Проклятие экзорциста

Глава 16

Никакой тропы, по которой их вел паук в образе маленькой девочки, уже не было, и они шли в примерном направлении. Но, то, что они двигались правильно, указывало отверстие в куполе, оставленное пауком, чтобы через него заманивать в свою ловушку наивных жертв. Вот только в последний раз он ошибся с жертвой, заманив к себе хищника.

Пройдя через отверстие в куполе, Маркус видимо из интереса пнул его сапогом и весь кокон, созданный из паутины, рухнул, превратившись в прах.

— Хорошо, что ты это сделал в тот момент, когда мы вышли из него, а не раньше, — заметила Эллис.

— Прошу прощения, я как-то не подумал об этом. Да и мне казалось, что от моего пинка он не должен был рухнуть.

— Это потому что паутина не простая, и держалась по большей части из-за колдовства. А когда тот, кто ее создал, скончался то и колдовство ослабло.

— Согласен, в следующий раз буду осторожней, — кивнул Маркус.

Когда они покинули купол, напоследок разрушенный инквизитором, то оказались на том месте, где их и заманил паук. Но в отличие от прошлого раза теперь им встретился целый караван. Его хозяин даже согласился их подбросить до ближайшего поселения. Несмотря на то, что мир захвачен демонами, грабителей на больших дорогах меньше не становилось. Часто под этим соусом грабители сваливают собственные преступления на плечи рогатых чертей. Мол, во всем виноваты демоны, а мы здесь и ни при чем.

Вот только торговые люди обладали особым чутьем и их на кривой козе не объедешь. Демоны демонами, но караванщики всегда предпочитали иметь при себе парочку крепких парней.

— Хорошо, вижу, вы люди серьезные и в случае чего не станете стоять в стороне, — произнес караванщик, оценив их взглядом. — Я везу провиант в цитадель инквизиторов, и мне не помешает пара мечей в охране. Это и будет вашей платой за проезд.

— Договорились, — ответил за всех Маркус.

— В таком случае забирайтесь в мою повозку, — пригласил их караванщик. — Странно, что мы встретили вас в этом месте, — добавил он.

— И в чем странность этого места? — как бы между делом спросила Эллис. — Не просветите нас о нем и о других местах. Мы не местные и будет лучше, если будем знать опасные места заранее и обойдем их стороной.

— Хорошая мысль, — соглашаясь, кивнул караванщик, забираясь следом за ними в повозку. — Знать о проблемах заранее это означает лишний день в копилку жизни. Дело в том, что раньше здесь была деревня, довольно большая, но в один момент она куда-то пропала. Объяснить эту пропажу никто толком не мог, но все сошлись во мнении, что во всем виноваты демоны. Да продлятся благословенные дни магистра Вульфа, он один стоит на пути богатой нечисти.

Караванщик прервал рассказ и несколько раз перекрестившись, зашептал какую-то молитву, скорее всего о продлении жизни и защите магистра. Закончив краткую молитву, он опять переместился и продолжил прерванный рассказ.

— Так на чем я остановился?

— Деревня пропала, — напомнила ему Эллис.

— Ах да, спасибо. Так вот после исчезновения деревни в этом месте начали пропадать люди. Раньше этим трактом пользовалось довольно много пешего люда, но после нескольких исчезновений об это месте начали распространяться нехорошие слухи. Люди стали бояться ходить по одному, да и по двое тоже не рисковали. Со временем здесь вообще перестали ходить пешком. Проблем не было только у караванов, возможно, это связано с тем, что караваны имеют большую охрану и с ними никто не хочет связываться. Поговаривают, что жители пропавшей деревни превратились в упырей и ночами выходят на большую дорогу, чтобы утолить мучительный голод. Так это или нет, я не знаю, но по ночам даже караваны не ходят этим трактом, поэтому проблем у нас с этим местом и не возникало. Скорее всего, упыри опасаются нападать на большое количество вооруженных людей, хотя мы и выступаем в путь еще затемно. А вот вам сильно повезло, что вы дошли до этого места живыми. Вы, наверное, вышли вообще ночью, но нечисть на вас не обратила внимания.

— Возможно мы сами нечисть поэтому она и не обратила на нас внимания, — предположил Виктор.

— Нет, это не так я бы это сразу понял, меня образом человека не обманешь, — усмехнулся караванщик. — Вы просто везунчики, а мне немного везения не помешает. А что касается худого люда то для вас, скорее всего, они не представляют угрозы. Разбойники обычно чувствуют, когда они могут чем-то поживиться, а когда стоит обходить стороной некоторых людей. Вы как раз ко второй категории и относитесь, я не разбойник, но тоже чувствую подобное в людях. Практически все торговцы обладают интуицией, только мы ей пользуемся для других целей, нежели разбойный люд.

Поездка с караваном в качестве дополнительной охраны не отличалась особыми событиями. Днем спали, ночью охраняли, и никаких тебе нападений даже намеков на подобное не было. Но пользу от двухнедельного путешествия они все же получили.

Они случайно узнали, что в последнее время цитадель усилила контроль за безопасностью и даже наложили на стены какое-то смертоносное заклятие. Теперь никто не сможет преодолеть стены, даже если каким-то образом им удастся сделать подкоп. Лихих людей это не спасет, они погибнут сразу, как только окажутся по другую сторону стены. Единственное место, через которое можно проникнуть в цитадель это главные ворота.

И вот эта информация, полученная у костра из уст караванщика во время отдыха, серьезно изменила их планы. Теперь проникнуть в цитадель, используя проход, о котором было известно Маркусу накрылся медным тазом.

Коротко посовещавшись между собой, они решили покинуть караван в ближайшем городе, находившимся в трех днях пути от цитадели. По большому счету караван, в котором они ехали, мог бы добраться до цитадели инквизиторов гораздо раньше, но он был вынужден пополнять запасы провианта для цитадели, в каждом населенном пункте и времени это занимало порядочно.

Но с другой стороны благодаря тому, что они двигались так медленно, они вовремя узнали об опасности, которая могла их ожидать окажись они у стен цитадели раньше этого разговора с караванщиком. По правде сказать, он не хотел их отпускать, здраво предположив, что эти трое весьма везучие люди и только этим он объяснял тот факт, что на караван за все это время не было даже попыток нападения. Но они оказались настойчивы в своем желании покинуть караван, и хозяину пришлось смириться с потерей и отпустить их.

Караван двинулся дальше, а загадочная троица направилась в сторону города.

— Удачи, — прошептал караванщик, проводив их взглядом, и дал команду возничим поторопить лошадей.

Город, расположенный в нескольких днях пути от цитадели жил в основном за счет многочисленных таверн. Множество инквизиторов останавливались в нем. Кто, возвращаясь с задания, а другие наоборот находящиеся в самом начале пути к поставленной магистром задаче.

Маркус и сам здесь часто останавливался и хорошо знал, в каком заведении самая лучшая еда и выпивка. Вот только сейчас еда и выпивка его мало интересовала, да и Маркус прекрасно осознавал, что его здесь хорошо знают. Хотя и прошло больше сорока лет, но рисковать инквизитор не собирался, поэтому он направился в сторону тех заведений, куда бы он в былые времена даже и не посмотрел.

В том районе города останавливались инквизиторы, которым не везло или они были банально слишком слабы, чтобы выполнить поручения магистра инквизиции. Но каким бы не был путь этих людей, он всех их вел в одном направлении именно в этот район.

Маркус почему-то был уверен, что там его уж точно никто не узнает, а значит, какое-то время они будут в безопасности. Им всего то и нужно пару дней чтобы придумать новый план как проникнуть в цитадель и убить демона в обличье магистра инквизиторов.

— Ты точно уверен, что тебя здесь никто не узнает? — спросил Виктор.

— Абсолютно, — заверил его Маркус. — Те, кто меня знал в этот район даже близко не зайдут. Там обитают неудачники или те, кто просто не способен стать настоящим инквизитором.

— Именно поэтому ты нас ведешь по этой пустынной улице? — поинтересовалась Эллис, разглядывая заброшенные дома. — Они совсем не ветхие, почему в них никто не живет?

— Во всем виноват новый закон о разделении, — ответил Маркус. — Его ввели совсем недавно для того чтобы усилить конкуренцию и стимулировать тех инквизиторов кто желает перейти в высшую касту. Вот только на деле оказалось не все так просто, как хотел совет инквизиторов. Кстати я еще не привык к тому, что для всего мира прошло более сорока лет. Хотя подтверждений этому встречается все больше и больше. Раньше подобных домов было гораздо меньше. Низшая каста инквизиторов не должна была мозолить глаза высшей, поэтому на этой территории никто не должен жить во избежание нежелательных встреч.

— Дурацкий закон, — высказал свое мнение Виктор.

— Полностью согласен и теперь я понимаю, кто его продвинул, — процедил сквозь сжатые губы инквизитор.

— Уверена, что это дело рук демона завладевшего телом магистра.

Маркус ничего не ответил, но его челюсти по-прежнему были сильно сжаты. Виктор знал, что магистр Вульф был для Маркуса как отец и он до сих пор не смирился с потерей дорогого для него человека. Для всего мира прошло практически полвека, но для Маркуса не больше месяца и его раны по-прежнему кровоточили. Они продолжали идти мимо заброшенных домов, и казалось, что им конца и края не будет.

— Что-то это не похоже на небольшой городок, о котором ты рассказывал, — через какое-то время заметил Виктор.

— Мир сильно изменился и я никак не могу к этому привыкнуть, — ответил Маркус. — И, похоже, я действительно ошибся, но раньше он был намного меньше. Видимо за полвека все разрослось, хотя люди лучше жить и не стали.

Спустя минут десять они наконец-то увидели первые признаки жизни в покинутой людьми части города. Местные обитатели равнодушно смотрели на Маркуса Эллис и Виктора, хотя на ведьму они смотрели совсем не равнодушно. Ее фигура и лицо сильно отличались от вида местных жителей в гораздо лучшую сторону.

Поначалу им встречались одни оборванцы, но хотя одежда у них и была грязной и порванной в ней легко угадывалась форма инквизиторов. Постепенно публика менялась, оборванцев встречалось все меньше и меньше, но состоятельных обитателей по местным меркам по-прежнему не было. Хотя возможно те, у кого форма была без дыр, и являлись этими самыми состоятельными обитателями подобного места.

Заведений, где предлагали комнаты для ночлега они пока не встретили. Возможно, у местных банально не было денег, а возможно они не видели смысла тратить деньги за ночлег, когда вокруг так много заброшенных помещений. По крайней мере, у большинства зданий крыши были на первый взгляд вполне крепкие.

Маркус не хотел останавливаться в заброшенном доме, да и они уже хотели что-нибудь поесть. Инквизитор по-прежнему продолжал их вести, а Виктор с Эллис продолжали, молча следовать за товарищем. В любом случае в этом месте никто лучше него не разбирался, поэтому они и следовали, молча за огромной фигурой инквизитора.

Эллис в подобных местах никогда не была, да и никогда не мечтала попасть. Для ведьмы оказаться в городе инквизиторов равносильно смертному приговору. В этом смысле она была совершенно права, если ведьма попадала в руки инквизиции то только в качестве ночного развлечения, где ей будет отведена центральная роль, а сценой станет костер на главной площади.

Хотя подобного удостаивались лишь выдающиеся ведьмы, остальных инквизиторы просто убивали там, где находили. Хотя Эллис и считалась ведьмой, но, по сути, она ей не была, она лишь пользовалась их оружием и делала, то, что и инквизиторы, убивала ведьм и демонов.

Маркус, наконец, вывел их к захудалой на вид таверне, в которой они рассчитывали какое-то время побыть в покое. Маркус на подобное заведение раньше бы никогда не обратил внимания, не говоря уже о том, чтобы посетить его. Но времена изменились и уже даже подобные заведения казались не таким уж и плохим выбором.

Большим количеством посетителей похвастать таверна не могла, но тот десяток пожилых инквизиторов, которые в ней были, как один посмотрели на вошедших новых клиентов. Виктор заметил, что их внимание привлекло не его появление и даже не появление Эллис, а все взгляды пожилых, но крепких инквизиторов были обращены на огромную фигуру Маркуса. С другой стороны его фигура всегда привлекала к себе внимание, он постоянно выделялся из толпы невысоких по сравнению с ним людей. Поэтому особого волнения Виктор не испытал, и скорее всего Маркуса никто из местных просто никогда не видел а значит опасаться того что он был узнан не стоит. Хотя было бы лучше, чтобы инквизитор не привлекал к себе такого повышенного внимания, но меньше ростом его не сделать, а значит остается только смириться с реальностью.

Обратив внимание на свободный столик в самом слабо освещенном месте таверны, Виктор предложил остановиться именно там. Возражений его предложение ни у кого не вызвало и они направились к столу под пристальными взглядами местной публики.

После того как троица заняла стол к ним поспешил прислужник чтобы принять заказ, но его жестом остановил хозяин таверны стоявший у дверей кухни. Пожилой мужчина со шармом на лице оставленный когтями демона идущим через все лицо от левой брови и заканчивающийся на подбородке справа, отделился от стены о которую опирался и направился к столику занятому странной троицей. Все то время пока он к ним шел, его взгляд не сводился с Маркуса.

— И что такого произошло в вашей жизни, что такие господа решили посетить мое заведение? — произнес мужчина, продолжая смотреть на Маркуса.

— Мы обычные путешественники и волей судьбы нас забросило в эти места, — ответил за всех Виктор. — И мы не ищем неприятностей, нам лишь нужна комната на пару дней, а потом мы вас покинем.

— Поразительное сходство, — произнес мужчина, не обратив внимания на слова Виктора. — Я хорошо знал твоего отца малыш. Но даже предположить не мог, что ты выйдешь полной копией нашего командира. Маркус был отличным командиром, но когда он пропал, мир прокатился к чертям собачьим. Мы люди не богатые, и эти десять инквизиторов включая меня, все кто остался в живых из отряда сирот. Хотя нам и было по восемь лет, когда он пропал, но мы хорошо усвоили его уроки.

— Настоящий инквизитор чувствует демона даже без печати "Распознавания", — произнес Маркус, поднимаясь со стула. — Я тебя не забыл Освальд, ты и тогда выделялся из сирот приюта, которых отобрали для воспитания в цитадели. Я рад видеть, что из тебя вышел настоящий воин.

В таверне повисла гробовая тишина и сказать, что Освальд удивился это ничего не сказать.

— Капитан Маркус, — осторожно произнес он, словно опасаясь, что его командир всего лишь иллюзия и в любой момент может исчезнуть.

— Да Освальд, это я.

— Но как, этого просто не может быть. Столько лет прошло, а вы не изменились. Уверен, что без заклятия какого-то демона здесь не обошлось.

Говоря все это, по щеке пожилого воина потекла слеза, но он и не думал ее смахивать.

— Ты прав я действительно находился под заклятием, — ответил Маркус и обнял пожилого воина, словно он остался тем восьмилетним мальчиком, попавшим под его опеку, а не суровым повидавшим много ужасов на своем веку инквизитором.

Крепко обнявшись, они, молча, стояли в таком положении некоторое время, и никто не смел, нарушить этого единения душ, но потом Освальд взял себя в руки и, смахнув тыльной стороной ладони слезы, превратился в сурового воина. Он действительно видел за свою жизнь много чего от которого у обычного человека остановилось бы сердце.

— Хотртон мы сегодня закрыты и смотри, чтобы ни одна тварь сюда не проникла, — отдал приказ Освальд.

Получив приказ, пожилой воин из отряда сирот, словно разом скинул с себя все годы праздной жизни и мгновенно начал раздавать приказы небольшому отряду.

Уроки Маркуса не прошли даром, да и они сами многому научились на собственном опыте. Таверна мгновенно превратилась в неприступную крепость, которую даже армия демонов возьмет не сразу. А если и возьмет то только после того как в ней не останется ни единого живого защитника.

Виктор с удивлением наблюдал, как этот десяток пожилых воинов мгновенно вооружились. Казалось, что они попали не в таверну, а в арсенал цитадели инквизиторов.

Оружие находилось практически везде. Даже в тех местах, о которых Виктор бы и не подумал, что там можно спрятать оружие. Освальд, стоя возле их стола, ударил ладонью сбоку по одной из досок столешницы. Доска сместилась, и с небольшим щелчком выскочила из паза, открыв взорам узкий и тонкий клинок с нанесенными на лезвие надписями.

Едва оружие оказалось в руках Освальда письмена на лезвии клинка засветились.

— Демон внутри! — крикнул Освальд, осматриваясь по сторонам в поиске врага.

— Успокойся, он на нашей стороне, — невозмутимо произнес Маркус, но это не сильно повлияло на старых инквизиторов.

Хотя они и не бросились кромсать экзорциста, но опускать оружие пока никто из них не собирался.

— Освальд послушай меня внимательно, — обратился к нему Маркус. — Ответь, я когда-нибудь давал тебе повод усомниться в моих словах?

Пожилой воин переводил взгляд с Маркуса на Виктора и обратно, но затем был вынужден признать правоту капитана.

— Нет, никогда такого не было, — ответил он, опуская меч.

— Я не обманывал вас раньше и не собираюсь начинать это делать сейчас. Особенно в тот момент, когда мне нужна ваша помощь. А теперь, когда мы все пояснили, давай сядем, и ты мне расскажешь что произошло с инквизиторами, за то время пока я отсутствовал.

— Хорошо, — устало ответил Освальд, возвращая доску на место, но меч в тайник не убрал и по-прежнему недоверчиво поглядывал в сторону экзорциста.

— Капитан в то время когда вы так неожиданно пропали, некоторые стали распространять слухи что вы связались с демонами, но я этому не верил.

Хотя Освальд и сказал, что он не верил в измену капитана, но теперь его уверенность слегка пошатнулась. Он смотрел на своего командира и видел, что он сидит за одни столом с демоном.

— Хорошо, давай я кое-что поясню по поводу моего исчезновения, — сказал Маркус. — Виктор в прошлом экзорцист Святой Церкви. Его семья погибла от рук могущественного демона, но он выжил и нашел другого демона, которого осознанно заключил в своем теле. И до тех пор, пока на его руках печати запрета, демон в его теле запрет как в тюрьме.

Виктор, молча, стянул с рук перчатки без пальцев, демонстрируя на тыльных сторонах ладоней печати удерживающие демона.

— Находясь в теле с печатями нечисть не сможет управлять мыслями и телом экзорциста, — продолжил рассказывать Маркус. — А вот Виктор свободно может пользоваться силой демона, и все это для того чтобы добраться до убийцы своей семьи. Но так случилось что демон, убивший его семью, и меня лишил дорогого человека, поэтому у нас с ним одна цель.

Маркус замолчал и обвел взглядом присутствующих инквизиторов.

— Дело в том, что этот для вас прошло более сорока лет, но для меня моих товарищей минуло всего лишь около месяца. Я за это время совершенно не изменился и если ты меня хорошо знаешь то тебе должно быть известно, что я никогда не обманываю. И уж если я говорю что экзорцисту можно доверять, то я готов поставить на это собственную жизнь.

— Я верю тебе капитан, и мои люди тоже верят, — взглянул на них Освальд, и бывалые воины, молча, кивнули, подтверждая его слова.

— В таком случае расскажи, что произошло с цитаделью инквизиторов, а главное знаешь ли ты способ как в нее попасть?

— Изменилось практически все командир, — тяжело вздохнул Освальд. — После вашего исчезновения магистр издал приказ об изъятии всех печатей "Распознавания". Объяснили это тем, что они каким-то образом начали как-то не так работать. По слухам они стали определять в высших чинах инквизиции демонов. Я даже слышал такую историю, что будто бы заведующий складом печатей в цитадели сам стал свидетелем неисправности печатей. Когда большинство печатей было изъято, к нему спустился сам магистр Вульф с личной охраной из отборных инквизиторов. Их лица постоянно закрыты, чтобы никто не мог узнать в лицо личного телохранителя магистра. Так вот после того как магистр спустился печати указали на магистра будто бы он и есть демон. Этот случай и есть прямое доказательство того что печати действительно неисправны. Но мне кажется, что заведующий складом сам придумал эту историю, чтобы от него отстали и не беспокоили вопросами о том когда, наконец, печати вернут, обратно. Но мы научились определять демонов и без печатей.

Освальд поднял меч и посмотрел на светившиеся письмена на его лезвии.

— У нас есть оружие, которое может указать на присутствие демонов, да и банальное чутье тоже иногда приходит на помощь. Хотя с печатями было немного проще.

— Согласен, — кивнул Маркус. — Печать указывает на конкретного человека, в котором сидит демон, а оружие может сказать только о его присутствии.

— Так и есть, согласился с ним Освальд. Когда ты встречаешь демона один на один, то вопросов не возникает, а вот когда людей больше трех, то вот тут и возникают проблемы. Приходится постоянно прибывать в напряжении, ведь никогда не знаешь, в ком сидит демон и когда он нападет. Но это было в прошлом.

Освальд опять тяжело вздохнул и на какое-то время замолчал, видимо погрузившись в воспоминания. Маркус не хотел его беспокоить, поэтому просто дал ему время и ждал, когда пожилой воин сам решит продолжить рассказ. Долго ждать не пришлось, Освальд, словно очнулся ото сна и продолжил.

— Мы продолжили охоту за демонами и ведьмами, но без печатей было довольно сложно и многие из отряда погибли. В живых остались лишь те, кто нутром чувствовал опасность. И они все здесь капитан. Но на этом деградация инквизиции не закончилась. Разделение между кланами только увеличилось, и попасть в цитадель простые инквизиторы, такие как мы, могли только по пропуску и только не чаще раза в год. Кроме того расширилась зона отчуждения на которой инквизиторы низшей касты не могли селиться. Многие вынуждены были покинуть свои дома, чтобы избежать драконовских штрафов. А затем инквизиторам из низших каст вообще перестали давать задание на уничтожение демонов. И вот теперь вместо охоты мы занимаемся этим.

Освальд обвел взглядом помещение таверны.

— Не для этого ты нас готовил командир.