Пустынное пламя

Глава 13. О драках

Айра.

День 12, месяц Двух Сестёр.

— Что ж, тебе повезло, Айра, даже шрама не останется, — молодой высокий эльф-целитель быстро чертил что-то в отрывном блокноте. — Я пропишу тебе несколько лекарств, на случай, если заражение возобновится. Тебе повезло, яд распространялся медленнее, чем обычно.

“Что? Яд?”

Айра не верила своим ушам. Как же так получилось, что обычное задание чуть не убило ее? Она постаралась успокоиться под скрежет пера о старую бумагу, под тихое бормотание целителя. Выглядел молодо, даже слишком, но повадки были как у старика. Слегка горбился, на макушке виднелась залысина. Парень вновь взглянул на карманные часы, — уж больно часто он это делал, — и заметил испуганный взгляд девушки.

— Этот яд убивает за сутки, мисс Айра, — начал медленно эльф с улыбкой на лице, — я крайне удивлен, что ты смогла не только выполнить задание, но еще и добраться до меня. Подожди ты еще с денек и завтра от тебя бы осталось холодное бездыханное тело.

— Но как это возможно? Я ведь просто зацепилась за острый деревянный край, я уверена. И сам подумай: зачем хозяину дома смазывать свои же вещи ядом? Бессмыслица какая-то.

— Верно, бессмыслица. Только если его кто-то не предупредил, что тем вечером в дом к хозяину проникнет вор, — парень вновь взглянул на часы, словно куда-то торопился.

“Ну конечно!”

Айру словно пронзила молния. Она спрыгнула с кушетки, схватила листок с прописанными лекарствами и мешочком трав. Целитель старался ей объяснить, как принимать препараты, но девушка его не слушала. Пре-ду-пре-дил. Это слово болезненно въелась под корку сознания и пугало до жути. Айра знала, кто и зачем это сделал. Все было спланировано с самого начала. С самого начала от нее желали избавиться, как от балласта, надеясь, что та умрет, выполняя задание. Но ведь записка-то была ведь настоящая, не поддельная. Значит, и заказ был настоящий. Вот только если прокрутить в голове тот самый поздний вечер, Айра начинала понимать, что изначально все ведь выглядело, как ловушка. Она простояла у ворот дворика битые часы, а никто ее и не заметил! Даже в окнах не было силуэтов ни служанок, ни жильцов дома. И окно она вскрывала слишком долго, а после еще и так неумело пробралась внутрь. Наверняка, девушка где-то наследила, ведь не смотря на то, что рана была тонкой, она была очень глубокой и кровоточила какое-то время. А магов крови найти, конечно, сложно, но возможно, а там дело пары часов и вора бы нашли. Но ведь ее никто не спохватился искать! Более того, когда Айра бродила по резиденции, она не слышала ни шагов, ни музыки. Ни-че-го.

Предупредил.

Девушка сорвалась на бег. С силой открыв дверь кабинета лекаря, эльфийка пулей выбежала в коридор. Только одно-единственное существо на этой планете следило за ней так пристально, что не отходил ни на шаг.

— ДЖЕЕЕЕБ!

Айра заорала во все горло, ускоряясь с каждым шагом. Буквально за пару минут она пробежала весь первый этаж и, не успев затормозить перед лестницей, болезненно ударилась о стену, заскользив на мокром полу. Она вновь позвала недо-эльфа по имени, но уже гораздо громче. Согильдийцы удивленно оглядывались по сторонам, но больше всего их пугало не то, что Айра ищет правую руку Господина, а ее взгляд. Полный ненависти и ярости. Джеб спокойно вышел из кабинета старика, медленно вышагивая.

— Ах, Айра, уже выздоровела? — сказал он.

Девушка налетела внезапно. Кулак эльфийки с хрустом встретился со лицом противника, от чего Джеб отшатнулся назад. Айра вложила в этот удар всю свою силу, которая у нее только могла существовать. Поставив вперед правую ногу, она облокотилась о нее, ожидая ответного удара, но мужчина спокойно выпрямился, потрогал разбитую губу и шатающийся зуб. Он широко улыбнулся, предвкушая, как наконец-то избавится от соплячки. Одним из правил гильдии было не нападать на союзников и только что эта девчонка нарушила его. Джеб схватил девушку за руку и слегка полоснул по тонкой серой коже. Айра вскрикнула и стало казаться, словно что-то горячее и тягучее распространяется по руке. Тело эльфийки содрогнулось от удушающей волны магии. Она явно не ожидала магической атаки, считая, что Джеб будет драться с ней в рукопашную. Айре казалось, словно по мозгу прошлись острыми когтями, вырывая саму сущность эльфийки. Что-то с силой сдавило легкие, обещая превратить их в прах.

— Трус! — выпалила девушка. — Ты просто жалкий трус, раз решил сражаться со мной своей дурацкой вонючей магией, ублюдок!

Айра вновь с силой прикусила щеку и сознание вернулось в реальность. Эльфийка почувствовала привкус крови во рту и это не могло не радовать. Великие! Она впервые радуется крови, подумать только. Джеб, думая, что он уже победил, ослабил бдительность. Айра сделала еще пару притворных движений, словно корчится от боли.

— Запомни мои слова, ущербная ты тварь, — его голос был обжигающе холоден, — не смей никогда поднимать руку на старших или на кого-либо еще. Это уже второе твое покушение на члена гильдии и если в первый раз можно было простить тебе это недоразумение, то сейчас ты явно недооценила масштаб трагедии.

Джеб подошел к Айре, желая схватить наглую девчонку за длинные волосы, но эльфийка так просто не могла сдаться здесь и сейчас. Она схватила недо-эльфа за ногу и с силой дернула на себя. Парень не ожидал такого и очень болезненно ударился головой о пол. На миг в глазах потемнело, а в ушах появился гул. Айра не теряла времени зря и накинулась сверху, сомкнув пальцы на длинной шее, принимаясь душить мерзавца.

— Это ты предал меня! Ты, урода кусок! Только ты знал, куда и когда я собиралась отправиться. Хочешь от меня избавиться? Тебе еще предстоит многому научиться, прежде чем пытаться меня убить.

Джеб схватился за руки Айры, пытаясь убрать их от себя. На какое-то время ему это удалось и эльфийка болезненно поцарапала ногтями его шею. Он сморщился от боли и попытался откинуть девушку, но та плотно прижала парня к полу. Тогда Джеб рывком дернул ее на себя и нанес удар головой в нос. Айра вскрикнула и ослабила хватку. Чародей смог подняться на ноги и постарался вновь взять под контроль сознание противницы, но она уже умело обходила его чары. Девушка закричала и бросилась с кулаками на парня, как внезапно обмякла и упала на пол. Позади нее стоял Фриб с тяжелой палкой, которой и ударил эльфийку.

— Молодец, — Джеб кивком поблагодарил соратника и пнул противницу в живот. — Неблагодарная сука.

Сознание возвращалось медленно. Сначала Айра слышала отдельные слова, потом уже стала понимать, что диалог происходит между двумя мужчинами. Следующим пониманием стало то, что она сидит на чем-то твердом и неприятно холодном, а руки связаны сзади. Последнее, что девушка помнила, как пыталась душить Джеба. Айра настолько потеряла контроль над эмоциями, что не приведи Великие, убила бы. Точно убила. Но обрывистые воспоминания дают понять, что нет, этого ублюдка так просто убить невозможно.

— Очнулась, идиотка?

Айра не знала, кому принадлежат эти слова. Лицо было заплывшее, скула болела. Было ощущение, словно по ней проехалось несколько корет, каждая запряженная тридцатью лошадьми. Она тихо засмеялась и тут же болезненно ойкнула — в легких страшно болело.

— А я смотрю, — глухо начала Айра, — наш мужичок горазд только спящих бить, да отраву подсовывать.

Наконец-то она смогла открыть глаза. В тени расположился Фриб, который, по всей видимости, притащил ее сюда. Напротив на стуле восседал Господин, а рядом с ним, конечно же, стоял Джеб. Айра могла лишь догадываться о чем те разговаривали до того, как неплохо ее избили и она пришла в себя. Слова девушки вывели недо-эльфа из себя и тот, не удержавшись, подошел к Айре и отвесил звонкую пощечину.

— Ты будешь говорить тогда и только тогда, когда тебе дадут на это разрешение, уяснила? А пока помалкивай, пока говорю с Господином! Знай свое место, девка.

От обиды и злости хотелось все рвать и метать. Хотелось раскрошить на мелкие кусочки самодовольную рожу Джеба, но Айра была связана и позорно валялась избитая на холодном полу.

— Ты не смог справиться без посторонней помощи с одной девчонкой, — девушка разродилась сильным кашлем, — так что кому еще из нас надо знать свое место?

Недо-эльф вновь замахнулся, чтобы посильнее ударить наглую девчонку, но строгий приказ Господина “хватит” поумерил его пыл. Его ноздри раздувались от злости, он хотел смыть эту довольную улыбку с разбитых губ Айры. Джеб лишь наклонился и злобно зашипел:

— Неугомонная тварь. Зачем тебе вообще язык, если используешь его не по назначению?

— Джеб, я сказал тебе “хватит”, - вновь послышался строгий голос Господина. — Ты итак ее настолько сильно покалечил, что она до следующего восхода Луны будет кровью харкать. Я просил привести ее, но не избивать до полусмерти.

Старик глянул на Айру оценивающим взглядом. Либо искал живое место, которое еще не было в синяках и царапинах, либо наоборот гадал, сколько еще протянет эльфийка. Ни тот, ни другой вариант девушку не устраивал — ей хотелось как можно скорее освободиться. Лицо горело от боли. Айра вновь вспомнила как очень много лет назад служила похожему уроду и как он любил пороть не только ее, но и таких же, как она за любую оплошность. Она вспомнила, как лицо постоянно было в синяках и она не помнила и дня, когда ее лицо не было фиолетово-синим с крупными ранами. Удивительно, что от прошлого не осталось никаких шрамов, кроме тех, что остались на душе.

— А ведь я поверил, что ты не будешь мешать или вредить моим ребятам, если я приму тебя в гильдию, — Господин театрально зевнул, всеми силами давая понять, что весь этот спектакль его утомил. — А в итоге? Все одно. К сожалению, такие твари, как ты, не исправимы. А ведь мы можем тебя вернуть на родину, что скажешь?

Айра распахнула глаза от страха и посмотрела на старика.

"Как? Как он узнал?"

И пусть ее ужас, что отпечатался на лице, Господин видеть не мог, но Джеб довольно хмыкнул, словно рассматривал дорогую куклу на аукционе.

— За тебя мы получим вдвое, нет, втрое больше, чем если оставим у себя. Так скажи мне на милость, детка, почему я сейчас должен отказываться от такой идеи? Почему я должен сейчас отпустить тебя, направить в лазарет и кормить за свой счёт?

Старик знал явно больше, чем могло показаться на первый взгляд. Каждое его слово мстощало яд и к горлу девушки подступил горький ком обиды. Она так жаждала свободы, но что бы что? Оказаться у тех, кто действительно с такой лёгкостью ее может сейчас посадить на первый попавшийся лиственный корабль в Радолорос. А ведь столько сил потребовалось, чтобы добраться на край света! Столько сил, усердий и что же все в пустую? Айра вновь посмотрела на Джеба: тот счастливо улыбался. Скорее всего, это была его идея отправить эльфийку на родину, не старика. В любом случае, сейчас решалась ее судьба. Девушке придется переступить через все свои принципы, через обещание никому более не подчиняться. Придется постараться, чтобы ее не тронули.

— Что ж, Джеб, — сказал старик, — будь другом, найди лиственный корабль, который направляется Радолорос в ближайшее время.

— Нет! — Айра попыталась освободиться от пут, что стягивали ее руки. — Я могу ещё доказать, что полезна Вам. Дайте мне время, я исправлюсь.

Джеб остановился на полпути к ней, ожидая дальнейшего приказа Господина. Скорее всего, он надеялся, что здесь и сейчас наконец-то избавится от надоедливой девчонки. Он ненавидел ее всей душой. Для него она была опасна. Джеб понял это, когда та впервые переступила порог гильдии. Эльф сделал многое, переступил через все свои принципы, даже его уши!.. Он напрягся. В нем уже начинала закипать кровь, а руки сжались в кулаки. Если старик оставит ее, то он должен найти другой способ, чтобы избавиться от девчонки. Яда она уже избежала каким-то неясным чудом и если сейчас ещё избежит наказания — ей точно несдобровать.

— Полезна? Мне? — Господин задумался на некоторое время, причмокивая губами, а после сказал: — ну хорошо. Последний шанс даю тебе, Айра. Если и в этот раз не оправдаешь моих ожиданий — я прикажу Джебу отправить тебя на родину сию же минуту, поняла?

— Я все поняла, Господин, — слабо прошептала девушка.

— Развяжи ее, Джеб, и отведи в лазарет. На ее следующее задание она должна быть, как новенькая. И да, — он помедлил с мгновение, немного причмокнул губами и продолжил мысль: — Стань ее Братом. Я разрешаю провести Ритуал, дабы завершить вступление в Гильдию.

— Как это понимать, Господин? Она нарушила два устава гильдии! И Вы вот так просто простите ей это?! — Джеб был вне себя от ярости, срываясь на крик, он был готов разорвать Господина в клочья. — Да еще и предлагаете стать Братом для этой суки?!

— Не совсем так. Те эльфы, чьими душами управляет страх, приятнее управлять, да, Айра? Вон, как быстро согласилась на задание, а ведь пару дней назад ты задавала лишние вопросы. Сегодня уже готова хоть в горящий котел прыгнуть, лишь бы тебя не сдали. Так что, Джеб, такими крысами приятнее и удобнее пользоваться. — Господин вновь кивнул в сторону Айры, намекая, что ту надо развязать. — И я еще раз повторю: Ритуал проведете сегодня же, это не обсуждается. Задание получишь на закате, но уже не как обычная наемная воровка, а полноправный член моей семьи, член гильдии воров. Я считаю, что это большая честь, что твоим Братом станет моя правая рука, мой самый лучший вор. Приступить немедля. Валите с моего кабинета, помойные крысы, дайте старику отдохнуть.

Джеб еле сдерживал свой гнев, а когда увидел победоносную улыбку на лице Айры, то мог поклясться, что ещё миг и он выбьет из нее весь дух. Он постарался успокоиться, медленно подходя к девушке. Та была слишком довольна тем, что ее помиловали, но Джеб пообещал себе, что ещё заставит эльфийку жрать землю. Он освободил девушку, болезненно схватил за раненный локоть и, словно игрушку, выбросил за пределы кабинета. Когда Айра оказалась снаружи, то залилась сумасшедшим смехом.

— Смешно тебе, сука? — прошипел Джеб. — Я обещаю тебе, что сегодняшний день тебе покажется беззаботным, ведь я собираюсь устроить тебе самый кромешный ужас, который только может вообразить твой маленький мозг. Если он у тебя, конечно, ещё существует. Пройдя обряд, я официально стану твоим Братом и поверь, дорогуша, это наихудший исход, который мог только подвернуться.

— Тебе не говорили, что ты очень мило разговариваешь с девушками? — хихикала Айра. — Звездочка, я только что избежала смерти, меня более ничем запугать нельзя. Только если ты не собираешься вернуться на родину вместе со мной.

Джеб сделал вид, что совсем не понимает о чем она и поспешно направился прочь, под звонкий смех Айры.

День 13, месяц Двух Сестёр.

Здешний целитель то и дело недовольно цокал языком, когда находил очередной болезненный синяк или рану на теле девушки. Только вот это были лишь цветочки, а ягодки были глубже.

— Что ж, Айра, — он прочистил горло, — подытожим. Три перелома руки в разных местах, вывих стопы, сломанные ребра, кровотечение в правом глазу, которое, к счастью, закончилось уже. И это я не говорю о многочисленных синяках от побоев! Ты из ума выжила?

— Всего-то повздорила с Джебом, бывает, — девушка пожала плечами. — Ты ведь можешь это всё исправить? Господин даст мне задание сегодня вечером, надо, что б я была способна убегать и красться без вреда для себя.

Целитель лишь грустно вздохнул и, не говоря ни слова, начал читать тихо заклинание:

— Chemn'hol rtoun marsd.

По рукам разлилось приятное зелёное свечение, которое теплом окутала девушку. Айра видела, как вены парня преобразились, преобретая цвет магии. Сейчас вместо крови у него текла чистая энергия. У локтя кожа стала просвечивать, да так, что практически исчезла, оголяя внутренности руки. Через яркое свечение можно было увидеть мышцы, которые стали переплетением свежих берёзовых листьев, но полностью повторяли форму мускулов. За ними Айра увидела кости, вернее, то, что пыталось ими казаться: толстая, очень жесткая трава сливалась воедино, полностью имитируя форму костей. Этот кусочек магии не был частью эльфа, но при этом старался полностью ему соответствовать.

— Чаннгу'Иль, — тихо прошептала Айра.

Все маги, кто имел сильный дар, обладали Чаннгу'Иль. Это был символ их силы, сама суть. Чем он больше, тем больше маны имеет эльф. Айра слышала легенды, что только младшие Боги, которых здесь, в Ниргурии, называли лишь по именам, добавляя в начале "Мх". Самые слабые не могут пробудить в себе Дар, как бы им не хотелось. Такие эльфы, как Айра, всю жизнь существовали без магии. Она была родом расы Ментер, которые боялись Богов. У нее на родине нельзя было называть Великих по именам — это считалось не уважительным тоном.

Самые сильные волшебники, по легендам, которые Айре рассказывала когда-то бабка, могли превращаться в титанов, но никто уже очень давно не обладал такой силой. После уничтожения Империи мир существовал, словно в апокалипсисе. Маги умирали один за другим, целые рода гибли и уходили к Великим. Для нынешних магов было большой удачей пробудить Чаннгу'Иль даже такого маленького размера. Говорят, что магию можно получить лишь после сильного потрясения. Но мир тогда пережил настолько тяжелое бремя, что Боги покинули это место. Они отвернулись от жителей Сконстеотры, мира, который не видит себя без магии. Это было им в наказание за то, что уничтожили Империю, дарованную Великими. За то, что измываются над слабыми, над людским родом. За то, что каждая раса погрязла в своих же грехах: войнах, тщеславии и в вечном желании славы.

Парень закончил сращивать кости девушке, удовлетворительно кивнул и вся его магия вновь ушла вглубь. Участок у локтя вновь стал обычным и целитель направился к своему столу.

— Вот, держи, это тебе. Не подумал бы, что так быстро отдам ее кому-то, — эльф протянул девушке красиво украшенную маленькую шкатулку.

— Что это? — Айра взяла резную коробочку, наполненную белым, слегка голубоватым порошком.

— Пудра, чтобы скрыть твои синяки, — кивком указал целитель на предмет роскоши. — Оксид меди, чтоб добиться голубизны, тальк, немного крахмала для сыпучести, чуточки свинца, чтобы добиться белого оттенка. Бери-бери. У тебя не лицо, а сплошное месиво. Тебе еще повезло, что в живых осталась и лишь с синяком, вместо лица, ходишь. Я знал случаи, когда за такое на месте убивали. — Он помолчал с мгновение, а после аккуратно спросил: — Ты теперь совсем на чистоте лица свихнешься, да?

Айра сделала вид, словно не понимает о чем парень говорит и лишь благодарственно приняла коробочку. Только вот целитель был прав: она точно помешается на этой пудре. Ей не впервой уже, когда лицо превращалось в огромный сгусток крови и синяков. Когда она наконец покончила со своей старой жизнью, то все начинало помаленьку налаживаться. Вот только Айра боялась прикасаться к лицу, словно до сих пор ощущала боль на сломанной челюсти и синяки под глазами. Ей вновь придется потратить сотни часов на восстановление. Здешний лекарь помог избавиться от большинства сильных синяков и ран, так что теперь дело оставалось за самим организмом и его способностью к восстановлению. Айра покрутила резную коробочку в руках и спросила:

— Почему нельзя до конца исцелить мое лицо? Ведь у тебя даже имеется Чаннгу'Иль. Это же такое могущество, дарованное Великими.

— Если часто использовать целительную магию или, как в твоем случае, очень сильную, то твой организм в конечном итоге привыкнет к тому, что внешняя сила залечивает все его раны. Это не сулит ничего хорошего: даже обычная царапинка может стать для тебя смертельной. Ты попросту не сможешь восстанавливаться самостоятельно. Поэтому, я настоятельно рекомендую обзавестись парочкой таких диковинок и целебных мазей. Стоят они относительно не дорого на том же рынке, а мази можно купить хоть у обычных деревенских травниц. Такое добро почти на каждом шагу продают.

Айра сдалась и не стала дальше уговаривать целителя поправить ее лицо. Она убрала резную коробочку, еще раз поблагодарила парня и вышла из его кабинета.

Если бы эльфийка знала во что превратится ее будущее задание и к чему это приведет, то она бы отказалась. Или, наоборот, все равно шла бы на встречу своей судьбе.

Айра мало, что знала о здешних традициях и уж тем более ритуалах. Она была чужой для этой страны и для этого народа. Ей до безумия хотелось узнать, что за ритуал, в чем заключается его смысл. Спросить, увы, было не у кого. Соседка всячески выказывала, как ей было противно находиться в обществе Ментер. Как ни пыталась Айра подступиться, извиниться за разбитый нос, который теперь слегка смотрел в сторону, но девушка была непреклонна. Спрашивать боле было не у кого. Эльфийка ждала, что к назначенному времени за ней явится Джеб и тогда, по пути в ритуальную, она вдоволь сможет насладиться издевательством над ним, заодно расспросит про ритуал. Но мужчина не появлялся. Луны медленно тянулись по Чёрному небосводу, натягивая на землю покрывало ночи. Блондинка вскочила с кровати и коротко бросила:

— Пора.

Айра не знала чего ей ожидать. Требуется ли ей произносить какую-то речь или надеть ритуальное платье. Эльфийка решила следовать за соседкой, не бросая попыток узнать хоть что-то:

— И всё же, что из себя представляет этот ритуал? Как долго он будет идти? Мне следует что-то сказать? Съесть сердце быка или что-то в этом роде?

— Заткнись ты уже, — фыркнула блондинка.

Айра поняла, что ответа от неё не дождётся. Остаётся лишь надеяться, что там, где стягивается весь народ гильдии, её не убьют публично. Ей хотелось бы умереть в достойном бою со стилетом в руках. Девушки пробирались через толпу эльфов, которым не хватило место внутри ритуальной комнаты. Раньше, когда гильдия только основалась, помещались все. Затем Господин стал находить всё больше воров, те стали приводить своих знакомых и так по цепочке. Буквально за пару лет это место было переполнено теми, кому некуда было идти, кого не ждал в доме горячий ужин и был ли вообще хоть у кого-то из согильдийцев этот дом, кроме подземного, пропахшего плесенью, помещения гильдии. Наконец издалека Айра смогла увидеть слегка пробивающиеся свет Лун через окна. Было видно, как этой ночью господствовала Дэллва’ерия — ночное небо озарилось приятным голубым светом. Вторая Луна хотела тоже бороться за господство на ночном небосводе и посему с восточной стороны пробирался в ритуальную комнату фиолетовый свет.

Колонны, поддерживающие стены и потолок были не то поедены временем, не то природой. В центре, на пьедестале, возвышался золотой сосуд, наполняющийся силой Дэллва’ерии.

Айру уже ждали. Возле сосуда стоял Джеб, все в той же, противной взору девушки, мантии. Рядом с ним стояли, по всей видимости, местными жрецы, одетые в одеяния, расписанные под звездное небо. На их лицах были натянуты капюшоны, от чего глаз Ментер разглядеть не могла. Девушка осторожно пробралась сквозь толпу эльфов, пробираясь в центр, к Джебу и кубку. Наконец добравшись, она довольно шумно вздохнула, выказывая свое недовольство. За такой жест один из жрецов заговорил с девушкой голосом, не похожим ни на человеческий, ни на эльфийский — тот был, скорее, змеиным. Таким же шипящим и противным.

— Небесная дочь, совсем скоро ты вступишь в общение с посвященными. Советую отринуть все Земные чувства, ибо только Небеса способны преподнести тебя на путь истинный. Ибо только Небесное сердце способно пройти вместе со Звездами к Матери. Если же твои Земные чувства, такие, как пренебрежение временем Небес и выказывание недовольство сильны, то тебе следует покинуть Ритуальную.

У Айры слегка пробежали мурашки по спине. Но неприятные ощущения были не от самих слов жрица, а от его шипящего, действующего на чувствительные длинные уши, голоса. Девушка решила впервые не перечить и тактично промолчать. Обождав еще какое-то недолгое время, с Ментер заговорил второй жрец, более приземленным, но слегка шипящим голосом:

— Истинной приближается час, когда истина будет открыта перед тобой. Если же в этом помещении есть противники данного Ритуала, то выскажитесь перед взором Небесным. Если же нет противников этого Ритуала, то мы немедленно начинаем.

Жрецы смолкли на мгновение, ожидая несогласных и когда наконец в Ритуальном зале станет заметно тише. Гул эльфов стих и мужчины подняли бокал над головою двух воров. Из темноты просочилось еще две тени в мантиях, сотканных ночью. Новоиспеченные жрецы несли аккуратно сложенный такой же черноты плащ. Словно не существовавшее одеяние, оно не воспринимало ни какой свет — ни лунный, ни свет свечей. Богослужители развернули плащ и размером он ничуть не уступал огромному покрывалу. Его размеров хватило бы накрыть четверых, но сегодня ночью им накроют лишь двоих. Джеб недовольно сморщился и на лбу проявилась тонкая складка. На его мертвенно-бледной коже с яркими красными глазами любая эмоция казалась предсмертной агонией. Под некогда теплым светом свечей и безумно холодным Лунным, обрубки некогда длинных эльфийских ушей казались Айре еще большим уродством.

Жрецы затянули песнь.

Ночная тьма накроет мир,

Словно крылья ворона,

Принеся с собою эликсир,

Налитый кровью органа.

Из темноты послышался звук наливаемого напитка. Несколько помощников жрецов осторожно, под песнопение, зажгли курильницы. Ритуальная комната быстро наполнилась сладковато-дурманящим ароматом от которого безумно хотелось прилечь. Он манил в свои объятия, обещал покоя и умиротворения. Больше не нужно было прятаться, не нужно было воровать, не нужно было беспокоиться где сегодня переночевать. Он обещал все. Айра не слышала песни, не видела, как кубок до дна наполнился черной горьковато пахнущей жидкостью. Отдаленно слышала голос Джеба, который держался одной рукой за бокал, которая не была в перчатке. Сознание плыло, тело казалось невесомым. Айра потянулась за бокалом, — или ей так только показалось? — но бокал исчез из ее поля зрения. Первым испил горьковатой жидкости Джеб, недовольно сморщив лицо. Он протянул Айре бокал, но девушка не могла поднять руки. Они были невесомыми и в то же время налитые свинцом. Наконец эльфийка смогла дотянуться до чаши и с великим усилием отпила. Все запахи перемешались. Сладковато-дурманящий слился с горечью напитка и откуда-то донесся запах тлеющего фитиля свечи, перемешавшийся с сыростью Ритуальны.

— Великая, живущая среди Звезд, прими в свои объятия новую дочь, — громогласно произнес жрец. — Вознесись, сияющий, снаряженный ночным покрывалом. Вознеси сестру свою.

На нее с Джебом накинули черный плащ и Айре показалось, что это рухнули небеса. Откуда-то издалека, словно в соседней комнате, эльфийка услышала хихиканье недо-эльфа. Он подошел к ней поближе, но их все еще разделяло пару шагов, и его кроваво-красные глаза казались девушке двумя рубинами. Айра потянулась к ним, желая прикоснуться. Сделав шаг, девушка провалилась во тьму. Ей казалось, что она летела в беспросветной тьме днями, месяцами, годами. Не было конца ночи, звездам, что пролетали сквозь нее. Айра зажмурилась с силой, стараясь прогнать ведение. Наконец ее мозг стал понимать, что все, что видят ее глаза — ложь. От нее следовало бы избавиться, но дурманящий запах звал к себе, уговаривая остаться еще. Девушка распахнула глаза и увидела, что боле не летит во тьме. Она была в слишком маленькой комнатушке, заставленной различными статуэтками, глиняной посудой и маленькими сундучками с драгоценностями, косметикой и еще некоторыми предметами роскоши. Стен не было, но что-то неприятно давящее действовало на девушку. Словно магический купол, сотканный сотнями небесных тел, окутывал помещение. Айра вновь зажмурилась, вновь постаралась убрать видения. Комнатушка слишком тесной, чтобы двигаться, это могло быть опасно для здоровья. Эльфийка мотнула головой, но она продолжала здесь находиться. Чуть вдалеке была статуя, чуть выше роста обычного эльфа и человека, изображавшая прекрасную молодую леди. Она была в тонком, почти невесомом платье, на котором изображались звезды. Короткие волосы волнами спадали на хрупкие плечи, на которых была накинута вуаль. Сильный разрез платья на груди и бедре делал девушку необычайно привлекательной. Лицо выражало спокойствие, но в этой красоте лица казалась непомерная горечь, которая не сравнима с этим миром. У данной статуи, сгорбившись, сидела еще одна эльфийка, одетая во все яркое: белоснежно-желтая вуаль скрывала ее лицо, пышное оранжевое платье слегка запачкалось. Незнакомка слегка подрагивала плечами и Айра могла поклясться, что та плачет. В довершение до ушей Ментер дошли тихие всхлипы и нежный, мелодичный голос, которого прежде воровка никогда не слышала, разрывал ее сердце от боли и страданий:

— М…. сест…. здесь не… Гл… вор… нет бо… ва…бог….

Слов невозможно было разобрать. Понять их смысл — тем более. Айра постаралась сделать шаг, протягивая руки незнакомке, но снова лишь провалилась в непроглядную тьму.

Айра смогла с трудном разлепить уставшие веки. Джеб держал ее за плечи, слегка потряхивая. Его лицо выражало сильное возбуждение: широко распахнутые глаза с жарким интересом уставились на девушку, губы растянулись в довольной улыбке.

— Ты видела ее, да? Видела же? — произнес он, чуть не срываясь на сумасшедший смех. — Ну скажи мне, Айра? Какая она?

У эльфийки раскалывалась голова. До нее все еще доносилось странное песнопение жрецов, Ритуальная продолжала сладковато пахнуть, но почти все ароматы уже сошли на нет. Айра не понимала, что от нее хочет Джеб и не смогла ответить на его вопрос. Они давно уже не находились под ритуальным плащом и сейчас на них смотрели все собравшиеся здесь согильдийцы.

— Это действительно знаменательная ночь, — громогласно произнес жрец. — Сегодня ваша хорошая подруга, дорогая для кого-то сестра и любимая дочь Господина встретилась с Великой! Богиня Мх'Вилатта приняла ее в свою обитель.

Зал разразился громкими аплодисментами и улюлюканиями. Кто-то выкрикивал в толпе имя Айры, кто-то тянулся к ней, желая коснуться той, которую впервые приняли в обитель. Ментер в панике озарялась по сторонам, дергаясь от любого прикосновения. Джеб медленно сокращал между ними расстояние, также желая коснуться воровки.

— Как она выглядит, Айра? Ты слышала, что она говорила? Как тебе удалось это?

Вопросы сыпались сотнями, нет, тысячами. Голова гудела от криков, аплодисментов и пожеланий великих свершений. На мгновение Айре захотелось, чтобы Джеб увел ее отсюда, но парень смотрел на нее с безумством в глазах.

— Ты, — начал он, — ты избранная Ночью. Великолепно! Ты прекрасно подходишь.

— Подхожу… к чему? Или к кому? — непонимающе выдавила из себя Айра. — К тебе что ли?

Но ответа она не услышала. Возможно, его и не было вовсе, а может он потонул в тысяче голосов. Наконец кто-то схватил бесцеремонно Айру за руку и потащил против толпы на выход.

— Разошлись, помойные крысы! — голос принадлежал соседке. — Разошлись, а не то познакомитесь с моим элегантным кулаком!

Айра выдернула из цепкой хватки свою руку и недовольно зашипела. Опять ее коснулись! После всей это суматохи и не понятного обряда ей точно следует умыться. Противно было ощущать на себе чьи-то липкие от пота руки, а костлявые пальцы хватались за длинные волосы. Ментер с силой запихнула за шиворот локоны, дабы их не тянули и попыталась ускорить шаг.

— Теперь ты моя должница, — сказала блондинка. — Я спасла твою не элегантную задницу.

— Угу, — буркнула в ответ Айра.

Девушка понимала, что если сейчас вернется в комнату, то блондинка начнет издевательства немедля. Будучи на взводе, Айра не могла отвечать за свои кулаки, которые то и дело хотели встретиться с чьей-то рожей. Ей надоели постоянные прикосновения, но других эльфов не останавливал ни злобный взгляд Айры, ни колкие замечания в чей-то адрес. Следовало отправиться туда, где нет никого и она сможет успокоиться, прийти в себя и спокойно обо всем подумать. Внезапно голову разрезала мысль, что поздним вечером ей должно было придти задание. Как она могла этого забыть — девушка не понимала. Голова была загружена ритуалом, а перед глазами стоял безумный взгляд Джеба. Следовало дождаться получения задания, тогда девушка сможет отвлечься от всей этой суеты. Наконец ее стало съедать любопытство: что же это за задание, которое Господин не мог сказать при всех в кабинете и сразу? От чего такая секретность и, что более важно, спешка? Зачем требовался этот ритуал и что дает "братство" от него? Кто была та девушка и, в конце концов, где тогда находилась сама Айра? Решив, что она все узнает, когда придет время, эльфийка направилась к выходу из гильдии. Хотелось свежего воздуха.