Профессия: попаданец. Книга 3

Глава 7

— Император чего? — на всякий случай уточнил я у Персиваля.

— Император Лорна, разумеется! — Граф нервно переминался с ноги на ногу и махал руками от переизбытка эмоций.

— Так… И что ему от меня понадобилось?

— Вы думаете, Император делится со мной своими планами⁈ — Персиваль едва не взвизгнул. Он был на грани нервного срыва. — Мастер Бойд, вы хоть понимаете, насколько это значимое событие⁈ Император крайне редко приглашает на приёмы провинциальных аристократов. Это невероятно редкий случай. Практически исключительный! Вы не имеете права ударить в грязь лицом…

— В грязь лицом? — Я бросил на него скептический взгляд. — Подскажите, когда такое было в последний раз?

Формально, Персиваль был намного выше меня в местной иерархии, и я должен был прыгать перед ним на задних лапках. Вот только я не был обыкновенным бароном. В моих руках находились огромные владения и власть в Лесном краю. К тому же я спас его дочь, и он по-прежнему был мне должен.

Ну и смотреть я умел так, что поджилки начинали трястись даже у бывалых воинов. Не то что у какого-то аристократа!

— Прошу прощения, мастер Бойд… — пробормотал Персиваль. — Поймите меня, я очень волнуюсь. Случай уникальный…

— Как я понимаю, вы с Императором видитесь нечасто?

— Я был представлен Его Величеству при назначении на должность. Но мы не перебросились с ним даже словом. Он лишь взглянул на меня и подписал документы о назначении… И, разумеется, я видел его на балах и официальных приёмах! Но Его Величество бывает там крайне редко. Госпожа Императрица появляется там куда чаще…

— Императорский представитель, который ни разу не разговаривал с Императором? — Я вопросительно приподнял бровь.

— Да! Видите ли в чём дело… — Вернон Персиваль смутился. — Сам факт назначения на должность представителя ничего не значит. Представителями делают уважаемых аристократов, имеющих вес в обществе и некоторый опыт работы. Это хорошая должность, но, увы, не предполагающая встреч с Императором… И почему вы вообще такой спокойный⁈ Это же шанс встретиться с первым лицом страны!

Я пожал плечами. Поводов для волнения я не видел.

За свою долгую жизнь я повидал столько Императоров, царей, королей, Великих консулов и прочих венценосных, что одно их перечисление вместе с титулами могло занять приличный талмуд.

И, увы, я мог сделать очевидный вывод — большинство из них было мудаками.

Мудаками влиятельными, шумными, крикливыми и опасными. Но всё-таки мудаками.

Про Императора Лорна я знал не так много. Эдвард III, двадцать первый монарх династии Револтов. Получил отличное образование, в молодости выиграл пару незначительных сражений и заключил несколько союзов с малозначительными союзниками. А затем женился, обзавёлся семьёй и остепенился.

С тех пор громких побед у него не было. Империя катилась по накатанной, аристократия на местах получала всё больше власти. Сам Эдвард крайне редко появлялся на публике. О его делах узнавали только от Императорских представителей и глашатаев, зачитывающих на улицах свежие новости.

Одним словом, Императора Эдварда сложно было назвать выдающимся правителем. Большинство граждан Лорна к Императору относились равнодушно. Они признавали его власть, но уважения не испытывали.

Чего ожидать от приёма, я не знал. Но зато мог предположить, почему Император мог мной заинтересоваться.

В считанные дни Род Холландеров прошёл путь от одного из слабейших до самого влиятельного в Лесном краю. Сомневаюсь, что много кто может похвастаться подобными результатами.

И если бы я был на месте Императора, то я бы обратил внимание на такого человека.

Выгода от этой встречи для меня была очевидной.

Сфера моего влияния была ограничена Лорном, с влиятельными Благородными Столицы я не общался. Аудиенция у Императора была настоящей удачей. Благодаря ей я мог завести нужные связи и значительно увеличить своё влияние.

Лесной край покорился мне в считанные недели. Но я знал, что это было всего лишь начало. Если уж у меня нет возможности выбраться из Фрэма или связаться с Центральным, выбирать не приходится. Я должен стать достаточно могущественным, чтобы бросить Хаосу вызов.

А встреча с самыми влиятельными людьми Лорна, включая самого Императора, — серьёзная заявка на победу! Сделаю как надо и достойно себя покажу (а я по-другому и не умею!) — у меня появится возможность прилично расширить своё влияние на всю Империю.

— Когда мы должны быть у Императора?

— Сегодня вечером! Будет ужин для приближённых, — выпалил Персиваль. — Времени катастрофически мало!

— Мало для чего?

— Ну как… — Граф удивлённо заморгал. Он явно не ожидал, что ему придётся объяснять элементарные для него вещи. — Мы отправляемся не на посиделки местных баронов, а на Императорский приём! Нужно отлично выглядеть, пахнуть, быть выспавшимся… И, конечно, нужен приличный костюм!

— То есть ты паникуешь из-за того, что мы не успеем собраться? — уточнил я.

— Не я, мастер Бойд. Я всегда готов и одет с иголочки! — Персиваль обвёл себя руками. В высоких кожаных сапогах, украшенном вышивкой жилете и меховом плаще он и в самом деле выглядел шикарно. — Я волнуюсь за вас!

Я хмыкнул. Катастрофически мало времени — это когда ты, потеряв всё оборудование, практически голышом мчишься по Погибели, за тобой гонится толпа огненных великанов, наперерез несутся виверны, а до ведущего в Центральный портала ещё целый километр. И закрыться он должен через минуту!

Вот это я понимаю — испытание. А приодеться и произвести впечатление на толпу изнеженных аристо — задачка для первокурсника!

— Просто дай мне немного времени. Результат будет такой, что закачаешься!

Персиваль недоверчиво на меня покосился, но ничего не сказал. Мы договорились о времени отправления, и граф покинул поместье. Я же скептически взглянул на себя в зеркало.

Хм, а ведь представитель прав!

Последние недели выдались напряжёнными. Смазливая мордашка Бойда заметно осунулась, стала бледной и нездоровой. И это с учётом того, что в плечах я раздался будь здоров!

А ещё щетина. Да и голову я не мыл уже довольно давно.

Привести себя в порядок будет сложнее, чем я думал…

— Я еду с тобой!

Селина вошла в кабинет так тихо, что я засёк её только в последнюю секунду.

Ага, кажется, Персиваль успел проболтаться…

— Ты же вроде избегала Столицы?

— Верно. Но враги отца меня больше не ищут. Долги закрыты. Да и на приёме Императора меня никто не тронет.

По её взгляду я понял, чего она хочет. После смерти отца она была вынуждена покинуть Столицу с её блеском и весельем. И сейчас, благодаря мне, она получила шанс снова соприкоснуться с этой жизнью.

Я не был ей обязан и мог легко отказать. Но делать этого я не собирался. Красивая девушка — это всегда отличное украшение для мужчины. Тем более такая умная и хитрая.

— Тогда считай, что дело сделано. Ты едешь со мной. Но при одном условии.

— Каком? — насторожилась девушка.

— Ты будешь вести себя прилично.

— О, этого я не обещаю… — она улыбнулась и рывком сорвала с меня рубашку.

Ага, кажется, она не шутила…

Увлёкшись, мы почти забыли про сборы, но всё-таки успели на встречу с Персивалем.

Когда граф увидел нас, выходящих из кареты, то заметно прибалдел.

Я умылся, побрился и нацепил лучший костюм, что нашёл в гардеробной Бойда. Выглядел я как истинный аристократ, богатый и влиятельный.

В целом ничего неожиданного.

А вот Селина преобразилась куда сильнее. Обычно она носила обыкновенный брючный костюм и не особо заботилась о причёске и макияже.

Сейчас же, в длинном бирюзовом платье, с завитыми волосами и косметикой на лице она выглядела… сногсшибательно!

Персиваль настолько увлёкся, разглядывая её, что мне пришлось пару раз щёлкнуть пальцами у него перед носом.

— Эй, доброе утро! Фрэм вызывает графа Персиваля!

— Прошу прощения, мастер Бойд. Просто… задумался! — Граф мгновенно взял себя в руки. — Прошу вас к порталу. Нас уже ждут…

В этот раз мы путешествовали не через стандартную портальную сеть, а через специальную, Императорскую. Её охраняли вооружённые до зубов бойцы с вышитыми на груди гербами Императорской гвардии.

Сами порталы тоже выглядели по-другому. Высокие каменные арки, усиленные Рунами. Они произвели на меня впечатление. Совсем не та рухлядь, при помощи которой мы путешествовали в прошлый раз!

Хм, я и не знал, что в Лесном краю есть что-то подобное…

Персиваль показал бумагу, украшенную Императорской печатью. Гвардейцы кивнули и запустили портал.

Чтобы добраться до Столицы, понадобилось всего три прыжка. Мощность порталов по меркам Фрэма была выдающейся.

Как и всегда, самые лучшие игрушки — у сильных мира сего.

Сам званый ужин проходил не во дворце, а в одной из Императорских резиденций, шикарном особняке в центре Столицы. Магическое сияние от него исходило такое яркое, что у меня рябило в глазах. Защита здесь была что надо.

На входе нас встретили гвардейцы с суровыми взглядами. Ощущение было такое, как будто мои внутренности прощупывает невидимая рука.

Ага, значит, магическое сканирование. При этом крайне высокого уровня. Эти широкоплечие ребята с лицами мордоворотов были весьма неплохими магами.

Скрывать мне было нечего. Артефактов, тем более боевых, у меня с собой было более чем достаточно, но они лежали в пространственном кармане. Нащупать их не сумел бы даже маг самого высокого уровня.

Гвардейцы кивнули, и мы вошли внутрь.

Мы прибыли точно к назначенному времени, но особняк был буквально переполнен гостями. Дамы в платьях, мужчины в парадных камзолах. Количество драгоценностей и артефактов было зашкаливающим.

— И это ужин? — фыркнул я. — Я думал, здесь будут я, Император и пара его приближённых…

— Если бы это был Император, то так бы и было… — пробормотал Персиваль. Он волновался, обильно потел и то и дело вытирал лоб и лицо шёлковым носовым платком.

— Если не Император, то тогда кто?

— Кое-кто гораздо хуже, — прошептала Селина. Они с Персивалем переглянулись — эти двое явно понимали друг друга. — Императрица…

Про Императрицу я знал ещё меньше, чем про Императора. Имя, пара фактов биографии… И, по сути, всё.

Спросить я тоже не успел.

В холл, где мы стояли, впорхнула компания из молодых парней и девчонок. Все в шикарных костюмах и с перстнями Благородных на пальцах.

Увидев Селину, они остановились и застыли, рассматривая её, словно девушка была призраком.

А потом они начали улыбаться, тыкать в неё пальцем и о чём-то шептаться.

— О, Селина! Не думал, что после того, как твой папка задолжал всей Столице, тебе хватит смелости вернуться в приличное общество, — вперёд выступил смазливый блондинчик с княжеским перстнем на пальце.

Не нужно было заканчивать Университет Стражей, чтобы определить его психотип.

Наглый, избалованный и эгоистичный.

Ну прямо золотой стандарт аристократа!

Компания за спиной блондинчика засмеялась, как будто он сказал что-то смешное.

Селина не растерялась.

— А с каких пор твоё общество, Мариус, стало считаться приличным⁈

Лицо Мариуса налилось кровью. Вокруг него поднялась магическая аура (к слову, весьма слабенькая), и он шагнул, занося кулак.

Одним шагом я оказался между ними.

— Ты кто такой⁈ — уставился на меня блондинистый Мариус. — Что, Селина, решила нанять себе в телохранители какую-то деревенщину⁈

Если до этого я сомневался, как мне следует с ним поступить, то теперь знал точно.

— Граф Персиваль, я всё ещё плаваю в правилах этикета. Подскажите, ведь этот прекрасно одетый молодой человек только что меня оскорбил?

— Боюсь, что так, мастер Бойд, — печально вздохнул Персиваль.

— И что насчёт этого говорят правила поведения? Я могу ответить на это оскорбление?

— Смотря какой ответ вы имеете в виду…

— Ну, например, если я сломаю ему руку.

— Новые правила это не приветствуют. Но так как вас оскорбили, то вы имеете право на сатисфакцию. В том числе и посредством нанесения физического увечья…

— О, рад слышать. Прекрасные правила!

— Эй, урод! — Блондинчик расслабленно ухмыльнулся. — Не думаешь же ты, что сможешь мне что-то сделать? Да меня обучали лучшие воины Импе…

Договорить он не успел. Также как и хоть что-то сделать.

Я шагнул вперёд, перехватил его руку и одним движением завёл её ему за спину. Легко надавил. Блондинчик застонал и попытался вырваться. Я надавил сильнее. Он завыл как бешеная собака на Луну.

Ещё немного, и я бы в самом деле сломал ему руку.

— Не советую этого делать, — произнёс высокий парень с растрёпанными волосами и лицом типичного интеллигента, вырастая рядом с нами.

— Это, интересно, почему?

— У Мариуса крайне влиятельные родители. Кем бы вы ни были, они сумеют сломать вам жизнь, — произнёс растрёпанный мне на ухо, так, чтобы слышать его мог только я.

Совет был дельный.

Я и так сделал достаточно — защитил честь Селины и продемонстрировал всем собравшимся свою силу. Судя по изумлённым взглядам, впечатление было что надо.

Но перебирать не следовало. Наносить увечье было не нужно. С Мариуса хватило бы и оскорбления.

— Живи пока! — лениво бросил я и отпустил его руку.

Мариус отскочил в сторону. Магическая аура вокруг него налилась светом. Он готовился ударить по мне боевой техникой.

Я потянулся к собственной силе. Если ударит первым, то окончательно развяжет мне руки. Я буду иметь право драться в полную силу.

И за здоровье Мариуса я в этом случае поручиться не мог…

— Господа… И что здесь происходит⁈

Голос прокатился, кажется, разом по всему особняку. Толпа мигом исчезла, и по опустевшему коридору к нам прошествовала женщина.

Она была невероятно красива. Высокая, холеная, с точёным профилем и струящимися чёрными волосами.

Мечта, а не женщина!

А ещё у неё на голове красовалась золотая корона. Не безвкусный, кое-как подрезанный кусок металла, а самое настоящее произведение искусства.

Это была не просто женщина.

Передо мной была сама Императрица, Кэролайн I.

Знал я про неё немного. Единственная супруга Эдварда III предпочитала оставаться в тени. В народе её не любили, но причины были мне неизвестны.

Отреагировал я правильно.

Не задумываясь, преклонил перед ней одно колено.

— Ваше Высочество… Рад вас приветствовать…

— Приветствовать⁈ — Императрица рассмеялась низким, но при этом мелодичным смехом. — А извиниться ты, барон, не хочешь⁈

— Мне не за что извиняться.

Особняк погрузился в полную тишину. Можно было услышать, как на улице, раскачиваемая ветром, скрипит осина. Для Благородных сама мысль так дерзить Императрице была неприемлемой.

Я ощутил касание крайне мощной магии.

— Страж, вы в зоне риска! — всполошился Орбитарис. — Рекомендую выставить щиты!

— И тем самым показать всем, на что я способен? Ну уж нет! К тому же она не будет атаковать…

Я оказался прав. Магия окружила меня, но вреда не нанесла. Императрица как будто размышляла, что со мной делать.

— И почему же ты, барончик, не хочешь передо мной извиняться? — мелодично проворковала она.

— Потому что я ничем вам не навредил.

— Ты практически устроил драку в месте, куда я пригласила вас для приятного ужина.

— Лишь потому, что защищал честь девушки. Её оскорбили, и я решил проучить того, кто это сделал.

Я говорил уверенно и спокойно, взгляд не отводил.

Если я правильно определил психотип, то Императрица должна отреагировать положительно.

Кэролайн I рассмеялась.

— Надо же, какой смелый барон. А ещё готов пострадать за честь дамы. А ну-ка встань!

Я поднялся, и она продолжила.

— И кто же ты такой? Никогда тебя здесь не видела!

— Меня зовут Бойд Холландер, Ваше Величество.

— А, тот самый барончик, который умудрился прибрать всю власть в Лесном краю! — нахмурившись, произнесла Кэролайн. — Надо же, не думала, что ты так молод…

— Сочту за комплимент.

— Останешься на десерт! — она ткнула меня пальцем в грудь и заскользила по залу.

Я огляделся. На меня смотрели все собравшиеся. И взгляды были совсем не такими, как пару минут назад. Теперь, после разговора с Кэролайн, моя значимость для них значительно возросла.

Кажется, моё желание обзавестись связями начало реализовываться быстрее, чем я ожидал.

— Крайне дерзко, мастер Бойд, — шепнул мне красный и мокрый от волнения Персиваль. — Если бы у госпожи Императрицы было плохое настроение, то она убила бы и тебя и меня на месте. Повезло, что сегодня она настроена благодушно!

Везение в этом вопросе было ни при чём. Всё дело в моих навыках профессионального попаданца. Я с одного взгляда её считал. Она обожала издеваться над людьми. Покажи я слабость — и она бы меня растоптала. Но как только я показал силу и принципы — я тут же стал ей интересен.

— Почему вечер проводит она, а не Император?

— Потому что это не очевидно, но она решает куда больше, чем Эдвард, — Персиваль ухмыльнулся. Он был осторожным, но обожал сплетни. — Его Величество — человек не самый смелый. Он осторожный и робкий. А вот госпожа Кэролайн смелая и сильная. Она быстро его под себя подмяла…

Он продолжал рассказывать о том, как она выстроила свою сеть из приближённых и засунула свои ухоженные пальчики в каждую значимую сферу жизни Империи.

Я же понял, почему после женитьбы все достижения Эдварда III разом закончились.

Так вот кто на самом деле правит Империей! Нет, иногда Император тоже выползал для встречи с подданными. Но так бывало всё реже и реже…

— Господин Холландер, позвольте вам представиться!

Ко мне начали по одному подходить Благородные. После того, как Кэролайн меня выделила, все пытались со мной поговорить. Мои карманы начали пухнуть от визитных карточек.

Я улыбался и жал руки, но не спускал глаз с Селины. Она же разговаривала с тем растрёпанным парнем, который не позволил мне сломать руку Мариусу. При этом она разговаривала и смеялась так, что становилось понятно — они друг друга прекрасно знали.

Я взглянул на его Родовое кольцо и всё понял.

— Как я понимаю, вы — сын князя Германа Рэндерфорда? — продравшись через толпу, спросил я его. — Рональд, верно?

— Всё верно! — улыбнулся друг детства Селины и протянул мне руку. — Вы — тот самый Бойд Холландер? Наслышан от отца. Он рассказывал про ваши выдающиеся воинские способности. Сегодня я сам в них убедился…

— Ха, а вы льстец!

— Вовсе нет. Те, кто меня знают, никогда бы так меня не назвали.

Мы разговорились. Он оказался интересным собеседником.

— А ведь у вас есть доспех Древних? Хотелось бы на него посмотреть!

— Без проблем. Но не прямо сейчас. Боюсь, что Императрица не поймёт, если посреди её вечера появится гора металла…

Она как будто нас услышала.

— Эй, барон! Бойд! Следуй за мной!

Она махнула рукой и пошагала во внутренние покои.

Отношение было свинским, но я последовал за ней. Было интересно, что она скажет.

Мы вошли во внутренние покои.

— Вина? — спросила она, кивком указывая на открытую бутылку вина.

Я не ответил. Мой взгляд привлекла стоящая на полке рядом с ней коробка.

От предмета, который там лежал, исходила крайне мощная аура. Спутать её было невозможно ни с чем другим.

Это был Хаос.