Протокол «Иерихон»

9. «欺»

Все сгрудились в штабе Бориса. От воя сирены ныли зубы.

— Кто-нибудь, выключите это! — заорал Борис в коммуникатор.

Сектор погрузился в тишину так резко, что Рику подумалось, не оглох ли он. Отзвуки эха сирены прокатились по коридорам и захлебнулись вдали. Раздался гулкий удар. Это дозорные выгрузили на стол трофей. Все уставились на предмет.

На столе лежала металлическая сфера размером с кулак взрослого человека. Матовая поверхность тускло отражала свет. Сферу бороздили тонкие швы. Виднелись округлые отверстия величиной с маковое зерно и окружности побольше, закрытые линзами. В одном месте предмет имел вмятину и пятно копоти.

— Наши ребята подбили, — доложил дозорный.

— Первый раз такое вижу, — признался Борис. — Есть идеи, что это?

Толпу растолкал грузный Милош.

— Ну-ка посмотрим… Ага! Все понятно.

— Эта штука опасна? — спросил Борис.

— Пока не уверен. Кто подстрелил его? Ты? Расскажи, как было дело.

— Мы услышали звук, — сказал дозорный. — Что-то катилось по коридору. Потом заметили эту штуковину. Она мигала зеленым огоньком. Потом остановилась и зажужжала. Мы хотели ее поймать, но она рванулась прочь. Тогда мы ее подстрелили.

Милош ткнул в матовый кружок на поверхности шара:

— Мигало здесь?

Дозорный кивнул. Связист взял предмет в руки. Все отстранились от стола. Милош повертел шар в руках, взвесил, ковырнул ногтем стык. Приложил к уху. Потом достал отвертку и просунул под панцирь в месте повреждения.

— Ты уверен, что она безопасна? — голос Бориса заметно охрип.

— Да, — Милош улыбнулся и с хрустом отодрал кусок панциря.

Открылась начинка — ворох деталей, клубок проводов, датчики, устройство навигации, маячок. Милош отсоединил стеклянную капсулу, аккуратно положил на стол, извлек откуда-то молоток и со всей силы обрушил на капсулу. Брызнули осколки.

— Ну вот и все, — выдохнул он.

— Что это за чертовщина? — Борис переводил взгляд с осколков на Милоша.

— Это дрон-разведчик, — Милош убрал инструменты. — Ничего особенного.

— А вдруг там бомба? — не унимался Борис.

— Там нет долбаной бомбы, — каждое слово связист впечатывал в воздух. — Успокойся. Обезьяны выслали шпионов, чтобы не марать руки. Единственное, что там было опасного, это маячок. Который теперь можно смести в ведро.

Борис потеребил бороду.

— Выходит, они наблюдают за нами при помощи этих штуковин. Ты сможешь изучить ее подробнее?

— Посмотрим, — кивнул Милош.

— Спасибо.

— Не стоит. Ладно, я ушел, — сказал Милош. — А то чай стынет. Не люблю холодный чай.

Не успел связист закрыть дверь, как коммуникатор на поясе Бориса зашипел.

— Ну? — Борис вслушался. Его лицо вытянулось. — Твою мать! Так, все на периметр, живо!

— Что случилось? — спросил Рик.

— Эти чертовы шары повсюду! Уничтожьте их!

Подчиненные бросились к выходу, громко стуча каблуками. Рик и Борис следовали по пятам. Долго искать захватчиков не пришлось. В ближайшем поперечном коридоре они увидели первый шар. Тот катился по стене, тихо жужжа, словно насекомое. Борис выхватил ручной бласт и без лишних слов начал стрелять. Полетели искры. Запахло паленым. Шар упал на пол, и быстро покатился прочь. Борис с Риком бросились за ним.

Началась охота.

Шары катались по всей славянской резервации. Люди с криками носились за ними, полосуя пространство росчерками выстрелов. Шары жгли, били молотами, топтали. Шары подпрыгивали, жужжали, мигали. С треском разлетались запчасти и осколки. Уничтоженные шары сваливали в кучи, которые быстро росли. Шары напоминали Рику детские черепа. Рик видел, как сердитый Милош обстреливает их из электромагнитной пушки, чтобы заглушить импульсы маячков. Борис метался по секторам, отчаянно ругаясь.

— Откуда они берутся? — спросил Рик, поймав его.

— Сверху! Из центрального колодца!

Борис убежал к подъемникам. Рик увязался следом — на уровень, ближе всех расположенный к Хорде. Борис был прав. В верхнем магистральном коридоре дронов оказалось больше всего. Они усыпали пол, и невозможно было сделать шага, чтобы не задеть какой-нибудь шар. Дозорные добивали последних. Борис кричал что-то в конце коридора, выходившего к третьему эону.

Битва кончена.

Но что-то было не так. Рик медленно шагал по коридору к галерее. Он шел и пытался охватить обостренным взглядом как можно больше пространства вокруг. Тональность гудения Башни изменилась. Рик пока не мог понять, в какую сторону. Это напоминало какофонию. Гремучая смесь звуков. Словно два, три и более исполнителя одновременно играли разные мелодии. В каждой чувствовался порядок и система, но все вместе они образовывали хаос, способный свести с ума.

Он вышел на галерею, откуда открывался вид на пространство между четвертым и третьим эонами. Дозорные скидывали дроны вниз, к внешним границам Башни.

— Вон еще дюжина! — крикнул Борису солдат.

Рик посмотрел в том направлении. Вдоль Хорды летела стайка шаров — жирные точки на ярко-желтом поле. Точки исчезли за пределами видимости. Вот как они попали в резервацию — тем же путем, что и отряд Бориса.

— Докладывайте и считайте, — приказал солдату Борис и устало оперся на парапет.

Рик обеспокоенно разглядывал стену третьего эона. Та сторона казалась вымершей. Ни движения, ни огней. Рик чувствовал нарастающую тревогу. Башня гудела. Рик напряженно слушал. И впивался глазами в Пространство. В каждый квадратный метр.

Но помог ему не слух, и не зрение. Рик сказал:

— Борис, вызови дозорных с нижних уровней.

— Зачем? — рыжебородый тупо уставился на него.

— Прошу, сделай это, — настаивал Рик. — Проверь, все ли в порядке.

Борис нехотя включил коммуникатор.

— Первый уровень, отвечайте.

Шипение. Секунды текли где-то в воздухе, казалось, протяни руку и можно их поймать. Борис выпрямился. Прочистил горло. Позвал чуть громче:

— Первый уровень, отвечайте! Первый уровень!

По-прежнему шипение, прерываемое треском. Борис с Риком переглянулись. Рыжебородый перегнулся через парапет и вгляделся вниз.

— Эй там! — заорал он во всю глотку.

Ничего. Гулкая тишина. Только дроны с дребезгом падали на пол.

— Проклятье… — Рик ударил кулаком по ладони. — Борис, скорее вызывай всех наверх, пусть все живо поднимаются!

Борис принялся лихорадочно давить на кнопки. Команда пошла по цепочке. С половиной своих помощников он связаться так и не смог. Только один раз, прежде чем оборваться, они услышали в динамике:

— Кружится голова… мне трудно…

— Что это? — недоумевал Борис.

— Газовая атака, — благодаря обостренному обонянию Рик смог уловить запах.

— Проклятые обезьяны! — взревел Борис. — Включите систему очистки на максимум!

— Нет! Возможно, как раз на это они и рассчитывают! Вентиляция еще быстрее разнесет отраву!

— Черт, тогда что же делать?

— Пусть продолжают подниматься и одевают респираторы, — предложил Рик. — Кто не может, пусть запрется в комнатах и перекроет воздуховоды. Кислорода хватит на какое-то время.

Борис отдал приказы. Они с Риком бросились вниз, ко второму, среднему уровню, чтобы помочь слабым и больным. Нужно было срочно придумать, как выкачать отравленный воздух с нижних уровней и предотвратить его проникновение наверх.

— Теперь понятно, почему имперцы исчезли из смежного сектора, — говорил Рик. — Дроны отвлекли наше внимание, пока они пускали газ.

Борис подозвал к себе несколько человек.

— Спустимся вниз, — распорядился он. — Может быть, там кто-то остался?

Запах стал сильнее. У Рика закружилась голова. Он тоже надел дыхательную маску, но успел наглотаться отравы.

— Если бы я был на их месте, — сказал он, — я бы пошел на штурм.

Борис кивнул и предупредил всех способных держать оружие об опасности.

— Положение отчаянное, — заметил Рик. — Надеюсь, ваш козырь побьет все их карты.

— Не сомневайся, — мрачно сказал Борис. — Спускаемся.

Повсюду в коридорах лежали тела. Борис пощупал пульс у одного из соплеменников. Остальные напряженно ждали. Борис покачал головой.

— Твари! — выдохнул он.

Отряд медленно продвигался по коридору к лестнице, ведущей на самый нижний уровень — тот, что располагался у оболочки башни. Воздух здесь клубился серой полупрозрачной взвесью. Рик указал на воздуховод, из решетки которого лениво сочились клубы газа. Один из бойцов вскрикнул и выстрелил. Все замерли. Газовый туман безразлично колыхался.

— Показалось, — сказал солдат.

Борис метнул в него испепеляющий взгляд. Они прошли еще немного, спустились на нулевой уровень и надолго застыли у пролета, вглядываясь во мглу. Рик заметил в тумане движение: что-то метнулось в сторону. Слишком маленькое для человека. И слишком быстрое.

— Борис, — сказал он. — Если я чего-то не знаю о секретах Башни, самое время рассказать.

— Что ты видел?

— Какое-то существо. Я не разглядел детали.

— Страж, — сказал кто-то из солдат.

— Бросьте! — оборвал Борис. — Взрослые мужики, а лепечете о каких-то сказках.

— Это не сказки, — убежденно заявил солдат.

— О чем речь? — спросил Рик.

Борис вздохнул и проворчал:

— У нас этими стражами детей пугают, чтобы засыпали вовремя. А не то придет страж, и утащит дитё во тьму.

— Как они выглядят?

— Да это же байка, — Борис усмехнулся. — Ну, они маленькие и у них шесть лап. Еще они черные с головы до пят. Все, хватит. Надо проверить шлюзы, чтобы желтозадые обезьяны не прорвались.

Каждую секунду ожидая атаки, они подобрались к входному шлюзу. Борис постоянно держал связь с тремя отрядами, которые послал на нижний уровень в другие доли сектора. Запоры оказались в порядке. Борис отыскал и раскрыл смотровое окно. Они по очереди выглянули наружу. Пространство с этой точки обзора напоминало гигантское колесо с осью Хорды в центре. Рик вспомнил из курса обучения: в древности было такое развлечение — садиться на кабинки, прикрепленные по периметру колеса и крутиться в нем. Конструкция называлась колесом обозрения. Здесь наблюдалось что-то подобное. Вот будет потеха, если маховик Башни вдруг остановится.

Пол устилали мертвые дроны. Никаких следов имперцев.

— Все, хватит пялиться! — Борис с лязгом задраил крышку.

Отряд ждал новых приказов. Борис выслушал доклады других отрядов. Все было чисто и в остальных частях сектора.

— Возвращаемся, — скомандовал он. — Все вроде бы в порядке. Только отчего так неуютно?

Рик разделял его беспокойство.

— Шлюзы закрыты, кроме самых верхних, — сказал он. — Правильно?

— Так и есть.

Рик стал рассуждать:

— Система вентиляции работает в зависимости от положения шлюзов. Если сектор закупорен, вентиляция замкнутая и гоняет воздух сектора через систему очистки по кругу.

Борис поиграл желваками. Его глаза расширились:

— Да! Они знали, что мы закрыты и рассчитывали, что вентиляция разнесет газ по всему сектору!

— Вот и ответ, — сказал Рик. — Ты знаешь, как поступить.

— Открыть все шлюзы и воздуховоды. Но это опять может обернуться ловушкой. Это вилка — если останемся закрытыми, задохнемся. А откроем ставни — пойдут на штурм.

— Или не пойдут.

В горле у Бориса заклокотало.

— Проклятье… Плевать! Дадим бой, — он вызвал техника по внутренней связи. — Милош, открывай форточки!

Минута препирательств, и створы с урчанием поползли в стены. В сектор хлынул воздух Башни. Рик чувствовал, как сквозняк запускает холодные пальцы за воротник. Они стояли на пороге шлюза и пристально вглядывались в стену противоположного сектора. Черные пасти коридоров с той стороны беззвучно кричали в пространство.

— Что там? — спросил Рик. — Кажется, фабрики?

— Склады, — поправил Борис. — Чтобы вторичное сырье не пришлось далеко тащить.

— Ты все время ждешь угрозу отсюда, — заметил Рик. — А как насчет трех смежных секторов позади, на юге?

— Это мертвая зона, — покачал головой Борис. — Три сектора уже были заброшены, когда наших дедов доставили сюда из материнской Славии.

— Почему?

— У желтомордых это вроде табу — они суются туда только в самом крайнем случае.

— Значит, есть причина, — заключил Рик. — Насколько помню, там резервуары с водой.

— Память у тебя неплохая, — похвалил Борис. — Да и вообще для своего возраста ты соображаешь резво. Не по годам смекаешь, я бы сказал.

Рик пытался понять по лицу рыжебородого, что это было — комплимент или претензия.

— Так что там, на юге?

— Забудь об этом, — отрезал Борис.

— Кажется, это твои слова: «нам скрывать нечего», — процитировал Рик.

— А мы и не скрываем. Хочешь узнать — иди. Только забирать твои потроха оттуда никто не будет.

Особенно сильный порыв ветра взвыл у самого носа. Они умолкли и стали вслушиваться в гулкую тишину. Ядовитый туман быстро выветривался.

— Где же они? Я разочарован, — признался Борис. — Так не честно.

Мысленно Рик засчитал одно очко в пользу Наднебесной. Это была не атака, а диверсия. И диверсия, исполненная на высшем уровне: у противника потери, противник обескуражен и растерян. Противник почти «готов». Остается подождать.

— Еще пять минут, — сообщил Борис по цепочке отрядов.

Рик что-то почувствовал. Повинуясь инстинкту, он посмотрел на Хорду и чуть не ослеп. Спектр излучения мгновенно сменился с ярко-желтого на ослепительно-белый. Поток холодного сияния затопил собой все пространство. Тени испарились вместе с предметами, которые их отбрасывали. Это продлилось ровно секунду и в полной тишине.

Вдруг по стенам загремел металлический голос:

— Внимание всем пассажирам. Внимание всем пассажирам. Приготовиться к измененнию курса. Возможны гравитационные возмущения. Просьба принять сидячее или лежачее положение и зафиксировать тело.

Эхо продолжало греметь и перекатываться по внутренностям Башни Мира, когда пение Хорды изменилось. Стало выше, словно та попробовала взять самую верхнюю ноту в регистре.

— Что… — начал было Борис, но закончить фразу ему не удалось.

Мир дрогнул. Твердь выскользнула из-под ног; Рик схватился за уступ. Бойцы попадали. Бориса впечатало в стену. Один солдат, не успевший ни за что ухватиться, отлетел метров на десять. Рик скосил глаза на Хорду. Ее вращение замедлялось.

— Скажи всем! — прокричал он Борису, не слыша себя, — Передай всем, чтобы хватались за что-нибудь!

Гравитация стремительно таяла вместе с массой тела. Что-то происходило вокруг, какие-то движения возникли на том конце, в стане врагов, но Рик не мог оторвать глаз от происходящего, с Хордой, он бы ни за что не простил себе этого.

— О-о-о-о-о, — пела Хорда и Башня вместе с ней. А потом ее голос взлетел к самым вершинам на границе слышимости. — А-а-а-а-а-а!

Она окончательно замедлила вращение. И замерла, продолжая петь на одной высокой ноте.

Толчок.

Четыре доли-сегмента, составлявшие основу секторов по обеим сторонам эонов вздрогнули, словно исполинские монстры, пробуждавшиеся после тысячелетней спячки. Их поверхности наморщились, словно кожа, и пошли волнами.

Рик перестал слышать Хорду. Он догадался: пение продолжается, просто ухо не может уловить этот звук. Его внимание окончательно переключилось на сектора. Те продолжали деформироваться, вспухать, с ворчанием менять себя. Вдруг весь мир пришел в движение, даже пол, игравший одновременно роль внешней стены, сдвинулся и пополз. Вдоль каждой доли сектора выдвинулся поребрик. Теперь стены рассекли четыре вертикальные линии, упиравшиеся в наружную оболочку. Достигнув нужной высоты, поребрики с грохотом встали в пазы. Их движение продолжалось. Ближайший находился в считанных метрах от Рика. Было видно, как он уходил в пол — то есть, во внешнюю оболочку Башни. Рик прикинул: расстояние отсюда до Хорды составляет несколько сот метров. И сейчас поребрик уходил вниз на всю эту длину, в стену, а значит — в космос.

Рик быстро соображал. Если то же самое происходит во всей Башне, значит, этот мирок решил выпустить иглы.

Между эонами протягивались новые мосты. Прямо на глазах они утолщались, проворачивались, смещались, сливались, распадались на угловатые фрагменты. На поверхности эонов водили хороводы узоры разной сложности, ежесекундно складываясь и распадаясь. Свет Хорды стал жестче. Рик подставил под свет руку и ощутил жар. Он опасался смотреть на нее, даже сквозь лес перекладин. Достаточно было видеть освещаемые поверхности — все стало голубым.

А потом мир накрыла тьма. Рик пригляделся. Нет, просто после ослепительного сияния Хорды свет от прожекторов казался не ярче свечи. Он рискнул и поднял глаза. Хорду закрывала стена. Ее пение стало тише. Медленно возвращалась гравитация. Уже можно было стоять.

— Что произошло? — на лице Бориса застыло изумление.

— То, о чем я говорил, — сказал Рик. — Протокол «Иерихон».

Славяне испуганно озирались.

— Миру пришел конец? — вопрошали они.

Голоса отскакивали от стен. Мир молчал. Рик повернул Бориса к себе.

— Я ухожу. Ухожу. — повторял он. — Слышишь?

Борис разглядывал его, не узнавая, а потом снова уставился в Пространство.

— Держитесь! — крикнул ему Рик напоследок. — Постарайтесь выжить!