Просто вернись... Книга 3

Глава 14

Шаг. Второй. Сильный гул воды оглушал. В нем она больше ничего не разбирала. Все остальные звуки исчезли.

Затем на нее сверху обрушилась вода. И это ощущение было, как ни странно, значительно хуже, чем когда она оказалась в городе, где ее с сестрой и девочками накрыла Волна. Тогда была тухлая, соленая и ужасно пахнувшая вода с водорослями, палками и мусором. Теперь — чистая, ледяная и даже очень вкусная — это удалось понять, когда она залилась ей в рот, уши и глаза, но такая колкая и резкая, причинявшая боль на грани терпения. Хотелось закричать. Может, она и кричала, но, кроме гулкого падения воды, все равно ничего не слышала.

И впечатление от этого было не обухом по голове, как тогда, а как при попадании под обстрел сотен острых и длинных игл. Они, казалось, пронзили ее сверху вниз, с головы до самых стоп, вбивая всей своей тяжестью в землю. Точнее в камень, который ощущался под ее ногами.

Под водопадом девушка смогла сделать еще один шаг, а потом колени сами собой подогнулись. Резко качнувшись вперед, она рухнула вниз, едва успев выставить перед собой руки. То, что ей удалось приземлиться на твердую поверхность, она ощутила ладонями. При падении она немного проехалась ими по камням, и разодранная кожа загорелась, обожженная как огнем. Уши заложило окончательно, и стало благословенно тихо…

Было тихо, лишь изредка где-то падали капли. Одна-две, и снова наступала тишина. Но такая гулкая, что, казалось, если что-то упадет, то звук этот станет сильнее грохота грома в небесах.

Щекой она ощутила прохладную каменную поверхность. Осторожно выпростала из-под себя руку и ощупала вокруг себя поверхность, насколько могла дотянуться, не отрывая головы от опоры, с которой сроднилась.

"Каменный пол", — решила она. На ощупь был гладкий и отполированный. Состоял из множества больших, обточенных по краям, которые слегка выступали. Такой пол напомнил ей зал в поместье Владыки.

Она бывала в том здании всего однажды, когда девушек-дебютанток пригласили перед официальным представлением на площади. Чтобы скрыть смущение, пристально его разглядывала, отмечая, как искусно были сложены и подогнаны друг к другу камни. На вид они казались приятно прохладными, как сейчас наощупь.

Девушка открыла глаза. Увидеть она ничего не смогла. Было темно, лишь немного выше от пола и дальше вверх клубилась туманная дымка, вихрями взмывая и вновь опускаясь. Она уперлась руками в пол и, опираясь на них, с усилием поднялась, обмирая от боли в израненных ладонях. Усевшись, зашипела от боли и поднесла ладони к лицу, чтобы попытаться их разглядеть.

Все плыло и плыло перед глазами. Она поморгала, стряхивая с ресниц влагу. Осторожно кончиками пальцев потерла закрытые веки, и снова попыталась посмотреть на ладони и вокруг. И поняла, что проблема не в ее зрении.

Вокруг все застилал странный туман. Чудной. Дымные разноцветные ленты клубились, переплетались и стелились почти у ее ног. Цвета их тоже были необычными. Она и таких и не знала, и уж, тем более, их названий. Здесь же было столько, что она терялась в недоумении от их разнообразия.

Чтобы описать окружавшее ее пространство, могла назвать лишь общеизвестные — желтый, серый, зеленый, красный, синий, белый, черный, но их в реальности было намного больше. Может, они переплетались и образовывали новые, а возможно никогда не были известны людям.

За этими дымными вихрями не было видно ничего другого. Если бы она не очнулась, лежа на полу, то и не знала, что у нее под ногами находится. Сами ноги она только ощущала, но вовсе не видела. Туман заслонял все ниже коленей.

И звуки. Теперь, когда она поднялась на ноги, то услышала, что здесь не было абсолютной тишины, лишь прерываемой капелью, как ей думалось. Звуков было много, и абсолютно разных. Но все они были производными воды — капель, шелест, журчание, шепот.

Кастия огляделась. Она была уверена, что уже находится не за водопадом. Как, по ее мнению, должно было выглядеть то место? Стена воды, вода под ногами и, возможно, свод каменной пещеры. Это же было иное место. Значило ли это, что она попала к той странной женщине? И где она?

Девушка осторожно, не отрывая подошв от поверхности, пощупала пол под собой. Справа, слева, позади и впереди. Все было одинаково. Нахмурившись, она прокашлялась.

— Здесь есть кто? — спросила она. Получилось хрипловато, будто долго молчала.

Но ее никто не услышал, так слова поглотил туман, который, как ей почудилось, стал интенсивнее изворачиваться и переплетаться от этой ее попытки привлечь внимание. Значит, "поговорить", как обещала та женщина, у них здесь не получится. А следовательно…

Она шагнула вперед, с осторожностью ставя ноги и стараясь по-прежнему не отрывать подошв от пола — кто его знает этот туман, что там впереди. Может, обрыв. А туман пропустил ее шаг, и тогда она, осмелев или посчитав, что получила разрешение на это, пошла дальше.

Если ее не задерживали, значит — необходимо самой найти эту неуловимую собеседницу. Тогда она пошла вперед, с каждым шагом обретая уверенность. И впрямь делает все правильно — под ее ногами была твердая поверхность, а туман расступался. Только так причудливо, как бы направляя ее.

Она прислушалась к нему, дивясь капризам странной женщины и неведомого мира. Чтобы и кто ей сейчас не говорил, Кастия точно знала — это уже не Синтери, и даже, возможно, не мир людей. Никакая фантазия человека не способна воплотить такое в жизнь, если, конечно, он — не сумасшедший. В этом тоже нельзя быть уверенной, но, кто знает…

Она не знала, как далеко прошла, осторожничая на каждом шагу. Окружающий мир не менялся. Вокруг по-прежнему клубился разноцветными лентами то ли дым, то ли туман.

И она вдруг ощутила, что он — живой. И как только эта мысль оформилась в ее голове, так он расступился, оставив вокруг нее свободное пространство радиусом в несколько шагов.

— Кто тут? Вы здесь? — уверенно спросила она, оглядываясь, но не особенно ожидая получить ответ. Его и не последовало. По крайней мере, словами, а вот звуки… Они усилились. Зазвенело, зашумело. Гул оглушал, а потом все схлынуло, и стало необычайно тихо.

Туман причудливо изогнулся. Кастия сморгнула в удивлении и недоумении. Ей показалось, или он действительно преобразовался в некие фигуры? Она в изумлении смотрела, как ленты сложились в неведомых монстров. Хотя…

Нет, пусть и неведомых, но странно знакомых. Вот такие полчища чудовищ в ее кошмарах надвигались на беззащитный Синтери, чтобы смять, разрушить и уничтожить его и жителей.

Они возникали из дыма там, далеко впереди, и двигались в ее сторону. Целенаправленно шли на нее огромной колонной по несколько десятков особей в строю. И каждая была с немаленький дом.

— Зачем? Что это? Они — настоящие? Куда вы идете? Что происходит? — начиная говорить, она шептала, но с каждым вопросом ее голос повышался. И под конец уже начала визжать и скулить от страха.

Сначала она в беспомощном жесте выставила руки впереди себя, защищаясь, а потом, поняв, что это — бестолково, обхватила себя руками, вновь потревожив раны на ладонях. Скулы сводило при виде страшного зрелища. Огромные пасти, которым она была лишь на один зуб, неумолимо приближались. Из них, оснащенных впечатляющим набором зубов и клыков, сочилась пена, каплями стекая по длинным шеям и чешуйчатым мощным грудинам.

А дальше зрелище было еще страшнее. Такое ввергало в панику, напрягая нервы до состояния истончившихся до нитей нервов. Чешуя, шипы, острые гребни, когти и мощные хвосты. Чудовища ревели, шипели, рычали и били хвостами. Под их лапами сотрясался пол и все вокруг.

Складывалось впечатление, что они просто сметут ее со своего пути. Затопчут, даже не заметив. Что им одна маленькая женщина, если где-то их ждет пиршество? И ей было некуда бежать и скрываться. Да и стоило ли, перед такой-то армией?

Сердце замерло на миг, пропустив удар. Она, струсив в последний момент перед надвигавшейся армией, которой, казалось, не было конца и края, покачнулась и отступила на шаг. Это не помогло, туманные монстры почти достигли ее. Бежать было некуда.

Не желая видеть, как ее будут уничтожать, девушка зажмурилась, мысленно приготовившись ощутить зловонное дыхание, острые зубы и когти. Если ей суждено погибнуть, то смотреть на это не хотелось.

Хватит с нее и ощущений, которые предполагались с монстрами в наборе. Она ждала боли и смерти… и ощутила лишь легкое дуновение ветерка, овеявшего ее. Ее ладони отчаянно защипало, потом что-то пощекотало их, и все стихло. А пол и туман вокруг продолжали ощутимо сотрясаться, но ничего из ожидаемого ею не произошло.

Кастия резко открыла глаза. Сначала посмотрела на свои ладони и разглядела, что ранок больше не было. Как будто она не тормозила ими о пол при падении. Затем она огляделась и потрясенно замерла.

Туманные монстры оказались призрачными. Они по-прежнему шли, проходили сквозь нее. Подняв голову, совсем близко она видела их лапы, хвосты, закованные в чешую и броню наростов тела, проплывавшие сквозь нее. Но не чувствовала их. Наконец последние ряды колонны прошли и удалились прочь, не заметив букашки в ее лице на своем пути.

— Спасибо, что залечили мои ладони, — поблагодарила она неведомого лекаря, который был в разы, если не в сотни раз, сильнее самого сильного целителя Синтери.

С любопытством обернувшись посмотреть вслед армии, она увидела, что она движется не просто вдаль, но и вниз. Самые первые ряды были уже значительно ниже, чем она стояла. С каждым шагом под ними поверхность вырастала из ниоткуда. Стало видно, что они спускались с горы в долину, которая тоже проявилась, как только первые из монстров ступили на нее.

Совсем далеко, на горизонте иллюзорного мира, выступило из тумана и заблестело море. Волны волновались, бились о скалы, которые его окаймляло. На берегу на большом камне стояло или, правильнее сказать, клубилось Нечто. Иначе девушка бы не смогла его или ее назвать. Оно не было фигурой чудовища, зверя или человека. В голове само собой появилось это имя.

Со своего места, как бы далеко она не была, Кастия разглядела, что Нечто являло собой все тот же туман или дым с его длинными разноцветными лентами, из которых были созданы и чудовища. Все они были одной природы. И почему-то она поняла: этот туман и создал чудовищ. Да и весь мир вокруг был его творением.

Достигнув линии моря, монстры разделились. Одна часть прошествовала в морскую пучину, а другие разошлись в разные стороны.

Девушка видела с высоты своего положения, что мир становился все более необъятным и немного примитивно, на вкус наблюдательницы, красив. Не было небес, как таковых, но в этом мире не было темно. Светились — земля под ногами чудовищ, морские течения и склоны гор.

Шествование чудовищ по миру не прошло бесследно. С поверхности моря поднялась дымка и растянулась, образуя небосвод. Ниже его края поплыло, лениво кувыркаясь, что-то неопределенное. Потом девушка поняла, что ей они напоминали облака, по крайней мере, внешне. Для чего же их в мире создало Нечто — она не могла даже догадаться.

Мир постепенно менялся. Становился более устойчивым, чтобы выдержать вес древних гигантов, которые резвились как дети, утаптывая землю и сминая появившиеся травинки. Линия моря смягчилась со временем, по побережью распался крупнозернистый песок, в котором с удовольствием купались чудовища.

Кастия улыбнулась, увидев эту картину. Но беззаботность жизнедеятельности монстров вскоре улетучилась. Какое-то время они довольно мирно сосуществовали: паслись на лугах, лезли в горы, спускались в расщелины. И в какой-то момент перестали вести себя по-детски. В их движениях появилась некая расчетливость, они стали выбирать и стараться удерживать территории, где им было более удобно жить, перестав постоянно переселяться.

Нечто откровенно развлекалось, устраивая ураганы, цунами, камнепады и разверстывая землю, проверяя на прочность свое творение: и новый мир, и его жителей. И жители взрослели. Чтобы защититься от осадков и ветров. Потом начали строить убежища начали строить убежища.

Кастия усмехнулась, когда осознала, что эти звери разнополые, не подозревая, что ее ждет впереди, когда и они сами об этом догадаются.

— Вот только можно без этих подробностей? — она брезгливо отвернулась, не желая видеть, как развлекаются чудовища.

Методом проб и ошибок они распознали понравившихся им особях и узнали способы, как можно этим воспользоваться. Нет, она выросла в поселке. У их соседей даже были коровы, козы и овцы. И им для воспроизводства не требовалось уединение, потому местные дети довольно рано узнавали, что и для чего было создано и как этим могли пользоваться.

Но не настолько же откровенно ей надо об этом рассказывать. Она все и так поняла. Главные критерии жизни человека быстро полюбились монстрам. Пока еды было полно, они друг друга даже не касались. Потом нашли себе самцов и самок и вкусили прелести совместного времяпрепровождения.

Кастия поморщилась. Как быстро они поймут, что понравившаяся особь сразу нескольким представителем станет очередным яблоком раздора? И вот, скажите. пожалуйста, откуда у них только и взялось все это богатство? Когда они проходили сквозь нее она видела — там же везде броня и защита.

— Быстро развиваются, — задумчиво заметила она.

Кстати, о броне. В какой-то момент звери осознали, что им тесно жить. Как и думала девушка, они осознали, что и еды, и самок не так много, как им хотелось. Они воспользовались своей броней и комплектами зубов, когтей и хвостов по назначению.

Начался дележ территорий, защита своих обиталищ. Нападая друг на друга, мутузя, калеча и убивая, они крушили, рвали и уничтожали все вокруг. Но по сути своей чудовища все же были одиночками. Девушка не видела, чтобы они объединялись, чтобы заваливать более сильных, сообща.

Так, в многочисленных стычках и боях выделились могучие особи. Они под себя подмяли вожделенные территории, но не двинулись дальше. Обозначили границы и засели их охранять. Воевать друг с другом тоже не стали отчего-то. Кастия выявила, что чудовищ из той огромной колонны осталось не больше двух или трех десятков. Они-то и поделили мир.

Нечто наблюдало за жизнью своих подопечных, порождало новых, само убивало чем-то ему неугодных. В общем, развлекалось, как могло. Кастия ощутила его эмоции: азарт, радость, горечь, а потом появилась скука. И тогда Нечто трансформировалось в одно из подобных существующих монстров и присоединилось к жизни мира, сразу же затерявшись среди себеподобных.

Мир продолжал меняться. Кастия не сразу заметила, что чудовища могли не только уничтожать, но и созидать и даже создавать новое. Ей показали десятки или даже сотни разных картин мира: одно — появлялось, другое — исчезало. Создатели подбирали нужное им, жонглируя, перетасовывая и дорабатывая все его элементы.

Чудовища не противоречили друг другу. Каждый на своей территории творил, что им было необходимо, не вмешиваясь в дела соседа. Они раздвигали границы миров, и в какой-то момент в результате своих действий и образовали, как рассказывалось в древней легенде три мира в одном: два находились на прежней линии и один возник ниже ее. В легенде их именовали Верхние и Нижний миры.

Вот это показалось девушке любопытным. Как эти существа смогли мир разделить на три составляющих? В чем секрет, как такое было возможно? Нижний мир был обширен, его вид впечатлял. Два Верхних мира возникли в результате разделения, будто один расслоился на два идентичных.

Как она поняла, они были взаимосвязаны, но были отдельными образованиями при этом. Его обитатели могли переходить через иллюзорные границы. Только, как заметила девушка, они в этом не нуждались или не желали ходить в гости.

Разобщенность же, как помнила девушка, историю человеческого мира никому не была полезной. Сколько государств прекратили свое существования, потому что им некому было помочь? Им не помогли, так как и они никого не поддерживали.

Кастия неосознанно покачала головой. Хорошо, если она ошибется, но это вряд ли. Только появись здесь один из них, который захочет захватить мир, у него будет такая возможность. Необщительные чудовища, ограничившие свою жизнь лишь членами семьи, скорее всего, обречены на уничтожение.

Вскоре в результате изменений, преобразований и добавлений новый тройственный мир стал очень похожим на тот, в котором жила Кастия. Оформились небеса и облака, выросли в разных местах нагромождения гор и скал, леса, достигавшие неба, из земли выбились ручьи и ключи, спустившись на землю, разлились реками. Огромное море на горизонте разделилось на несколько поменьше, образовав островки суши и омывая выступившие из вод новые земли.

Людей она не заметила пока. Пока эти миры населяли лишь существа, подобные чудовищам. Затем все же появились первые человекоподобные. Как ни странно, первоначально неуклюжую длинноногую и длиннорукую форму, обретшую со временем вид человека, образовали те, кого чудовища породили, а не создали.

Начался новый виток развития мира.