Проклятие экзорциста

Глава 9

Маркус проснулся, оттого что телега, в которой он спал, перестала мирно раскачиваться и резко остановилась. Открыв глаза, он увидел, что они уже добрались до крепости и телега, в которой они спали, застряла в небольшой очереди перед крепостной стеной.

— Об этом я и говорил, — повернулся к Маркусу отец семейства. — Если вы спешите, то лучше бы вам дальше пойти пешком. Полагаю, вы уже плотно пообедаете, пока я со своей телегой пройду досмотр, и попаду за крепостную стену.

— Ты прав пешком будет быстрее, — согласился капитан и, вынув из кошелька мелкую монету, бросил ее мужчине.

Выбравшись из телеги отряд, направился прямиком к воротам крепости. Маркус чувствовал себя отдохнувшим, но чертовски голодным. Те несколько часов, которые они спали по пути в крепость, оказались весьма полезны. Осталось только подкрепить силы хорошим куском мяса и опять можно приступить к преследованию Виктора.

У стражника несшего службу возле крепостных ворот они узнали, что западные ворота уже открыты. Подобная информация не сильно обрадовала Маркуса.

— Командир, что будем делать, он ведь вполне мог уже уйти из крепости? — произнес экзорцист инквизиции, посмотрев на капитана.

— Я не думаю что ему известно о нас, поэтому не факт что его здесь нет, — ответил Маркус. — Нам нужно больше информации.

Повернувшись к стражнику, капитан узнал у него наиболее короткий путь к местному филиалу инквизиции. Получив нужные сведения, отряд Маркуса отправился по указанному маршруту. Несмотря на тот факт, что западные ворота были уже открыты, но в городе оставалось еще достаточно много людей, которым они были не нужны. Они не собирались путешествовать дальше крепости, все свои товары они хотели реализовать непосредственно на празднике урожая.

А некоторые особо предприимчивые личности подгадали, так что у них кое-какой товар остался и на последний день праздника. Он был не особо хорошим, но даже его при соответствующей скидке можно реализовать. Люди есть люди и обязательно найдутся те, кто опоздал на основной праздник и чтобы не возвращаться обратно с пустыми руками они готовы покупать все что угодно. Даже если покупка им совершенно без надобности, но главное достоинство подобных покупок не в их нужности, а в том, что они были со скидкой.

Улицы крепости по-прежнему были заполнены людьми и торговыми палатками. Спешить им было особо некуда, поэтому они прибывали в расслабленном состоянии. Но не все разделяли их настроение, особенно это не нравилось стражникам. После нескольких дней праздника они хотели отдохнуть, а торговцы все продолжают торговать. Против тех, кто еще торгует, стража ничего поделать не могла, но вот те, кто распродал весь товар они охотно стали применять силу. Особо медленных они подгоняли древками копий, чтобы они пошевеливались и активней складывали палатки, освобождая улицы от заторов.

Отряду Маркуса потребовалось около получаса, чтобы добраться до местного представительства инквизиции. Инквизиция как ей и предполагалась, находилась в мрачном с виду здании над входом которой весел красный крест. Белая броня отряда говорила о высоком статусе инквизиторов, и им был оказан полагающийся их статусу прием.

Маркуса сразу же проводили к главе представительства на аудиенцию. Там он рассказал о своей задаче и заручился помощью в поиске информации о Викторе. Ждать пришлось не долго, потому что несколько осведомителей уже доложили о подозрительных событиях произошедших накануне. Глава западных ворот обратился к инквизиции о том, что какой-то одержимый экзорцист попытался напасть на его дочь, но его охране чудом удалось ее защитить, но самого преступника им задержать не удалось. Он предположил, что одержимый воспользовался нечестивой силой демона, чтобы скрыться от преследования.

Информаторы инквизиции занялись этим вопросом и выяснили, что проклятого экзорциста сопровождает ведьма, но этого и стоило ожидать ведь ведьмы и демоны всегда работают вместе, чтобы еще больше навредить праведным людям. Скорее всего, проклятый экзорцист испугался что на его поиски инквизиторы направили лучшие силы крепости и наверное уже покинул крепость. Но глава представительства заверил Маркуса, что его информаторы находятся среди торговцев, которые отправились дальше и обязательно обнаружат Виктора. А как только это произойдет, они незамедлительно отправят сообщение, где его можно будет схватить, чтобы предать заслуженной каре.

Маркус некоторое время раздумывал, а затем посмотрел на главу.

— А есть еще какой-нибудь путь, по которому могут уйти преступники?

— Есть один, но в здравом уме туда никто не сунется, — задумчиво погладив подбородок, ответил глава представительства. — Хотя они же прокляты и возможно именно по таким дорогам они и предпочитают передвигаться, когда не охотятся на праведников.

— Покажите на карте, где он проходит? — попросил Маркус, разложив на столе карту, полученную от посланника цитадели.

— Да особо-то рассказывать о том пути и нечего, — пожал плечами глава. — В те времена, когда церковь была сильна и могущественна этим путем пользовались пешие путники, — указал он на карте, где приблизительно находилась дорога. — Лошади и телеги там не пройдут лишь сгинут в топи. Но с того времени как демоны начали все больше и больше плодиться этот путь был заброшен и все стали пользоваться торговым трактом. Он конечно длиннее, но зато безопасен, хотя и занимает на три-четыре недели дольше.

— Какие там опасности помимо того что ты не туда наступишь и тебя засосет топь? — спросил Маркус.

— Основная опасность болотники. С того времени когда люди перестали пользоваться этим путем нечисть полностью его оккупировала и теперь болото постоянно покрыто туманом. Не думаю, что вам стоит идти этим путем. Безопасную тропу найти там сложно, а вот погибнуть раз плюнуть. Но главное, ни в коем разе туда нельзя заходить с наступлением сумерек. Днем болотники спят, а вот ночью они выходят на охоту и тогда праведному человеку живым оттуда точно не уйти.

— Хорошо мы учтем ваши пожелания. Моя задача поймать проклятого экзорциста и доставить его в цитадель инквизиции в руки магистра Вульфа. Но я не собираюсь бездумно кидаться на опасность и подвергать риску провала распоряжение магистра. Если мы не найдем следов Виктора то вернемся на торговый тракт и попытаемся настигнуть его там. В случае если ваши осведомители обнаружат преступника раньше нас, то пускай оставят мне информацию в ближайшем населенном пункте.

На этом аудиенция завершилась, и отряд Маркуса перекусив на скорую руку и пополнив припасы, немедленно выдвинулся для дальнейшего преследования проклятого экзорциста. Отряд двигался довольно быстро, но даже на предоставленных инквизиторам лошадях они достигли дороги сворачивающей к топи только тогда когда солнце начало клониться к закату.

Спешившись с лошадей и передав их посланному с ними конюху, который должен был вернуть их обратно в крепость, когда надобность в них отпадет, инквизиторы посмотрели на заросшую дорогу. Подождав, когда конюх скроется из вида вместе с лошадьми, экзорцист отряда Маркуса использовал заклинание «Следы пророка».

— Они прошли здесь и совсем недавно, — сообщил он.

— Готовьтесь братья к битве, скоро мы его настигнем, а с болотниками мы как-нибудь разберемся, — произнес Маркус, взяв молот в левую руку, и двинулся по светящемуся следу, постепенно переходя на легкий бег.

Виктор внимательно следил за приближением трех фигур и вылезающими из нор болотниками. То, что заклятие, наложенное на остров ведьмой, вскоре падет, экзорцист не сомневался. В отличие от болотников, уродливую пародию на человека, эти три фигуры принадлежали людям. А беря во внимание тот факт, что они ночью последовали за ними в смертельную топь, говорило о том, что инквизиция наконец-то его настигла.

По правде сказать, сейчас совершенно не подходящее время для стычки с инквизицией, но она как раз и специализируется на неподходящих моментах. Иначе она бы не называлась инквизицией, если бы приходила, заранее предупредив о своем появлении. Виктор все еще продолжал чувствовать слабость и жалел о том, что так и сможет выполнить обещание. Но в любом случае он сделал все что мог.

— Приготовься, сейчас будет жарко, — обратился он к Эллис. — Эти три фигуры, скорее всего инквизиторы и они гораздо опасней, чем все болотники вместе взятые.

Болотники на три фигуры в белых доспехах, спешащих к острову, пока не нападали. Они и так знали, что с острова им не уйти, но помимо этого они пока не совались к острову из-за животного страха исходящего из его глубин. Скорее всего, там поселился какой-то монстр гораздо сильнее их, и болотники выбрали тактику выжидания. Возможно, люди в доспехах смогут ослабить монстра, и тогда у них будет шанс убить всех и наконец-то утолить неумолкаемый голод.

Их план оказался верен, и стоило людям подняться на остров, как страх сдерживающий болотников от преследования куда-то исчез. От такой резкой перемены болотники даже на некоторое время опешили. Но проснувшийся чудовищный голод стал подталкивать их к острову. Даже если это и ловушка устроенная неизвестным монстром они все равно нападут и может хоть кому-то из них посчастливиться сегодня заснуть с полным желудком.

Приблизившись к острову, инквизиторы на какое-то время остановились, и Виктор понял что заклятие, наложенное на остров Эллис, действительно работает. Правда, его действие было не долгим. После минутной заминки самый здоровый из преследователей перешел черту, и заклятие ведьмы было разорвано. Виктор пока не предпринимал никаких действий, а просто положил ладони на рукояти стилетов и ждал развитие событий. Эллис тоже подготовилась к битве, вокруг ее рук и волос кружился сизый туман. Не доходя десяти шагов до экзорциста и ведьмы, инквизиторы остановились.

— Меня зовут Маркус, — произнес самый крупный из инквизиторов, положив молот на плечо. — Я капитан отряда экзорцистов инквизиции, посланный для поимки преступника по имени Виктор. Я знаю, что это ты, но перед тем как я тебя пленю, я обязан спросить. Признаешь ли ты вину в том что, будучи экзорцистом святой церкви ты добровольно заключил в себе демона?

— Да это так, — кивнул Виктор. — Действительно я намеренно заключил в себе демона, иначе мне никак не одолеть Азраэля.

— Оправдания меня не интересуют, мне достаточно знать, что ты признал свою вину. А что касается твоих мотивов, то про них ты будешь рассказывать магистру Вульфу, когда я доставлю тебя и ведьму в цитадель инквизиции.

— Это будет не так просто капитан, — возразил экзорцист.

— Надеюсь, что не просто, иначе магистр не отправил бы меня за тобой.

— Капитан болотников становится все больше и больше, — шепнул один из инквизиторов внимательно наблюдавший за приближающимися монстрами.

— Займись болотными тварями, а я разберусь с экзорцистом, — приказал Маркус, снимая молот с плеча.

— Эллис ты тоже присмотри за болотниками, пока мы будем беседовать с капитаном, — попросил ее Виктор и медленно вынул стилеты с черными лезвиями.

Виктор и Маркус не спешили вступать в битву, и медленно двигаясь друг напротив друга, ждали подходящего момента для атаки. В отличие от них болотники не собирались разбрасываться временем и ждать. Голод их подгонял, а еда находилась практически в досягаемости их лап.

Один из болотников не выдержал и первым сорвался с места, остальные рванули за ним. Инквизиторы обнажили мечи с загоревшимися на лезвиях письменами и врубились в первую волну монстров. Они лишь на мгновение поддались давлению чудовищ, но затем быстро восстановили паритет, став непреодолимым препятствием для болотников.

Те, кто пытался преодолеть смертельные жала их мечей гарантированно теряли конечности, а тем, кому повезло меньше, лишались и голов. Лезвия с горящими письменами не только оставляли чудовищные раны, но и не давали болотникам их заживлять.

Получив рану от меча инквизиторов, монстры, несмотря на разрывающий их внутренности голод отходили за спины членов стаи, и громко рыча от боли, пытались зализывать кровоточащие раны. Болотники не были глупыми тварями, хотя и обитали в топях. Быстро сообразив, что с этой стороны им пока не прорваться они решили зайти с другого конца там, где стояла хрупкая девушка. Но хруст сминаемых эфирными цепями костей указал на их ошибку в рассуждениях. Правда, для некоторых это ошибка оказалось фатальной.

От мечей инквизиторов можно увернуться и отделаться легким испугом. Также можно потерять конечность, но остаться живым. А вот от эфирных цепей, если они тебя поймали, отделаться легким испугом не получится. Тех до кого они добирались, за считанные секунды превращались в тряпичных кукол.

Маркус краем глаза заметил, что ведьма и инквизиторы его отряда пока удачно сдерживают болотных тварей и перешел в наступление. Рванув к экзорцисту, он собирался одним мощным ударом покалечить преступника и на этом закончить противостояние. Но он слегка недооценил Виктора, который легко ушел от агрессивной и мощной, но примитивной атаки инквизитора.

Молот со свистом рассек воздух и по рукоять увяз в земле, воспользовавшись этим, Виктор попытался нанести удар стилетом, но он тоже недооценил противника. Звериная мощь Маркуса вообще никак не реагировала на то, что молот наполовину ушел в землю. Инквизитор легко парировал выпад Виктора молотом, словно он и не был погружен в вязкую почву.

Первыми в тело экзорциста ударили комья земли, вырванные оружием Маркуса, а затем в грудь врезался Молот. Виктор понимал, что не успевает избежать удара, поэтому попытался смягчить его, и Молот ударил в грудь по касательной. Удар оказался смазан, но даже этого хватило, чтобы экзорцист отлетел на пару метров и растянулся на земле.

Эллис увидев, как был сбит с ног экзорцист, попыталась подбежать к нему и как-то помочь. Но взмахом руки Виктор остановил ее необдуманный порыв, сказав, что с ним все в порядке. Эллис кивнула и вернулась к болотникам. На самом деле с Виктором было далеко не все в порядке. Он попытался встать, но боль в сломанных ребрах не позволила ему это сделать. Раньше на такие мелочи он даже не обратил бы внимание, но сейчас почему-то демон его не залечивает.

У экзорциста в голове даже промелькнула безумная мысль, а не мертв ли вообще демон? Виктор пытался мысленно обратиться к демону, но он не отвечал. На этом неприятности далеко не заканчивались, и экзорцист увидел нависшую над ним огромную фигуру инквизитора.

Маркус поставил возле него молот и, опустившись на одно колено, сковал экзорцисту руки. Эллис еще какое-то время продолжала сдерживать болотников, но затем увидела, как пленяют Виктора, и решила прийти ему на помощь, но она опоздала. В то время когда она начала плести новый символ болотники предприняли новую попытку атаковать ведьму. Эллис пришлось заново сосредоточиться на атакующих монстрах, и пока она сдерживала болотников, экзорциста полностью обездвижили.

Но теперь она уже боролась только за собственную жизнь. Разметав ближайших к ней монстров, она почувствовала, что потеряла контроль над собственным телом и теперь даже пальцем пошевелить не могла. Оказалось, что инквизитором нужен был не только Виктор, но и она тоже, сначала ее сковали заклинаниями, а затем и крепкой цепью.

Цепь не была массивной, но ее размер Эллис нисколько не обманывал. Она прекрасно понимала, что ее прочности могут позавидовать и цепи удерживающее подъемный мост крепости. После того когда ведьму бросили рядом с плененным экзорцистом, инквизиторы занялись болотными монстрами. Вот только они немного недооценили их численность и голодную ярость.

Оказалось что те монстры, с которыми они столкнулись, были только цветочками, а настоящие ягодки подтянулись несколько позже. Первые волны инквизиторы не без труда, но сдерживали, но когда к острову стали подтягиваться тяжеловесы им пришлось несколько пересмотреть тактику сражения. Маркус активировал какое-то заклинание и, ударив молотом в землю, пустил световую волну. Она расходилась от опущенного на землю молота, словно круги на воде от брошенного в него камня и все монстры, которым не повезло попасть под ее действие, вспыхивали ярким пламенем.

Но чем дальше волна отдалялась от молота Маркуса, тем сила ее все больше и больше ослабевала. Огромных болотников, которые еще только приближались к острову, она даже не опалила. Поняв, что магия людей застрявших на острове смертельна только для мелких болотников монстры отошли за спины огромных чудовищ и позволили тем разбираться с людьми, а сами решили довольствоваться тем, что останется. Огромные чудовища неумолимо приближались, и первый из них уже ступил на твердую почву острова.

— Полагаю сейчас вам не помешала бы наша помощь, — произнес Виктор, все еще чувствуя слабость и боль от сломанных ребер.

— От тебя сейчас помощи немного, — ответил Маркус. — К сожалению, ты оказался не тем противником, на которого я рассчитывал и навскидку у меня два варианта объяснения произошедшему. Первый, это то, что слухи о твоем мастерстве сильно преувеличены. Второй, к которому я больше всего склоняюсь, с тобой что-то произошло, и ты потерял часть своей силы. Я мог бы даже подумать, что тот демон, которого ты запечатал внутри себя каким-то образом смог убежать из твоего тела.

Маркус подошел к экзорцисту и снял с него перчатки.

— Печати на месте, а значит, и демон по-прежнему находится внутри тебя, — сделал он логический вывод. — Неужели первый вариант верен? Хотя сомневаюсь, иначе магистр не отправил бы меня на твою поимку. Но в любом случае принимать от одержимого какую-либо помощь эта прямая дорога в преисподнюю.

— Но если ты ее не примешь, то мы оба отправимся туда, — заметил Виктор, посмотрев на приближающихся монстров.

— Ошибаешься, еретик после смерти у нас с тобой, так же как и в жизни будут разные дороги, — возразил Маркус, поудобнее перехватывая боевой молот.

— Тогда освободи Эллис, она-то вам зачем, если тебя послали за мной?

— Я пришел схватить тебя и доставить в цитадель инквизиторов, где ты будешь осужден и казнен в назидание другим. А что касается ведьмы то она твоя помощница, а значит, тоже будет приговорена к смерти за все злодеяния, которые она совершила вместе с тобой. И моя миссия и долг заключается в этом, а ни в том, чтобы принимать от вас какую-либо помощь. По поводу чудовищ можешь не переживать мы как-нибудь разберемся с ними тем более что не такие они и страшные так что не стоит об этом сильно переживать.

Четыре огромных чудовища окружили небольшой отряд но вместо того чтобы напасть неожиданно остановились и стали озираться по сторонам.

— Что с ними происходит и почему они остановились? — шепнула Эллис сидя рядом с Виктором.

— Понятия не имею, — ответил он. — Но я точно уверен, что инквизиторы к этому отношения не имеют. Похоже, монстры чего-то испугались чего-то более страшного, чем мы. Даже голод, который они испытывают, не может их заставить напасть на нас.

— И что же это должно быть такое, чтобы их так напугать? — задала она риторический вопрос.

Долго ждать ответа не пришлось. Виктор обернулся и увидел идущих к ним трех падших охотников. Завидев их, монстры покинули остров, решив, что еще одна голодная ночь лучше, чем гарантированная смерть. Когда болотники отступили с острова, инквизиторы тоже заметили приближающихся охотников.

— Это еще кто? — спросил один из инквизиторов.

— Падшие охотники, — ответил Маркус.

Двое охотников остановились, а третий вышел вперед.

— У нас контракт на этих людей, — проскрежетал он.

— Вы опоздали они мои пленники и если бы не задание магистра, то и вам бы от меня не уйти живыми, — ответил Маркус.

— Смелое и такое же глупое заявление от всего лишь человека, — произнес падший охотник. — Следи внимательней за своими пленниками и не потеряй их человек, — предупредил охотник. Пока мы не будем вас трогать, просто будем наблюдать. Но если ты упустишь пленников, мы их заберем себе, а если ты или твои люди решат встать на нашем пути, мы убьем и вас.

После того как охотник предупредил Маркуса они отступили в туман, где полностью скрылись из вида. Но Экзорцист знал, что они никуда не ушли, а находятся где-то неподалеку, иначе на них бы уже напали болотники.

Инквизиторы тоже об этом догадывались, поэтому дежурили всю ночь посменно. Виктор все равно ничего не мог сделать, поэтому ночь он решил потратить на отдых. Он давно уже заметил одну тенденцию. Когда он плохо спал, то никаких идей ему в голову не приходило. А в сложившейся ситуации экзорцист точно понимал, что просто так сбежать от Маркуса не выйдет. Для побега нужен довольно необычный план, а без хорошего отдыха ничего путного придумать не получается. Тоже самое он посоветовал и Эллис.

Она с ним не спорила, легла рядом и постаралась заснуть. Виктор сделал то же самое, правда, когда он лег на спину сломанные ребра отозвались болью в теле. Экзорцист сжал зубы, но не издал, ни звука и боль постепенно начала угасать. Проснулся он рано утром от того что кто-то не сильно пнул его в подошву сапог.

— Просыпаемся и готовимся к путешествию в цитадель, — произнес Маркус.

Днем болотники прятались в своих норах, и их можно было не опасаться. Охотники тоже вряд ли станут нападать при свете дня, что ни говори, а они имеют те же недостатки, которыми обладают те на кого они ранее охотились. Солнечные лучи для них хотя и не губительны как для чистокровных вампиров, но неприятность доставляют. Ставь вампирами, охотники заключили сделку с демонами, поэтому солнечные лучи их не убивают, а лишь оставляют ожоги, которые в принципе быстро залечиваются. Такое мнение было широко распространено, но Виктор знал, что если охотника продержать под солнцем часа три-четыре, то он тоже сгорит и сделка с демоном ему никак не поможет.

Инквизиторы помогли подняться на ноги ведьме и экзорцисту, а потом их повели обратно в цитадель туда, где ничего хорошего ни Виктора, ни Эллис не ожидало.