"Соттель", школа для одаренных (СИ)

Глава 14: Алекс Неро

Поместье "Соттель", южное Приграничье королевства людей

Ирмина (Мина) ид Й’орн

Проведав сына, пожелав Вирии “доброй ночи” и поцеловав обоих детей перед сном, я оставила Тимоса следить за обстановкой в наших комнатах, накинула на плечи пальто и вышла в сад, зачем-то сунув в карман полученное сегодня вечером из столицы письмо.

К вечеру Дарию стало значительно лучше. Он пришел в себя, принял выписанные наставником Шушуром эликсиры, поел приготовленный для него Тутой бульон, попросил у меня хриплым голосом прощения за все свои проделки и их с сестрой самодеятельность и ложь, пряча красные от слез глаза, наполненные виной и стыдом, и завалился спать под новым исцеляющим заклинанием.

Я заглядывала к Дару несколько раз в перерывах между своими занятиями и другими многочисленными школьными делами, контролируя его состояние и радуясь тому, что лечение Ильяша дало свои плоды, магия медленно, но верно наполняет источник сына, а его тело восстанавливается и выздоравливает.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы найти заклинание сокрытия, которое дети каким-то непостижимым образом откопали в одной из родовых книг, а также ключ-инактиватор к нему. Несмотря на то что я некромагом не являлась, заклинание на крови рода далось мне легко, так что сын был довольно быстро избавлен он сжигающей его магию проблемы.

Дочь сегодня уговорила меня оставить ее присматривать за братом. Так как никаких практикумов в ее расписании занятий не значилось, я разрешила ей это, при условии, что пока Дарий будет спать, она повторит всю информацию по приготовлению и использованию восстанавливающего магию эликсира, который самостоятельно готовила и давала брату в последние месяцы.

Стелла качала головой и винила себя за то, что не задалась вопросом, почему Вирия проводит в алхимической лаборатории так много времени и для чего ей слишком часто нужны ингредиенты именно для этого эликсира.

Дочь тяготела к алхимии и с разрешения наставницы Тод практиковалась в школьной лаборатории самостоятельно, изучая и совершенствуя новые, в том числе родовые рецепты, пригодные для ее текущего магического уровня.

Установленные в лаборатории артефакты не позволяли Вире варить что-то опасное, но ведь эликсир магического восстановления — как раз то средство, приготовление которого изучают и практикуют еще на первом году обучения. Кто же знал, что дочь варит его в таком количестве именно для брата…

То, как фатально могла закончиться подобная оплошность, я донесла до Виры четко, не сглаживая острых углов.

Эликсир, кстати, оказался очень хорошо сваренным. Стелла Тод на занятиях по алхимии всегда хвалила Виру за старательность и сообразительность, только вот в этот раз таланты детей, их усилия, знания и желание самостоятельно решить возникшую по их вине проблему, явно сослужили моим отпрыскам плохую и опасную службу.

Я шла по дорожке освещённого магическими светильниками сада и рассуждала о том, в чем именно ошиблась.

Что же я сделала не так, раз все дошло до такой критической точки и буквально вынудило детей признаться в содеянном, когда отпираться и юлить стало уже слишком поздно из-за болезни Дария и сделанных мной и наставником Шушуром неприятных открытий.

Разве я уделяла своим чадам мало времени? Разве не старалась быть им другом и стать как раз тем человеком, к которому они в первую очередь должны были обратиться за помощью?

Да, я растила детей самостоятельными. Зная их пытливый ум, склонность не пасовать перед трудностями и рассудительность, позволяла набивать персональные шишки, не тряслась над ними, как наседка, наставляя и направляя их исключительно мягко и ненавязчиво. Я никогда на них не давила, не навязывала им свое мнение, не наказывала за любую мелочь, объясняя и проводя доверительные беседы, поощряя их делать собсвенный выбор, а также своими силами находить решения каких-то задач и нести ответственность как друг за друга, так и за последствия своих поступков.

Вирия уверила меня, что они хотели сделать как лучше. Что стремились не нагружать меня своими проблемами, зная, сколько ответственности и сложностей и так лежит на моих плечах.

Дети прекрасно понимали и видели, что руководить "Сотами” непросто. Осознавали, что их выходка может усугубить положение школы, если об их самодеятельности станет кому-то известно. Они боялись подвергнуть всех нас лишним рискам, поэтому предпочли постараться сделать так, чтобы результат их ошибки был устранен без огласки, без моей помощи, чтобы потом сделать вид, что ничего не было.

Чем они руководствовались, принимая подобное решение? Могла ли я как-то повлиять на то, чтобы ситуация сложилась в ином ключе?

О, Творец, я не знаю. Я просто не знаю, как было бы правильно.

В любом случае, думаю, подобная встряска, несмотря на неприятные последствия, стала и мне, и детям хорошим уроком на будущее. Вирия и Дарий осознали свою ошибку и признали вину. И больше столь безрассудно действовать никогда не станут.

Если бы они пришли ко мне сразу, нам удалось бы избежать и кражи “Источника Творца”, и болезни сына в такой тяжелой форме, и ранящих меня недоверия и подозрений, и страхов детей, давления и мук совести, которые они все это время испытывали.

Ох…

Но что уж теперь думать о возможных вариантах развития событий, если все уже произошло…

Пребывая в тревожных раздумьях, я не заметила, как уже дошла до учебного тренировочного полигона, расположенного в противоположной от Храма Творца стороне окружающей дом территории.

Там еще во время переоборудования поместья в школу был расчищен специальный участок и под полосу препятствий, и под занятия магов-разрушителей, который мы с наставниками впоследствии опоясали цепочкой из сдерживающих артефактов.

Сейчас здесь было тихо и пусто. На поместье опустились по-осеннему густые и мрачные сумерки. Пахло прелой листвой, шуршащей под ногами, и влажной землей.

Я поежилась от пронизывающего ветра, поплотнее кутаясь в пальто, и замерла, заметив на площадке одинокую крупную фигуру, выполняющий какой-то комплекс хитрых упражнений.

Силуэт мужчины перетекал из одной стойки в другую. Его движения были грациозными, выверенными и плавными.

Я откровенно залюбовалась открывшейся картиной, не отводя от Алекса Неро, одетого лишь в брюки и, кажется, вообще не чувствующего холода, восхищенного взгляда.

— Вам нравится подглядывать, госпожа директор? — раздался глухой, чуть насмешливый голос боевого мага.

— Извините, господин Неро, что потревожила ваш покой. Я уже ухожу. — хорошо, что окружающая нас темнота скрывала мое лицо, потому что щеки мгновенно загорелись, да и глаза наверняка выдали бы меня с головой.

Сердце ускорилось, сбивая дыхание от неловкости происходящего и понимания, что меня поймали на таком бесстыдном разглядывании.

— Вы мне не мешаете, — отозвался мужчина хрипло. По спине побежали мурашки от глубины его рокочущего голоса. — Сейчас… Подождите… Никуда не уходите!

“Да куда я уйду?”, — подумала я обреченно. — “теперь убегать будет очень глупо и как-то по-детски. Словно произошло что-то действительно неприличное и дурное”.

Алекс снял с ближайшего к нам тренировочного сооружения висящую там кожаную куртку, какие носили обычно в холодную погоду военные северных частей королевства, накинул ее на плечи, застегнув так, чтобы, наверное, не смущать никого из встреченных припозднившихся жителей школы своим голым торсом, и медленно выдвинулся в мою сторону.

Я снова погасила в себе нездоровое желание развернуться и ринуться прочь, только вот ноги словно приросли к земле, поэтому я просто стояла, кутаясь в пальто и сжимая в кармане письмо, которое, казалось, кусало мои пальцы.

— Я не искала именно вас. Просто случайно набрела на полигон, решив пройтись перед сном. — произнесла, стараясь не смотреть на господина Неро, который остался стоять в шаге от меня.

До носа доносился еле уловимый аромат его терпкого древесного парфюма. Меня всегда удивляло, что вояка из крепости Торид пользуется таким сложным и явно недешевым продуктом труда столичных алхимиков.

Еще одно несоответствие в его образе, которое наводит меня на новые вопросы, которые я даже боюсь сама себе задавать.

— Я это уже понял, — кивнул Алекс, жестом приглашая отправиться в сторону дома. — Я уже закончил вечернюю тренировку и готов проводить вас в школу, если вы не возражаете. Тем более вы выглядите расстроенной и явно брели просто куда глаза глядят. Случилось что-то еще со времени нашего последнего разговора? Как чувствует себя ваш сын?

Мы медленно зашагали обратно. Мужчина не торопил меня, давая возможность самой продолжить разговор.

Алекс был в курсе произошедшего сегодня в связи с разговором с Норманом открытия, потому что для встречи с “зеркальной тварью”, которую организует для нас школьный призрак завтра вечером, теперь необходимо было привлечь магов-разрушителей, то есть его и Зака, в качестве подстраховки.

Наши со Стеллой планы пришлось переиграть. Неправильный ритуал “Зеркального зова” оказался уже не нужен, так как мы точно знали, как можем найти сущность из зеркальной “изнанки” без него. Только не решились идти на это дело в одиночку. Мало ли какие сюрпризы нас ждут.

Новость о том, что пока мы ломали головы над причиной краж и делали все возможное для поисков, тратя на это в том числе свое личное время, решение было у нас практически под самым носом, вызвало у нас всех настоящий шок.

Пока мы волновались из-за пропажи чаши из Храма, пока мои дети переживали и мучились, скрывая от меня результаты своих проделок и пытаясь найти хоть какое-то решение проблемы, но не выдать себя, наш школьный призрак преспокойно играл с виновником событий в карты по ночам, вы представляете?

Конечно же, мы с наставниками опрашивали Нормана и по-прежнему подозревали его в исчезновениях разных блестящих вещиц, ведь, даже несмотря на все установленные для его перемещений по школе ограничения, достаточно хорошо изучили пронырливую, хитрую и порой крайне непредсказуемую натуру призрака поместья “Соттель”.

Тогда он клятвенно заверил преподавателей школы, что ничего не знает и не видел, а мы никак не смогли доказать обратное, продолжая искать неведомого вора в иных направлениях.

Школьный призрак, разумеется, в какой-то мере был зависим от нас и места своего обитания. Привязан к “Соттель” и Хранителю рода ид Й’орн навечно и по собственной воле, так как после призыва предпочел существовать хоть и бестелесной, но видимой форме и взаимодействовать с живыми обитателями одной с ним территории, а также окружающими его материальными предметами.

Но при этом он не обязан был всегда говорить нам исключительно правду или рассказывать все свои тайны, как и не обязан был служить кому-то из нас, даже мне, как главной в этом месте и главе семьи ид Й'орн, в родовом гнезде которой он теперь обитал.

Если в "Соттель” происходило что-то нехорошее, свидетелем чего являлся Норман, или нам требовалось его участие в каких-то школьных делах (как в ситуации с теми же гоблинами-строителями), призрак обычно ничего не скрывал, четко выполнял указания и просьбы, считая себя таким же работником и жителем школы, как и все остальные, и стараясь помочь так, как может и умеет.

Даже в ситуации с гномами Норман проникся нашими проблемами, наблюдая за неподобающим поведением гостей из подгорного княжества, подслушивая разговоры и собирая новости, поэтому при любой возможности старался напугать конфликтных юношей, о чем они, кстати, так же жаловались своим родным. Мы же на эти жалобы пожимали плечами: призрак, что с него взять. Подобным бестелесным сущностям простительно все, ведь Норман официально являлся духом поместья “Соттель”, и о его наличии мы давно уведомили Комитет и предупреждали всех поступающих к нам детей и их родителей.

А с призраков, как говорят, и взятки гладки.

Но вот о неведомой твари, вылезшей однажды ночью из зеркала в библиотеке, Норман предпочел никому не сообщать. Как он сам признался нам со Стеллой этим утром, “Баки из зеркала” понравился ему тем, что легко научился играть в преферанс, мало болтал, предпочитая слушать, и вообще очень быстро стал для скучающего по ночам призрака отличным компаньоном для игр и задушевных разговоров о вечном. К тому же обоих этих существ объединяло и то, что они были призваны с “изнанки” и тянулись друг к другу, подспудно чувствуя свою общность.

Зеркальная тварь оказалась разумной. Даже более разумной, чем можно было предположить.

Чем-то Баки, судя по рассказу Нормана, оказался похож на свежеобретённого фамильяра, потому что напоминал зверя непонятного рода (был “страшненьким, пучеглазым, мелким и лохматым”, по словам призрака), мог говорить, пусть его словарный запас был пока невелик, быстро учился, а также обладал собственным характером и примитивным, но интеллектом.

Имя “Баки” призрак дал твари из “изнанки” сам, потому что так звали когда-то его фамильяра, который, разумеется, погиб вместе с мужчиной пару сотен лет назад, лишившись своего двуногого спутника. В общем, появление неведомого зверя что-то всколыхнуло в воспоминаниях призрака, и он буквально взял его под свою опеку.

Подслушав наш с госпожой Тод разговор, школьный дух сразу понял, что мы ведем речь о его тайном приятеле. Призрак испугался, что своим ритуалом мы просто запечатаем для Баки вход в нашу реальность, не дав им с другом даже попрощаться, и решил сознаться во всем, пока не поздно.

Норман не знал, что зверь тяготеет к блестящим безделушкам, свободно перемещается через зеркала по всей школе и ворует. Он просто не связывал в своем призрачном разуме кражи с появлением Баки, тем более мы сами узнали про зеркала только сегодня утром, до этого лишь гадая о том, что могло объединять все случаи мелкого воровства, кроме самого воришки.

В общем, наше со Стеллой любопытство и желание познакомиться с зеркальной тварью, путь к поискам которой теперь оказался проще и легче, чем мы думали, просто зашкаливали.

Мы, само собой, злились на Нормана за молчание. Госпожа Тод жестко отругала призрака и грозилась в назидание ограничить его передвижения лишь парой комнат в поместье. Но в итоге разговор закончился тем, что дух пообещал показать нам своего таинственного приятеля, взяв с нас честное слово постараться для начала поговорить с существом мирно.

По словам Нормана, сущность из “изнанки” была безвредна и даже порой дружелюбна, и ее присутствие в этой грани бытия никакой опасности школе не сулило. Призрак даже заикнулся о том, что подобная тварь могла бы как-то пригодиться нам “в хозяйстве”.

А то, что его зеркальный приятель ворует по мелочи…

Ну, кто не без греха, в конце-то концов!

— Дарию лучше, — сообщила я господину Неро. — Наставник Шушур пообещал, что последствия болезни удастся убрать за ближайшие пару дней. Нужно только дождаться, пока источник сына восстановится полностью. К сожалению, наши тела очень уязвимы к любой, даже безобидной болячке, когда резерв используется, не успевая наполняться естественным путем, пусть даже не из-за усиленной магической работы, а из-за наложенного по незнанию заклинания. Даже сложно представить, как с подобной проблемой справляетесь вы… — я прикусила язык, слишком поздно осознав, что невольно затронула для Алекса Неро очень болезненную тему.

— Поэтому я и тренируюсь при любой удобной возможности. Силовые нагрузки благотворно влияют на реабилитацию одаренных после выгорания, да и на скорость наполнения источника в целом. Вашим детям будет полезно усилить физическую нагрузку и записаться ко мне на факультатив, дабы поумерить свой пыл и направить такое количество энергии в полезное русло. А еще — укрепить тело, чтобы избежать повторения произошедшего с господином Дарием опасного случая в будущем. И нет, госпожа директор, — оборвал меня мужчина, когда я уже открыла рот, чтобы извиниться за то, что задела не очень приятную для него тему. — Вы меня нисколько не обидели своим высказыванием, даже не думайте. Я уже привык к тому, что магически покалечен, и стараюсь относиться к своей проблеме философски, не впадая в излишнее уныние. Я ведь жив, даже относительно здоров, пусть и не могу больше использовать магию на прежнем уровне. А это, я считаю, самое главное.

Мне любопытно было бы узнать, что же именно случилось с Алексом Неро, приведя его к необратимому магическому выгоранию. В его личном деле и всей дополнительной информации, полученной мной об этом мужчине из разных источников, эти данные были скрыты, явно намекая на некую военную секретность. Но я посчитала такой вопрос слишком личным, а свой интерес — излишним. Тем более, полагаю, господин Неро давал магическую клятву о неразглашении.

— Понимаю, — кивнула я. — И искренне рада, что вы нашли в себе силы жить дальше, даже несмотря на то, что менять привычное окружение, учиться использовать магию заново на более низком уровне и перебираться на другой край королевства наверняка было непросто.

Многие одаренные, подвергаясь выгоранию и лишаясь своего привычного уровня дара или всей магической силы целиком, часто теряют смысл жизни и угасают буквально за несколько лет. Потеря магии или какой-то ее части не смертельна, но почти всегда фатальна и немыслимо тяжела в моральном плане, особенно для подобных Алексу магов-разрушителей с боевой направленностью дара.

Именно поэтому история господина Неро заслуживает уважения. Таких, как он, фактически единицы, что говорит о несгибаемости его натуры, стойкости и твердом внутреннем стержне.

— Меня устраивает моя текущая деятельность. — голос моего собеседника еле заметно дрогнул. И вроде бы он не врал и не лукавил, но что-то в сказанной фразе все равно не давало мне покоя. Словно какая-то недосказанность.

— И это замечательно, — отозвалась я и замолчала, чувствуя себя не в своей тарелке и стараясь увести разговор в другую плоскость. — Но вот только ваше занятие, которое мне довелось случайно подсмотреть, не было похоже на силовое упражнение, скорее на… гхм… танец.

Сказала и почувствовала, как снова неожиданно задыхаюсь от жара, заполняющего живот, рисуя в голове картинку изящно двигающегося в полумраке полуголого мужского тела.

Сжала кулаки, но не отвела от мужчины взгляда, даже при всем своем нестерпимом желании сделать это немедленно. Нет-нет, не нужно показывать господину Неро, насколько многое я испытываю, находясь с ним рядом.

— Вы правы, — согласился мужчина с мягкой и удивительно меняющей его суровое лицо улыбкой. — Это было нечто совершенно иное, новое, иномирное, я бы даже сказал. В такие моменты мне очень жаль, что Комитет не осознает полезности попавших к нам жителей других миров и не хочет использовать их знания и опыт всерьёз, предпочитая избавляться от них, как от грозящей сломать их привычный мир проблемы. А еще забыть об их случайном попадании к нам, как можно скорее скидывая заботу о подобных гостях из иных миров на чьи-то чужие, в том числе ваши плечи. Например, то, что вы недавно видели в моем, полагаю, не очень изящном и правильном исполнении, — это телесная практика, которую продемонстрировал мне адепт Канг Су. Она довольно распространена и известна в том месте его мира, откуда он родом, и сочетает в себе комплекс движений, специального контроля за дыханием и даже чего-то схожего с нашими упражнениями для “раскачивания” магической силы, которое в мире Земля именуется медитацией.

— И вы решили опробовать ее на себе? — улыбнулась я, открывая для себя этого мужчину с новой, очень привлекательной для меня стороны.

— Мне, безусловно, стало любопытно, — кивнул господин Неро. — И, знаете, это действительно работает как хороший способ для погружения вглубь себя и поиска гармонии тела и магии. Я заметил значительные улучшения в своем состоянии и работе источника. Думаю, что введу подобные практики на своих занятиях в обязательном порядке. Молодым одаренным с нестабильным даром это будет только на пользу.

— Если вы вместе с Кангом возьмете этот способ за основу для научной работы, мы сможем оформить патент. Разумеется, школе отойдет процент, а вы с адептом Су получите соответствующие отчисления. — мой мозг сразу заработал на предмет какой-то выгоды от этого открытия для школы.

Кое-что, что мы почерпнули из полученной из рассказов Канга за время его нахождения в нашем мире информации, я и другие наставники уже использовали, перерабатывая в соответствии с нашими возможностями и, разумеется, сочетая с магией. Я старалась подобными изысканиями не злоупотреблять, все же миры Ирины Кущиной и Канга Су с Земли и еще двоих юношей-иномирян из мира Лексанил были слишком отличными от нашего. Там господствовали технологии, до которых нам даже с магией было очень далеко.

Я была полностью согласна с Алеком Неро в том, что знания иномирян обязательно нужно, пусть очень дозированно и осторожно, но использовать. Наверное, в каком-то смысле даже хорошо, что со случайными и редкими гостями из других миров не связываются и не особенно ими интересуются, потому что многие иномирные открытия и созданные там вещи… могут быть просто опасны, если мы попробуем повторить их здесь. Эти знания ни в коем случае не должны попасть в плохие руки.

— Я подумаю над этим. — согласился довольный моей реакцией и интересом к его рассказу и рассуждениям боевой маг.

Мы на некоторое время замолчали, почти дойдя, слишком увлекшись этой крайне познавательной беседой, до входа в жилое крыло школы.

— Так что вас беспокоит, госпожа ид Й’орн? — удивил меня своим неожиданным вопросом мой спутник. — Вора вы нашли и скоро вернете украденное, ваши дети открыли свои тайны, а господин Дарий идет на поправку. Гномы притихли, жалобы от первокурсников на фоне того, как мы загрузили проблемных юношей из подгорного княжества по всем фронтам и почти ходим за ними по пятам, больше пока не поступают. Проект соревнований для первокурсников по физической подготовке вы согласовали и утвердили, что дает надежду на то, что для гномов все же найдется “вожак”. Мы с другими наставниками и работниками поместья уже начали переоборудование полигона для подготовки полосы препятствий, и как раз укладываемся в сроки. Так что тогда? Проверяющий? Насчет него, думаю, вам не стоит слишком переживать. Это излишне.

Что-то зловещее и опасное было в двух последних, сказанных мужчиной фразах. Будто твердое и не терпящее сомнений обещание не просто защитить школу и меня лично от козней прибывающего к нам с очередной проверкой комитетского чиновника, но и вообще от всех бед, даже прибегнув ради этого к самым изощренным и радикальным способам.

Алекс Неро остановился и напряженно посмотрел на меня. Свет уличного магического светильника падал на него со спины, окружая силуэт мужчины таинственным, почти мистическим ореолом. Я замерла, задрала голову и уставилась на своего спутника в упор.

Он буравил меня тяжелым и изучающим взглядом, таким проникновенным, что из головы вышибло сразу все связные мысли. Почему-то нестерпимо захотелось шагнуть к мужчине, прислониться щекой к его груди, чтобы узнать, ускорило ли ход его скрытое где-то там, в этой широкой и мощной груди, сердце. Провести по его коротким и жестким темным волосам кончиками пальцев, и…

Я сглотнула вязкую слюну и отчаянно захотела помотать головой, прогоняя это внезапно накрывавшее меня наваждение.

— О проверяющем я думаю в последнюю очередь, — ответила, стараясь не выдавать своего смятения. — Их за эти годы в школе было столько, что мы просто к подобному уже привыкли.

— Вы понимаете, что это ненормально и неправильно, Ирмина? — боевой маг необдуманно, в порыве каких-то неясных чувств, назвал меня просто по имени, сокращая между нами рабочую и личную дистанцию.

И пусть это было непрофессионально с его стороны — проявлять такую вольность без моего на это согласия, но я не почувствовала от такого неформального обращения какого-либо внутреннего отторжения или протеста.

Все же друзьями или больше, чем просто коллегами, мы с господином Неро не считались, и до сегодняшнего дня я четко очерчивала границы нашего с ним общения, позволяя подобное разве что Таре и Стелле. Только вот их я как раз могла смело и открыто назвать своими подругами, компаньонками и наперсницами, проверенными годами близких и доверительных отношений. А кто такой для меня Алекс Неро?

Я смолчала и не поправила его. Не оскорбилась и не поставила мужчину на место. Просто позволила господину Неро, то есть Алексу, назвать меня “Ирминой”, показывая, что он имеет подобное право, и что я даю ему на это свое молчаливое разрешение и таким образом подпускаю ближе к себе, даже если он сейчас этого и не осознает.

— Школу не должны так часто проверять. — продолжила, пытаясь выглядеть уверенно и спокойно. Собственная реакция на близость Алекса меня пугала, путала, ввергала в смешанные чувства и сбивала с толку. Неужели этот мужчина действительно мне небезразличен? Это только реакции тела или что-то еще, более глубокое и сложное?

За эти годы я не стала затворницей в любовном плане, оплакивая Алойза. Муж бы никогда не простил мне этого, узнав, что я поставила на личной жизни крест после его смерти.

Я действительно много лет не думала ни о чем подобном.

Школа, заботы, маленькие дети, ответственность, отсутствие времени…

Но тело берет свое, а жизнь идет дальше. Так что, пройдя некий внутренний рубеж и пережив все грани и оттенки боли от утраты, тоски, морального торга и скорби, я все же решила попробовать вспомнить, что я все еще молодая и полная сил женщина, а не только директор школы и мама двух непоседливых и активных близнецов.

У меня пару лет назад был и полноценный роман. Были и поклонники. И интерес и влечение к другим мужчинам тоже были.

Все это не длилось слишком долго, возможно, из-за того, что мои потенциальные партнеры не получали с моей стороны ожидаемого отклика и чувствовали внутри меня некую глухую стену, через которую просто не могли пробиться.

Никто из них до сих пор не всколыхнул мои чувства настолько бурно и сильно, и тем более не потеснил в мыслях образ мужа, которого я, кажется, любила до сих пор и вспоминала с тоской, застарелой болью и светлой грустью.

Алекс Неро — тот самый? Или все же нет?

— Да, Комитет имеет на это право, но явно пользуется им чересчур часто и активно, не забывая при этом решать за счет школы свои проблемы и наверняка не донося до Его Величества и доли того, как на самом деле строится наше с ними взаимодействие. — сообщила я напряженно.

— У вас точно есть недоброжелатели. — уверенно констатировал мой собеседник. — Кто-то довольно могущественный и хитрый, кто очень хочет, чтобы вы когда-нибудь совершили ошибку, за которую “Соттель” можно будет закрыть. С какой целью это происходит, личной ли или какой-то иной, сложно пока сказать точно. Но факт остается фактом.

— Я это прекрасно осознаю, — кивнула я, удивляясь, что Алекс Неро очень точно повторил то, что я и сама обдумывала неоднократно.

Да, старым магам “Соты” мешали, как кость в горле, раздражая своими нововведениями и игнорированием ряда негласных правил, на которых ранее строилось школьное магическое образование в королевстве многие столетия.

Существовали также и те, кого не устраивала и бесила лояльность школы к детям любых рас и сословий.

Да-да, предрассудки по отношению к вампирам, гарпиям, сильфам и оборотням не появились из воздуха. Неприятие других рас, несмотря на все предпринятые нашим молодым, не закостенелым и тяготеющем к внедрению новшеств, реформам и пересмотру старых порядков и правил монарху, по-прежнему были неискоренимы и цвели среди определенной части местного общества буйным цветом. Как пестовалось и поддерживалось многими из родовитых жителей нашей страны мнение о том, что полноценными магами могут стать только дети из высокородных семей.

Я никогда не считала такое положение вещей справедливым и правильным. Жаль только, что Комитет не счел выбранный мной подход к обучению юных одаренных верным и всячески саботировал то, что я делала. И именно поэтому в том числе, я не просила ни у Комитета в частности, ни у нашего королевства в целом финансирования и предпочла сделать школу свободной от государственных дотаций, чтобы меньше зависеть от политики, а также мнений и решений чиновников и других негативно настроенных ко мне и моей школе магов.

— Думаю, проверки скоро закончатся, — задумчиво и тихо проговорил господин Неро. Его голос звучал уверенно, твердо и жестко. Даже слишком уверенно, я бы сказала.

— Потому что они рано или поздно, так или иначе, но найдут до чего докопаться. Если во все происходящее, похоже, не вмешается напрямую Его Величество, который еще не факт, что полностью примет нашу сторону. — невесело хмыкнула я.

Радовало, что хотя бы вопрос с “Источником Творца”, надеюсь, скоро разрешится, так как мы вынудим Баки вернуть чашу на место, в родовой Храм поместья. По меньшей мере, проверяющему не удастся обвинить меня или еще кого-нибудь из живущих здесь людей в иноверии и еретичестве, используя такую прекрасную, случайно подвернувшуюся возможность, как исчезновение ритуальной чаши.

— Посмотрим. — отозвался мой собеседник все с той же жесткой и многозначительной интонацией и, кажется, таким образом пресёк дальнейшие расспросы.

А все становится еще интереснее!

Мы зашли в жилое крыло школы и дошли до преподавательского этажа. Повезло, что никто в такое время уже не бодрствовал, поэтому наше появление вместе почти в ночи обошлось без лишних свидетелей, иначе наверняка пошли бы слухи. Особенно если бы Алекс Неро распахнул свою куртку, под которой, напомню, не было совершенно ничего из одежды. Только голое, крепкое и большое тело.

Ох, магия! Вот опять эти совершенно недопустимые приличным женщинам мысли…

Не сговариваясь, мы с моим спутником почему-то не спешили расходиться по разным сторонам коридора, а завернули в пустую гостиную. Ночная горничная оставила включенным артефакт, контролирующий огонь в камине, что создавало в помещении уют и наполняло тело приятным, расслабляющим теплом.

— Сделать вам чай? — предложил мой спутник.

Он медленно расстегнул куртку, наблюдая за мной и моей реакцией, и я с удивлением увидела сорочку, которая оказалась на нем одета.

Фокус? Нет. Просто в подкладку был встроен артефакт, активирующий подобную метаморфозу. Вот хитрец! Я ведь искренне считала, что он действительно сейчас предстанет передо мной полуголым. Ох, Мина…

Я рассеянно кивнула, сняла пальто и села, точнее, буквально рухнула в одно из ближайших кресел.

Мужчина бросил куртку на соседнее, усмехнулся и пошел в сторону комода, где наставники школы имели запас чистой посуды, напитков, сладостей и небольшую портативную печь для поздних посиделок в выходные.

Пока Алекс колдовал над чаем, я смотрела на его мощную спину с четко вырисовывающимися через тонкую ткань сорочки позвонками и двигающимися под кожей мышцами и думала о том, к чему сейчас вообще все идет.

Готова ли я к подобному сближению? Что оно может принести мне в ближайшем будущем, с учетом множества тайн и странностей, окружающих личность господина Неро, и всяческих подозрений, которые я упорно гоню от себя, но не желаю исключать полностью, как бы ни старалась.

— Сегодня я получила из столицы письмо. — все же зачем-то решилась честно и открыто поделиться своей новой головной болью я.

Уютная обстановка расслабила и убрала какой-то внутренний барьер, настойчиво располагая к откровенности.

Чашка с ароматным чаем согревала руки.

Взгляд темных глаз Алекса Неро значительно смягчился и наполнился обычно несвойственным ему теплом.

Что-то сейчас безвозвратно менялось между нами. Что-то важное. Что-то ценное. Что-то близкое.

Почему так?

Хотела бы я это знать.

Злосчастный конверт был вынут из кармана пальто и продемонстрирован моему собеседнику.

Зачем я схватила его и унесла с собой? Наверное, хотела наедине обдумать, в том числе, и эту неожиданно полученную новость, и, возможно, перечитать письмо. Просто не успела сделать это из-за встречи с Алексом при довольно неоднозначных обстоятельствах.

— От управления дознавателей… — продолжила, видя, как брови господина Неро ползут вверх, образуя морщинки на его лбу.

— С чего бы им.… — начал мужчина, но я его перебила.

— И там сказано, что моя свекровь, Мерва ид Хорн, общение с которой я прервала много лет назад, и кого я подозреваю в диверсиях против школы через старые связи ее рода в Комитете, коими она мне угрожала, выгоняя из дома, пропала несколько дней назад — произнесла я, тяжело вздыхая.

— Пропала. — повторил мужчина и нахмурился, явно о чем-то усиленно думая.

— Ушла на прогулку, по словам слуг, и исчезла без следа. Дознавателям требуется кровь Дария и Вирии, как единственных прямых и самых близких ей по крови родственников, за неимением другой настолько же близкой родни, чтобы организовать ритуал поиска. Некромаги на службе у управления едины во мнении, что Мерва жива, так как ее духа нет в “изнанке” мира. Я тоже считаю, что раз духа не вышел на контакт, то она еще наверняка не ушла за грань, так как вряд ли эта женщина способна была посмертно запечатать себе путь для вызова посредством некромагии, как это сделали мои предки.

— Так, значит, ваших предков действительно не вызвать через некроритуал? — зацепился мужчина последнюю сказанную мной фразу. То есть он точно раньше слышал об этом касающемся рода ид Й'орн интересном факте, хотя подобные сведения были доступны далеко не каждому, пусть и не являлись тайной. Стелла? Дети? Кто мог ему об этом сказать?

— Не вызвать, — подтвердила я. — Дарий пробовал когда-то, почти сразу после побуждения своего некродара, и в итоге мы обзавелись Норманом, как ближайшей к моими почившим родственникам сущностью, связанной с ними через его, уже пару сотен лет хранящийся в нашей сокровищнице, родовой кулон.

— Лично вас в этом исчезновении не обвинить. — начал рассуждать Алекс. — Вы были здесь и никуда из школы не отлучались даже на день.

— Я могла нанять наемников. — пожала я плечами. — Такую версию наверняка будут рассматривать, зная суть нашего давнего конфликта и характер наших отношений.

Почему-то мне казалось, что мужчина точно в курсе моей ситуации, и знает в том числе о том, как эта женщина когда-то со мной поступила.

Или мог догадаться хотя бы исходя из того факта, что оба моих ребенка были введены в мой род, что обычно противоречило правилам.

Стандартно, если оба супруга, как мы с Алойзом, принадлежали к высокородным семьям, количество детей было больше одного, а родители не входили в род супруга после свадьбы, один из отпрысков являлся наследником матери, а другой — отца. Это делалось для того, чтобы древние рода не угасли и продолжили свое существование.

Я не могла, не прибегая к помощи власть имущих, заставить Мерву признать Дария или Вирию на родовом камне.

Она отказалась делать это и от имени своего мужа, предыдущего главы рода ид Хорн. Тот в то время беспробудно пьянствовал и не бывал дома неделями, пропадая то в борделях, то в игорных домах, и вряд ли вообще хоть как-то мог бы повлиять на ситуацию.

Я также не стала добиваться введения своих детей в род ид Хорн через королевский суд, зная, что в этом случае Мерва точно вытворит какую-нибудь гадость или начнет манипулировать моим ребенком, формально являющимся наследником рода ид Хорн, уже после его вынужденного признания.

К тому же свекровь наверняка во всеуслышание затребовала бы магическую проверку на отцовство. Во время беременности я бы на это не пошла ни в коем случае, чтобы не подвергнуть себя, нерожденных детей и свой уязвимый в тот момент к разного рода магическим манипуляциям дар хоть крошечному риску.

А после рождения близнецов не пошла бы на этот позорный шаг тем более, просто из принципа. Не хватало еще, чтобы кто-то полоскал мое имя или топтался по моей репутации грязными сапогами.

Нет уж, пусть Мерва идет в самые глубины "изнанки"!

Я не желала ей смерти или страданий, пусть свекровь никогда не вызывала у меня ни капли уважения или иных чувств, кроме легкой злости, раздражения или грусти и сочувствия оттого, что у моего супруга была такая мать, и он терпел ее невыносимый характер долгие годы.

И то подобные чувства возникали в моей душе лишь в те моменты, когда я задумывалась над тем, что Мерва ид Хорн, скорее всего, причастна к моим проблемам с Комитетом. Не могу даже сказать, что я ее ненавидела. Свекровь просто умерла для меня уже давно и как личность, и как мать погибшего мужа, и как единственная бабушка моих детей.

Хотела бы я вообще сделать вид, что ее просто нет на этом свете, но…

— Могли бы, — согласился Алекс Неро, прикладываясь к чашке с чаем. — Но, зная ваш твердый характер и некоторую категоричность в суждениях, вы бы, более вероятно, уничтожили вашего врага полностью, без сомнений или сожалений, угрожай он по-настоящему вам, вашим детям, друзьям или школе. Так, чтобы от него и следов не осталось. Разумеется, гипотетически.

Я чуть не поперхнулась своим напитком от таких выводов.

— Но вы не считали и не считаете Мерву ид Хорн вашим истинным врагом. — продолжил мой собеседник. — Вы прощали ей ее козни, и, возможно, какой-то частью себя даже жалели погрязшую в своей ненависти к вам и вашим успехам, жадную до власти женщину, зная, что ее и так рано или поздно и без вашего участия ожидает совершенно нерадостный финал, который, видимо, все же настиг вашу свекровь. К тому же вы слишком благородны для мести. Вы выше этого.

— Говорите так, будто знаете мою свекровь лично. — хмыкнула я.

— Не имел чести быть представленным столь почтенной даме. — с издевкой бросил господин Неро. — Да и не испытываю подобного желания. Просто… Я разбираюсь в людях и умею делать правильные выводы из рассказанного вами и кое-каких слухов, дошедших до меня случайно.

— Похвально… — протянула я.

— Так что же вас беспокоит? Необходимость отправить кровь ваших детей в управление дознавателей?

— Скорее вынужденная необходимость прибыть в столицу, чтобы попробовать пройти в ритуальный зал дома Мервы и пообщаться там с камнем рода ид Хорн, о чем управление меня также настоятельно просит. Я не введена в род супруга, но была по всем правилам представлена их Хранителю, как часть семьи, и благосклонно им принята. Дети вынуждены будут отправиться со мной, так как я хочу контролировать ритуал поиска на их крови лично и не желаю отправлять эту кровь через почтовый артефакт, не понимая, в чьи руки она в итоге попадет. Я хочу подстраховаться, так как не доверяю в столице почти никому.

— Правильное решение, — согласился со мной боевой маг. — Когда отправитесь?

— После приезда проверяющего, соревнований первокурсников и праздника проводов осени. Меня ПРОСЯТ помочь в поисках, но требовать ничего не могут, так как и я, и мои дети относимся к совершенно другому, к тому же не последнему в королевстве роду. Если до этого времени Мерву не найдут живой или не очень, я вынуждена буду ехать. У свекрови помимо моиз близнецов есть какие-то очень дальние родичи, так что пусть дознаватели и некромаги пробуют провести соответствующие ритуалы на их крови для начала.

— Заодно и посмотрим, успокоится ли Комитет после исчезновения основного известного нам точно на текущий момент вашего недоброжелателя. — высказал свои мысли мужчина. Я полностью с ним согласилась и замолчала.

На душе после этого откровенного разговора стало удивительно легко и спокойно.

Мы в тишине допивали чай, смотря за игрой живого огня в камине. Молчание, повисшее между нами сейчас, можно было с полной уверенностью назвать уютным и совершенно не тревожным.

Я так расслабилась, что даже не заметила, что просто уснула прямо в кресле, где и очнулась уже под утро, заботливо прикрытая взятым с кушетки пледом. Следов присутствия Алекса Неро в комнате не наблюдалось, а письмо, полученное от дознавателей, я чуть позже нашла в кармане своего пальто.

Пробравшись к себе в спальню и кивнув проснувшемуся от шума Тиму, провожающего меня взглядом с хитрым прищуром, я с улыбкой уткнулась в подушку, теперь почему-то не сомневаясь, что все проблемы в ближайшее время точно разрешатся.

Почему? Об этом настойчиво твердила мне моя интуиция, подпитанная уверенностью, которой заразил меня Алекс Неро во время нашего вчерашнего разговора, после которого я уже не смогу воспринимать этого мужчину по-прежнему.

Ох, Мина, кажется, ты действительно влюбилась по-настоящему…