— Подъём!
Маша уже оделась, успела принять душ и теперь стояла возле иллюминатора, вытирая волосы полотенцем. Фены на борту «Селенги» почему-то были запрещены.
Зевнув, я приподнялся на локте.
— Что случилось?
— Врата, — последовал невозмутимый ответ.
Я мог бы, наверное, выглянуть в иллюминатор. Но предпочёл использовать свой «официальный» Дар. Усевшись поудобнее, сконцентрировался и перебросил себя в мелкую пичужку, кружившую над пустынным участком в несколько сот метров.
Мобильная Крепость была далеко от Ворот.
Навскидку — километров пять.
И всё же, портал был настолько громадным, что с такого расстояния его можно было рассмотреть. Уткнувшиеся в землю обсидиановые шпили, которые напоминали сталагмиты-переростки. Вот только высотой эти шпили могли поспорить с самыми ультрасовременными небоскрёбами Никополя. Между шпилями протянулось… северное сияние. Ну, не знаю я, с чем сравнить эту радужную плёнку, в которой доминировали ядовито-зелёные, рубиново-красные и фиолетовые тона. Сияние сворачивалось в некое подобие выпуклой линзы, ограниченной с двух сторон теми самыми шпилями. Сквозь эту фантасмагорию ничего нельзя было увидеть, но я знал, что за Вратами простирается наш мир. Бывшая колония Предтеч, исследуемая учёными Дома Волка, а ныне — Порт-Архаикум. Город на границе двух миров, построенный людьми за неполные сорок лет.
Возвращаюсь в себя.
— Оденься, что ли, — хмыкнула Ривера. — И вещи бы надо собрать.
— Они уже собраны.
Из-под кровати выглянула мордочка котоморфа.
Зверёк поначалу ревновал Машу ко мне — шипел, топорщил шерсть и демонстративно отращивал клыки, как у саблезубого тигра. Эта игра продолжалась весь первый день после нашего выезда из Карагая, потом животное примирилось с соперницей. Думаю, котоморф принял очевидный факт: у людей тоже есть самки, и нам нужно спариваться.
Хотя…
Почему — тоже?
Я даже не знаю, какого пола мой котоморф. Осматривать себя это существо не даёт, а под настроение периодически перестраивается. Меняет окрас, размер и даже биологический вид. Однажды ночью я проснулся и увидел, что с потолка свисает нечто аморфное, смахивающее на волосатый шар с красными глазами, и это нечто в упор пялится на меня. Б-р-р-р… Неприятное зрелище.
Ума не приложу, что делать с этой животиной.
И вообще — пропустят ли её через карантинную зону?
Перед отъездом из Карагая я сходил в магазин, взял кошачий лоток с совком и наполнителем, а также прикупил мешочек сухого корма. В итоге корм пришлось выбросить — от потребления этого суррогата котоморф наотрез отказался. Тогда я сходил на камбуз и выпросил у нашего повара лишнюю отбивную. Для эксперимента. Зверёк нехотя принял угощение, всем своим видом давая понять, что на безрыбье и рак рыба. В следующий раз я притащил ему роллы, которые наш шеф мастерски скрутил из продуктов, приобретённых на оптовой базе Форта. Тунца, сёмгу и прочие ништяки завозили прямо на льду, причём регулярно — заработки вахтовиков позволяли.
Котяра жадно набросился на японское лакомство, сожрал всё без остатка и начал требовать ещё. Жалобно мяукал, тёрся о мою ногу, царапал когтями, встав на задние лапы.
— Троглодит ненасытный, — бурчал я, но в итоге шёл на камбуз, чтобы в очередной раз выклянчивать еду у Михалыча. Собственно, так за котоморфом и закрепилась постоянная кличка — Троглодит.
Методом проб и ошибок я выяснил, что зверушка жрёт исключительно сырое мясо и свежие морепродукты. Молоко прожорливый котяра отверг, зато с удовольствием лакал из миски соевый соус. Никаких овощей и гарниров. Хищник — он и есть хищник.
С лотком я намучился.
Поначалу Троглодит не желал играть по моим правилам и гадил где угодно, только не в правильном месте. Тогда я прибег к шантажу и пообещал, что перестану носить роллы, если увижу ещё хоть одну какашку в кроссовках Маши. Зверёк пофыркал, но в итоге продавился. Из чего я сделал вывод, что эта тварь понимает человеческую речь. И не просто понимает, а умеет договариваться. После этого открытия я решил вывести упыря в свет, прогулявшись с ним по палубам «Селенги». Предварительно объяснил, что экипаж Крепости — мои друзья. Убивать этих людей нельзя, гадить им в обувь — тоже. А ещё я строго-настрого запретил коту забредать в двигательный отсек. Через три дня Троглодит уже носился по коридорам и тамбурам, исследовал вентиляционные шахты и уничтожал мышей, неделями напрягавших Михалыча. В общем, карманный монстр вписался в коллектив.
— Что будешь делать в Никополе? — поинтересовалась Мария. — Слышала, у тебя проблемы с инквизицией.
При упоминании инквизиторов я поморщился. Именно по их приказу меня освободили из-под стражи. А ещё, как намекнул Макс, имели место запросы на имя капитана. Учитывая тот факт, что в известность меня не поставили, запросы носили конфиденциальный характер.
— Проблемы… — я попробовал слово на вкус. — Пока не уверен. Вроде бы они хотят поговорить. И мне надлежит явиться в консисторию Никополя.
— Они это назвали собеседованием? — уточнила Ривера.
— Вроде того, — я натянул штаны и футболку.
— Ну, может и пронесёт. Если бы натворил что-то серьёзное… они бы с тобой не сюсюкались.
Общеизвестный факт: инквизицию боятся все. И от предложения «побеседовать» никто не отказывается. Всё равно найдут, и будет хуже. А вообще, если бы я угрожал глобальному миропорядку, то меня бы устранили физически. В любой стране и даже за пределами открытых порталов.
Честно говоря, я не ожидаю от инквизиторов какого-то прессинга. Возможно, их интересуют сведения из зоны Фронтира. Или вопросы, связанные с моим Родом. А вот это, кстати, реальная беда. С Володкевичами произошло что-то нехорошее, может зацепить меня.
Я вспомнил о том, что в Никополе меня ждёт стряпчий, занимающийся юридическими и финансовыми вопросами семьи. Некто Бенедиктов. Думаю, разговор с этим господином прояснит ситуацию. Мне очень не понравилась фраза в радиограмме о гибели «всех представителей Рода».
Вслух я сказал:
— Забей. Всё будет хорошо.
— Мне-то что, — Ривера подошла ко мне и потрепала по волосам. — С тобой было классно, малыш.
— Взаимно, — я улыбнулся. — Никаких обязательств?
— Никаких, — в глазах девушки промелькнуло странное выражение, похожее на грусть. — Но… если вдруг решишь подписать новый контракт…
— Ты будешь ждать меня на «Селенге», — я притянул к себе Риверу и поцеловал в губы. — Я помню.
На этом всё и закончилось.
Я сгонял в душ, потом сходил на завтрак и приволок Троглодиту немного сырой рыбы. Пока котоморф уминал свою порцию, довольно урча, сходил к капитану, закрыл контракт и получил заверение, что деньги мне перечислят на карту до конца месяца.
— Так, надо ещё один вопрос закрыть, — кэп поправил очки и достал из ящика письменного стола новые бумаги. — Броня туннельщиков.
— А что с ней не так? — я уже собирался выходить из капитанской каюты.
— Да всё так, — хмыкнул кэп. — Я заключил с комендантом договор на разделку туши. Договор коллективный, в нём прописаны доли всех членов экипажа. Твоя — самая большая.
— Спасибо, — я был немного растроган. С другой стороны, кэп всегда справедливо распределял ништяки. — И что нужно сделать?
— Для начала решить, хочешь ты забрать броневые пластины на складе в Архаикуме или получить на карту деньги. В этом случае клан возьмёт на себя транспортировку и реализацию, но из твоего вознаграждения вычтут некую… хм… комиссию.
Я ответил, не раздумывая:
— Последний вариант.
Ещё не хватало мне возиться с хитиновой бронёй и тащить её из Заполярья в Туров. Покупать себе меха и менять ему обшивку… такого в моих планах точно не предвидится.
— Не сомневался в твоём решении, — хохотнул кэп. — Тогда подпиши вот это.
Я по диагонали просмотрел новые бумаги и, не задумываясь, подписал. Репутация у кэпа железобетонная — он никогда не подсунет своим ребятам фуфло.
— С тобой было приятно работать, — Ерофеев протянул мне руку, которую я с удовольствием пожал. — Следующая экспедиция через два месяца. Захочешь присоединиться — с удовольствием приму на борт. Телефон знаешь.
Перебравшись на мостик, я застал там Макса, Семёна и Гришу Вересаева, исполняющего обязанности навигатора. За окном разворачивалась фантастическая панорама — радужная плёнка Врат уже застилала две трети горизонта. Обожаю это зрелище. А с мостика открывается лучший вид на неземные красоты.
Изнанка Архаикума.
Мы приближались к Зоне Перехода.
Мощная крепостная стена. Открытый проём, зажатый меж двух башен. Доты, артеллерийские батереи, зенитные орудия и пулемётные турели. Радары и антенны, куда ж без них. Казармы, ангары, парящий в небе дирижабль. На фоне Врат всё это выглядит жалко. Эдакая возня букашек на пороге вечности…
Радист уже обменивался позывными с гарнизоном Архаикума. Нас сопровождало несколько бронемашин, а скорость движения постепенно снижалась. Здесь, на специально отведённой площадке, Крепость остановится для предварительного досмотра. А ещё будет снято и законсервировано всё бортовое вооружение. На это уйдёт несколько часов, после чего «Селенгу» пропустят в РИ.
Да, забыл сказать.
Огнестрельное оружие, пушки и прочие турели — всё это под запретом в мире людей. Никто не может пройти через портал с пулемётом или зениткой на борту. А если пройдёт — будет иметь дело с инквизиторами.
— Ещё не думал, как оформить своего Троглодита? — бросил через плечо Макс.
Работа старпома подходила к логическому финалу.
Дальше — рутина досмотра и разоружения.
— А его надо оформлять?
— Конечно, — старпом управлял махиной Крепости с помощью джойстиков. Это были крутые джойстики, адаптированные каббалистами для обычных людей. А Макс, как и подавляющее большинство экспедиторов, был напрочь лишён Дара. — Ты с Луны упал?
— Просвети меня.
— Нет, ну вы слышали? — бросил через плечо Макс, сводя перед собой руки с приводами. — Притащить в наш мир агрессивную тварь из Пустоши…
— Троглодит — не тварь, — вступился я за своего питомца.
— Это для тебя. А что он с теми звероловами сделал, а? Ты видел их тела?
Крыть нечем.
— Формального запрета на ввоз таких зверушек нет, — сжалился надо мной старпом. — Это же не птерхи. Насколько я помню Малый Бестиарий… котоморфа просто надлежит зарегистрировать. Тебе выдадут бумажку… не помню, как называется.
— Разрешение на ввоз, — подсказал навигатор.
— Точняк, — обрадовался Макс. — И они захотят убедиться, что ты его контролируешь. Ну, что он команды выполняет и не пытается никого распотрошить.
— Подержат в карантинном боксе, — добавил умный навигатор. — От одного дня до двух недель. Зависит от класса предполагаемой опасности.
— И полная медицинская проверка, — кивнул старпом. — Вирусы, бактерии, глисты.
— Мерзость, — скривился я.
— Двадцать первый век, братан.
— Прививку жахнут, — продолжил накачивать меня ценными знаниями навигатор. — И только попробуй отвертеться. Тварюшку заберут и усыпят. Ещё и штраф в плечи.
Крепость между тем начала въезжать на территорию Зоны.
Нашими действиями управлял местный диспетчер, с которым Семён поддерживал непрерывную связь. Скорость была поистине черепашьей. Я увидел ещё две Крепости, сопоставимых с нами по габаритам, вокруг которых хлопотали люди в серо-зелёной клановой форме.
Макс полностью сосредоточился на парковке, слушая указания диспетчера.
Я побрёл к себе.
В Порт-Архаикуме я рассчитывал задержаться на день-два. Купить билеты до Никополя, отдохнуть и двинуться дальше. Не знаю, правда, на чём. Поездом — долго и уныло. Дирижаблем — комфортно и во всех отношениях приятно, но билеты надо бронировать чуть ли не за неделю. Самолётом… быстро, но дорого. А я пока не решил, нужно ли мне спешить. Уж больно мутная ситуация с уничтожением Рода. И этот нездоровый интерес инквизиции…
Мерный шум двигателей утих, когда я уже вытащил шмотки из шкафа. Ну как, шмотки. Транспортный армейский баул на восемьдесят литров. Всё, что нажито непосильным трудом. Швырнул на пол без лишних церемоний и выглянул в круглое окно. Крепость заняла отведённый участок, выдвинула пандус и уведомила командира гарнизона о прибытии. К нам начали стягиваться люди в военной форме. А ещё — погрузчики, автокран и грузовики для перевозки боеприпасов.
Ожил интерком:
— Экипаж, приготовиться к досмотру. К нам на борт поднимутся инспектор по вооружениям, представитель консистории и ещё несколько человек. Никому не мешать, идти на сотрудничество. Отвечать на вопросы. Ну, вы в теме. Если всё пройдёт гладко, через три часа «Селенга» будет в Порт-Архаикуме. Все выходят по зелёному коридору, Ростислава ждут в карантинной зоне. Отбой.
Троглодит приблизился к баулу и начал его обнюхивать.
Опасливо тронул лапой.
— Что, дружок, — я погладил кота за ухом, — готов к свиданию с земным ветеринаром?
Существо, разумеется, не ответило.
Едва Крепость пересекла эфемерную границу Врат, избавившись от бортового вооружения и боеприпасов, экипаж начал разбредаться. К этому моменту я уже договорился с Максом, Личем, и ещё парочкой наших о встрече в местном баре. Время назначили на завтрашний вечер, чтобы все выспались, а я порешал вопросы с легализацией кота. Макс почти двенадцать часов вёл «Селенгу» через Пустошь, сменив капитана. Ерофеев в это время закрывал контракты, подбивал бухгалтерию и наведывался с ревизией в трюмы, сверяясь по накладным с текущей комплектацией груза.
Мы везли самый ценный ресурс в мире.
Кремчуг
Полное название этого минерала — кристаллический жемчуг. Шарики крема реально похожи на жемчужины. Льдисто-голубые жемчужины, полупрозрачные и имеющие сложную внутреннюю структуру. Если заглянуть в глубину такого шарика, вы увидите бесчисленное множество граней. Как если бы мороз сковал водяную каплю, а она растрескалась внутри, образовав навороченный геометрический рисунок. Кремчуг на несколько минут расширял возможности одарённых, накачивая их неограниченной энергией и позволяя применять в бою высокоранговые техники.
Или не в бою.
Целители-хиропрактики, например, проводили сверхсложные операции, с которыми бы не справились в обычном режиме. Телепаты пробивали блоки врагов и считывали мысли, даже если те были упрятаны под слой вербального мусора. Ясновидцы творили подлинные чудеса, разыскивая пропавших без вести людей, ценные артефакты и запрещённое оружие. Прыгуны телепортировались в любую точку планеты, даже не настроившись толком на нужную локацию. Меты превращались в лютых берсеркеров, в одиночку истребляя целые отряды подготовленных врагов.
Несколько минут.
За это время пробуждённый мог сразиться на равных с высшим. Претенденты пробуждались, без особых проблем проходя инициацию. Кинетики разгоняли предметы до сумасшедших скоростей, швырялись машинами и сокрушали крепости, вырывая из кладки целые куски.
А что у нас с подводными камнями? Их вагон и маленькая тележка. Начну с того, что крем — чрезвычайно дорогая штука. Запредельно дорогая, среднестатистическому Роду такое не по карману. Второй пункт — у неподготовленного человека от поглощения жемчужины может пойти вразнос нервная система. Бывает и так, что перекраиваются каналы, по которым циркулирует ки, что приводит к ментальной инвалидности. Поэтому умные люди долго готовятся, медитируют, расширяют сознание и лишь затем понемногу приучают себя к крему. Начинают с пыли, адаптируются, а уж затем переходят на жемчужины. Но даже эти ребята ловят нехилый отходняк, который на сутки выводит их из строя. И, наконец, в свободный доступ крем не поступает. Это стратегический ресурс, который разбирают кланы и инквизиция.
Забросив на плечо баул, я вышел из тамбура.
Пандус был перекинут на плоскую крышу таможни. С моей позиции открывался вид на ту часть города, что примыкала вплотную к Вратам. Таможня, склады и ремонтные ангары, огороженная высоким забором карантинная зона, железнодорожная станция, административный корпус и парковка, на которой вечно ошивались таксисты. А ещё — знаменитая колония Предтеч. Раньше тут ещё работал научно-исследовательский институт Волков, но потом его свернули за ненадобностью. Колония работала, поддерживала Врата и откликалась исключительно на приказы Администратора. Да, здесь сохранился гарнизон мехов, причём дорогих, усовершенствованных по последнему слову техники. Тут же были расквартированы одарённые, в задачу которых входило сдержать натиск гипотетического врага, решившего вторгнуться в наш мир извне. Но артефакты уже никто не добывал и не изучал много лет.
Купол инопланетной колонии впечатлял.
Циклопическое сооружение, которое постоянно меняло свою конфигурацию. Я видел этот объект на фотографиях из «восьмидесятых», вижу сейчас. Это два разных комплекса. Создаётся впечатление, что колония модернизируется и развивается, но никто не в курсе, что происходит внутри. Потому что колония зарастила шлюз и никого не пускает.
Повернув голову влево, я увидел сам город. Крепостную стену, обозначающую границы клановых владений. Завод по сборке Мобильных Крепостей. Буферную зону, усиленную артефактами и каббалистическими ловушками. Эстакаду, по которой сновали машины, железнодорожное полотно. Ещё дальше — кучу новостроек, торговых центров и прочих атрибутов города. Где-то у самого горизонта над спальными районами проплывал стратолёт.
Порт-Архаикум был в числе самых динамично развивающихся городов Земли. А ведь ещё полвека назад его и городом нельзя было назвать…
Несмотря на разгар августа я не ощущал жары.
Градусов двенадцать, не больше.
И дождь собирается.
Вздохнув, я спустился на крышу по пандусу и направился в ту часть таможенного кластера, где располагался вход в карантинную зону.
Троглодит увязался следом.