Протокол «Иерихон»

13. «凮»

Рик внимательно вглядывался в сканер. Синие пятна стен, изломанные линии конструкций, мелкие детали. Прибор пометил бы тепло человеческих тел розовым, но сейчас на экране было темно.

— Чисто.

Девушка-инженер ввела код. Мигнул огонек дисплея. Пару секунд девушка, Рик и Тонкий рассматривали дверь. Рик осторожно потянул за рычаг. Заворчали запорные механизмы. Щелчок, еще щелчок. Пружинистый удар, прозвучавший в тишине особенно громко. Они подождали с минуту, вслушиваясь в вой сквозняка, метавшегося пойманным зверем в шахте. Рик потянул дверь. Вертикальная полоса света разрубила мрак надвое.

— Кажется, тихо, — прошептал он.

Он приоткрыл дверь шире, чтобы можно было разглядеть пространство ангара. По всей поверхности горбились летательные аппараты, тускло отражая желтоватый свет. Машины стояли вдоль стен в два ряда, оставляя место для маневра. Людей не было видно.

Троица выскользнула наружу и спряталась под ближайшим челноком. Отсюда открывался вид на шаттлы. Покатые бока и разлапистые стойки придавали им сходство с жуками. Кабины пилотов прижимались к земле. Все корабли стояли носом к проходу. Целый ангар металлических жуков.

— На какой машине вы полетите?

Рик быстро оглядел транспорты, одинаковые, как яйца в корзине. Имелось лишь одно различие. На борту каждого шаттла красовался уникальный иероглиф.

— Он называется «Ветер».

Девушка пробежала глазами по ближайшим надписям.

— Здесь такого нет. Нужно поискать.

Они крадучись направились вдоль стены, каждый раз останавливаясь, чтобы девушка сверилась с иероглифом. Сделав почти полный круг, они замерли.

— Этот, — инженер указала на корабль.

— Отлично! — кивнул Рик. — Спасибо тебе… первая из стоунов.

— Шаттлы надежно закреплены, — заметила девушка. — Трудно будет остаться незамеченными, когда вы отсоедините запоры.

— У нас нет выбора, — твердо заявил Рик.

Он осторожно выглянул из-под шаттла, посмотрел наверх, на галереи, подождал — и метнулся через проход. Затем, подавая знаки, скомандовал двигаться Тонкому. Настал черед и девушки. Инженер осмотрела брюхо машины, указала на торчавший из пола столб и хмыкнула:

— А запор отсоединен.

Настроение у Рика сразу улучшилось.

— Тебе помогают, — сказала она.

— Я знал, что Чан поймет меня, — улыбнулся Рик. — Но сейчас не время для болтовни, нужно действовать быстро, пока нас не заметили.

— Ты умеешь пилотировать такие корабли? — спросил Тонкий.

— Да, — кивнул Рик.

Неподалеку раздался звук. Все трое быстро спрятались за стойки шасси. По направлению к ним двигались двое гвардейцев. Солдаты шли неторопливо и о чем-то беседовали. Рик моментально взмок от напряжения. Гвардейцы приближались, поглощенные разговором. Рик уже прикидывал, кого бы атаковать первым.

— … слышал, что Башня изменила курс, — говорил один, сильно размахивая руками. — Значит, слова пророка Шана исполняются. Помнишь, как там говорилось: «И башня станет челном, и челн тот будет плыть по реке вселенной, сам по себе, пока не войдет в гавань».

— Ты правда веришь в эти байки? — засмеялся второй.

— По-моему, дыма без огня не бывает. Сам посуди, — первый гвардеец стал загибать пальцы. — Командир последнее время нервничает, срывается. Это раз. Тренировки участились. Это два. Проверка боеготовности каждый день. Три!

— Это из-за славян, — уверенно заявил второй солдат. — Сепаратистам крышка! Наши парни их придавят со дня на день!

— Не-ет, — протянул первый. — Ты заметил, как техники возятся с шаттлами? Каждый день проверяют, и нам поручили здесь патрулировать. Это неспроста.

Второй усмехнулся:

— Ты параноик. И потом, какая тебе разница, что будет? Наше дело маленькое, главное приказы выполнять точно и в срок, а там…

Голоса затихли. Только после того, как патрульные исчезли из ангара, Рик немного расслабился. Все трое обменялись взглядами.

— Имперцы что-то затевают, — сказал Тонкий. — Надо спешить.

Они подобрались к шлюзу, расположенному в брюхе корабля. Девушка нащупала панель замка, провела пальцем по считывающему устройству. С мягким урчанием двери шлюза разошлись в стороны, высунулся язык лесенки-трапа.

— Ну, вот и все, — сказал Рик. — Похоже, здесь наши пути расходятся.

Девушка насмешливо разглядывала его.

— Хочешь полететь с нами? — спросил Рик. — Ты хороший техник. Будешь полезной.

— За маленькими детьми нужен уход.

Вспомнив увиденное, Рик очень сильно засомневался в этом, но оставил свое мнение при себе.

— Кажется, что дар делает их сильными, но это неверно, — девушка покачала головой. — Им нужна помощь, ведь они только начали постигать мир. На обычных людей надеяться не стоит, для них мы — другие, и все, что отклоняется от нормы, вызывает у них страх. А за страхом следует ненависть. Представь, что бы они сотворили с детьми. В лучшем случае, испытывали бы на них препараты, замучив до смерти. Нет, детей нельзя отдавать взрослым. Значит, остаемся только мы.

— Пороговое поколение, — произнес Рик.

— Последняя надежда, — добавила она.

— Как ты это делаешь? — удивился Рик. — Ты умеешь читать мысли?

— Нет, — улыбнулась она. — Только чувствовать эмоции. А если знаешь, что человек чувствует, нетрудно догадаться о его помыслах. Конечно, человек может говорить слова, но слова не значат ничего.

— Рано или поздно они доберутся до вас, — сказал Рик. — Когда достигнут своих целей.

— Меня меньше всего беспокоит Империя и ее планы, — равнодушно сказала девушка.

— Но Империя может серьезно осложнить вам жизнь. Ты не подумала об этом?

— Если бы мы контролировали этот мир, на ситуацию можно было как-то повилять. Но никто из выживших сейчас не может управлять Башней. Империя выдает действительное за желаемое, а значит, не имеет никакого преимущества. Это твои же слова.

Рик вздохнул.

— Это так, ты тысячу раз права, но… я боюсь за вас. Все сообщества, попадавшиеся мне на пути, едва стояли на ногах и были озабочены своим выживанием — разрозненные общины, племена, брошенные колонии, банды мародеров. Но Империя — совсем другое дело. Я впервые столкнулся с таким мощным государством. На их стороне численная сила и техническая мощь, а также знание. И, что самое главное, у них есть четкая идеология.

Она взяла его руку и прижала к своей груди. Рик ощутил тепло, пальцам стало горячо. Сердце девушки билось так же быстро, как и его.

— Чувствуешь?

— Да.

— Пойми, — ласково произнесла девушка, — мы должны думать не об Империи. Как ее остановить, как с ней бороться и бороться ли вообще — это не наша забота. Нашим основным делом должна стать судьба детей. А чтобы помочь им, достаточно находиться рядом.

Рику отчаянно не хотелось отрывать руку от ее груди. Он поставил ногу на ступень трапа. Тонкий уже исчез внутри. Девушка предупредила:

— Как только машина включит двигатели, сигнал поступит на командный пульт сектора. После этого у вас будет около минуты на то, чтобы выскочить отсюда. Я вручную открою грузовой шлюз. Дождись знака.

— Спасибо тебе за все! Береги себя.

Девушка отмахнулась. Рик быстро вскочил по ступеням вверх, пролез по узкой кишке коридора в кабину управления и шлепнулся в кресло. Одного внимательного взгляда на приборную панель хватило, чтобы оценить уровень сложности управления шаттлом. Тонкий поглядывал на него из соседнего кресла.

— Пристегнись, — Рик включил бортовую систему.

Панели управления загорелись ярко-зеленым пламенем. Первым делом он проверил заряд топлива и исправность двигателя. Все работало. Затем Рик вставил в компьютер диск с посланием от Авроры, заранее скопированным Милошем, и загрузил в навигатор координаты источника. На экране возникла надпись: «Курс проложен». Рик последовательно проверил другие показатели: герметичность, кислород, температура. Взгляд его перепрыгнул налево, за боковое стекло и нашел очерченный сигнальной краской квадрат шлюза. Зажглись габаритные огни. Шлюз разжал челюсти створ и стал невыносимо медленно распахивать пасть.

— Готов? — спросил он у Тонкого.

А потом понял, что не знает, каким будет сигнал. Мгновение-другое Рик растерянно пялился на открывающийся шлюз. Вдруг на середину прохода выбежала фигурка и взмахнула рукой: «Вперед!»

Рик перевел рычаг во включенную позицию. Где-то за спиной загудело. По кораблю прокатилась вибрация.

— Рик, — пропищал Тонкий, — смотри!

Мальчишка указывал вправо. По проходу бежали гвардейцы, на ходу выхватывая оружие и что-то крича. Из-за кривизны вогнутого пола казалось, что они сбегают с возвышенности. Солдаты продолжали вопить, но крики заглушал нарастающий гул двигателя. Внезапно по всему периметру ангара вспыхнули лампы. Взывала сирена.

Рик больше не стал ждать развития событий. Он надавил на рычаг управления и вывел машину на малой тяге из ряда. Плавно развернулся налево. Что-то сверкающее отскочило от корпуса, еще и еще. Рик сосредоточенно вел шаттл к открытой пещере шлюза.

Посмотрел на экран заднего вида. Один из солдат завидел девушку и стал стрелять по ней. Второй палил в шаттл. По проходу с обеих сторон ангара уже бежали новые солдаты, стреляя на ходу.

— Проклятье! — Рик хотел остановить шаттл, но Тонкий вдруг сильно схватил его за руку, державшую штурвал и крикнул:

— Погляди туда!

Рик окаменел.

Из ветиляционных щелей в полу вынырнуло несколько черных извивающихся щупалец. С поразительной быстротой щупальца обхватили солдат и опрокинули наземь. Очертания щупалец были смазанными, словно составленными из миллионов точек, их форма и плотность постоянно менялись. Рику вспомнился черный силуэт в двигательном отсеке, нависший над Тонким и тень в нижних уровнях резервации славян. Они выглядели точно так же. И тут Рик понял, что это.

Ровно то же, что кружило вокруг ребенка в общине стоунов. Насекомые.

Но ждать, чем закончится схватка роя насекомых с солдатами, времени не было. Главное, девушка в безопасноти. Рик повернулся вперед — и вовремя.

Створы дрогнули и начали сходиться. Рик включил максимальную тягу и опустил корабль в проем. По крыше корпуса заскребло, но корабль успел попасть внутрь. Рик судорожно вытирал вспотевшие руки об одежду, с замиранием сердца ожидая, когда створы внутреннего шлюза закроются. Наконец это произошло. Засвистел воздух, выкачиваемый из камеры. Внешние врата дрогнули и стали раскрываться, впуская внутрь молочно-белое сияние мириад искорок. Рик не мог рисковать и подвел корабль максимально близко к внешним вратам. Как только врата уехали в стены, он направил шаттл наружу.

Серые стены исчезли. Перед глазами разверзлась черная, искрящаяся бездна.

Космос принял маленькое судно в объятия. Рик почувствовал убывание массы, быстро обернувшееся полной невесомостью. Числу звезд не было предела. Небесный купол медленно проворачивался перед взором, как в величественной панораме. Упали и потянулись тени. Тут же обзорные стекла подернулись дымкой отражающих экранов. Что-то яркое и неистовое заглянуло в кабину. Рик смело встретил этот яростный взгляд.

Солнце.

Звезда поползла с правой стороны экрана на левую. Следом за ней появилось что-то большое и серое: огромное веретенообразное тело, медленно вращающееся вокруг продольной оси, как гигантский маховик. Тело медленно проворачивалось, подставляя солнцу округлый бок. Рик не мог отвести взгляд от этого зрелища. Габариты корабля не поддавались описанию, и вот он целиком оказался в зоне видимости. Башня Мира. Из стыков между эонами торчали сдвоенные мачты. Самый узкий, пятый эон расцвел гигантским цветком, с широкими лепестками-пластинами, открывая обзору длинный цилиндрический стебель. Их с Тонким челнок плавно удалялся от Башни. Рик с трудом сосредоточился на экране. Челнок маневрировал по дуге, следуя проложенной траектории. Солнце исчезло совсем, зато Башня оказалась в центре экрана. И тут внимание Рика привлекло кое-что еще.

Исполинская, мерцающая бело-голубым сфера пожирала черную гладь, отвоевывая площадь обзора. На поверхности шара виднелись белые завихрения, под ними — что-то ярко-синее, отражавшее солнечный свет. Местами синее переходило в бледно-зеленое и желтое. Сферу окутывала тонкая полупрозрачная дымка, особенно хорошо различимая на фоне черноты космоса. Рик залюбовался игрой оттенков. Он никогда не видел планету с такого ракурса.

Старая Земля.

Подумать только! Целый огромный мир! Континенты, океаны и моря, горные цепи и острова, и все это сейчас плывет перед ним!

Шаттл качнуло. Затем гул в корме усилился, и Рик почувствовал ускорение — тело слегка вдавило в кресло. Внешне ничего не изменилось, но судя по датчикам, шаттл развил порядочную скорость. Достаточную, чтобы разбиться в лепешку, налетев на блуждающий метеорит или другую твердую преграду.

Рик проверил мальчишку. Тонкий выглядел неплохо. Бледен, глаза на половину лица, но в целом держится стойко и жадно изучает открывшуюся картину.

— Куда мы летим? — подал голос Тонкий.

— К моей башне.

— Термополис, — вспомнил Тонкий. — Они знают, что ты возвращаешься?

— Возможно, они не знают даже о существовании других башен, — мрачно проговорил Рик. — Но, так или иначе, мы летим туда. С остальным разберемся на месте.

Ускорение стабилизировалось; теперь они летели с постоянной тягой. Рик разглядывал планету и узоры на ее теле. Белые завитки — это облака. В одном месте они закручивались в спираль, скрывая под собой почти всю поверхность. Подальше, у горизонта синел чистый участок океана. Синий — это вода. А вот зеленый и желтый — это суша.

— Ты знаешь, что это? — спросил Рик.

— Нам говорили наставники, — кивнул Тонкий, — Про большой мир без потолка и стен, но я не думал, что он будет выглядеть вот так.

— О да, — согласился Рик. — Я тоже. Он красив, как игрушка. Но еще прекраснее он с поверхности. Увидеть синее небо, такое огромное, пугающее, но такое прекрасное — этого не забудешь до самой смерти.

Оба замолчали, поглощенные зрелищем. На планету можно было смотреть бесконечно. Рик включил монитор заднего обзора. Башня Мира уменьшилась до сверкающей черточки. Поразительно: огромная махина растворилась в космосе как льдинка в воде. А ведь для поколений людей она была целым миром, маленькой вселенной. Поколения людей жили и умирали, даже не подозревая, что за толстыми стенами прячется другой, бесконечный мир. Но ведь то же самое происходило в Термополисе. Можно только догадываться, какое там царит смятение. Ведь башня перешла в режим полета, а это значит, что стены и пол с потолком поменялись местами. Вертикальный мир стал горизонтальным.

Тонкий показал на мигающий значок на панели. Сигнал вызова. Источник — Башня Мира. Они переглянулись.

— Кажется, имперцы жаждут общения, — прокомментировал Рик. — Ответим?

— Почему нет?

— Действительно! Хуже уже не будет, — с этими словами Рик включил связь.

Вопреки ожиданиям, это был не канцлер. На экране возникло вытянутое лицо мастера механистов Садхира.

— Вы? — выдохнул Рик. — Вот так сюрприз!

— Куда вы летите? — сразу спросил тот.

Прямота мастера позабавила Рика.

— Подальше от вас! — засмеялся он.

— Замолчите и слушайте меня внимательно, — прогудел глава ордена. Его глаза стрельнули по сторонам и снова уперлись в Рика. — Ваш побег поднял на уши всю Империю. Канцлер рвет и мечет. Объявлено военное положение. Два сектора славян взяты в бессрочную блокаду, им отрезали все коммуникации и выдвинули ультиматум. Если славяне сложат оружие, наши власти обещают оставить их в живых. Самое скверное то, что славяне тоже выдвинули требование — они утверждают, что подорвут реакторы и уничтожат башню, если их не оставят в покое.

— Они это сделают, — сказал Рик.

— Я думаю также, — согласился Садхир. — Их убедительность на время затормозила блокаду, но не остановила Империю. Кабинет министров заседает круглые сутки. Решено уничтожить резервацию.

— Это ошибка, — покачал головой Рик. — Я общался с этими людьми, и поверьте: они пойдут до конца. Лучше оставить их в покое.

— Вы все время меня перебиваете! — воскликнул Садхир. — Все, что удерживало нас от радикальных мер, это два факта. Первый — ваше присутствие в резервации, а второй — реакторы. Теперь, когда вы сбежали, техники работают над дистанционным отключением реакторов. Под моим руководством. Технически это возможно. Значит, славяне лишатся последнего преимущества и будут ликвидированы. Вы понимаете, что это значит?

Садхир гневно вытаращил глаза.

— Конечно, — усмехнулся Рик. — Это значит, что Империя пойдет по трупам, лишь бы достичь своих целей. Кстати, каковы они?

Было видно, как сверкнули глаза мастера, и выдвинулась нижняя челюсть.

— Это значит, — сказал он, — что славянская раса исчезнет. Цепь поколений прервется.

— Вас это как будто огорчает, — сказал Рик. — Вам ведь положено радоваться: Империя победит, сепаратистов вычеркнут из повестки дня, и вы сможете дальше упиваться своим величием.

На лице Садхира проступило отчаяние. Он снова оглянулся и придвинулся ближе к экрану.

— Рик, я думал, вы в курсе! Разве Ниван ничего не говорил?

— Что? — Рик выпрямился в кресле. Мысли забегали быстрее. — Погодите, Ниван? Откуда вы его знаете?

И тут до него дошло.

— Ах, так вы…

— Куратор, — кивнул Садхир.

Теперь многое встало на свои места.

— Почему имперцы скрывали от меня правду? — вырвалось у Рика.

— Вы прекрасно знаете сами, — горько сказал Садхир. — Представьте себя на их месте. В командный пункт Башни поступает сигнал бедствия. Мы снаряжаем экспедицию на поверхность планеты. Корабль садится неподалеку от купольного терминала, спасатели проникают внутрь, где находит вас в состоянии безумия. Чан настоял на том, чтобы сохранить вам жизнь. Канцлер потерял к вам интерес через неделю, но выход из забытья заставил его вспомнить о вашем существовании. И вот вы сидите перед ним, переживший безумие, рассказываете о своих невероятных приключениях и задаете вопросы. Кто вы такой, чего хотите от Империи — неизвестно. Все, что вы заявляете прямо, воспринимается как ложь. Ваши добрые намерения для них — это уловка. Они почуяли угрозу и испугались. Вы не учли, Рик, что эти люди привыкли хитрить всю жизнь, и их слова всегда — всегда! — расходятся с их мыслями. Они подошли к вам со своими мерками, подумали, что вы утаиваете что-то.

— Они контролируют Башню?

— В общем, да, — кивнул Садхир. — Кроме капитанского мостика. Туда вход заблокирован. Даже я не могу ничего поделать.

— Значит, все сходится. Протокол «Иерихон» работает.

— Что будет дальше? — спросил мастер-куратор.

— Не знаю, — признался Рик. — Я все лишь активировал протокол, но не успел узнать его назначение. Я думал, знаете вы…

Усмешка прорезала лицо Садхира:

— Не знал даже Ниван. Протоколы были составлены самим Максудом на случай любых неожиданных ситуаций. Только Максуд и архитектор Спанидис знали, в чем истинное назначение башен. Хранители были всего лишь исполнителями инструкций, сторожами и наблюдателями. Мы — слепцы в темной комнате, где включили свет.

— Остается ждать и наблюдать, — заключил Рик.

— Именно. Вы не ответили о пункте назначения.

— Зачем?

— Похвальная осторожность, — одобрил Садхир. — Можете не говорить. Тем более я и так знаю. Но я связался с вами не ради этого, — картинка на экране дрогнула, и он заговорил быстрее. — У меня крайне мало времени и я очень рискую. Вы должны знать несколько вещей. Во-первых, инструкция к протоколу требует собрать всех детей и молодых людей в возрасте до двадцати пяти лет в одном месте. Не спрашивайте, для чего, мне это неизвестно. Во-вторых, куратором-наблюдателем от Атлантиса сейчас является Оливия, от Панафа — Меридиан, а от…

Картинка вновь задрожала и пошла полосами. Голос мастера-наблюдателя замедлился, ускорился и под конец превратился в набор бессвязных обрывков фраз.

— …снова дрожат стены… гул… вся Башня сотряса… Атлан… вышел на ор…

Сигнал окончательно исчез.

— Проклятье! — Рик покрутил ручки, ударил по экрану, но ничего не добился.

Они с Тонким еще долго вглядывались в черный экран, но связь так и не восстановилась.

— В Башне что-то произошло, — пробормотал Рик. — Очень надеюсь, что это не «аргумент» твоих земляков.

— Я тоже…

— Иначе присылать помощь будет некому.

— Моя резервация была обречена с самого начала, — пожал плечами Тонкий.

— Ну и дела, — протянул Рик. — Садхир оказался куратором! Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного.

В памяти Рика всплыло грубоватое лицо Оливии. Ее последние слова.

— Что значит «куратор»? — спросил Тонкий.

— Наблюдатель из общего командного пункта. Наши башни вроде как пальцы на руке, а центр что-то вроде ладони. В каждой башне есть человек из центра, специально приставленный, чтобы наблюдать за происходящим изнутри и докладывать. Так поддерживался порядок. До настоящего времени.

— Почему до настоящего? — допытывался мальчишка. — Больше порядка не будет?

— Ох, дружище, боюсь, сказать на это мне нечего, — Рик задумчиво уставился в черноту за стеклом. — Мы словно игрушки в чьих-то руках, меняем позы, ходим туда-сюда по чужой прихоти, а для чего, неизвестно.

— По-моему, это не так, — слова Тонкого заставили Рика отвлечься от созерцания космоса. — Ты же сам сказал, что активировал протокол. А мог бы этого не делать. Значит, был выбор. Обычно у игрушек нет выбора, ими управляют, не спрашивая.

Рик вспомнил приступ безумия Василевса и Поля, пульт управления, картинки с экранов наблюдения. Последние слова старика. А ведь малец прав. Рик мог бы ничего не делать, и все оставалось бы по-прежнему. Да, но старик был так убедителен, так искренен и его намек на пребывание в Термополисе…

— Я не мог поступить иначе, — сказал Рик.

— Не мог или не хотел? Это разные вещи.

Рику словно отвесили оплеуху.

— Не хотел, — выдавил он. — Я хотел что-то изменить. Если сидеть и смотреть во Тьму, она не станет от этого светлее.

— Красиво сказано, — улыбнулся Тонкий. — Мне нравится.

— Да что ты знаешь? — вспыхнул Рик. — Тебя там не было! Ты не видел все это безумие!

— Видел другое, — мягко возразил Тонкий. — И оно не лучше твоего. Рассказать про то, как мой отец выдавил себе глаза?

Новая оплеуха. Рик почувствовал, как к ушам приливает кровь.

— Извини, — буркнул он.

— Я сказал про выбор не для того, чтобы уязвить тебя, — терпеливо проговорил Тонкий. — Я всего лишь хотел напомнить тебе, что в любое время мы можем делать выбор. Каждый может сделать выбор. Мы — не предметы, и не животные, понимаешь?

— Да, но мы даже не знаем, что происходит!

— Это неважно. Главное, мы способны узнать, — Тонкий сжал руку Рика. — А знание рождает действие.

Рик с минуту разглядывал Тонкого.

— Для мальчишки ты слишком умен. Девчонка-стоун была права. Вы и впрямь иные.

— Рад, что ты признал это, — Тонкий отвернулся к окну с видом зрителя, пришедшего на интересное представление.

Рик еще немного понаблюдал за ним и тоже стал разглядывать космос. Прошло какое-то время, прежде чем он заметил, что одна из звезд блестит ярче других. Его взгляд зацепился за нее и больше не отпускал. Мир сузился до одной блестящей точки. Вскоре стало ясно: объект приближается. Изменение происходило так медленно, что могло свести с ума, но Рику было не занимать терпения — этим искусством он овладел в совершенстве. Да. Чего-чего, а ждать он умел.

— Ты тоже заметил? — спросил Тонкий.

Мигнул радар. На дисплее появилась голубая точка.

— Расстояние девяносто километров, — прочел показатели Рик. — Объект приближается.

Они следили за движением загадочного объекта. Тот медленно плыл из одного угла лобового стекла в другое и неуклонно рос, превращаясь из бесформенной кляксы в тело продолговатой формы. Рик попеременно смотрел то на объект, то на показатели радара. Расстояние между ними сокращалось. Пятьдесят километров. Тридцать.

— Похоже, эта штука и есть наша цель, — решил Рик.

Тонкий хрюкнул. Объект оказался конусом, имевшим точно такие же пропорции и форму, что Башня Мира. На мгновение Рика кольнула неприятная мысль: что, если корабль сделал крюк, и коварная электроника вернула их назад? Нет, лучше об этом не думать. Конус был развернут к ним вершиной. Солнечный свет бил в спину, делая освещаемые поверхности конуса нестерпимо яркими, даже сквозь фильтры экранов. Челнок снова дрогнул. Включились маневровые двигатели. Их повело вбок.

— Кажется, заходим на стыковку, — сказал Рик срывающимся голосом.

Тонкий хранил молчание. Рику нестерпимо захотелось пихнуть его локтем.

Конус стал виден в «профиль», со всеми его иглами и наростами, с голубоватым пламенем огня, мерцавшим в основании и цветком раскрытого пятого эона на конце. Рик сверился с приборами.

— Он движется к Башне Мира. Что бы это значило?

Тонкий пожал плечами. Шаттл приблизился настолько, что стало видно вращение гигантских колец-эонов, а масштабы корабля-города сравнялись с самой планетой — он заслонял где-то треть от нее. Маневровые двигатели придали новый импульс, и корабль приступил к синхронизации с вращением эонов вокруг оси. Вселенная закружилась в плавном хороводе из планеты и Солнца. Челнок приблизился к стыку между первым и вторым эонами, скользя дальше, к основанию раскрытого первого. Мимо пронесся край отогнутой стены, и Рик с Тонким увидели перед собой шлюз.

Началось проникновение в шлюз. Маневровые двигатели работали, обеспечивая нужную круговую скорость в дополнение к основному двигателю, медленно подталкивающему шаттл к утробе шлюза. Наконец их поглотила тьма. Автоматические фиксаторы зажали шаттл по бокам. Засвистел нагнетаемый воздух. Зажглись внутренние огни.

Рик откинулся в кресле, тяжело дыша, словно сам руководил всей операцией. Руки дрожали.

— Ну, вот и все.

Они немного посидели, привыкая к силе тяжести, и выбрались из кресел. Рик думал, что шаттл придется заводить в ангар, но система сработала иначе. Что ж, пусть так. Они сошли по трапу и встали возле подъемника, пытаясь привыкнуть к новой обстановке.

— Это твой дом? — поинтересовался Тонкий.

— Разорви меня Пространство, если не так. — Рик поставил ногу на поверхность подъемника. — Мы должны найти моих друзей.

— Рик… — позвал Тонкий.

— Потом, потом! — Рик был так поглощен предстоящей встречей, что остальное утратило значение.

Он уже подтянулся вверх, когда сзади раздался третий голос:

— Не так быстро!