Прокаженная. Брак из жалости

ГЛАВА 36

ФРЕДЕРИК

Оставлять Александру одну в стенах лечебницы было одним из самых тяжелых решений в моей жизни. Я чувствовал себя предателем. Я бросил ее в самый ответственный момент, оставил одну с ее страхами и болью. Знал, что ничего не поделать, но грудь прожигало от вины.

Виктория, сидевшая рядом, всю дорогу молчала, уткнувшись лбом в холодное стекло кареты. Она не плакала, просто смотрела на пробегающие пейзажи, и все ее маленькое существо излучало несогласие. Ехала и хмурилась, отворачивалась, когда я пытался заговорить. Как же она быстро прониклась к Александре. Но я понимал почему. В этой хрупкой с виду девушке горел тот самый внутренний огонь, к которому хотелось тянуться. И как ее потом отпустить?

— Вики, перестань, — наконец не выдержал, нарушая гнетущее молчание, — Мы ненадолго расстались. Это необходимо.

— Ты всегда так говоришь.

Марта встречала нас встревоженная, а когда увидела, что мы прибыли без Сандры, так чуть не заплакала.

— Что вы в самом деле? — даже разозлился на всех, — Она же просто на лечении! Вы же хотите, чтобы она смогла ходить?!

— Но как же она совсем одна там…

— О ней позаботятся, — у самого было неспокойно на душе, но старался выглядеть уверенным, чтобы окружающие не разводили панику, — Доктор — профессионал, я нанял для нее помощницу.

— Может, мне поехать к ней? — предложила Марта, — Как же она с чужими-то…

— Занимайтесь Викторией! У меня неотложные дела.

Собрал некоторые документы и отправился в контору.

Мой заместитель, Оливер Хатч, буквально вылетел из-за своего стола, едва я переступил порог офиса. Его обычно невозмутимое лицо было бледным и растерянным.

— Слава Богу, вы приехали! — выдохнул он, и в его голосе слышалось неподдельное облегчение.

Оливер работал у меня не так давно. Прежде мы десятилетиями сотрудничали с его отцом, Хатчем старшим. Но в прошлом году тот сдал, здоровье подвело, и передал все дела сыну. Молодой мужчина, надо отдать ему должное, схватывал все на лету и до недавнего времени справлялся безупречно.

— Мы же оплатили минимальную часть задолженности? — спросил я, с ходу входя в суть проблемы. — Ты разговаривал с нашим юристом?

— Конечно. Он и потребовал вашего незамедлительного возвращения. Со мной никто не стал разговаривать. Несмотря на доверенность.

— Странно, — Сингх был нашим адвокатом много лет. Он знал, что Оливер действует от моего имени.

— Простите, сэр… Но…

— Что?

— Я думаю все это специально лично для вас…

Я тяжело опустился в кресло. Я и сам уже приходил к этой неутешительной мысли. Слишком уж подозрительно все посыпалось разом.

Сначала — мелкие, досадные неприятности: задержки поставок сырья, внезапные проверки с придирками к пустякам. Потом они начали накапливаться, превращаясь в лавину. Проблемы со страховыми, кредиторы, еще вчера согласные на реструктуризацию, резко, как по команде, передумали и требовали немедленного погашения. А теперь — остановка производственных процессов. Внезапно, после десятилетий безупречной работы, выявилось «несоответствие стандартам качества» в самой крупной нашей партии. Стандартам, которые мы всегда не просто соблюдали, а сами их задавали!

И я с ужасом понимал, что не знаю, кто стоит за этим, и, что еще страшнее, — какую именно цель он преследует. Разорить меня?

Прежде чем ехать и решать такие вопросы, нужно как следует подготовиться. Я изучил все документы, все договора, все что могло помочь мне. Связался с юристом, оповещая о завтрашнем посещении.

Поздним вечером, вернувшись домой меня ждала гостья.

— Фред! — стоило мне зайти в гостиную, Марика подскочила с дивана и бросилась ко мне, — Я себе места не нахожу… Не знала куда мне пойти… Хвала небесам ты вернулся!

Она бросилась ко мне на шею, прижимаясь всем телом. Красивая, как всегда безупречно выглядевшая, но сильно взволнованная. Я обнял ее, ощутив под пальцами знакомую хрупкость ее плеч. На несколько секунд закрыл глаза, и давно забытый аромат ее духов на мгновение перенес меня в прошлое, где не было ни Александры, ни долгов, ни этой изматывающей борьбы. Но затем разум взял верх. Я мягко, но уверенно отодвинул ее от себя, держа за плечи, и заглянул в беспокойные глаза.

— Что случилось?

— Он выгнал меня из дома… Он сказал, что заберет сына…

— Ты призналась ему? — наконец, то, чего я так желал долгие годы, произошло, но почему-то сейчас это не принесло радости…

— Да. Мы сильно поругались, — Марика всхлипнула, и ее плечи снова затряслись, — Он сказал, что отберет у меня все… даже моего мальчика… — она снова разрыдалась и вновь прижалась ко мне, ища защиты, которую когда-то находила в моих объятиях, — Я так боюсь, Фред. Мне некуда пойти. Я совершенно одна.

— Может, поживешь пока в доме для встреч? Там все обустроено, комфортно…

Она отпрянула, словно я ударил ее. Ее заплаканные глаза, еще секунду назад полные отчаяния, вспыхнули обидой и гневом.

— Ты… ты тоже выгоняешь меня? — ее голос дрожал от неверия и нарастающей истерики, — Сейчас, когда я лишилась всего? Дома, семьи, репутации? Но ты же сам… ты сам этого хотел! Ты умолял меня быть честной, быть с тобой! А теперь, когда я пришла к тебе, ты отворачиваешься?

Черт побери! Она была права. Моя собственная совесть, которую я пытался заглушить, обожгла меня изнутри каленым железом. Раньше мне было плевать на общество, на пересуды местных сплетниц. Но теперь я был не один. Теперь у меня была Александра, чье доверие и чье хрупкое спокойствие я был обязан беречь.

— Хорошо, — сдался, чувствуя, как попадаю в ловушку, расставленную прошлым, — Оставайся здесь. Я распоряжусь, чтобы тебе подготовили комнату.

— О, Фред… — она потянулась ко мне, и прежде чем я успел опомниться, ее губы, мягкие и влажные, прикоснулись к моим в коротком, но требовательном поцелуе. Это прикосновение было таким знакомым и таким чужим одновременно. Оно не разожгло в крови былого огня, а лишь оставило после себя горький привкус измены, которой еще не было, но которая уже витала в воздухе.

Раньше бы я уладил все быстро. С деньгами любые проблемы решаются проще. Но теперь мои активы были заморожены, а свободные средства иссякли — я вложил все в производство, в оборот.

Раньше бы я наплевал на всех и упивался своей победой, ее окончательным выбором в мою пользу. Я так долго ждал этого момента, этого признания. Делить женщину, которую считал своей, с другим мужчиной — не то, что может вынести мужское самолюбие. Но вместо сладкого вкуса победы и торжества справедливости я ощутил лишь тяжелую, безотрадную пустоту в груди. Это известие не принесло ни капли радости, лишь добавило сложностей в и без того хаотичную картину моей жизни.

— Марта! — позвал я, выходя в коридор и стараясь стряхнуть с себя налипшее чувство вины, — Приготовь, пожалуйста, комнату для нашей гостьи.

Женщина, появившись из тени, стояла, неподвижная, как изваяние. Ее обычно доброе лицо было искажено гримасой глубочайшего неодобрения.

— И не подумаю, — отрезала она, решительно сложив руки на груди.

— Это еще что за протесты? — почувствовал, как во мне закипает раздражение.

Марта кипела от ярости.

— Я вас столько лет знаю… К вашей дочери как к родной… Но то, что вы делаете сейчас…

— Марика поживет здесь несколько дней.

— Вы о миссис Демси подумали?! Небеса вам подарили такую жену, ангела во плоти, а вы… Мне никогда не понять вас, мужчин! Вам всегда подавай что-то еще, когда дома все есть, все самое лучшее!

— Марта, хватит, — резко оборвал я ее. Это был не лучший момент для нравоучений.

Но я и сам прекрасно все понимал. Каждое ее слово било точно в цель. Однако выгнать Марику в ночь, в таком ее состоянии, я действительно не мог. Она была не в себе, и Бог знает на что могла пойти.

— Ваша жизнь! — с горечью бросила она мне вслед, — Распоряжайтесь как знаете. Только девочку жалко! Она не заслужила такое отношение.

Комнату она все же подготовила, но со мной не разговаривала. Демонстративно отвернула лицо, проходя мимо. Воздух в доме, еще утром наполненный тоской по Александре, теперь сгустился и стал тяжелым от предчувствия надвигающегося шторма.

Стоит самому поговорить с Оливером. Поговорить по-мужски. Этот неприятный, но необходимый разговор должен состояться.

Позже, когда я пытался заснуть, придавленный событиями, дверь скрипнула.

— Я не могу быть одна, — в спальню пришла Марика, — Мне так тебя не хватало все эти дни.

Она сбросила шелковую сорочку на пол, и лунный свет серебрил изгибы ее тела. Она забралась ко мне на кровать, припадая губами к моей шее, к губам, ее руки были настойчивы и требовательны.

— Если бы ты не женился, то все было бы как прежде, — прошептала она, отрываясь от поцелуя и размещаясь на мне сверху, властно укладывая мои ладони на своей упругой груди. Мое тело привычно отреагировало.

— Сделай меня своей. Сейчас. Хочу чувствовать себя только твоей, — заелозила, требуя большего, ее бедра двигались в знакомом, манящем ритме.

— Ты не в себе… — я не хотел этой страсти больше, мне впервые захотелось, чтобы все было правильно. Может, поздно я задумался об этом. Но лучше поздно, чем никогда.

— Я не понимаю… — Марика замерла, а затем резко слезла с кровати, испепеляя меня взглядом, в котором плясали обида, злость и недоумение, — Ты разлюбил меня? — она подхватила свою сорочку, прикрываясь ею.

— Не в этом дело, — поднялся вслед за ней, садясь на край кровати и проводя рукой по лицу.

— Тогда в чем? В ней? Ты спал с ней?

В какой угол я себя загнал, что должен извиняться перед любовницей, что спал с собственной женой. И все же я понимал, что с точки зрения Марики, наших многолетних отношений, она имела право на этот вопрос. Имела право на гнев.

Я устал. Устал от метания между двумя женщинами, от этого чувства, что я предаю обеих. Это было паршиво, подло и недостойно. Если я пересплю сейчас с Марикой, то это не просто «ошибка». Это будет сознательный шаг, который навсегда похоронит что-то хрупкое и важное, что начало прорастать между мной и Александрой. Я дал себе слово, что прекращу с ней отношения на время. И сейчас не было никаких внешних обстоятельств, которые вынуждали бы меня это слово нарушить. Кроме моей собственной слабости.

— Просто… все очень не вовремя, — попытался объяснить, зная, как это звучит, — Сандре нельзя сейчас нервничать и переживать, у нее важное лечение.

— А мне, значит, можно?!

— Марика, пойми… Все слишком сложно…

— Ты ее любишь? — она впилась в меня взглядом, требуя прямого ответа.

И я не смог его дать. Я запутался. Слишком много всего навалилось разом. Но что бы ни происходило между мной и Александрой, это явно вышло далеко за рамки фиктивного договора. Я однозначно чувствовал себя предателем. Перед глазами стояли доверчивые голубые глаза… Я не обещал ей ничего, но вина разъедала изнутри. А то, что обещал — нарушил.

— Боже… она тебе нравится, — Марика произнесла это не как вопрос, а как приговор. Ее лицо исказилось от горького прозрения. — Но она же калека, Фред! Что она может дать тебе такого… Да, она молодая, красивая, но молодость проходит! Мне ли не знать это!

— Марика, прекрати! — я встал, — Это уже переходит все границы. Нам обоим нужно время, чтобы остыть и все обдумать. Иди к себе. Пожалуйста.

Но наутро стало еще хуже.

К завтраку спустилась Виктория. Ее взгляд, скользнув по столу, наткнулся на Марику, уже сидевшую с чашкой кофе, дочь нахохлилась, Она молча заняла свое место, отодвинув тарелку, и села, выпрямив спину, словно готовилась не к завтраку, а к настоящему бою.

Она еще не отошла от шока, что мы оставили Александру одну в чужом городе на лечении, и теперь была не готова принять очередную, как ей должно было казаться, подлую подставу с моей стороны.

— Что она здесь делает? — перешла в наступлении.

Сам понимал, что оставить Марику в доме было неправильно, чудовищно глупо, но теперь отступать было поздно. Я попал в капкан собственной вины.

— Марика погостит у нас некоторое время. У нее… временные трудности, — попытался смягчить удар.

— Нет, — отрезала Виктория.

— Виктория, — голос мой прозвучал строго, предупреждающе.

— Я хочу к Сандре! Она добрая. А эта женщина — нет!

— Виктория! Тебя не учили, что нельзя так разговаривать со взрослыми? — в разговор вклинилась Марика, — Фредерик, ты окончательно запустил воспитание дочери, оставив ее на попечение ненаглядной Александры, которая, прости, и сама еще ребенок, вместо того чтобы нанять порядочную гувернантку.

— Марика, — я повернулся к ней, и мое терпение лопнуло, — Я сам разберусь со своей дочерью.

Виктория бросилась прочь из столовой!

— Боже, — она ужаснулась, прижимая руку к груди, — Мой бедный Эдди… Я не могу допустить, чтобы он стал таким же невоспитанным, оставшись без материнской руки!

Этой фразой она перешла все допустимые границы. Завтракать мне окончательно перехотелось.

— Мне пора.

— Куда ты? — в голосе Марики послышалась тревога.

— Улажу свои дела. А потом поговорю с Кристофером.

— Нет, Фред, не нужно! — она вскочила, — Ты только сильнее его разозлишь… Ты не знаешь его, когда он в гневе!

— Марика, хватит, — я смотрел на нее и не узнавал ту женщину, которую любил. Она всегда держала себя в руках, сейчас ее словно подменили. Сейчас же ею управляла чистая, неконтролируемая истерика, — Я давно должен был с ним поговорить. Ты всегда боялась, что он заберет сына, и вот теперь это случилось. Прятаться бесполезно.

— Нет! Я не хочу, чтобы вы встречались! Я запрещаю!

Ее слова — «запрещаю» — повисли в воздухе, я тяжело выдохнул и отправился на выход.

— Фред…

Даже если бы я послушал Марику, то встретиться нам все же пришлось.

И конечно, в свете последних событий, у меня в голове сложилась мозаика. Все эти проблемы на фабриках, внезапные проверки, заморозка активов… Кто, как не Кристофер с его положением и связями, мог создать мне такие трудности? С его должностью и влиянием это не составляло никакого труда. У него был мотив.

— Мистер Демси, все очень серьезно, — начинает Сингх, как только мы усаживаемся за стол с юристом, — Вы знали, что Нейтон Рупен мертв?

От неожиданности откидываюсь на спинку кресла.

— Нет. При чем здесь он? — Нейтон работал у меня на одном из производств несколько лет назад. С ним случился несчастный случай. Но расследование установило, что он был пьян, — Мы были признаны невиновными, компания выплатила его семье все положенные компенсации, и дело было закрыто.

— Все так, — кивнул Сингх, — Но дело внезапно получило новый ход. Семья Рупена подала на вас в суд. Они утверждают, что травма, полученная на вашем производстве, повлияла на развитие болезни и в конечном итоге привела к смертельному исходу несколько месяцев назад.

— Это бред! — не сдержался, — Мы же все уладили! Это было годы назад!

— Формально — да. Но вскрылись некоторые… новые детали, — Сингх помедлил, выбирая слова, — Детали, которые ставят под сомнение безопасность условий труда на вашем производстве.

— Какие детали?

— Протоколы, которых раньше не было в деле. Свидетельские показания, которые внезапно изменились. Утверждается, что ваше оборудование не соответствует отраслевым стандартам.

— И в связи с этим, — продолжил Сингх, глядя на меня с нескрываемым сожалением, — Ваши кредиторы, которые и так были на пределе, больше не готовы давать вам отсрочку. Новый судебный иск — это огромные риски. Они боятся, что в случае вашего банкротства активы уйдут на компенсации семье Рупена. Они требуют немедленно погасить часть долга, пока ваши активы… — он снова запнулся, — Пока они не достались кому-то иному.

— Кто подписал свидетельства? — спросил, хотя уже знал ответ.

— Кристофер Давон.