Не тогда, когда у него и всего королевства было мало времени.

Он пришел в себя и вздрогнул, заметив Кассара Джедда, плетущегося в нескольких шагах от него. Хотя, возможно, это было не так уж и удивительно. Чазар увез тощего, седого короля Трескеля с его родины в качестве своего рода трофея. В отличие от Хасоса, у бывшего монарха не было срочных обязанностей.

- Вы выглядите встревоженным, - сказал Кассар, подходя ближе и перебирая круглый золотой медальон, свисающий с цепочки на его шее. Ювелир выгравировал маленькие знаки по краю. Хасос не узнал ни одного из них, и их странные, смутно тревожащие формы напоминали ему, что его спутник был не просто королем, но и каким-то колдуном.

- В некоторой степени. - Сказал Хасос.

- Еще бы, - сказал Кассар. - Я преклонил колени перед другим повелителем, врагом Аласклербанбастоса. Лич исчез, и у меня не было выбора. Но сейчас…

- Думаете, Чазар защитит вас?

- Вам не кажется, что в настоящее время он не сильно обеспокоен кем-то из своих человеческих вассалов? Кажется, что сейчас этим вассалам стоит подумать о том, как защитить себя самих.

- Я не предатель. - Отрезал Хасос. Действительно, одна мысль о том, что его так называют, вызывала у него отвращение. Для истинного блюстителя рыцарского кодекса не было более гнусного оскорбления.

Кроме, пожалуй, труса.

- Если бы я считал вас кем-то, кроме храброго и порядочного человека, - сказал Кассар, - я бы не доверился вам в трудную минуту.

- Нет, — настаивал Хасос и лишь с опозданием понял, что говорит больше сам с собой, чем с бывшим королем. Он сделал долгий, успокаивающий вдох. – И я лишь отчасти понимаю то, что происходит сегодня и, а, честно говоря, и несколько последних месяцев. Но я думаю, что нам, чессентцам, нужно перестать плясать под драконью дудку до того, как сами скалы обрушатся на нас. И я могу знать, как остановить музыку. Вы поможете мне?

Старик кивнул.

- Если я смогу.

Затем Хасос собрал десять своих самых верных вассалов. Они были хорошими людьми, но он не решился бы вступить с ними в бой без поддержки могущественного мага или жреца. К счастью, он подумал об этом заранее.

Когда они достигли узких ступенек, спускавшихся в подземелье, Кассар вытащил из рукава бронзовый жезл. Он был тонким, как соломинка, и почти не блестел во мраке, но, как это ни парадоксально, глазу было больно смотреть прямо на него, как будто он отражал свет полуденного солнца. Старик взмахнул им туда-сюда, а затем повел своих товарищей к двери, которая оказалась незапертой, хотя мгновением раньше она, судя по всему, была закрыта.

Тюремщики вздрогнули от удивления, когда компания рыцарей и аристократов, но они не стали хвататься за оружие, потому что узнали барона Хасоса.

Тем не менее, это не означало, что было безопасно оставлять их позади.

- Мы пришли освободить Шалу Каранок, — сказал им Хасос. - Вы можете помочь нам, можете позволить запереть себя в камере, или можете попытаться нам помешать и умереть.

Двое мужчин посмотрели друг на друга. Потом тот, что потяжелее, с висячими усами и круглым щетинистым подбородком, прорычал ругательство и сказал:

- Мы поможем, милорд, — сказал он. – Идите за мной, она недалеко.

Хасос учуял вонь и услышал отдающиеся эхом стоны, и ему стало стыдно при мысли о том, сколько «предателей» и «богохульников» было заперто в этих хранилищах. Тем не менее, всем, кроме одного, придется подождать еще некоторое время. Он жестом приказал тюремщикам идти вперед.

Он пошли вперед, к лестнице вниз.

- Я не знаю, что там внизу, господин, - прошептал толстый тюремщик. Точнее, я знаю план казематов, но не знаю, что приготовили Хранители Змей.

- Опиши мне план. - Ответил Хасос.

- По сути, это кольцо.

- Тогда мы разделимся у подножия лестницы. Где бы они ни держали Шалу Каранок, мы нападем на них с двух сторон. А теперь тихо.

Хасос взял на себя инициативу, и все спустились вслед за ним. Коридоры наверху были плохо освещены, но темнота внизу была еще гуще, хотя и не совсем полной. Вдалеке раздавалось мягкое свистящее пение, и в воздухе пахло горьким ладаном.

У подножия лестницы был прямой коридор, ведший к месту, где из полудюжины дверных проемов лился свет. Еще один проход уходил влево. Хасос крался вперед, а Кассар шептал заклинания за его спиной. Солдаты разделились на две группы, как барон и приказал.

Затем их всех окутало облако пара. С горящими глазами, полуослепший от слез, Хасос согнулся пополам, захваченный приступом кашляя. Его товарищи задыхались и блевали сзади.

Чары сокрытия исчезли, и перед Хасосом немедленно появился дрейк размером с осла. Вслед за своей дыхательной атакой он набросился на группу, широко раскрыв свои клыкастые челюсти в готовности растерзать нарушителей.

Хасос видел лишь пятно на фоне мрака, а воздух, который мог вдохнуть, был пропитан кислым тошнотворным запахом. Тем не менее, он бросился навстречу существу, и, возможно, эта тактика застала ее врасплох. Он взмахнул мечом, и он глубоко вонзился монстру в череп.

Дрейк упал, дергаясь в предсмертной агонии. В судорогах он чуть не ударил Хасосу по ноге, но тот вовремя отпрыгнул.

Кто-то закричал. Хасос развернулся. Дрейк, чуть меньше того, что барон только что повалил, набросился на одного из людей и вырывал куски кишок из его живота. Струя артериальной крови брызнула вверх.

Хасос вонзил свой меч в бок второму монстру. Еще один воин пронзил ему шею копьем. Дрейк рухнул, но выпотрошенного человека было уже не спасти.

Хасос понял, что за его спиной тоже раздаются рычание и крики, а это означало, что в коридоре сбоку был еще как минимум один дрейк. Но прежде чем он успел даже подумать о том, чтобы попытаться что-то с этим сделать, пара темных фигур вышла из освещенных дверных проемов перед ним. Попеременно крутя и рубя кирками, они начали читать заклинания.

Кассар Джедда подошел к Хасосу, ткнул палочкой и прохрипел слово силы. Облако света в конце прохода, казалось, закружилось так, что Хасос не мог толком разглядеть, но, тем не менее, у него заболели глаза, а желудок скрутило. Хранители Змей исчезали и вновь появлялись в немного других местах. Это вывело их из равновесие.

Намереваясь сократить дистанцию ​​до того, как жрецы смогут применить свою собственную магию, Хасос атаковал. Другой воин бросился за ним. И, возможно, сокращение расстояния помешало Хранителям Змей использовать свои самые грозные заклинания, но они успели среагировать и разбудить закованные в их оружии чары. Головка одной кирки вспыхнула пламенем, а другая покрылась инеем.

Хасос был на той же стороне коридора, что и священник с магическим оружием. Он уклонился от удара драконьего жреца в голову, а затем сделал выпад. Его острие вошло в торс священника.

Голос сказал:

- Сюда.

Хасос повернулся в направлении голоса, к Хранителю Змей, стоявшему за дверным проемом. Взгляд драконопоклонника пронзил его, и он застыл от внезапного страха. Жрец вскочил и взмахнул киркой, с головки которой капала дымящаяся кислота.

Хасос освободился от паралича как раз вовремя, чтобы парировать удар. Металл звякнул о металл. Толчок дернул его руку в сторону и чуть не выбил рукоять меча из хватки. Он ответил ударом по горлу, и его противник упал навзничь.

Хасос бросился в комнату и огляделся в поисках следующего врага. Никого не было. А когда он присоединился к своим товарищам в холле, то и там никого не нашел. Оказалось, что он и его союзники убили всех жрецов и дрейков, хотя в процессе они потеряли половину отряда.

Хасос вздохнул, чтобы успокоиться. Он знал некоторых мужчин, которые только что умерли, с детских лет. Но у них еще будет время для скорби…по крайней мере, он на это надеялся.

- Я вижу казарму, камеру пыток и святилище, — сказал Кассар, глядя в разные освещенные дверные проемы. - Но нигде нет Шалы Каранок.

- Продолжай искать, - ответил Хасос. — Она должна быть здесь.

И она была заперта в пустой камере неподалеку. Ее похитители попросту не сочли нужным дать ей источник света, а это означало, что Хасос не мог оценить всю степень ее травм, пока не вытащит ее полубессознательное тело на свет.

Увидев её при свете, он почувствовал смесь гнева и облегчения. Лицо Шалы опухло и было покрыто синяками, а спина была испещрена следами от кнута, но ее состояние могло быть намного хуже. Довольный тем, что носил его с собой со времен кампании против Трескеля, он достал из мешочка на поясе оловянный пузырек с лечебным эликсиром и поднес его к ее губам. —

- Выпейте. - Сказал он.

Она так и сделала, хотя немного прозрачной жидкости стекло по ее подбородку. Полное осознание вернулось в ее глаза, а ее покрытое шрамами лицо приняло свое обычное хмурое выражение. Она оттолкнула руки Хасоса, поднялась на ноги и, как могла, привела в порядок свою грязную рваную одежду.

Хасос встал и отдал честь.

- Славься Шала Каранок, Герой Войны Чессенты. - Сказал он. Его спутники сделали то же самое.

Шала хмыкнула:

- Я не возражала против отказа от этого титула, что бы ни думал Чазар. Я полагала, что он принадлежит ему по праву. И я молилась, чтобы его разум исцелился, и тогда он стал бы лидером, о котором рассказывают истории. Но я предполагаю, что раз вы здесь, то все становится только хуже, а не лучше.

- Намного хуже, — сказал Хасос. Он объяснил так много, как мог.

- Тогда я не буду возражать и против того, чтобы вернуть титул себе, — сказала Шала, - если мы сможем его отобрать

- Причина, по которой мы пришли за вами, — сказал Хасос, — это то, что армия все еще уважает вас. Я полагаю, что есть много чессентских солдат, которые последуют за вами в битве против драконов, и по крайней мере некоторые последуют за мной. Нам просто нужно выбраться из Коллегии Войны и сплотить их.

- И сообщите о наших планах капитану Фезиму и лорду Магнолу. - Сказала Шала.

— Вы действительно думаете, что дженази поддержат нас? — Спросил Хасос.

Шала фыркнула.

- Конечно, если Чазар на самом деле достаточно сумасшедший, чтобы ударить и по ним. Будем надеяться, что так оно и есть.

Кассар Джедда прочистил горло.

Шала повернулась к нему.

- Да, Ваше Величество?

Бывший король криво улыбнулся.

- Вопреки распространенному мнению, я никогда не был полностью подставным лицом. Некоторые части трескельской армии последуют за мной в восстание так же, как чессентцы последуют за вами.

- Буду признательна, - сказала Шала. - Но не поймите меня неправильно. Я не собираюсь отказываться от притязаний Чессенты на Трескель. Они должны быть единым королевством, им и останутся.

- Все, о чем я прошу, — сказал Кассар, — это сохранить мою корону в качестве вашего вассала и не взымать с Трескеля дополнительных налогов, ежели они не будут введены по всему королевству.

- По рукам, - сказал Шала. - И, похоже, у нас есть план, - она посмотрела на Хасоса. – Я права?

- О чем вы? – Спросил Хасос.

- Вы ухмыляетесь.

- Я? - Хасос пожал плечами. - Полагаю, мне нравится безрассудство больше, чем я ожидал.

Джет парил на ночном ветру, и хоть Аот и мог чувствовать болезненность и усталость грифона благодаря их психической связи, никто другой не мог бы сказать об этом по плавным, но мощным взмахам его крыльев. Но каким-то образом Цера смогла увидеть это, или же она была достаточно мудра, чтобы догадаться. Сидя позади Аота, она пробормотала молитву, от которой ее пальцы загорелись золотым светом, а затем погладила мех грифона. Тепло покалывало от прикосновения и смывало боль.

Тем временем Аот наблюдал за подготовкой Братства к битве. Они работали так хорошо, как и можно было ожидать. Западная окраина Лутчека не была тем безумным клубком улиц, которым был город по большей части, и спасибо за это Повелителю Огня - создать правильное построение в городе было труднее, чем на открытой местности, но даже так, как это часто случалось в последнее время, ему не хватало опыта Кхорина.

Отвечая на его молчаливый приказ, Джет полетел по спирали, унося его все дальше и дальше, и даже для солдата-ветерана с залитыми огнем глазами ситуация на земле становилась все трудноразличимее. Некоторые чессентские, трескельские и наёмные отряды покидали свои лагеря, чтобы объединиться с людьми Аота. Другие отошли подальше, чтобы сформировать то, что станет противостоящей армией. Некоторые группы все еще решали, что делать - иногда словами, а иногда кулаками или даже клинками.

Это был хаос, или, по крайней мере, по большей части. Посреди всех этих ссор аканульцы стояли, как скала в бушующем приливе, готовые к бою, но явно отстраненные от Братства и их союзников. Они ясно давали понять, что не будут сражаться, если Чазар оставит их в покое.

- Если Чазар нападет сам, — сказал Джет, - пока все колеблются и суетятся, он может победить.

- Может быть, - ответил Аот, - но он не нападет. Не ночью. Он будет ждать помощи.

- Я ничего не могу разобрать. - Сказала Цера.

- Я предупреждал тебя. - Ответил Аот.

- Ну, - начала она, — если честно, я поднялась сюда не только для того, чтобы посмотреть.

Отчасти удивленный и отчасти испуганный, он фыркнул:

- И о чем ты думала еще?

- Что вы с Джетом сможете доставить меня к дому Хранителя быстрее и безопаснее, чем если бы я попыталась пробраться по улицам.

Нетрудно было догадаться, что она имела в виду.

- Ты действительно думаешь, что сможешь убедить других жрецов солнца сражаться?

- Насколько я понимаю, Чазар зарезал нашего верховного жреца без какой-либо причины, - Цере не особенно нравился Даэльрик Апатос, но даже такое возмущение придало её голосу стальной оттенок. - Они должны будут драться. Может, они ждут лишь призыва.

Аот помнил, как Чати сгорела и умерла в одно мгновение.

- Я не могу остаться с тобой.

- Она это знает, - сказал Джет, - но нам нужна вся возможная помощь. - Он поднял одно крыло, опустил другое и повернулся к храму Амаунатора.

Кхорин и его спутники большую часть времени путешествовали по ночам. Летучим мышам так нравилось больше, Праксасаландосу было все равно, но темнота не позволяла чессентцам пускать стрелы в предполагаемых врагов, летящих над головой.

Со своей стороны, Кхорин был счастлив избежать жара солнца позднего лета и насладиться величественным зрелищем сверкающих луны и звезд. Это может быть его последний шанс, если Чазар плохо встретит их в Лутчеке.

Он созерцал созвездие, известное дварфам как Змея - с его ярким глазом, длинными клыками и извилистым хвостом. Затем кто-то протрубил длинную короткую ноты в рожок. Это был сигнал спускаться, вероятно, для того, чтобы все могли посовещаться, поскольку в воздухе это было практически невозможно. Для комфортного полета летучим мышам требовалось слишком много места друг меж другом.

Кхорин отправил Айрона на открытое поле. Летучая мышь раздраженно взвизгнула. Она каким-то образом почувствовала, что её всадник хочет опуститься вниз, а ей не нравилось неуклюже ползать с головой выше ног. Но она все равно повиновалась.

Они приземлились, взмахнув кожистыми крыльями в последний раз, и подождали, пока все остальные сделают то же самое. Следующим приземлился Пракс с Медрашем и Бири на спине.

Кхорин не знал, почему паладин решил оседлать ртутного дракона. Может быть, он все еще боялся предательства и хотел быть в идеальном положении, чтобы среагировать на него. Волшебница с белой чешуей сидела позади него, потому что она не была опытным летчиком. Несомненно, она предпочла бы ехать позади Баласара, но летучая мышь не смогла бы пронести двоих всадников на дальнее расстояние.

Когда все оказались на земле, Перра посмотрела на Медраша.

- Вы дали сигнал. - Сказала она.

- Да, — ответил Медраш. - Я почувствовал что-то впереди. Под этим я подразумеваю, что Торм позволил мне почувствовать это.

- Еще бы. - Простонал Баласар.

К удивлению Кхорина, Медраш улыбнулся.

- Я почти разделяю твоё раздражение, потому что раньше я надеялся на знаки и предзнаменования, но они еще никогда не несли хорошие новости, не так ли? - его лицо и тон снова стали серьезными. - Очень скоро в Лутчеке произойдет что-то плохое. Если наша цель — предотвратить бедствие, то нам нужно добраться туда как можно скорее.

- Наша цель - предотвратить вторжение на Тимантер, — прервала Перра, - и катастрофа в Лутчеке может сыграть нам на руку. Тем не менее, я понимаю вашу точку зрения.

- Мы почти в Лутчеке. - Сказал Кхорин.

- Я знаю одно или два заклинания, которые помогут нам путешествовать быстрее. - Сказала Бири.

- Как и я, - добавил Пракс. Он взмахнул крыльями, и они блеснули в лунном свете. - Но я не могу наложить чары на весь отряд, и я думаю, что ты тоже.

Перра на мгновение нахмурилась, размышляя. Затем она сказала:

- Сэр Медраш, вы пойдете вперед. В конце концов, это ваше предчувствие. Леди Бири и сэр Праксасаландос будут сопровождать вас, ускорив ваш путь. И если магия сможет помочь еще кому-то, то Кхорин и Баласар тоже поедут с вами. Остальные догонят, как только смогут.

Баласар взглянул на Кхорина с притворным отвращением.

- Я так и знал, что нам не получится отмазаться.

Цера поцеловала Аота, а затем отошла достаточно далеко от Джета, чтобы дать ему возможность расправить крылья. Грифон потрусил неровной походкой, типичной для своего вида, а затем прыгнул вверх. Он и его хозяин исчезли в ночном небе.

Цера глубоко вздохнула и повернулась к храму Хранителя с огромными солнечными часами и фасадом с колоннадой. С карнизов свисали транспаранты со стилизованными закатами. Она восприняла это как многообещающий знак. Ее орден решил скорбеть по своему верховному жрецу, нравится это Чазару или нет.

Затем она шагнула в дверной проем, и протянувшиеся руки схватили ее с обеих сторон.

Нападавший справа от нее крепко сжал ее руку, не давая ей дотянуться до булавы. Но тот, что слева от нее, держался не так крепко. Она вскрикнула, вырвалась, развернулась и ударила мужчину справа по зубам своим щитом, вложив весь свой вес в удар.

Стальной щит лязгнул. Мужчина отпустил её и пошатнулся, а она увидела, что на нем был значок в виде колеса с пятью S-образными спицами. Значит, Хранители Змей или их воины.

Его партнер обхватил ее сзади. Она чувствовала, что больше не сможет вырваться, но ей удалось отклониться в сторону и ударить по паху врага рукоятью булавы.

Мужчина ахнул и напрягся. Она ткнула его снова, и его руки дернулись, ослабляя хватку. Жрица вырвалась, развернулась и ударила его булавой по носу. Мужчина упал.

Она огляделась, убедившись, что ни один из мужчин не собирается снова подойти к ней, а затем посмотрела внутрь храма. На нее смотрело изрядное количество мужчин, женщин и зверей.

Оказалось, что Чазар, Халонья или кто-то еще, все еще верный Красному Дракону, также думали, что повелители солнца могут выйти и сражаться. И этот человек предпринял меры, чтобы предотвратить это, отправив Хранителей Змей, бандитов и пару дрейков размером с мастиффа, чтобы арестовать духовенство Амаунатора и держать их в плену в их собственном молитвенном доме. Вероятно, это было достаточно легко. На стороне незваных гостей была неожиданность, и, хотя все Повелители Солнца знали магию, в том числе и боевые молитвы, у некоторых было мало опыта в реальном бою.

Хранительница Змей прорычала шипящее слово на языке, который почти наверняка был драконьим. Золотой свет заструился по оливково-зеленой чешуе дрейков, и два монстра помчались по мраморному полу.

Цера воззвала к Хранителю, взмахнула своей булавой над головой и направила ее на рептилий. Живая изгородь из ярких вращающихся лезвий возникла прямо перед ними. Они мчались слишком быстро, чтобы остановиться, и собственная инерция швырнула их на клинки. Они вывалились с другой её стороны, сразу же упав на пол в предсмертной агонии.

Лезвия света исчезли, и Цера двинулась на остальных своих врагов.

- Сдавайтесь или умрете – Сказала она.

Это, конечно, был блеф, причем нелепый. Ей повезло, но в одиночку у нее не было шансов против стольких врагов. Но если бы она смогла приковать к себе все их внимание, то, может быть, недолго будет одна. Если она отвлечет нарушителей, ее братья и сестры могут воспользоваться возможностью и начать действовать.

- Убей ее! - выкрикнул Хранитель Змей. Судя по пятицветным кольцам, которые он носил на каждой руке, его заостренным зубам и вытатуированным чешуйкам, покрывавшим каждый дюйм обнаженной кожи, он высоко продвинулся в иерархии своего ордена.

Воины рассредоточились по флангам Церы. Лидер Хранителей Змей начал читать заклинание. Жрица вызвала Амаунатора и окутала себя ярким светом. Защитная мера не ослепляла ее собственные глаза, но если ей повезет, это должно было повредить всем вокруг.

Хранитель Змей взмахнул рукой в движении, напоминающем укус змеи или дракона. Потрескивающее пламя вырывалось из его длинных острых ногтей. Но Цера отпрыгнула в сторону, и огонь пролетел мимо.

Два воина бросились на нее. Тот, что был справа, закричал:

- Тиамат!

Цера бросилась к ним. Может быть, они не ожидали этого, потому что она протиснулась между ними, и ни один из них не ударил и не порезал ее, хотя один короткий меч поцарапал кожаный доспех, защищающей ее бок.

В ответ на это Цера начала безумно вертеть булавой и бить ей по головам противников, все еще стоявших к ней спиной. Сначала один, потом другой упали. Она развернулась, и ее конечности напряглись.

Она узнала заклинание и знала, что оно парализует ее всего на несколько ударов сердца. Но этого было достаточно, чтобы один из оставшихся врагов вонзил в нее кирку или лезвие.

В этот момент среди заключенных вспыхнул яркий свет. Руки впились в лицо Хранителя змей, оно задымилось, и он с криком упал. Между пленниками и похитителями появились воины из золотого мерцания. Хранитель Змей с подточенными зубами начал читать еще одну молитву, но двое Повелителей Солнца прыгнули на него и повалили на землю, избивая кулаками.

Еще один бандит подошел к Цере, но суматоха отвлекла его, и он не успел подобраться на расстояние удара, когда ее паралич прошел. Она позвала Хранителя по имени, размахивая своей булавой, и сила Бога усилила удар, пришедшийся на грудь врага.

И тогда битва стала достаточно легкой. Через несколько ударов сердца все Хранители змей и их прихвостни были либо мертвы, либо не в состоянии сопротивляться.

- Все в порядке? – спросила Цера задыхаясь.

- Вполне, - ответил Повелитель Солнца. Его костяшки рук были в ранах, возможно, из-за того, что он несколько раз ударил по броне. - Я думаю, что они готовились убить нас, но не успели. Что происходит?

- Разве ты не слышал? — сказала жрица с черными, заплетенными в косу волосами. - Чессенте не нужны никакие Боги, кроме Красного Дракона.

- Это часть общей картины, - сказала Цера. Она объяснила, что происходит так кратко, как только могла. - Я собиралась убедить вас сразиться с Чазаром. После того, что здесь произошло, надеюсь, мне не придется тратить на это много времени.

Другие жрецы обменялись взглядами. Тогда тот, у кого были ободранные, окровавленные кулаки, сказал:

- Мы будем драться. Очевидно, мы должны служить Хранителю, защищать людей и спасать собственные жизни. С чего начнем?

- Вооружайтесь, - сказала Цера. – Потом мы посетим храмы всех остальных истинных Богов. Если Хранители Змей держат в плену и других жрецов, мы их освободим. В любом случае, мы попросим наших коллег сражаться вместе с нами. А потом… ну, по ходу дела разберемся.

Вспыхнул свет, и на севере загрохотал гром. Чазар знал, что это не шторм или, по крайней мере, не естественный шторм. Аласклербанбастос сигнализировал о своем приближении.

Чазар колебался и думал, что никто не может винить его за это. Аласклербанбастос был его злейшим врагом и воплощением всего грязного и неестественного. При любых других обстоятельствах только идиот пошел бы встречать его в темном и одиноком небе, особенно зная, что он привел с собой союзников.

Но Чазар считал, что каким бы отвратительным он ни был, драколич хотел сохранить неприкосновенность игры Тиамат так же сильно, как и любой другой игрок. И ему действительно может понадобиться помощь синих драконов, чтобы сохранить то, что принадлежит ему, и наказать тех, кто попытается отобрать это у него.

Особенно Джесри. Дракон думал о любви и доверии, которые он даровал ей, и о том, как она отплатила ему предательством и ложью, после чего взревел от боли и гнева. Необузданное желание мести отодвинуло в сторону все остальные чувства и мысли.

Он спрыгнул с крыши Коллегии Войны, взмахнул крыльями, взмыл вверх и полетел к тому месту, где сверкнула молния. Аласклербанбастос и его союзники все еще были там, паря в ночном небе и ожидая его прихода. Меньшие драконы были черными, изумрудными, два сапфировых и золотых.

- Я ожидал больше цветных. – Сказал Чазар.

- Я не собираюсь делить эту победу с Яксанаэдегором, — ответил Аласклербанбастос. По его голым костям с треском ползли искры, а сквозь отверстия в его черепе мерцал бледный свет, — или с кем-либо еще, кто предал меня. Эти драконы оказались в пределах досягаемости от Драковира, поэтому я завербовал их. Не волнуйся. Они последуют за нами.

- Для них будет лучше, если это так, — сказал Чазар. - Мои человеческие солдаты нападут вместе с нами.

- Ты же понимаешь, — начал лич, что путающиеся под ногами солдаты и дома мирных жителей будут на нашем пути. Это будет…грязно.

Чазар выплюнул полосу пламени.

- Я люблю людей не так, как раньше. Если это потребуется, чтобы дотянуть битву до утра, то ты можешь уничтожить город.