Путь. Том Первый

Глава 1: Начало пути

Темный лес, словно гигантская чаша, окружал незнакомца со всех сторон. Древние деревья, подобные сторожевым башням, возвышались над ним, их кроны смыкались высоко в небе, не пропуская почти ни единого луча света. Лишь редкие полосы солнечного света пробивались сквозь плотный зеленый полог, создавая на земле причудливые узоры из света и тени.

Незнакомец медленно открыл глаза. Его голова гудела, а тело казалось невероятно тяжелым. Веки были покрыты тонким слоем пыли, и ему потребовалось несколько мгновений, чтобы сфокусироваться и осознать, где он находится. Вокруг не было ни души. Только он, дикая природа и ощущение полного одиночества. Веки опять сомкнулись, и перед его внутренним взором вновь промелькнули образы, как вспышки в темноте — картины, отрывки чего-то важного, но столь же недоступного, как и далекие звезды на небе. Он попытался ухватиться за них, сосредоточиться, но все безуспешно. Мысли путались, а голова снова наполнилась неясной болью.

Кто он? Где он? Как он здесь оказался?

Вопросы вихрем крутились в его голове, но ответы ускользали, словно песок сквозь пальцы. Он попытался встать, но его тело отозвалось резкой болью. Сцепив зубы, он всё же поднялся на колени, потом на ноги. Мир вокруг закружился, но он уперся ладонью в ближайшее дерево, чтобы удержаться на ногах. Это было старое и крепкое дерево, его кора была покрыта глубокими трещинами, как будто оно пережило тысячу лет ветров и бурь.

Проведя рукой по затылку, он почувствовал там что-то липкое. Кровь. Но рана, похоже, уже затянулась, или по крайней мере перестала кровоточить. Он был одет в грубую, но прочную одежду, которая явно не предназначалась для походов по лесу — слишком много мелких порезов и разрывов, оставленных колючками и ветвями. Но оружия при нём не было. Не было ничего, кроме его мыслей, которые будто бы не желали помогать своему хозяину в этом неприветливом месте.

Его внимание привлекли звуки, донесшиеся из глубины леса. Гулкие шаги, сквозь которые пробивался скрежет металла. Кто-то приближался. Незнакомец напрягся, вся его сущность говорила о том, что нужно быть наготове. Но чем он мог защититься? Даже обломка палки не было под рукой.

Шаги приближались, и в ближайшем заросле мелькнула фигура. Высокий мужчина с грубыми чертами лица, на котором за годы и войны остались следы множества ран. На нем был кожаный нагрудник, изрядно поцарапанный и потрепанный, а в руках он держал меч, кажущийся продолжением его руки.

— Эй, ты! — крикнул незнакомец, направляясь к нашему герою. Его голос был низким и хриплым, словно от долгого курения или крика на поле боя.

Герой поднял голову, но не ответил. Он просто смотрел на приближающегося человека, пытаясь оценить его намерения. Шаги незнакомца замедлились, и он остановился в нескольких шагах, окинув незнакомца внимательным взглядом.

— Живой, значит, — констатировал он, оглядывая тело героя. — Неужели ты не помнишь, кто ты такой?

Эти слова пробудили в голове героя новое ощущение. Оно было сродни тяжелому грузу, который неожиданно спал с плеч, оставив лишь пустоту и смутное чувство тревоги. Он действительно ничего не помнил. Не помнил ни своего имени, ни своего прошлого.

— Я… — начал он, но голос его прозвучал хрипло и слабее, чем он ожидал. Он прочистил горло и попробовал снова. — Кто я?

Незнакомец нахмурился, изучая лицо героя, словно пытаясь что-то разглядеть в его чертах. Потом он тяжело вздохнул и убрал меч в ножны.

— Ты потерян, дружище, — сказал он, наконец. — Но если хочешь остаться живым, лучше быть найденным. Пойдём со мной, есть группа наемников неподалеку. Мы идем к ближайшему городу, а тебе, похоже, нужно в такое же безопасное место.

Герой кивнул. У него не было другого выбора. Оставаться в этом лесу одному было слишком рискованно, а этот человек, несмотря на его суровый вид, предложил помощь.

Они двинулись вглубь леса, где вскоре стали различимы звуки множества голосов, звон оружия и потрескивание костра. Группа наемников расположилась на небольшом открытом пространстве, окруженном высокими деревьями, создающими естественное укрытие. Вокруг костра сидели несколько человек, одетых в доспехи разной степени потрепанности. У некоторых были мечи и копья, у других — арбалеты и луки. Возле костра варился котел с чем-то пахучим, что наверняка можно было назвать пищей только с большой натяжкой.

Незнакомец повел героя к самому костру. Взгляды всех наемников сосредоточились на нем, но никто не произнес ни слова. Грубая жизнь научила их не задавать лишних вопросов и не суетиться раньше времени.

— Этот парень потерян, — сказал незнакомец, обращаясь к мужчинам у костра. — Найден в лесу, один и без оружия. Память, кажется, потерял. Может, у вас кто-то его видел раньше?

Мужчины у костра обменялись взглядами, но никто не сказал, что узнал героя. Наконец, один из них, коренастый мужчина с седыми волосами, выглянувшими из-под шлема, покачал головой.

— Никто такого не видел, — произнес он. — Но раз ты его привел, то пусть останется. В лесу одних не бросают. Сядь, парень, поешь, если хочешь.

Герой, слегка ошеломленный всей этой ситуацией, сел у костра. Жар от огня сразу же окутал его, заставив расслабиться. Ему подали миску с горячей похлебкой. На вкус она была далека от изысканности, но голод давал о себе знать, и он жадно проглотил содержимое миски.

— Как тебя зовут? — спросил один из наемников, молодой человек с веснушчатым лицом и хитрым прищуром глаз.

— Не помню, — тихо ответил герой, опустив глаза в миску. Это признание вызвало среди наемников перешептывание, но никто не стал расспрашивать его дальше.

— Тогда будем звать тебя Бродягой, — усмехнулся веснушчатый. — Это как раз подходит такому, как ты.

Имя было дано шутливо, но в нем была некоторая правда. Герой действительно чувствовал себя потерянным и бесцельным, как настоящий бродяга. Он еще не знал, что это имя станет первым шагом на его длинном и трудном пути.