Просто вдвоем

Лэндон

Я пошел к Мелоди, чтобы отдать ей готовые карты и библиографический список. Выходя из дома, я не подумал о том, как выглядел. Я принял душ, смыл с себя кровь, и дед налепил мне пластырь на отдельные ссадины, но разбитая губа распухла, а синяки проступили надолго.

Дверь открыл старший брат Мелоди. Он уже заканчивал школу, был членом ученического совета и пользовался популярностью.

– Что за хрень? Ты кто такой?

– Эван, – произнес женский голос, и я увидел позади него нахмуренное лицо миссис Доувер.

– О боже мой… Ты Лэндон, да? Чего… Чего ты хочешь?

Эван продолжал пялиться на меня, даже не шелохнувшись. Мать встала рядом с ним, как будто они специально загораживали мне вход. Да так оно и было.

– Я… принес кое-что Мелоди. Для презентации.

Такого я не предусмотрел. Надо было написать ей, предупредить о своем приходе, но мне хотелось увидеться лично и объяснить, что я не хотел ее подвести. В остальном меня совершенно не парили отстранение от занятий и последствия драки с Уинном.

Миссис Доувер вскинула бровь:

– А почему нельзя передать это в школе?

Я покачал головой, отводя взгляд.

– Меня… не будет там в пятницу.

– Ясно. – Она вздохнула и протянула руку, дав понять, что от такого, как я, ничего другого и не ждала. – Я передам.

Я сглотнул и посмотрел ей в глаза:

– Можно мне поговорить с Мелоди? Ей придется взять и мою часть презентации, нам надо это обсудить.

Эван скрестил руки, а его мать не опускала ладонь, ожидая, что я передам ей папку.

– Думаю, не стоит.

Я в жизни не видел такой фальшивой улыбки. А голос у миссис Доувер был ледяной. Больше она ничего не сказала.

Я отдал ей то, что принес, и ушел.

Когда я вернулся в школу через неделю, на географии все сидели как обычно. Кларк Ричардс ухмыльнулся мне со своего отвоеванного места возле Мелоди. Она на меня даже не посмотрела. Все уже защитили свои проекты, а Бойсу Уинну и мне поставили нули. Чтобы мы это «компенсировали», миссис Дюмон устроила нам внеплановую контрольную, к которой я совершенно не был готов. С листками и ручками нас выпроводили в коридор, и мы уселись на пол по разные стороны от двери.

Нам не полагалось разговаривать, но Уинн, разумеется, счел это требование необязательным:

– Эй, Максфилд! Сегодня мы жжем в бухте костер. Брательник Рика, Томпсон-старший, провернул дело и получил процент. Теперь Рик моет за него посуду, а он ему платит. Травой.

Бойс усмехнулся. Я вопросительно нахмурился: мол, дальше что?

– Мы собираемся часов в одиннадцать. Когда все остальные в этом вонючем городе завалятся спать и некому будет настучать.

Синяки Уинна, как и мои, уже пожелтели и почти исчезли. Но глаз был еще припухлым, как у меня – губа. Я не знал, принять ли его предложение за чистую монету, или это была ловушка.

– А мы теперь вроде как друзья? – спросил я, скептически косясь на Бойса.

Он пожал плечами:

– Почему нет? Ты ведь… хм… знаешь, что Ричардс мне заплатил?

В моей голове зароились мысли.

– Нет.

Уинн глупо осклабился:

– Он узнал, что его цыпа у тебя в гостях, а когда кинул ей эсэмэску, она соврала, будто сидит дома. Ну он и решил, что вы того. Уже или вот-вот.

– И после этого заплатил тебе, чтобы ты…

– У него водится зелень, так? Я и подумал, делиться надо. Тем более, ты и сам меня слегка довел, чувак. Врать не буду. – Бойс наклонил голову набок, о чем-то задумавшись. – Там, в мастерской, до того как ты дал мне в челюсть, я ляпнул про Бриттни Лоупер… Она тебе нравится, что ли?

Я покачал головой, уставившись в пол:

– Нет. Я ее даже не знаю.

Собственно говоря, я не знал никого. Думал, что начинал узнавать Мелоди, но ошибся и теперь казался себе жалким.

– Тогда какого черта?

Сердце застучало. Я должен был произнести это слово. Оно застревало у меня в горле, но я кое-как вытолкнул его наружу, и оно разнеслось по пустому коридору:

– Ты сказал: «Я ее изнасилую».

– Ну? – Бойс озадаченно нахмурился. – Я же так просто. Это ничего не значит…

– Значит. – Я в упор на него посмотрел. – Для меня это… спусковой крючок.

– Понял, – сказал Уинн, а я опять уставился в пол. – Ладно, извини. Запомню, что тебя от этого слова клинит.

Ничего он не понял.

Я вышел из дома около полуночи. Отец и дед уже крепко спали, и мне не пришлось объяснять, куда и зачем я направился. Воздух успел заметно остыть, и от моего дыхания образовывался туман, который клубился у меня перед лицом и лентой уходил за плечо. До бухты было недалеко, но, чтобы попасть туда, приходилось петлять между чужими дворами и пробираться через частные пляжи. Вся прибрежная полоса уже была плотно застроена: потому-то папаше Кларка Ричардса и не давал покоя клочок земли, принадлежавший моему деду.

Кто-то выкрикнул: «Максфи-и-илд!» – и, обогнув скалистый выступ, я очутился у костра. Он был небольшой (видимо, ребята не хотели привлекать внимание местных властей), но его вполне хватало для обогрева десяти человек. Уинн, вскочив с песка, хлопнул меня по ладони и прикоснулся костяшками к моему кулаку, как будто мы с ним всю жизнь были неразлейвода. Я выдохнул, только сейчас осознав, что до последнего момента ждал подставы.

На чистом небе горел молодой месяц. По пути я уже привык к полутьме и теперь мог узнать кое-кого из сидевших у костра. Например, Томпсона, который хохотал, как гиена, и хлопал себя по колену в восторге от шуток своего соседа.

Было несколько девчонок, и две из них с любопытством меня разглядывали. Может, уже успели так обкуриться, что я представлялся им черт знает чем.

Уинн закинул руку мне на плечо:

– Для тех, кто не в курсе: это Максфилд.

Томпсон дернул головой:

– Здоруво!

Можно подумать, чуть больше недели назад он не стоял на шухере, пока Бойс Уинн выбивал из меня дух.

– Садись к нам, – сказала девчонка, устроившаяся рядом с Бриттни Лоупер, обладательницей тех самых «буферов-арбузов».

Подружки кутались в большое стеганое одеяло, которое взяли, должно быть, с постели одной из них. Оно было мягкое, в цветочек, и пахло дурью – наверное, потому, что ею провоняло все вокруг. Облака крепкого сладковатого дыма одно за другим поднимались и рассеивались над костром. Я подумал, что забалдею, даже если не буду курить, а просто здесь посижу.

Девчонки отодвинулись друг от друга, приглашая меня в середину. Как только я сел, они, удовлетворенно вздохнув, притиснулись ко мне с обеих сторон и натянули на нас троих одеяло. Моя куртка вдруг превратилась в печку. Я расстегнул молнию, и девчонка, которая сидела справа, помогла мне вылезти из рукавов.

– О-о-о, какой ты теплый!

Ее рука скользнула по моему плечу, нырнула под футболку и ухватилась за бицепс. В голове у меня мелькнуло, что надо бы взять за правило отжиматься до изнеможения ежедневно, а не три-четыре раза в неделю.

– Кстати, я Холли.

Она прижалась ко мне еще теснее.

– Лэндон, – сказал я, беря косяк, который она мне протянула.

– Ммм… – произнесла Бриттни, как будто мое имя само по себе было чем-то аппетитным.

Она прижалась ко мне грудью, и мое тело тут же откликнулось. Похоже, в отличие от меня, оно знало, что делать дальше.

Томпсон затянулся. Я попытался повторить за ним, но у меня перехватило дыхание, и я закашлялся, подумав, что вот сейчас помру.

– Притормози, Лэндон, – сказала Холли. – Не обязательно высасывать все сразу.

– Кто из мужиков тебе это сказал? – сострил парень, сидевший рядом с нами.

Моя кровь уже не знала, куда ей деться: залить краской физиономию или продолжить приливаться к другой части тела.

– Уж точно не ты! – ответила Холли. Шутка не столько оскорбила ее, сколько рассмешила. Парень похлопал себя по колену, но она покачала головой: – Мне и тут хорошо.

Холли заглянула мне в лицо, и темные пряди ее волос взметнулись от легкого порыва ветра. Один завиток прибило к моим губам. Она провела по ним пальцем. Не сводя с нее глаз, я снова курнул, на этот раз осторожнее.

– Вот так, – одобрительно сказала Холли, забирая у меня косяк.

Не погнушавшись моей слюной, она затянулась чуть глубже и потом передала папиросу Бриттни. С полчаса мы трое медленно курили по очереди. Руки девчонок блуждали по моим плечам, груди и спине, то и дело сползая на бедра. Когда я не держал косяк, мои пальцы сгребали песок: я пока не решался распустить руки.

В какой-то момент Холли подалась ко мне и впилась в губы. Мне показалось, что земля подо мной превратилась в большую мягкую подушку. Все слилось: болтовня, резкий смех, звезды на небе, волны, которые бились о песок в нескольких метрах от нас. Между затяжками я ответил на поцелуй, надеясь, что получится не так уж плохо. Холли лизнула мою нижнюю губу, я открыл рот, и мы соприкоснулись языками. Она схватила меня за плечи и, откинувшись на спину, потянула к себе. Бриттни со вздохом сняла с себя одеяло и набросила его на нас. Укрытые с головой, мы переплели ноги, и я уже не знал и не хотел знать, где я и что со мной происходит.

Через несколько часов я, спотыкаясь, добрался до дома, опустошил холодильник и рухнул на кровать. До утра мне снились странные грязные сны, в которых я продолжал чувствовать на своем теле руки и губы Холли. Когда будильник сообщил мне о начале очередного буднего дня, я нажал «отбой». Раньше я никогда не прогуливал занятия, и теперь меня кольнула совесть. Но я был слишком выжат, чтобы париться по этому поводу, и сказал себе: «Один раз можно и проспать».

В школу я пришел к третьему уроку с поддельной запиской от отца. Не хотелось пропускать автомастерскую, единственный предмет, который мне нравился. Перед обедом Бойс и Рик поймали меня в коридоре:

– Привет, Максфилд! Томпсон-старший сегодня берет нас в свой пикап. Так что вперед за бургерами, чувак!

После ночных событий самовольная отлучка из школы не выглядела таким уж ужасным проступком, хотя, вообще-то, обедать в городе разрешали только ученикам выпускного класса. Рэнди, брат Рика, втиснулся с двумя друзьями в кабину, а мы трое уселись в кузове, вцепившись в борт и делая вид, будто нас не пугала опасность вылететь на проезжую часть, если Томпсон-старший резко ударит по тормозам.

– Помираю с голоду, – сказал Рик через несколько минут, набрасываясь на гамбургер с большой порцией картошки фри.

– Спорим, Максфилду тоже не мешает подзаправиться после Холли?

Я сжал губы. Рик с Бойсом заржали:

– Чувак, Холли любит посвящать новичков в тайны секса. У нее типа такое хобби. Мы все там были, улавливаешь?

Вот оно как.

– Да, Холли потрясная, только смотри не западай на нее, – сказал Рик, закидывая в рот пригоршню картошки. – Она этого терпеть не может. Но если не распустишь сопли, тебе будет от нее перепадать.

Парни снова заржали, а я поежился.

– Точно, старик, – подтвердил Бойс.

Вечеринки у костра устраивались каждые выходные, а иногда и на неделе. Помимо своих в компанию время от времени попадали приезжие. Было клево, но для настоящего оттяга все ждали весенних каникул. Несмотря на предостережение моих новых приятелей, я увлекся Холли сильнее, чем следовало. В школе она вела себя со мной так, будто мы просто друзья и ничего больше.

И все-таки она была у меня первой, хоть это случилось на пляже, да и под кайфом.

Наконец наступили весенние каникулы. В городке появилось много новых парней. И у Холли. Мне было тяжело это видеть, хотя меня и предупредили: то, что между нами произошло, отношениями не считается.

– Томпсон-старший Холли отстегивает. Она вроде как… ловушка для туристов, – объяснил Бойс.

Я стиснул челюсти, но Рик рассмеялся:

– Серьезно, чувак, мы же тебе говорили. Холли гуляет сама по себе. Сюси-пуси ей не нужны. Зато, кроме нее, тут полно классных телок. Сам погляди. – Я посмотрел на девчонок, которые танцевали в бикини вокруг костра. Их было несколько десятков, в разной степени алкогольного и наркотического опьянения. Многие бросали в мою сторону обещающие взгляды. – Давай, старик, закрепи урок Холли.

Вдруг я увидел на высокой скале Мелоди. Одну. Кларк стоял в двадцати футах от нее с сигаретой в одной руке и банкой пива в другой. Он трепался с какими-то парнями, повернувшись к подруге спиной.

– Нет, старик, только не с ней, – простонал Бойс, но было поздно: я уже шел к Мелоди.

Когда я взобрался к ней на скалу, ее губы от неожиданности приоткрылись. Она посмотрела на своего кавалера: тот по-прежнему не обращал на нее внимания. Я окинул Мелоди быстрым осторожным взглядом: светло-голубые шорты с отворотами почти полностью открывали длинные гладкие ноги, бледные от лунного света. Под тонкой белой майкой проступал купальный лифчик. На спине лежала тяжелая коса светлых волос, выбившиеся пряди вились на лбу и висках. Я не понимал, как Кларк Ричардс умудрился забыть о существовании этой девушки.

Я сел рядом с Мелоди. Мы стали вместе всматриваться и вслушиваться в происходившее внизу.

– Мне показалось, тебе тут скучно, – наконец проговорил я. – Может, пройдемся?

Бросив взгляд на Кларка, по-прежнему показывавшего ей спину, она кивнула:

– Давай.

Я протянул ей руку, чтобы помочь спуститься. Она высвободила свои пальцы, как только встала на песок. Я оглянулся: за нами никто не шел. Мы зашагали по пляжу, и скоро шума гульбы не стало слышно. Неторопливо миновав мой дом, мы дошли до особняка Доуверов. Мелоди направилась в боковой дворик, к обветшалой деревянной конструкции, которой я раньше никогда не замечал.

– Прикольный форт!

Отодвинув задвижку и потянув веревку, Мелоди откинула мостки, и мы вошли внутрь. Лестница вела на площадку, находившуюся чуть выше моей головы. Крыши не было.

– Мы с Эваном играли здесь с соседскими детьми в ковбоев и индейцев, а то еще он был героем – победителем дракона, а я принцессой в башне.

Она залезла наверх. Я за ней.

– А кто был драконом?

Мелоди усмехнулась, села на пол и подтянула колени к груди. Заправляя за уши прядки волос, она ответила:

– Он был воображаемый. Правда, иногда мне хотелось быть драконом. Или героем. Но Эван не разрешал.

Я опустился рядом с ней и лег на спину, заложив руки за голову.

– Вроде это не по правилам. У меня нет сестры, но, по-моему, если ты хотела быть драконом, ты и должна была им быть.

Мне вспомнилась Карли Хеллер, которая к десяти годам превратилась в настоящее маленькое чудовище. Она бы размазала двенадцатилетнего брата по стене замка, если бы тот предложил ей играть принцессу. Исключение могло быть сделано только для принцессы, орудующей мечом.

Мелоди посмотрела на звезды.

– Да, наверное. Но Эван всегда был клоном папы, даже в детстве. Они оба всегда добиваются своего. Каждый раз.

Она вздохнула. Мне захотелось провести пальцами по ее волосам и расплести косу. А потом привлечь к себе, поцеловать и сделать так, чтобы она забыла надутого идиота, который обращался с ней как свинья. Помолчав, Мелоди сказала:

– Моя мама довольно крутая женщина. Со всеми, кроме папы. Говорит, что в браке так и должно быть. Муж и жена стараются идти друг другу навстречу, но, если найти компромисс не получается, решение принимает он.

Я подумал о том, какие отношения существовали между моими родителями. Отец был суховат, но всей душой предан маме. Чего бы она ни попросила, он все ей давал или пытался дать. «Как захочешь, Роуз» – сколько раз я слышал это за тринадцать с половиной лет!

Однажды мама призналась: «Я его люблю и поэтому никогда не попрошу ни о чем, что причинит ему боль. И он, я уверена, ни о чем таком не попросит, потому что любит меня».

– А если мужа нет, решение принимает старший брат? – спросил я у Мелоди.

– Старший брат, – подтвердила она, ложась рядом. – Или папа.

– То есть мужчина.

Теперь мне стало понятно, почему Кларк Ричардс выбрал именно ее. Она посмотрела на меня и пожала плечами:

– Выходит, что так.

Я заглянул ей в лицо и нахмурился. Моя мама была самым добрым и щедрым человеком на свете, но она никому не позволила бы решать за себя. Ни мужу, ни другу.

– Мне кажется, это неправильно.

Мелоди улыбнулась:

– Может быть, но сейчас мне все равно. Я могу и не быть принцессой, если не захочу. Спроси мою маму: когда я не получаю того, что хочется, я настоящий огнедышащий дракон.

Она не понимала, что уже стала принцессой в башне своего дружка. И ей не светило сыграть в его истории роль дракона или героя. Эти места были заняты.

Лукас

Как я и ожидал, Жаклин прислала письмо, в котором просила помочь ей разобраться в пропущенном материале. Еще она поблагодарила меня за расшифровку инструкций доктора Хеллера, местами совершенно неудобоваримых. Аспиранты понимали его хорошо, но ему не всегда удавалось объясняться со студентами на доступном им языке. Для этого он нуждался во мне.

Ответив, что моя специальность не экономика (об этом Жаклин спрашивала в прошлый раз), я прикрепил к письму материалы пропущенных семинаров и в конце спросил, как ее ученики выступили на региональном конкурсе. Потом добавил: «А твой парень наверняка идиот» – и нажал «отправить».

На кой черт я это сделал? Я не имел права говорить или, тем более, писать такое студенту о студенте. Даже если это правда.

Но в следующем письме Жаклин, слава богу, оставила мою бестактность без комментариев, и я облегченно вздохнул. Похоже, она искренне считала, будто мне было в тягость ей помогать. Мне захотелось убедить ее в обратном. У меня уже давно перехватывало дыхание, когда я ждал, что во входящих снова высветится «Жаклин Уоллес» или она сама войдет в аудиторию. Она была не обузой, а совсем наоборот. Все мои сны и желания вращались вокруг нее.

В письме Джеки рассказала про двух своих учеников, которые по очереди отвели ее в сторонку и спросили, кто у нее любимчик. Я громко рассмеялся, когда прочел ее ответ (она обоим сказала: «Конечно ты!») и приписку: «Это было очень неправильно, да?»

Я вернулся к вопросным листам, которые она заполнила, и указал кое-какие неточности, а после признался, что, будь мне четырнадцать, я бы до потери пульса влюбился в студентку, которая играет на контрабасе. Закрыв глаза, я представил себе девушку вроде нее рядом со мной четырнадцатилетним – безнадежным щенком, которого только заметь, и он уже втрескается по уши.

К письму я зачем-то добавил: «Если тебе интересно, моя любимая ученица – ты».

Со стороны ассистента это был совершенно недопустимый флирт, но я на все наплевал – до того мне хотелось, чтобы Лэндон завоевал симпатию Жаклин. Тогда, узнав, кто я такой, она простила бы меня за участие в злополучных ночных событиях.

План был обречен на провал. Но я все-таки влез в эту авантюру и остановиться уже не мог.

В пятницу вечером служащие «Старбакса» маялись от безделья. Уже десять минут к нам вообще никто не заходил. Мы торчали за стойкой вдвоем. Будь моей напарницей Гвен, я согласился бы в сотый раз выслушать про ее ребенка (как он ползает, как у него болит животик, как режутся зубки и т. д.) – лишь бы не заснуть. Но я работал с Ив, а она, не выпуская из рук телефона, утрясала свои планы на уик-энд. Поэтому ничто не отвлекало меня от размышлений над дилеммой Жаклин Уоллес.

Наконец появились две увлеченные беседой посетительницы. В одной из них, рыженькой, я узнал подружку Жаклин, которая была с ней в понедельник, но обняла и убежала, не дождавшись очереди.

На девушках были футболки с греческими буквами, из чего я заключил, что передо мной – члены женского студенческого союза. В принципе, Джеки тоже могла оказаться одной из «сестричек» (раз встречалась с «братишкой» и была на той пьянке), но я почему-то совершенно не представлял ее в этой толпе. Правда, я никогда не тусовался в таких компаниях и не знал, кто туда входит, а кто нет. Да и не хотел знать.

До сих пор.

Ив подошла к кассовому аппарату, а я затеял чистить контейнер для кофе без кофеина и случайно подслушал разговор. Услышав, о чем шла речь, я уже не смог отойти.

– …Если бы Кеннеди не был таким козлом, – сказала рыжая.

В этот момент Ив не слишком приветливым тоном осведомилась:

– Заказывать будем?

– Ну а по-моему, не такой уж он и говнюк. То есть он, по крайней мере, сперва с ней расстался, – возразила темноволосая девушка, прежде чем ответить Ив: – Два больших диетических зеленых чая со льдом и лимоном.

Моя напарница пробила заказ. Мочки ушей у нее были растянуты серьгами-тоннелями, а столько пирсинга и татуировок я не видел больше ни у кого. Поэтому, даже не зная Ив, я догадался бы, что она не жаловала «сестричек». Не знаю, была ли у нее для этого веская причина. Так или иначе, откровенничать со мной она не собиралась. Думаю, что наши прохладные отношения объяснялись просто: по мнению Ив, как и по мнению всех окружающих, мои собственные татуировки и пирсинг свидетельствовали о том, что я был расположен к общению не более, чем она сама. Отчасти это было правдой. Меня действительно не тянуло к людям. Исключение составляла всего одна девушка, причем наверняка социально активная.

Я вдруг представил себе, как поступила бы Ив, если бы какой-нибудь качок-«братишка» рискнул к ней излишне приблизиться. Наверное, вынула бы из брови штырь и заколола этого дурака, а уж потом стала бы спрашивать.

– Вот тут позвольте с вами не согласиться, – сказала рыженькая своей подруге. – Кеннеди самый что ни на есть натуральный долбаный говнюк. Она не понимала, а я уже знала. Он порвал с ней, перед тем как начать клеить всех подряд, только потому, что ему так было удобнее. Он думал, это снимет с него ответственность за то, что он разбил ей сердце. Они встречались три года, Мэгги. Это долго! У меня в голове не укладывается!

Мэгги вздохнула:

– Да уж. Мы с Уиллом три недели как вместе. Если бы не член, как у…

– Вашу карту, – вмешалась Ив с нескрываемой брезгливостью в голосе.

Я предпочел не рисовать в своем воображении портрет этого Уилла, кем бы он ни был.

– Так вот, я бы с катушек слетела от скуки. Милее некуда, но едва откроет рот…

– Ну ты и сучка! – прыснула рыжая.

Я достал из холодильника чай, а Ив налила в шейкер сироп.

– Да-да, конечно, хорошие девочки никогда не кончают. Так что будем делать с Жаклин?

– С Хеллоуином у нас ничего не вышло, – вздохнула рыжая. – Она ушла совсем рано. Наверное, из-за того, что Кеннеди прямо у нее перед носом клеил Харпер. Она гонялась за ним с весны и теперь распушила хвост. О боже! Зачем только я потащила Джей на эту дурацкую попойку!

Ив закатила глаза и поставила стаканы, но ее раздражение никого не смутило. Девчонки преспокойно просунули соломинки в крышки и развернулись, продолжая увлеченно обсуждать свой план.

– Давай принарядим ее, как пирожное, и отведем куда-нибудь, где не бывает Кеннеди. Ей давно пора развеяться.

Рыжая назвала известный клуб, где крутили исключительно попсу (заезженную дрянь, набранную по хит-парадам), и я понял, что вышел на новый уровень идиотизма: решил туда пойти. Мне нужно было увидеться с Жаклин на нейтральной территории, и ради этого я мог стерпеть очень многое. Даже поп-музыку.

На сегодняшней лекции я почти не смотрел на Джеки. Пытался побороть притяжение, которое начал испытывать задолго до того, как помешал тому уроду изнасиловать ее на парковке. Да, в ту ночь я спас Жаклин, но заодно стал свидетелем ее унижения, от которого, наверное, она до сих пор не оправилась. Теперь она навсегда связала меня с теми событиями, и я о них неизбежно напоминал.

Я мог не сомневаться в ее отношении ко мне, так как сам, когда она подошла к моей стойке в понедельник, видел ее вспыхнувшие щеки и округлившиеся испуганные глаза. Слышал, как в ответ на мой вопрос она быстро пробормотала: «Все нормально». Почувствовал, как она отдернула руку, стоило мне задеть ее пальцы, передавая карту.

Но в среду Жаклин обернулась и посмотрела на меня. Я снова получил надежду, которую, как я знал, лучше было отбросить. Мое сердце представилось мне темной ямой, на дне которой зажегся тусклый огонек. Может, мы все-таки созданы друг для друга?

По идее, мне следовало избегать встреч с Жаклин, но, думая о ней, я терял способность логически мыслить. Меня переполняли иррациональные желания: стать тем, кем я никогда уже не стану; иметь то, чего не могу иметь.

Мне хотелось быть здоровым, цельным человеком.

Следя за тем, как подружки накачивали Жаклин коктейлями и подталкивали ко всем, кто приглашал ее на танец, я заподозрил, что она не рассказала им о событиях страшной ночи. Они притащили ее сюда и подбивали броситься в объятия к первому встречному, чтобы оправиться от разрыва с Муром, а не от попытки изнасилования. Своими улыбками и кривлянием девчонки веселили ее, и я был рад видеть Жаклин в добром и светлом настроении, независимо от его причин.

Я понимал, что должен оставить Джеки в покое. Но она, сама не того не ведая, была для меня непреодолимым соблазном. Она не могла знать, что я издалека наблюдал за тем, как приходили в упадок ее отношения с Кеннеди. Не могла знать, что чувство юмора и ум, которые она демонстрировала в своих письмах, были так же притягательны для меня, как отрешенные движения ее пальцев под воображаемую музыку.

Однажды Мур позволил себе укорить Жаклин за то, что она невнимательно слушала его разглагольствования. Мне захотелось прибить этого идиота. Как же туго надо соображать, чтобы три года быть рядом с такой девушкой и все это время не видеть ее!

Я допил пиво и освободил место у барной стойки, не зная, что делать дальше. Я очень боялся подвести Чарльза. Поскольку этот клуб был категорически не в моем вкусе, пришлось себе признаться: я пришел сюда ради нее, сознательно проигнорировав тот факт, что она моя студентка. Теперь я незаметно прокрадусь к выходу. Или просто поздороваюсь и тут же уйду.

Я подошел к Жаклин со спины. Каблуки заметно прибавили ей роста, и все равно я возвышался над ней, как каланча. Коснувшись ее мягкой руки, я понял, что изображать борьбу с искушением будет выше моих сил – по крайней мере, в ближайшие секунды. Я смутно видел подружек Жаклин, стоявших ко мне лицом, но не мог сосредоточиться ни на чем, кроме ее открытого плеча.

Она повернулась, и мой взгляд упал прямиком на декольте. Бог мой! Я быстро поднял глаза. Заметив, что я хоть и недолго, но вполне откровенно пялился на ее грудь, Жаклин удивленно выгнула брови и как будто задержала дыхание. Я позволил себе подпасть под гипнотическое воздействие ее глаз. Отвлекаться на «пирожное» времени не было: мне хотелось ее доверия. Очень хотелось, даже если я его не заслуживал.

Пока она переводила дух, я вспомнил нашу с ней переписку: шутливые жалобы на друзей, которые в обмен на пиво пользуются ее пикапом для перевозки грузов, забавные рассказы об учениках (наверняка мальчишки на каждом занятии сходили с ума от такой училки). Я не смог сдержать глупую улыбку, хотя, строго говоря, все эти письма Жаклин писала не мне. Весь этот цирк я, идиот, затеял, чтобы она меня не боялась.

Я наклонился к ней: во-первых, так я выигрывал лишнюю секунду на борьбу со своими чувствами, а во-вторых, не хотелось кричать. Я ведь подошел только поздороваться и сразу уйду. Но план рухнул, как только мои ноздри уловили ее аромат – нежный запах жимолости, который я учуял дождливым утром несколько недель назад. Какой он сладкий! Все мои мышцы напряглись, и я с невероятным усилием пробормотал ей в ухо:

– Потанцуешь со мной?

Выпрямившись, я стал ждать ответа. Она не двигалась, пока одна из подружек не подтолкнула ее ко мне, настойчиво ткнув пальцем в спину. Тогда Жаклин протянула руку, я взял ее, и мы вышли на танцпол. Я мысленно твердил себе: «Только один танец. Всего один».

Но все опять пошло не по плану.

Первая песня била по ушам, но это был медляк. Пока я наблюдал за Жаклин со стороны, она отказывала всем, кто приглашал ее на медленные танцы. Когда парни прикасались к ней, она едва заметно ежилась, но никто из них, похоже, этого не замечал. Может, их отупил алкоголь. Но скорее всего, они просто не улавливали ее беспокойства, поскольку не знали и не могли знать его причину. А я, в отличие от них, видел субботнее происшествие. К тому же за годы занятий боевыми искусствами я научился различать даже самые трудноуловимые физические реакции. Я понимал, что чувствовала Жаклин. И почему.

Мне хотелось рассеять страх, который поселился в ней по милости той скотины.

Я осторожно взял ее за обе руки и завел их ей за спину. Ее грудь прикоснулась к моей, и мне пришлось призвать всю силу воли, чтобы не прижать Жаклин к себе. Закрыв глаза, Жаклин двигалась в унисон со мной. Я получил от нее первую частичку доверия, и теперь мне еще сильнее хотелось, чтобы оно стало полным.

Ее качнуло. Наверное, дело было не во мне, а в «Маргарите» с дешевой текилой (по настоянию подружек она выпила бокалов шесть). Когда я отпустил пальцы Жаклин, чтобы поддержать ее за спину, она ухватила меня за плечи, как будто боялась упасть, и, поднявшись чуть выше, сцепила руки на моей шее. Я стал ждать, когда она на меня посмотрит. Ее подбородок приподнялся, но веки оставались опущенными, и, только прижавшись ко мне всем телом, она, словно от неожиданности, широко раскрыла глаза.

Жаклин сглотнула, собираясь с духом, и потянулась вверх, чтобы что-то сказать. В ее взгляде и слегка вздернутых бровях читалось любопытство. Она не знала, кто я такой, и ее вопрос это подтвердил.

– Какая у тебя специальность?

Вот черт!

Мне не хотелось, чтобы этот сон закончился, но это случилось бы, назовись я тем самым преподавателем, с кем она всю неделю переписывалась и кому запрещалось дотрагиваться до студенток так, как я делал это сейчас (не говоря уж о том, какие прикосновения мне снились).

– Тебе правда хочется об этом говорить? – спросил я, зная, что не хочется.

Это было просто вступление к чему-то большему. К тому, чего я не мог ей дать.

– А о чем нам еще говорить?

Вот что бывает с самодовольными болванами, которые считают себя высоконравственными и принципиальными. Ты упиваешься своей силой и праведностью, не замечая, что потерял голову от непозволительных грез. Жаклин Уоллес была запретным плодом. Вникать в ее проблемы и решать их – не мое дело.

– Можно и ни о чем, – сказал я, выгадывая толику времени, не омраченного тайнами.

– Не знаю, о чем ты.

Ее щеки слегка зарумянились, но она не отстранилась и не убрала рук с моей шеи. Я прижал ее крепче и наклонился, чтобы еще раз почувствовать и надолго запомнить, как она пахнет.

– Знаешь, – выдохнул я, и мои губы коснулись мягкой кожи у нее за ухом. Жаклин взволнованно глотнула воздух. Не знаю, был ли этот отклик самым приятным или самым незаслуженным в моей жизни. – Давай просто потанцуем, – проговорил я и, затаив дыхание, стал ждать.

Она кивнула. Началась новая песня.