Пустынное пламя

Глава 5. О храбрости

Сиявия

День 11, месяц Двух Сестёр.

Многие эльфы не замечают время из-за своей долгой и почти беззаботной жизни. Однако в нынешнем положении Сиявии казалось, что время, а вместе с нею и жизнь, утекали сквозь пальцы. Королева старалась остановить хоть мгновение и попросить у Великих время на то, чтобы подумать над проблемой своего народа, но… Как назло от всех этих мыслей время начинало бежать лишь быстрее.

К завтраку она не спустилась. Не хотела видеть ни своего брата, который, как ей казалось, что-то замышлял против нее, ни своих подданных, ни Двенадцать. С самого раннего утра девушка сказала служанкам что ей нездоровится и потому попросила оставить ее в покое минимум до обеда. Королева видела обеспокоенные глаза своих слуг, ведь память о смерти предыдущих правителей, родителей Сия и Сиявии, была еще свежа. Те скоропостижно скончались от Чумы, которую подхватили при посещении соседнего королевства Крэггес, того самого, которым управлял нынешний король Хайвис. Именно поэтому девушка не хочет иметь ничего общего с той страной и его обитателями. Ей и своих забот хватает.

Не смотря на то, что королева приказала ее не беспокоить, в мощные двери кабинета все равно постучались. Сиявия тяжело вздохнула, но разрешила незваному гостю войти. На пороге появилась Лиза, личная игрушка принца Сия или, как называла ее королева, глаза и уши Сиявии. Девушка поклонилась так низко, как только смогла.

— Ваше Сиятельство, я знаю, Вы просили не беспо…

— К делу, — прервала ее королева. — У меня слишком много работы, а твоя болтовня лишь отнимает мое время.

— Прошу простить меня, моя королева, — кивнула Лиза. — Я к Вам с донесением, как и просили. Сий в последнее время слишком часто говорит о том, что станет королем.

— И только? — Сиявия вскинула бровь. — Это не удивительно, моя дорогая, ведь он давно метит на мое место. Что-то новое есть?

— Мне кажется, моя королева, что он что-то замышляет, — робко проговорила девушка. — Я не знаю, что именно, но он с такой уверенностью говорит, что станет королем…

— Если у тебя нет доказательств, то нет и дела, — ответила ей королева. — Ты же его любимица, ну так найди способ обыскать его покои, например.

— Что? Покои? Да как я могу! — воскликнула Лиза.

— Это приказ королевы, — строго отрезала Сиявия. — Найди мне то, что укажет на его предательство, а не только слова. — Королева посмотрела на девушку, обратив внимание на лёгкие синяки на щеках, старательно припудренные с утра. — Он тебя ранил?

Девушка встрепенулась.

— Немного, Ваше Сиятельство. Пустяк.

Сиявия оценивающе посмотрела на эльфийку и какое-то время они обе молчали.

— Найдешь какие-либо доказательства — приходи. Свободна.

Лиза вновь низко-низко поклонилась и поспешила сбежать из кабинета королевы, слегка держась за щеку. Эльфийка устало потерла виски. В последнее время принц все больше приносил проблем и королева сама не раз уже думала как избавиться от надоедливого братца. Куда его отправить, да так, что б не мешал ни ей, ни королевству? Сиявия вновь вспомнила о своем обещании поженить Сия на принцессе фондатр. Это могло сослужить ей хорошую службу: их союз сможет увеличить объем казны Ниргурии. Помимо всего прочего, фондатры жили на центральном материке Сконстеотры и имели огромный потенциал в торговле. А там, где торговля, там и лучшие товары для королевства. Это значит, что королева сможет достать самые лучшие товары не только по низким ценам, но и в кратчайшие сроки. Возможно… Сиявия резко прервала свой поток мыслей. Не стоило думать о том, чего еще не произошло. Она написала письмо на плотном пергаменте для королевы фондатр, скрепила его своей печатью и отдала фее.

— Для повелительницы фондатр, Богине Эрас, лети, как можно быстрее, — сообщила та.

Фея кивнула, прижала к себе пергамент маленькими ручками и быстро вылетела в окно. Королеве же следовало вернуться к более насущным делам и молиться, что на этот раз Эрас ответит хотя бы ей.

Сиявия вновь проверила стопку писем, которая осталась неразобранной со вчерашнего дня. Она надеялась увидеть там ответ либо от дейтрессов, у которых просили выслать еще нескольких магов Воды; либо от Богини Эрас, которая пролила бы свет на природу засухи, наконец решив все споры; либо от Лиги Царства Лозы, в которую входили крупнейшие правители земель Ниргурии. Тех было четверо и между ними были поделены земли страны, но все они подчинялись королеве, а посему должны были докладывать ей о всем, что связано с засухой и голодом.

Но ни от кого не было вестей. Богиня все также отмалчивалась, — молчание это длилось уже почти с два месяца, — а дйтрессы также отказывали выслать еще магов, ссылаясь на Чуму. Лишь почти к концу стопки писем Сиявия нашла конверт от Южного правителя, герцога, чья земля сейчас страдала от засухи больше всего. Конверт был подкреплен печатью Лиги. Письмо было скомканным, почерк неровный, видно, что писали второпях.

Ваше Сиятельство,

Довожу до Вашего сведения, что продовольствия нам не хватит даже до конца этой недели. Вода кончается так быстро, что не успеваем просить очередной поставки. Маги Воды делают всё возможное, чтобы предотвратить распространение засухи, но, к сожалению, это не помогает. Ваше Сиятельство, в центре песчаной бури вырос огромный ураган. Он не двигается, но есть ощущение, словно он что-то, — или от кого-то, — защищает. Я направил своих лучших воинов разведать обстановку, но они все погибли.

Оно рядом. Я чувствую, как оно приближается. Нам не спастись. Прошу Ва……

Письмо обрывается. К его концу почерк уже был размашистым, с обрывами в словах. Чтобы допытаться до происходящего приходилось вчитываться в текст. Автор письма скакал от одной темы к другой и было видно, что его беспокоило все. И отсутствие еды, и нехватка воды, и неспособность магов Воды справиться с засухой. Теперь ещё и буря неизвестного происхождения!

"Как же всё надоело".

Сиявия встала из-за стола, уперевшись в него руками. Нужно было что-то предпринять, но что? Она не была магом воды и уж тем более не была воительницей. Её всю жизнь готовили к тому, чтобы восседать на троне и решать более лёгкие вопросы. И особенно не готовили к тому, что именно в её правление образуется огромная пустыня, а народ Ниргурии станет страдать от засухи и голода.

"Я должна это увидеть собственными глазами, хватит мне сидеть в четырёх стенах".

В зале для собраний было неспокойно. Внезапный сбор всех Двенадцати избранных заставит любого занервничать.

— Королева опаздывает. Ей это не свойственно, — недовольно отметил Шармер Серый, принявший облик рыси.

От этой фразы недовольство в зале только возросло. Двенадцать избранных считали себя выше всех. Иногда они даже ставили под сомнение своё подчинение Королеве.

— Да как это не свойственно, — взвизгнул Двун Рыжий. — Еще как свойственно! Я слышал, что она перестала спускаться к ужину со своим братом. Он постоянно ждет ее в трапезной, но она так и не приходит! Слуги приносят еду ей в покои.

— Ходят слухи, — начал Нейзв, который имел титул не только одного из Двенадцати избранных, но и придворного мага из-за способности к мощным барьерам. — Якобы королева бракована, поэтому уже которое десятилетие она не замужем, а сейчас ей стало плохо по… женски. Вот и не появляется лишний раз во дворце.

— Как это не прискорбно осознавать, но нынешняя правительница слабее своих предшественников, — Шармер Серый уже не в первый раз ставил под сомнение правление Сиявии, но при этом своими действиями был самым преданным. — Что она собирается делать с этой засухой? Она только тратит наши запасы зерна! Такими темпами Ниргурия не прокормит и часть жителей, которых Её Сиятельство так старательно переселяет с каждым разом всё севернее и севернее.

Стоило ему сказать это, как деревянные двери открылись. Сначала зашли два стражника в лёгкой кожаной броне и с мечами в ножнах. После — командир первого отряда королевской армии со своей свитой, закованной в тяжелую броню темно-зеленого цвета. Только после этого появилась и сама королева, одетая в легкую кожаную броню такого же цвета, как и вся свита командира. Двенадцать избранных явно удивились такому: да что б сама Королева и в броне?!

— Ваше Сиятельство, что все это значит? — недовольно произнес Двун Рыжий.

— Успокойтесь, Двун, — защебетала Королева, — это всего-лишь походный костюм для экспедиции.

— Экспедиции?

— Верно, — Сиявия кивком указала на стулья и все Двенадцать дружно уселись за круглый стол для переговоров, а свита командира армии встала по периметру. — Я вижу непонимание в Ваших глазах, но я принесла вам это.

Она бросила на центр стола скомканный лист, такой же полу-разорванный конверт с печатью Лиги Царства Лозы. Письмо небрежно, аккуратно, словно оно зараженное, Шейра подняла двумя пальцами. С недоверием покосилась сначала на печать, потом на не слишком приятный глазу почерк. Она бегло просмотрела содержание письма и передала следующему избранному. В тишине каждый прочел текст и спокойно бумага вернулась к королеве. С какое-то время они молчали, каждый обдумывая содержание письма.

— Моя королева, — Шейра подняла взгляд черных глаз на Сиявию, — Вам не кажется, что это выдумки? Что б огромная буря возникла вот так просто посреди пустыни нужны годы. Если с помощью с продовольствием я еще вынуждена согласится и готова найти у своих ребят лишнюю пару мешков крупы, но уж в такое я точно не поверю! Буря! Вдумайтесь!

Несколько избранных тихо хихикнули, полностью соглашаясь со словами Шейры. Но кто-то остался с таким же суровым взглядом, как и прежде, до прочтения письма. Одним из таких оказался Шармер Серый, который и раньше-то недолюбливал Лигу, а теперь и подавно. Но от чего-то это письмо заставило его задуматься и на душе было совсем не спокойно. Это беспокойствие разделяли еще несколько сидящих рядом избранных.

— Не думаю, что это выдумки, Шейра. Я согласна с тобою, что для бури требуются несколько лет. Но я уже в который раз выдвигаю идею о том, что эта засуха — дело волшебников. И не простых каких-то магов из подворотни… это дело рук магов Хаоса!

По залу прошелся тихий ропот. Белатонна Белая, сияющая в лучах Солнца, презрительно посмотрела на королеву. Недовольно поправила белоснежную пышную юбку и изрекла черными, как ночь, губами лишь одно — "невозможно!". Черная Ворона молча поглаживала своего питомца — ворону. Не говоря не слова, девушка молча продолжала развлекать любимца, она даже не притронулась к письму.

— Ваше Сиятельство, — спокойно начал Шармер Серый, — мы с Вами это много раз уже обсуждали. Хаос исчез из нашего мира. Магов Огня боле не существует.

— Хаос не может исчезнуть из нашего мира. По крайней мере, не полностью. Маги Огня да, действительно, исчезли, Вы правы, — согласился Двун Рыжий. — Но не Хаос. Без Хаоса не существовало бы и нашего мира, ведь все Вы знаете, что образовался он в как раз таки внутри Хаоса. Отрицая его, мы отрицаем и само мироздание.

Поднялся недовольный гул. Каждый хотел высказаться по поводу Хаоса, магов Огня или по поводу содержимого письма. Некоторые были даже излишне красноречивы. Криста Лето, высокая эльфийка, одетая в платье из живых цветов, кричала громче всех:

— Магия Хаоса — полнейший бред! Она исчезла много веков назад! Великие бы побрали тебя, Двун! Нет Хаоса более, нет! Совсем к концу жизни мозги одеревенели?!

Двун недовольно шикнул на Кристу.

— Магия Элементов правит нашими землями, — пропел Грандил Синий, — и пока они существуют, пока сильна их воля — не место в нашем мире Хаосу!

— Элементалей не видно уже многие столетия! И те ушли с нашей земли, — продолжала кричать Криста.

Нейзв недовольно ударил посохом Грандила по синеволосой голове и вскрикнул:

— А я говорил тебе, дурень треклятый, что Хаос должен существовать! Не в нашей стране, но в мире — обязательно! Вспомните все, что случилось с материком Торёз!

— Мы велели не вспоминать его более! — пророкотал Двун, поднимаясь из-за стола.

— А я говорил, говорил, что надо помнить прошлое! — продолжал Нейзв.

— Да что б тебя изрыгнул Лев, нечестивец! — шикнул Грандил, потирая ушибленное место.

— Довольно! — грубо прервала избранных королева. И вновь ей придётся надеть маску сурового правителя, на сколько это возможно. — Я услышала достаточно из ваших гадких уст. Думаете, если имеете волшебную силу, которая мощнее среднестатистического жителя страны, то это даёт вам возможность оскорблять каждого, кто ниже вас?! Это даёт вам право ставить под сомнение моё мнение или мнение герцога?! Двенадцать избранных основал ещё мой прадед, но знал бы он, что сейчас эти "избранные" грызутся между собой и, о Великие, оскорбляют покровителей! Вы совсем уже обнаглели, сидя здесь, в тепле и сытости. Сейчас идёт та же самая война, как и столетия назад, только наш враг нематериален. Но он также убивает невинных, также заставляет голодать! И пока вы тут грызетесь, кто знает, сколько ещё погибнет эльфов, людей, оборотней или амфибий?! Начнется всё с нашего материка, а когда мы падём, то что ничто не остановит нашего врага пойти на другие расы войной. — Она осмотрела каждого злым взглядом, а когда немного успокоилась, то продолжила: — я собираюсь отправиться на Юг.

Некоторые избранные подскочили с места, откинув стулья и собираясь уходить. Кто-то удивлённо посмотрел на Сиявию.

— Ваше Сиятельство! Это безумие! Вы нужны нам здесь! Отправьте Вашего брата или кого-то из нас. Мы лично всё проверим и доложим в лучшем виде!

— Кому я нужна? Я сижу в четырех стенах и только и делаю, что раздаю зерно направо и налево. Какая из меня королева, если я не видела собственными глазами бедствие, что пожирает столько душ?

— Это правда, Ваше Сиятельство, что сейчас запросы все как один — о зерне. Но подумайте, что будет с замком в Ваше отсутствие?

— В моё отсутствие всем будет заправлять сир Кнор. Десница справится, я уверена в этом. Принца Сия не подпускать к трону ближе, чем на ступеньки главного зала. Даже если он захочет туда войти, пусть трижды откланяется и четырежды поцелует пасть Льва. — Она недовольно вздохнула. — Что же до вас, я смотрю, что годы сделали вас только алчнее и злее. Вы глотки друг другу перегрызете, если я отправлю кого-то одного из Двенадцати. Ведь каждый хочет отличиться! Сегодня важнее всего награды, ордена на ваших мантиях, нежели благосостояние народа. Признаюсь, в последние дни я думала распустить Двенадцать избранных. Не нужно так удивляться. Более смышленные из вас уже поняли это давно, что Ниргурия не нуждается в таком огромном количестве защитников, а моя власть кажется на фоне всего этого слишком хрупкой. Думаю, что многим приходило на ум почему королева я, а не мой глупый младший брат, который появляется в народе чаще, чем его сестра. И лучше владеет мечом, нежели я. Согласна, я выросла больше дипломатом, нежели воином. Однако, если бы у вас были мозги, то поняли, что мой брат насколько легкомысленный, настолько же и туп. С ним королевство обречено на банкротство и медленную смерть. Что же до меня… — Сиявия выдержала некоторую паузу, потом кротко выдохнула и продолжил: — я отправляюсь на Юг, а вы будете следить за состоянием народа отсюда. Помогайте сиру Кнору править мудро в моё отсутствие. Сию Рону не позволяйте устраивать балы и пиры. Золото и еда нам ещё пригодится. Свободны.

Злость висела в воздухе. Тяжёлый горячий воздух угнетал, натягивая нить терпения каждого. Однако, хвала Великим, каждому находящемуся в зале хватило ума молча откланяться и уйти восвояси. Осталась лишь королева и командир Первого отряда. Они были лучшими из лучших. И, возможно, в этой экспедиции никому ничего не угрожает, но стоило перестраховаться. Командир подошёл к Сиявии и, отдав честь, протянул ей карту Ниргурии. Он уточнил:

— Какие будут приказы, Ваше Сиятельство? Нам требуется только сопровождать Вас до Южной границы?

— Всё верно, командир. Однако, Вы будете сопровождать меня не только до границы, но и в её пределах. Буря, конечно, обычное природное явление, но стоит перестраховаться. У меня крайне неприятное предчувствие от всего этого, словно я веду вас на верную смерть.

— Мои ребята будут защищать Вас ценой своей жизни, Ваше Сиятельство. Можете положиться на моих парней и я не считаю, что буря — смертоносный противник. Это же обычный сильный ветер, верно?

Он нелепо хихикнул и улыбнулся во все тридцать два зуба. Его глаза сверкали счастьем, но больше — гордостью. Ведь спустя столько лет вновь быть нужным королевской семье — большая честь! Более того, наконец-то задание, которое отличается от всех предыдущих и скучных. Не просто патрулировать город или его пределы, а прямо сопровождать Ее Сиятельство! Девушка невольно улыбнулась в ответ и кивнула. Действительно, это же обычный ветер, что тут такого? Но странное предчувствие не отпускало ее.

— Тогда, — королева развернула свиток с картой, — посмотрите сюда. Я укажу примерное месторасположение бури в южных границах, дабы управляющие воздушными потоками смогли доставить нас точно к цели. Из письма неясно, где он образовался, но мы можем предположить. Есть у меня одна мысль. Вот здесь в нашей стране огромная пустошь. Вернее, когда-то давно это были густые тропики, но уже которое десятилетие там только лишь распространяются пески пустыни. Думаю, нам следует начать поиски оттуда.

— Тогда выдвигаемся на рассвете, — кивнул командир. — Если моя королева не против.

День 12, месяц Двух Сестёр.

Воздушный порт впервые открылся так рано. Всё дело в том, что лиственные корабли работали не только на королевскую семью, но и с простым народом — помогали переправлять большие грузы, а также работали с туристами. Хоть последних и стало слишком мало, в связи с тяжёлой экономической ситуацией, но порт всё равно не страдал от недостатка средств.

Сегодня они ждали прибытия Королевы и военного отряда. Все были на взводе, ведь нечасто увидишь Её Сиятельство за пределами дворца, да ещё и с такой свитой. То тут, то там покрикивали на работников, заставляя их работать активнее. Утро обещало быть тяжёлым. Даже рассвет, который обычно был в нежных тонах, сегодня окрасил мир насыщенным красным цветом. Цвета пламени. Цвета крови. Сиявия никогда не была суеверной. Так, лишь иногда молилась и знала-то всего-навсего одну единственную молитву. Но сегодня она трижды зажгла церемониальную свечу, несколько раз прочла молитву и с неподдельным ужасом глядела на рассвет. Неужто Великие не одобряют её действий?

Длинные волосы она заплела в тугую косу и заплела вокруг головы. Ничто не должно отвлекать её сегодня от дел. А если, не приведи Великие, состоится бой, то тем более волосы не должны мешать. Она проверила гримуар на своём поясном ремешке в который раз. Кажется, волнение Сиявии передалось и воинам, чей дух был закален во многих битвах. Каждый был старшее её на много столетий, но видя, как волнуется Королева, невольно тоже боязливо поглядывали вдаль. Но несмотря на это, никто не отступил и уж тем более не показал ни капли страха. Каждый воин был однажды выбран в первый отряд с особой щепетильностью. Сиявия кивком подала знак об отправке и лиственный корабль плавно поднялся в воздух. Сегодня воздушные потоки благоволили путникам. Не было резких движений, резкого подъема выше, но при этом Королева всё равно ещё раз помолилась. Ей было страшно. Она уведомила герцога о её прибытии на рассвете, но странное чувство беспокойства не отпускало до конца путешествия. Сиявии отчаянно хотелось с кем-то поговорить об этом, но она должна держать образ уверенной королевы. Ведь она — лицо королевской семьи и всего народа Ниргурии. Если уж Королева переживает, волнуется и трясется от страха так, что корабль скоро развалится, то как это отразится на духе воинов?

Сиявия вновь проверила на поясе гримуар. Потрепала рукой выбившийся серебристый локон и постаралась убрать руки от лица. Нельзя, нельзя показывать страх. Да, она молода. Да, она взошла на престол слишком рано и стала править совсем ещё ребёнком. А эта экспедиция — её самая первая вылазка вообще хоть куда-то за пределы столицы. Конечно ей было страшно! От нервов та даже искусала всю губу до крови, поэтому пришлось судорожно дрожащими руками накладывать ароматную заживляющую мазь. Она ненавидела броню. Движения сковывались, в плечах давно уже все натерло и болело. Сиявия уже в который раз в мыслях прокляла доспех. На какой-то миг королева захотела вновь оказаться в платье, но легкий шелк не защитит ее в случае опасности.

По воздуху они перемещались достаточно легко и свободно. Корабль не шатало. Однако чем ближе они приближались к Южной границе, тем беспокойнее становились ветра. Умелые мастера полётов старались держать корабль прямо и вести его очень плавно, словно везут хрупкие алмазы, сияющие на солнце. Иногда путников накрывала песчаная буря, но стихала так же быстро, как и начиналась. Всё это наводило на дурные мысли, Сиявия всё сильнее убеждалась в том, что эта пустыня появилась явно не природным способом.

Где-то вдалеке забили в колокола. Это знак о прибытии высокопоставленных лиц и пересечении Южных границ. Осталось совсем немного.

— Прибыли, Ваше Сиятельство. Я же говорил Вам, что эти корабли самые быстроходные во всей Ниргурии! — Командир постарался подбодрить девушку, широко улыбаясь.

Их радость от прибытия была недолгой. На горизонте показалась сильная песчаная буря, а за ней… За ней до самых небес возвышался огромный вихрь. Он медленно кружил, добираясь до облаков, поднимая в небо пыль, грязь и песок. У Сиявии перехватило дыхание. Ещё никогда ей не доводилось видеть ураганы такой силы. И уж тем более она ни разу не читала о них в истории своей страны. То, что это явление было не свойственно Ниргурии было понятно и по тому, как на него смотрели старшие эльфы из отряда экспедиции. Теперь Сиявию охватил неподдельный ужас. Как?! Как вообще дошло до такого, что прямо посредине пустыни вырос вихрь просто невероятных размеров?! И почему, о Великие, герцог упустил такую совсем крошечную и незаметную деталь, как этот ВИХРИЩЕ? Сердце ушло в пятки, кажется, куда-то там вдаль и ускакала вся храбрость, которой набиралась девушка перед поездкой. Лиственные корабли причалили к маленькому порту, который постепенно уходил в пески. На выходе в пристань отряд встретили не слишком радужно. На входе в огромное портовое здание, которое вот-вот сломается под натиском песков, стояло трое: два стражника и старец. Встречающие были явно не рады прибытию Королевы, на их лицах застыло недовольство. Старец старался по-особенному выразить свою неприязнь — губы сложились в тонкую линию, между бровями показалась складка. а глаза сощурил так, что было не разглядеть, где брови, где ресницы, а где сами глаза. Он явно не походил на герцога, а посему королева решила, что это — приближенный. В глубине души понемногу нарастала ярость: значит, герцога уведомили о прибытии Ее Сиятельства, а он даже не подумал выйти навстречу?! Да и еще этот чертов ветер, что заносит песок на пристань неимоверно раздражает! А старец? Ох, она еще задаст ему трепку! Встречать Королеву с откровенным недовольством надо иметь огромную смелость… или дурость. Сиявия злобно выругалась на древнем языке, от чего у командира первого отряда глаза округлились. Эта милейшая девушка, которая имеет ангельский голос выражается похлеще некоторых солдат в таверне!

“Впрочем, не раз уже ходили слухи, словно Королева в гневе и Королева в обычное время — два абсолютно разных существа”.

С этими мыслями командир поспешил подать руку Сиявии, стараясь отвлечь ту от злых мыслей, но на девушку, кажется, это не дало никакого эффекта. Не сходя до конца с корабля, Королева прокричала, обращаясь к встречающим:

— Где Герцог?! Почему он не предупредил нас о том, что посреди пустыни вырос вихрь таких размеров?!

— Письмо моего господина отправил я, — ответил криком на другом конце старец, — к тому моменту, как оно отправилось к Вам, Ваше Сиятельство, он был уже на пол пути к этому смерчу, урагану, ох… Как же он называется?.. Моему господину не терпелось узнать откуда взялось сие явление. Посему Вас и встречаем только мы.

— Командир, — уже тише обратилась Сиявия к своему эльфу, — возвращаемся на борт. Мы отправимся к этому вихрю.

— Вы спятили?! То есть… Я хотел сказать, Ваше Сиятельство, — под гневным взором королевы мужчина слегка нервно сглотнул, — что это чистейшей воды безумие. Вы можете погибнуть.

Сиявия взмахнула рукой и жёсткие лианы вырвались из под земли, обхватывая старика с ног до головы. Растения закрыли ему рот, чтобы тот более не мог проронить ни слова.

— Спятила я или нет, решать исключительно мне. Мы не погибнем, если кораблями будут управлять наши маги Ветра, да и нам всего-лишь надо найти герцога. Я не думаю, что его люди смогут объяснить обстановку лучше, чем этот старый хрыч. Раз он так скоропостижно направился к вихрю, значит, он что-то знает. А раз он знает, но не поделился со мной, — она сделала короткую паузу и медленно процедила сквозь зубы: — то это считается утаиванием от Короны. Я должна знать всё.

Летели до вихря недолго. Буквально через несколько минут экспедиция увидела несколько палаток, прикрепленных магическими рунами к песчаной дюне. Позади расположившегося лагеря свистел оглушительный ветер. Не смотря на то, что ураган никуда не двигался, а лишь стоял на месте, это не мешало поднимать ему вверх песок, пыль или любую другую грязь, которая решила попасться ему по пути ветра. Причалить было некуда, поэтому пришлось оставить лиственные корабли на над вершиной дюны, бросив якоря и спустив лестницы. Небольшой отряд стражников патрулировал лагерь, еще несколько эльфов, — это, видимо, были ученые, так как были одеты достаточно просто, но нашивки на руках указывали на принадлежность к богатым семьям, — носились со свитками в руках, поправляли свои очки и делали очень умный и важный вид. Сиявия, щурясь, пыталась разглядеть самую большую палатку, которая могла бы здесь находиться. Пока она вглядывалась в буране, ее отряд потихоньку начал спускаться на дюну. Снизу слышались перекрикивания, недовольный гомон мужиков. Кажется, их постараются сейчас остановить, но эти эльфы еще не знают, что прибыла сама Королева. Сиявия сошла с корабля и бубнеж прекратился.

— Ваше Сиятельство! Простите, мы не знали, что это Вы прибыли на кораблях. Нам показалось, что это туристы, — один из стражников кивком указал на командира отряда.

— Ну да, все туристы в последнее время расхаживают с оружием наперевес и в броне королевской армии, конечно. Просто признайтесь, что вам всем приказали никого не впускать в этот маленький “лагерь”, - сквозь зубы процедила девушка. — Где герцог? Хватит с меня на сегодня пустых ответов, говори четко и по делу.

— Вон в той палатке, Ваше Сиятельство, — стражник указал на среднего размера палатку. — Требуется ли от меня еще что-то?

— Свободен, — махнул рукой капитан и повел Королеву к указанному месту. — Простите, Ваше Сиятельство, что отпустил стражника от Вашего имени. Кажется, не следовало.

— Все нормально, капитан, — Сиявия, кажется, нисколько не расстроилась, — все равно мне не о чем было более с ним разговаривать. Сейчас я со злости могла и его заковать в лианы.

Капитан пропустил девушку внутрь палатки, встав на страже, с королевой он не пошел, хоть и хотел. Сиявия первым делом взглянула на довольно низкого и уже седеющего эльфа. Тот стоял спиной к ней, что-то рассматривая в бумагах на круглом столе, посреди палатки.

— Я же просил, чтобы не входили, пока я не дам команду, — недовольно буркнул мужчина, даже не повернувшись к Сиявии.

— Я подумала, — прощебетала девушка, — что мой герцог слишком своенравный, раз не сообщил своей королеве о том, что посреди пустыни вырос вихрь безумно огромных размеров.

Эльф встрепенулся и резко повернулся лицом к Сиявии. Он максимально старался сохранять спокойствие, но паникующие глаза, которые то и дело смотрели то на нее, то на выход из палатки, сообщали девушке — ему страшно.

— В..Ваше Сиятельство, какая встреча! Не ожидал, да, не ожидал! А я вот ураган расследую как раз, да, как Вы и сказали, о Великая! На земле-землюшке моей он вырос, все так.

— Я задам вам, герцог, всего один вопрос. Как давно вы предали корону? — спросила девушка и протянула к мужчине руки. Из пустынной земли медленно стали подниматься лианы. — Вы и Ваши люди, как давно они меня недолюбливают?

— Что? Предал? Да что бы я! Да я никогда! Нет-нет-нет! Земли-землюшки мои в полной сохранности будут, — твердил эльф, уворачиваясь от лиан, — нет, моя Королева! Пощадите! Он сказал, что все будет в лучшем виде и что Вы ничего не заметите!

— Он? — Сиявия оторопела. В ее мыслях пронеслись тысячи имен и лиц, предполагая, кого имел в виду мужчина и лианы замедлили своё движение.

— Ну да, да! Я не предавал Вас, моя Королева, нет-нет! Уберите лианы, зачем они нам, верно? Я все-все расскажу, моя Королева! — мужчина отбивался от лиан руками, но те лишь схватили его и припечатали к земле. — Он всё твердил, что Вы не из нашенских! Этот странный мужик появился у меня на пороге с несколько месяцев назад! Ох, королева, мои земли! Он обещал мне, что мои земли будут самые лучшие-лучшие на всем свете! Что нам не придется голодать, постоянно кланяться Вам в ноги, чтобы вымолить очередной мешок зерна. Ох, мои земли! Кто же знал, что посреди моих земелюшек вырастет этот ужас?! Земли-землюшки мои…

В его глазах плескалось необузданное безумие. Значит, герцог связался с неизвестным, который ему что-то там наобещал. Более того, как показалось девушке из разговора, в сговоре мужчины были уже очень давно. А это значит лишь одно: ее предали. Предали страну, корону. Она занесла руку для нанесения удара — пальцы частично уже сжались в кулак, как девушку окликнули:

— Ваше Сиятельство! Вихрь!

— Что “вихрь”? — Королева развернулась к кричащему.

У входа в палатку стоял запыхавшийся воин в кожаных доспехах, порядком уже засыпанных песком. На его лице застыл неподдельный ужас. Сиявии показалось, что он вот-вот потеряет от страха свои глаза, а язык отсохнет от лютой жары, стоявшей здесь. Эльф старался еще что-то выкрикивать, но все слова выходили бессвязными и бедолага лишь сильно жестикулировал руками, нервно указывая на улицу. Королева недовольно посмотрела на герцога, взглядом обещая расправиться с ним позже, и ринулась на выход. Отдернув края палатки, девушка замерла: ураган увеличился в своих размерах. Если раньше он и без того казался огромным, то сейчас в ширину он будто касался всех краев и уголков этого мира. Не было видно ни зги. Сиявия постаралась накрыть глаза рукой, дабы злосчастный песок не мешал ей смотреть, она постаралась разглядеть командира отряда, но не смогла. На них налетела песчаная буря и песок набивался везде: в уши, глаза, нос, рот. Девушка постаралась кричать, но слова вязли в куче пыли. Кто-то подхватил ее за локоть — Сиявия не смогла разглядеть. Королеву затащили внутрь палатки, установив магический барьер по ее периметру.

— Ваше Сиятельство, здесь небезопасно, — этот голос был девушке знаком, но она не могла разглядеть из-за слипшихся глаз. — Уходите как можно скорее, Королева!

— К… командир? — Сиявия откашлялась. — Что это за чертовщина?

— Кажется, оно разумное. Мои парни постарались подойти ближе — оно словно взбесилось! Выросло до огромных размеров и что-то мне подсказывает, что скоро этот ураган поглотит всю Южную границу.

— Что значит поглотит?! Он не может этого сделать, ведь так? — ответа не последовало и Сиявия прокричала громче: — Нельзя допустить этого! Слышите?! Нельзя! Что будет с моими землями, вы подумали об этом? Вы же командир целого первого отряда, так сделайте что-нибудь!

— А вы, Королева? Долго будете песком харкать?! Неужто ничего колдовать не собираетесь?! Мои земли! Спасите мои земли! — провопил герцог.

Кажется, это было последней каплей на сегодня. Сиявия наколдовала лианы и те припечатали наглеца к песчаной земле. Она хотела прочитать мужчине целую нотацию о том, как следует обращаться к королеве, но капитан вновь отдернул ее за рукав:

— Что Вы делаете, королева?! Вам нужно бежать! Слышите? Оставьте этого идиота! Он поплатится за свои слова жизнью, его поглотят пески. А Вам сле…

Эльфов отбросило сильной магической волной назад. Песок обещал поглоить их живьем: их накрыло сильной бурей. Больно ударившись о жесткий песок головой, в глазах Сиявии потемнело. Королеве помогли выбраться из ловушки и резко поставили на подгибающиеся ноги. Кто-то звал ее, тряс, но в ушах стоял сильный гул. Тяжело разлепив глаза, она увидела перед собой командира. Мужчина обеспокоенно оглядывался и тряс за плечи Сиявию. Та, в свою очередь, первым делом увидела еще одно явление. Элементали. Они были повсюду. Один из них как раз стоял ровно на том месте, где раньше находилась палатка. Песчаное существо разрывало вещи и неслось с огромной скоростью на герцога.

— Ч..что это?.. — это единственное, что королева смогла вымолвить.

— Ваше Сиятельство! Вам нужно уходить, здесь опасно! — кричал командир, пытаясь заслонить девушку от элементальных атак волшебным барьером. — Давайте же! Отходите к кораблям! Ваше Сиятельство!

Мужчина отстранился от девушки, вновь выполнил затейливый жест руками и между ними вырос зеленый барьер. Каждый раз, когда по нему попадали атаками по защите шла рябь. К королеве подбежали еще несколько стражников в легких доспехах и поспешно стали уводить Сиявию к кораблям, в голове у девушки продолжал стоять гул, а сердце так бешено отбивало ритм, что отдавало в висках.

Ты не воин.

Ты не умеешь сражаться.

Ты должна быть дипломатом.

Глупо! Глупо! Глупо! Какая ж тут к черту дипломатия, когда помимо стихийных бедствий теперь еще и открытое нападение элементалей?! Девушка послушно взобралась на один из лиственных кораблей и постаралась издалека наколдовать стену из лиан. Она, рыча, быстро читала заклинание:

— Fah'ln vou joder!

Из земли резко поднялись толстые лианы, которые тянулись к небу. Они росли в ширину и в высоту, заполняя собой пространство и выстраивая стену между солдатами и врагами.

— Отступаем! Быстро к кораблям! Я попытаюсь задержать их, — крикнула Сиявия отряду эльфов.

Заклинание давалось ей тяжело. Лоб покрылся испариной, пришлось с силой сжать зубы. Элементали пробивались сквозь лианы, кромсали их и рвали, но те вновь и вновь восстанавливались, вырастая из песчаной земли. Эльфы бежали к кораблям, сражаясь за каждый клочок земли. То тут, то там вырастали острые камни, похожие на наконечники копий. Кто-то по неосторожности наткнулся на один из них, оборвав свою жизнь. Другого подхватило сильным потоком ветра и унесло в песчаную бурю. Ещё одного превратило песок, а следом бывший воин восстал из мертвых в виде песчаного элементаля. Сиявия сглотнула тяжёлый ком и приказала себе не смотреть в сторону убитых. Наконец-то все выжившие взобрались на корабль и командир отдал приказ об отступлении.

В глазах плыло. Руки тряслись, а тело пробивала такая дрожь, словно Сиявия болела сильной лихорадкой. Наконец, отлетев на безопасное расстояние, она смогла отпустить заклинание. Огромная стена из лиан, которая была видна многие мили, стала распадаться под натиском элементалей и песчаной бури. Девушка бессильно упала на колени, стараясь отдышаться. Она жадно глотала ртом воздух, сотрясаясь не то от огромного страха, не то от большого количества потраченной маны. Тяжелая мозолистая рука упала на плечо Сиявии.

— Вы спасли нас, моя королева, — громко заявил командир. — Без Вас мы бы сейчас все ушли к Великим.

На нее смотрели все спавшиеся воины, отдавая честь. Кто-то улыбался от счастья, кто-то проронил слезу от страха. Но то, что она действительно спасла их всех было, казалось, таким очевидным и не очевидным одновременно.

— Я… Я не воин, — робко начала та, — я очень давно не пользовалась своей магической силой. За те годы, что я просидела в своем кабинете — я ослабла. И сегодняшний день доказал это. Простите, что вы застали меня в таком виде — жалкую, ущербную, не способную защитить свой народ.

— Ваше Сиятельство, — начал один из воинов, кажется, самый молодой из них и, соответственно, новичок, — я не видел Вас раньше в боях, ведь в королевскую армию я попал относительно недавно. Но я согласен с командиром, никто, кроме Вас, не смог бы создать такую огромную преграду.

— Сегодняшний день показал всем нам, Ваше Сиятельство, что не Вы слабы. А слаб весь народ омбретр против такой напасти. Не будь Вас здесь, мы бы действительно все сгинули.

Сегодня вечером она обвинит себя во всех смертных грехах и тем более задаст себе трепку за то, что позволила показать слабость при своем народе. Сегодня Сиявия будет зла на себя, на мир, на эту чертову пустыню, но сейчас слова командира придали ей сил. Девушка поднялась, попыталась отряхнуть себя от пыли и песка, который набился во все щели брони. Возможно, что это было правдой: народ омбретр не учили воевать с пустынями, да их и не было никогда за всю историю существования мира. Даже если где-то и появлялись пустыни, то их очень быстро исцеляли либо волшебством природы, либо волшебством Воды. Нет, это не была обычная засуха и сегодняшний день тоже это доказал. Не бывает в пустыне просто так появившихся элементалей.

Сиявия шла по пустому коридору дворца. Под обувью неприятно чавкала грязь, откуда-то взявшиеся на её сапогах. Кажется, она нахватала ее по пути к дому — корабль экспедиции облетел болото. Только все это было так…безразлично. Девушка просто шла вперед, смотря под ноги. Ее никто не останавливал, не спрашивал ни о чем. Словно во дворце воцарилась огромная пустота и кроме Сиявии никого здесь не было. Вот только так казалось буквально с еще несколько минут, пока девушка не свернула на очередном повороте. Та уткнулась носом прямо в чью-то грудь. Пахло свежестью и какими-то пряностями. Сий.

— Ну что, сестрёнка, как твоя экспедиция? — он довольно улыбался, а красивое мужское платье из шелка блестело, словно бриллианты на солнце. — Говорят, ты чуть не разрыдалась на глазах у своих подданных! Вот стыдоба-то. Теперь в народе будут говорить не только о том, что королева слаба, но ещё и плакса.

Сердце бешено колотилось. Сиявия сжала руки в кулаки и быстрым шагом удалялась в сторону своих покоев. Вся её броня была запачкана, пропахла потом, натерла в плечах и единственным желанием королевы было снять с себя это безобразие.

“Держись, Сиявия. Он просто в очередной раз пришел пошутить над тобой. Он не стоит твоего времени”.

— Ты не смогла адекватно защитить всего-навсего один отряд. Какая из тебя защитница страны? — принц тихо засмеялся. — Ты ведь даже не смогла пробудить Чаннгу'Иль! А ведь он у всех есть, даже у многих твоих подданных. Скажи на милость, ты всё также не можешь много колдовать, да?

Это было последней каплей. Девушка развернулась на одних пятках, выставила руку вперёд и юношу резко оплели грубые лианы с шипами. В некоторых местах они порвали красивое мужское платье из дорогого шёлка, а где-то слегка впились в кожу. Сиявия заставила оплести нахальный рот лианами и медленно стала шагать в сторону Сия. Угрожающий взгляд её темных синих глаз обещал разорвать принца на кусочки.

— Не смей так со мной разговаривать! Тебя не было там! Ты не видел весь тот ужас, который испытали мы, а также не смей обращаться ко мне в таком невежливом тоне. Я — твоя королева. Не смотря на то, что я твоя сестра, я всё ещё являюсь королевой Ниргурии. Любое твоё издевательство над мной теперь будет расцениваться как неуважение к короне. Повиси пока здесь, братец и подумай над своим поведением. Надеюсь, служанки утром снимут тебя.

С этими словами она подняла с помощью лиан Сия в воздух и с силой припечатала к стене. Он что-то пытался говорить, но выходило лишь сплошное мычание. Королева грациозно развернулась на одних пятках, откинула волосы назад и быстро зашагала прочь.