Путь наверх

Глава 22

От удивления я замер.

Местность была знакомой, вот только когда я здесь успел побывать, ума не приложу. Оглядевшись ещё раз, изумился своей невнимательности, когда взгляду предстали отвесные скалы, вздымающиеся далеко вверх и теряясь в низко проплывающих облаках.

Это же Пасть Леты.

Вот только снега здесь не было и в помине. Выцветшая желтоватая трава, кое-где редкий колючий кустарник и — всё.

«Ну и зачем я здесь? — вопрос, адресованный самому себе, понимания не принёс. — В какую сторону идти?».

В спину ударило порывом ветра. Рассудив, что по ветру двигаться всяко лучше, нежели при встречном или боковом, направился вперёд.

Попытка открыть интерфейс не увенчалась успехом. Если бы не необычайное ощущение лёгкости, у меня бы создалось впечатление, что дело происходит в реале. Сориентировавшись по отвесным скалам, надеялся, что выбрал верное направление, чтобы двигаться в сторону Сердца Хаоса. По крайней мере, туда, где оно должно находиться.

Оружие не призывалось, инвентарь так же безмолвствовал… Никогда не думал, что без оружия в руке буду чувствовать себя неуютно.

Странность этого места я заметил позже.

Несмотря на палящее солнце, периодически выглядывающее из-за пролетающих облаков, я не чувствовал жары. Ни жажды, ни усталости в ногах, хоть и прошёл порядка километра. Если предположить, что я начал путь с того места, где курил со старым шаманом, то путь до Сердца Хаоса мне предстоял неблизкий, учитывая расстояние, которое отмахал Страж.

Теперь всё это нужно навёрстывать пешочком. Хотя, почему пешочком? Если я не ощущаю усталости, можно и ускориться.

Перейдя на монотонный бег, я старался выдерживать максимальный темп, бессовестно пользуясь отсутствием сдерживающих факторов в виде одышки и утомляемости.

По пути начали попадаться крупные скальные образования, клыками вырывающиеся из-под растрескавшейся спёкшейся земли.

Чтобы добраться до Сердца Хаоса, потребовалось больше полутора часов, но и здесь меня ждало ещё одно открытие.

«Это что ещё за хрень?» — я взирал на каменное строение, больше всего напоминавшее пирамиду со срубленной верхушкой, которое ни капли не походило на ту постройку, которую я увидел впервые, сунувшись в Храм Магруба. Здесь не было Сердца Хаоса. Только вот это архитектурное безобразие.

Спрятавшись за удачно подвернувшимся камнем, я настороженно наблюдал за мельтешащими фигурками около странного строения. А посмотреть было на что.

В огромную арку, словно гигантская змея, вливалась колонна рабов. То, что это были именно рабы, свидетельствовали деревянные колодки, в которые невольники были закованы попарно. Понукаемая надсмотрщиками, колонна сохраняла подобие строя, растянувшись на добрые полсотни метров.

«Это что, гоблины?» — мысленно удивился я, когда признал в невольниках характерные признаки расы.

Вот только на существующих гоблинов они походили весьма отдалённо, причем сравнение было явно не в сторону первых. Эти гоблины отличались, как породистый пёс отличается от обычной дворняги. И если те недотёпы, которых я недавно видел в стойбище, выглядели, как должно выглядеть гоблинам в моём понимании, то эти даже ростом были намного выше.

Поджарые фигуры, мускулистые руки и отсутствие кривизны ног, делали их отдалённо похожими на людей. И если бы не зелёный цвет кожи и торчащие уши, которые выдавали в них нечеловеческую расу, то в темноте их можно запросто спутать с хуманами.

Похоже, что я вижу перед собой предков гоблинской расы.

Вот один из надсмотрщиков взмахнул рукой, а через секунду донёсся щелчок хлыста. Одна из замыкающих колонну пар замешкалась, отстав от колонны, что и побудило надсмотрщика задействовать плеть, дабы огреть нарушителя, тормозящего движение второго невольника, имевшего несчастье оказаться в спарке с более слабым.

Со стороны пирамиды раздался протяжный заунывный вой. Видимо, это было что-то вроде гонга, поскольку надсмотрщики принялись подгонять рабов, а звуки хлыстов резко участились.

Определить расу погонщиков я не смог, поскольку песчаные одежды с глубокими капюшонами, в которые были облачены надзиратели, не давали такой возможности. Что-то в их движениях было неправильное, но вот что — я затруднялся сказать.

— Пусть духи благоволят тебе, — внезапно раздавшийся со спины голос, заставил меня в испуге обернуться.

Потрясение было настолько сильным, что я не смог вымолвить ни слова, лишь смотреть на парня, который появился за моей спиной.

Темноволосый парнишка был одет лишь в набедренную повязку да тряпичные обмотки на ступнях. Чумазый, вихрастый, на вид около тринадцати-пятнадцати лет, он и нескрываемым интересом наблюдал за мной, не делая никаких попыток приблизиться.

— Ты кто? — осторожно поинтересовался, внутренне собравшись. Не знаю, что это за тварь, но обычные парни не могут ходить по другим планам и возникать из воздуха. Нужно держать ухо востро.

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Наверное, у меня нет имени. А ты кто? — с любопытством спросил он.

— Зови меня Белый, — памятуя о предупреждении шамана не называть имени, я решил назвать своё прозвище.

— Белый? — покатал слово на языке черноволосый. — Нет, — он неожиданно рассмеялся. — Ты не Белый. Но вранья я не чувствую… Странно. Значит, Белый, — утвердительно повторил он. — А ты хитрец, — погрозил он пальцем. — Хорошо. Белый, значит Белый.

«Я Белый Шредингера», — так и хотелось ляпнуть мне, но я сдержался. Ни к чему это.

— Их всегда так загоняют, — внезапно кивнул он мне за спину. — Каждую секунду, с тех пор, как они проиграли змеелюдам.

— Гоблины? Змеелюдам?

— Это не гоблины, — отмахнулся парнишка. — Это хобгоблины. Гоблины ещё не живут.

— А в чём разница? — вопрос повис в воздухе, но парень будто и не заметил его, продолжая меня пристально разглядывать, отчего мне стало неуютно. Уж слишком пронзительным был взгляд. — Кто такие змеелюды? — попытался я нарушить неловкую паузу.

— Смотри, — кивнул он на пирамиду. — Внимательно смотри.

Не выпуская из поля зрение нежданного собеседника, бросил взгляд на колонну, которая вновь появилась на том же самом месте, хотя я мог поклясться, что она полностью втянулась в прожорливое нутро пирамиды, после чего ворота закрылись.

Вновь с пугающей точностью повторился сначала первый удар кнута, а потом слышанный мной звук, похожий на орган, а вереница рабов, навскидку насчитывающая более двухсот особей, снова оказалась в пирамиде.

— Они так всегда ходят? — вздрогнул я от собственного голоса. Мне почему-то стало весьма неуютно.

— Всегда, — кивнул парнишка. — Были и будут. Здесь всё так.

Странное место, странный собеседник, странные события… Всё странное.

Может я вообще сейчас лежу в отрубе в хижине гоблинского шамана, а всё, что происходит, привиделось мне, уместившись в две секунды, перед тем как я «отъехал»? Не зря же нет инвентаря, «системок», умений и оружия…

Но, раз «шиза» цветёт буйным цветом, почему бы ей и не подыграть?

— Так кто такие змеелюди?

Мой вопрос удивил паренька.

— Ты шутишь?

Прежде, чем я успел что-то ответить, он непостижимым образом оказался почти вплотную ко мне и крепко схватил меня за руку. На миг, я ощутил, будто шагаю сквозь портал. То же чувство невесомости, потери в пространстве и замедлившееся время.

— Не трогай меня! — громыхнув, мой голос отразился от каменных стен, затерявшись где-то под сводом, а я вырвал свою руку из цепкого захвата мальчишки. — Какого…? — слова застряли в глотке, когда я понял, где мы очутились.

Судя по интерьеру, мы перенеслись в один из залов пирамиды.

— Как фы посссмели!? — повысил голос змеелюд, стоящий в центре, вперив в меня холодный взгляд немигающих глаз. — Ниссссшая рассса! — зловещее шипение пробирало до костей.

Только спустя десять секунд до меня дошло, что обращается он не к нам.

«Да он же нас не видит!».

Это открытие принесло облегчение. Повернув голову, я увидел, что загадочный паренёк стоит рядом, спокойно наблюдая за разворачивающимся действом в центре зала.

А я, наконец, увидел, кто такие змеелюды…

Представьте себе прямоходящего ящера. Средний рост: метр восемьдесят — два метра. Градация цветов чешуи от тёмно-фиолетового, до светло-салатового. Вытянутая шея, как минимум в полтора раза длиннее, чем у хумана или того же дроу, увенчанная змеиной головой, с непропорциональными глазами, которых у нормальных змей быть не может.

Одеты были змеелюды в одинаковые костюмы, напоминавшие мой охотничий, только вот штаны были намного шире да капюшоны глубже.

Походка! Вот что мне показалось странным.

Передвигались ящеры вразвалку, будто отзанимавшись пару тренировок в спортзале, они «поверили в себя». Ну конечно! Хвост. Именно он спрятанный, раскачиваясь в широких штанинах, и давал эффект слегка расхлябанной походки.

— Это я не люблю смотреть, — поморщился парень. — Но тебе покажу.

Но и без его слов я, буквально, прикипел к происходящему.

Двое ящеров подтащили двойку хобгоблинов, закованных в общие колодки, к центру зала и бросили перед ящером, отличавшимся от всех присутствующих цветом одежд. Было странным и то, что рабы не пытались сопротивляться, бездействием выражая покорность создавшейся ситуации. Будто одурманенные.

Не было никакого алтаря или тумбы.

Взмахнув кривым кинжалом, змеелюд перерезал глотки сначала одному хобгоблину, затем второму.

— Шасссард! — вскинув окровавленный кинжал над головой, он грозно потряс им, не обращая внимание на капающую с клинка кровь. — Мегир! — указал клинком он на следующую двойку.

Не в силах пошевелиться, я смотрел на жуткий конвейер.

Хобгоблинов резали как свиней, попросту вскрывая глотки и бросая тут же. Из-за крови уже не было видно каменного поля, но никого это не беспокоило. Главный змеелюд настолько вошёл в раж, что к первой двойке «подтаскивающих» присоединилась вторая.

Колонна рабов не роптала. Уставившись в пол, они покорно ждали своей участи, совершенно не выражая эмоций, даже когда их, пиная, тащили в центр зала. Если бы сейчас он вырезал у кого-то из хобгоблинов сердце, я бы сравнил змеелюдов с ацтеками и их жуткими жертвоприношениями, но — нет.

Я не мог понять смысла всего этого.

Глядя на это бессмысленные убийства, я не мог уловить главного. Зачем? Во имя какой цели? Кому жертва? Не может быть это всё без цели!

— Смотри внимательней, — прошептал парень. — Это важно.

Когда подтащили последнюю сцепку рабов, главный змеелюд что-то зашипел. Почему я говорю что-то? Да потому, что набор шипящих звуков я даже после часовой зубрёжки не запомню, поскольку говорил он на незнакомом языке. Наконец, выговорившись, он торжественно оглядел зал.

Взмах ритуального ножа, и один из хобгоблинов прощается с жизнью.

Но последний представитель племени хобгоблинов смог удивить. Дёрнувшись, он выкрикнул гортанную фразу и внезапно выгнувшись мостиком, обмяк, чтобы бесследно раствориться в воздухе.

«А это как?».

Увидев незапланированное исчезновение последней жертвы, змеелюд рассвирепел. Наклонившись к колодке, в которой теперь находился только один труп, он несколько секунд к чему-то принюхивался, а потом разразился ещё одной серией шипения, после чего несчастное тело было яростно истыкано ритуальным кинжалом.

Когда картинка перед глазами стала плыть и развеиваться, я повернулся к парнишке, но его рядом уже не было. В панике оглянувшись, почувствовал, что меня утягивает в знакомый водоворот.

Даже не успев подумать, кто был этот парень, я снова оказался сидящим перед Орихом.