Рабы Нового Вавилона

Глава 9.

После того, как грузовозка остановилась, Айм был настолько обессилен, что его не хватило, даже вылезти из кузова, а уж, чтобы надавать кому-нибудь по ее симпатичной заднице и речи быть не мглою Он приподнялся ровно настолько, чтобы видеть что-нибудь кроме бортов платформы и начал созерцать окрестности.

Окрестности являли собой...

Запах! Первое, что ощутил Айм - запах Океана. Это был ни с чем не сравнимый запах вод, в которых вызревает новая жизнь. Айм, конечно, не мог умом вспомнить этот запах, но подсознательно он ощущал, что перед ним не просто огромная водная гладь, а колыбель жизни. Волны этой колыбели с тихим шепотом накатывали на берег и откатывали с таким звуком, что вот-вот, и они вынесут на берег существо, которому через пропасть лет предстоит стать сапиенсом.

Конечная станция располагалась даже не в заливе, а в самом конце фьорда и уже в нескольких километрах стены этого фьорда как бы смыкались в туманной дымке, не смотря, на то, что на глаз ширина его была никак не менее километра. Там и сям над водой акватории возвышались скальные выступы, впрочем, довольно редкие.

Сама же станция, не смотря на то, что принадлежала подземке, была отнюдь не под землей. Она располагалась на краю пирса, который уходил в фьорд метров на триста. Монорельс выходил из скал метрах в пятистах от кромки воды и шел по расчищенной земле, и далее по пирсу.

Ошарашено помотав головой, Айм обнаружил, что берег был расчищен и когда-то обжит в полукруге с полукилометровым радиусом вокруг начала пирса. Слева виднелось цилиндрическое здание склада и ангары, очень напоминающие ремонтные, справа - в небольшом количестве, строения, более похожие на жилые. Но и те и другие были полуразрушены и являли вид давно заброшенных человеком.

Эта идиллия была прервана появлением Ники, на лице которой отсутствовали даже самые малые следы оптимизма.

- Вылезай. - потребовала она, - Поезд дальше не пойдет. Сдох!

- А? - Айм с трудом перекинул свое нещадно побитое о жесткое дно грузовой платформы тело. - Как это?

- Не знаю! - категорически заявила Ника и добавила, - Очень уж давно этой линией никто не пользовался.

Солнце Нового Вавилона весело играло на невысоких волнах и наводило на идиллические мысли, не совместимые с тем положением, в которое они попали. Айм чуть-чуть подумал и пришел к мудрому выводу, что сейчас проводить "воспитательный час" с Никой не имеет смысла. Тем более, что в голосе ее слышался неприкрытый испуг. И он, решив отвлечь Нику, выдал, - Что-то есть хочется...

Ника оказалась женщиной до мозга костей. Она расстегнула свою куртку и Айм, к своему глубочайшему изумлению, увидел на ее поясе приличных размеров суму.

- Вам, мужикам, - сменила испуганный тон на самодовольный, Ника, - вам только бы пожрать.

С этим словами она раскрыла суму и достала оттуда лепешки и пару пластов вяленной консятины. Кроме этого на свет была извлечена плоская, но объемистая фляжка.

Минут через двадцать оба они, набив животы, все-таки пришли к выводу, что жизнь прекрасна. Правда, оставался один вопрос - как вернуться?

Айм, осоловев от съеденного, предложил выход простой, как палка. - Да что там, из лучевика - в голову, и реинкарнируем, "как новенькие"!

- Не выйдет, - погрустнев, отреагировала Ника. - Я не реинкарнируюсь.

- Ка-а-ак, и ты?.. Но почему? - от удивления Айм даже забыл о своих синяках и ссадинах.

- Понимаешь, я родилась здесь... А ты до сих пор не догадался, что Дракон - мой отец? Ну ты - хазер! Когда папуля, еще, будучи землянином, почувствовал, что ему светит Новый Вавилон, он трансплантировал в себя яйцеклетку своей любовницы - моей матери. Его и "скопировали" сюда со всей начинкой. А когда он стал Драконом, то оплодотворил эту яйцеклетку. Так я и появилась на свет. Папа меня жутко любит. И очень боится за меня - ведь моей атомарной матрицы в памяти телетранспортера нет. Так что реинкарнировать, в случае чего, будет просто нечего...

Айм буквально окаменел, переваривая то, что сообщила ему Ника. Господи, как же теперь? Ее же надо не просто беречь, а, вообще, посадить под колпак и пылинки с этого колпака сметать мя-а-а-а-гкой такой щеточкой! А она, негодяйка, еще такие трюки откалывает...

Негодяйка же, как ни в чем не бывало томно потянулась и промурлыкала, - Мужчина, экий вы не чуткий! Вы там в пути, можно сказать, отсыпались, а я, можно сказать, интенсивно рулила... Так можно теперь девушке слегка вздремнуть?

- Чего? - не понял Айм.

- Вот мутант! Спать хочу! А здесь жестко. И в грузовухе жестко. Мог бы предложить девушке хотя бы свое плечо в качестве подушки!

- Конечно, нет, то есть да, конечно, - смущенно забормотал Айм. - Я сейчас...

И он опрометью кинулся к тому строению, которое было до боли похоже на его, еще недавно бывший таким родным, его Айма, барак. В бараке царило полнейшее запустение. Но один угол показался ему менее захламленным. Он, преодолевая кучи мусора, подобрался к нему и увидел покрытый пылью кокон, в котором не без труда признал палатку-спальник из снаряжения кобольдов. Однако, подняв ее и хорошенько встряхнув, он понял, что палатка-то не такая уж и старая. Не задумываясь над этим в тот момент, он с радостным криком выскочил на пирс, где в очень изящной позе его поджидала Ника. Изящность позы добавляло то, что на ней из одежды ничего, кроме перчаток - ИмПЛов ничего не было. Айм почувствовал, что все в нем напряглось и пришло в боевую готовность. Он едва успел расстелить кокон на пирсе, как оказался обнаженным (не считая наручного ИмПЛа) и сжимающим в объятиях горячее и отзывчивое женское тело.

То, что было потом... Это было... Небо и земля то смыкались, то расходились на недосягаемые высоты... Вода, вливаясь в огонь, не тушила его, а наоборот, еще сильнее его разжигала... Они неиствовствали. Они мучили друг друга и доставляли друг другу божественное блаженство. Они пили друг из друга и отдавали друг другу невиданную энергию, сравнимую разве что с энергией аннигиляции... И когда они в конец изнемогли от этой сумасшедшей череды взлетов и падений, когда они выпили друг друга до дна... Они просто заснули.

Пробуждение было отнюдь не таким идиллическим...

Десяток тварей, напоминающих жаб, вставших на задние лапы, окружали их.

- Рептодиды, - Вспомнил Айм.

На их треугольных мордах с продольными пастями, вертикальными зрачками и генитальными выводами, совершенно не проглядывало гостеприимство. Каждая из "жаб" сжимала в лапе с перепонками копье с, между прочим, титановым наконечниками, даже на вид очень острыми. И еще - они общались между собой. На унилингве...

- Сухие!

- Сухие, но мягкие!

- Но они - сухие! Их надо убить!

- Нет, они мягкие - с этими словами один из монстров схватил своей четырехпалой лапой Айма за ногу и сжал ее.

- Это - дети Доктора?

- Это - плохие дети Доктора. Они нас мучили. Их надо скушать!

- Нас мучили сухие-твердые!

Но тем не менее, предложение "скушать" находило все больше и больше приверженцев среди монстров.

Айм, инстинктивно сжав пусковую скобу своего наручного ИмПЛа, все-таки не спешил открыть огонь. Хотя бы потому, что на его груди лежала голая Ника, и наконечники копий упирались не столько в Айма, сколько в ее спину. И Айм не сомневался что, начни он стрелять, то будет убит всего на долю секунды позже своей возлюбленной. Но он же помнил - Ника не реинкарнирует!

Реплики на предмет "скушать" начали превалировать. И тут Ника не выдержала и сорвалась в истерику.

- Уходите, - Заорала она.

Но ее вопли сколь-нибудь заметного действия на рептоидов не возымели.

- Они - хорошие - они нам дали Знание! - продолжили они свой спор.

- Они плохие - они сделали нас злыми!

- Их нельзя есть; их внутреннее сделает нас еще хуже...

- Их нужно съесть; их внутреннее сделает нас еще сильнее... Мы перестанем бояться триротов[30].

Истерика у Ники все ен прекращалась.

- Ну сделай что-нибудь, Айм! Ну что-нибудь... - Умоляла она, а по щекам ее катились слезы.

Айм н мог ничего поделать, кроме как еще крепче прижать к себе ее тело.

Тот же монстр, что трогал Айма за ногу, удивленно приблизился и протянул палец к лицу Ники. Кто знает, почему Айм тут же не нажал на спусковую скобу налокотника... Монстр аккуратно обмакнул палец в слезу Ники, потом внимательно осмотрел его, обнюхал и, в конце концов, лизнул... В следующее мгновение его круглые глаза стали "квадратными"

- Мать-Вода! - заорал "жаб" и упал перед Никой ничком. Потом поднял свою морду и добавил, - Из нее течет - Мать-Вода!

- Мать-Вода, - разнесся шепот. - Их нельзя кушать.

- Их нельзя кушать. Мать-Вода не любит, если кушают тех, из которых она выходит...

- Он должны предстать пред Бдящей Дочерью Матери-Воды!

- Да, они сухие-мягкие. Но мы не знаем, они плохие-хорошие или хорошие-плохие. Бдящая Дочерь Матери-Воды скажет!

Палец коленнопреклонного "жаба", судя по всему "жабьего" командира, уткнулся в людей. Впрочем, жест был не столько указующим, сколько почтительным.

- Вы пойдете к Бдящей Дочери Матери-Воды!

С одной стороны категоричность приглашения не оставляла Айму места для маневра, с другой же, он понял, что их ни убивать, ни кушать не собираются. Боле того, судя по всему, они чем-то вызвали какое-то уважение и даже поклонение рептоидов.

- Не бойся, - шепнул Айм Нике. - По моему, они нас зауважали.

Самое неприятное - что рептоиды категорически запретили им взять свою одежду. Хотя, когда они, держась за скользкие плечи своих конвоиров, окунулись в воду и поплыли в направлении ближайшего возвышающегося на водой камня, отсутствие одежды им было как нельзя кстати.

Камень оказался вовсе не камнем, а крупной такой горбатой рыбиной. Один из рептоидов нырнул к ее голове, что-то там сделал и спина вдоль хребта, возвышающегося над водой раскрылась, обнажая темную полость. Рептоиды помогли людям забраться туда, полость сомкнулась над их головами и Айм с Никой почувствовали, что их живой корабль начал двигаться.

Через некоторое время движение приостановилось, полость раскрылась и все пассажиры этой живой "подлодки" выбрались на сушу.

Суша оставляла впечатление поверхности маленького астероида. Безжизненный камень был изъеден кратерами, ямами и дырами самого космического вида. Но, приглядевшись, наблюдатель мог увидеть, что поверхность этого "астероида" несла следы и человеческой деятельности. Примерно в пятистах метрах от берега высились развалины каких-то строений. Именно к ним и направилась вся процессия. Пройдя через то, что несколько сот лет тому назад было дверным проемом, они оказались в холле, самой большой примечательностью которого была лестница, ведущая вниз. Спустившись по ней и пройдя через недлинный коридор, они попали в еще один холл, который в отличие от предыдущего имел потолок и даже какое-то скупое освещение. Кроме того, в центре холла располагалась прозрачная труба лифта с кабиной. "Жабий" командир показал пальцем на кабину, недвусмысленно, предлагая пленникам или гостям занять в ней место. Сам он вошел вслед за людьми и нажал самую одну из кнопок на панели управления. Лифт покатился вниз.

Вышли в коридор, который привел их в зал круглой формы. Большую часть зала занимал такой же круглый бассейн, на дальнем краю которого располагалось что-то вроде ванны. Через него к основанию ванны вели мостки, по которым двинулся "командир" рептоидов вместе с людьми. Не доходя двух-трех шагов до ванны, "жаб" снова пал на колени и возопил. - Бдящая Дочь Матери-Воды! Открой глаза твои. Узрей! Реши судьбу этих сухих-мягких. Мы, по тупости своей не ведаем, они - плохие-хорошие или хорошие-плохие? Из малого сухого-мягкого течет Мать наша Вода...

В таком стиле он вопил еще несколько минут, до тех пор пока над краем ванны не поднялась голова совершенно чудовищного вида. Если судить по числу бородавок на морде, рептоиду (рептоидше?) было не менее двухсот лет. Края треугольной морды свешивались из ванной почти на метр. Вертикальная щель пасти ритмично открывалась и закрывалась, демонстрируя при открытии остатки зубов. Глаза с вертикальными зрачками величиной с блюдце почти целиком были закрыты пленками, напоминающими бельма. Но смотрели они так пристально, что казалось их взгляд проникает в самые мозги.

Насмотревшись, Бдящая Дочь Матери-Воды наконец издала первые звуки.

- В них есть страх. В них мало зла. Они не будут нас убивать. Они не будут вырывать члены и взрезать наши железы с синей кровью... - тут Бдящая надолго умолкла.

Через некоторое время над краем ванны показался ее корявый палец, направленный в грудь Айму.

- Сухие-мягкие... Зачем вы пришли?

Айм, как мог, объяснил, что на побережье они попали случайно и очень хотели бы вернуться домой.

- Туда, где все плохие-хорошие? Там много зла. Там убивают. Зачем?

- Мы там живем.- более весомых аргументов у Айма не нашлось. Ника же добавила. - Там мой папа. Я люблю его. И он меня. Ему очень плохо, когда меня долго нет дома...

Бдящая Дочь Матери-Воды умолкла; взгляд ее стал еще более проникающим. Казалось, что она тонким лучом фонарика водит по душам и мыслям людей, высвечивая правду и ложь.

Наконец она вздохнула так, что над бассейном пронесся легкий ветерок и сказала, - Услышьте меня, мои дети. Эти сухие-мягкие не обманывают. В них нет ни злобы, ни корысти. Я чувствую в них любовь, любопытство и немного страха. Но это потому, что они видят нас впервые. Они - не враги и пусть будут гостями. Примите их сегодня у себя, а завтра отправьте домой. Я сказала!

По рядам рептоидов, стоявших вдоль бортика бассейна прокатился вздох облегчения. Один из них из них прошел по мосткам и протянул Айму и Нике полосы чего-то похожего на материю. Они тут же сделали себе из этих полос нечто среднее между набедренными повязками и туниками. Впрочем полоска эта не могла скрыть ни развитой торс Айма, ни дивную грудь Ники.

- Сухие-мягкие пойдут со мной, - сказал принесший им одежды рептоид. - Они будут кушать, они будут смотреть, они будут отдыхать до утра.

С этим словами рептоид направился по мосткам, пригласив взмахом руки следовать за ним.

Они возлежали в низкой каменной ванне в большом по площади, но невысоком помещении, где таких ванн было достаточно много. Откуда то у Айма в мозгу всплыло слово "термы".Сопровождавший их рептоид лежал в такой же ванне напротив них. Их тела овевала приятной теплоты океанская вода. На плоской поверхности между ними лежало то, что Вергилий назвал "кушаньем": что-то совершенно несовместимое с понятием "еда" по цвету и запаху, но оказавшееся на вкус хоть и необычным, но достаточно приятным. "Вергилием" они с Никой не сговариваясь сразу стали называть сопровождающего их рептоида, потому что настоящее его имя, состоящее из шипящих и свистящих звуков могла выговорить разве что змея, а это имя откуда-то всплыло в мозгу Ники и показалось им обоим чрезвычайно подходящим.

- ...и были арисси[31] тогда, как сурисси[32] - с пустыми глазами. И арисси и сурисси охотились, только когда были голодны, потому что были хорошими и глупыми. Но когда варрам и гуррам[33] уходили в глубь Матери Воды мы часто бывали голодными, и наши дети были голодными, и мы кушали детей своих и матерей их. И у нас не было сил заводить новое потомство, потому что наши члены не могли летать хорошо. Но не потому, что мы были плохие, а потому что нужно было выжить. И были мы хорошими, но глупыми.

Но пришли сухие и их Бдящий их - доктор Велт. И возвели они над центром нашего мира свой мир. И было в нем мало вод и много твердого и блестящего. И призвал Бдящий сын - доктор Велт нас к себе и сказал: "Арисси, я сделаю вас умными и вы никогда не будете таким голодными."

И он клал арисси на твердое и блестящее, и он через твердое и блестящее вводил нам воды своей Матери, и многие арисси умирали в муках, но те, которые выжили, однажды вышли к остальным и сказали: "Арисси, мы стали умными, мы знаем, что нужно делать, чтобы никогда не кушать детей своих и матерей их. Мы знаем, что нужно, чтобы наши члены летали хорошо и оплодотворяли самых лучших женщин".

... Из всех этих перипетий "арисси", "гуррам", и прочих Бдящих "дочерей-сыновей", Ника с Аймом все-таки стали понимать, где они оказались, и что тут случилось.

Давным-давно, на этом острове обитали рептоиды-арисси, амфибии, наделенные достаточно высоким для рептилий интеллектом и, что может быть еще важнее - зачатками социума. Похоже, они действительно никогда не были более агрессивными, чем любые охотничьи племена. И, судя по всему, Компания, во время резкого падения уровня добычи стотения, пошла на преступление против Земной Агломерации. Она создала на острове лабораторию под руководством доктора Велта для того, чтобы метаморфировать интеллект рептоидов по земному типу. Рептоиды успешно метаморфировали, и действительно стали добывать стотений со дна океана.

Когда же вспыхнул бунт мутантов, известный как Второй Армагеддон, и Компания решила свернуть свои дела на Новом Вавилоне, она, естественно, решила уничтожить лабораторию доктора Велта со всеми сотрудниками и его подопытными, а также все, что относилось к деятельности этой лаборатории.

Но, как известно, правая рука не ведает, что делает левая. Поэтому на остров была сброшена не атомно-вакуумная, а нейтронная бомба. Результат - разрушена была только надземная часть лаборатории. Нижние горизонты и полуподводные города арисси не пострадали, хотя от радиации умерло двое из каждых трех рептоидов и все люди.

Транспортную документацию о ветке на побережье, к пирсу, откуда можно было добраться до острова доктора Велта, стерли с серверов раньше, чем была отдана команда на уничтожение самой ветки. В результате по данным уничтожать стало как-бы нечего, сама же транспортная ветка осталась в исправном виде.

Дальше стало еще интереснее, хотя у людей пошли по коже мурашки. Несколько нововавилонских месяцев тому назад на берег высадились люди числом три. Они были хорошо вооружены сами и облачены в скафандры, хотя, как понял Айм и не высшей защиты.

Первым делом они отловили одного молодого рептоида и вырвали все четыре его члена. Рептоид был молодой и не смотря на то, что четыре женщины выдавили ему в лицевые полости синюю кровь, он не смог регенерировать и умер в страшных муках.

- Стоп-стоп, ну-ка про синюю кровь поподробнее... - перебил Вергилия Айм.

- Синяя кровь есть у нас. Мало. Палец рыба откусила, синяя кровь приливает - новый палец вырастает. В наших женщинах много синей крови в грудных мешках. Но ждать надо По шею рыба откусит - восемь женщин выдоят на рану синюю кровь из своих полных желез - новое тело вырастет.

- А? - Воскликнули Ника и Айм одновременно и посмотрели друг на друга. - А нам людей синяя кровь действует?

- Конечно! - вскричал рептоид. - Поэтому сухие-твердые сюда и приезжают. И еще за членами. А если не дать все - убивают.

- Зачем людям ваши гениталии? - Недоуменно спросил Айм.

- Там такое, что если попадет в вас, но не в твердое, а в мягкое, то вы становитесь живыми-неживыми. Наверное вам это надо, но я не знаю зачем... - Вздохнул Вергилий, вспоминая судьбу некоторых своих собратьев.

- А вы их почему не убиваете? У вас же есть ножи и копья с металлическими наконечниками... - Они не просто сухие. - тоскливо вздохнул Вергилий. - Они еще и твердые. Их ни ножи, ни копья не берут. А они и рукой и плечом посылают огонь. Мы могли бы нырнуть в глубину, но кто защитит Бдящую Мать?..

- Похоже, Бдящая Дочь у них типа Хайсерва, через интеллект которой усиливается интеллект всего племени. - Подумал Айм.

И почти мгновенно и кома Луби, и все остальное сложилось у него в голове, как паззл в единую картинку. Старый хитрый стручок откуда-то узнал о рептоидах. Но в процессе, видимо копнул, чуть глубже и засветился. За это его и убрали. С помощью парализующих свойств мужского полового органа рептоидов. Луби же не ходил по Поселению в скафе... И убрали его так, что он как-бы оставался живым, а поэтому не мог реинкарнировать, зато УИЧ его можно было просто упереть, сделав недоступной информацию на нем.

Что-там была за информация - тоже понятно, как дважды-два. Естественно - о синей крови и ее свойствах. Но кому из реинкарнируемых нужна на Новом Вавилоне регенерация?..

- Таск тупой! - Мысленно обругал он себя. - Да Нике, хотя-бы!... Это что? Под Дракона кто-то копает?..

- Ника, - Обратился к девушке Айм, - а ты не знаешь, есть еще на Новом Вавилоне те, кто не может реинкарнироваться?

- Знаю. Их немного, но они есть. Это - фризеры. Некоторые люди, преимущественно разведчики, трапперы и кобольды, после того как Система узурпировала власть на Новом Вавилоне, подались на природу и организовали там свои Поселения - фризы. А раз там нет Системы, то нету и реинкарнаторов, как, впрочем, и ремонтных мастерских и всего остального. Но мы считали, что они погибли. Все.

- Видно, не все. Теперь понятно, зачем им синяя кровь... - задумчиво протянул Айм. - И судя по всему, они все-таки еще и с поселениями приторговывают тем стотением, который добывают им бедные рептоиды.

- И часто вас посещают эти фризеры?

- Раз в тридцать вод. - ответил Вергилй.

- И каждый раз они убивают одного - двух молодых, выдаивают всю синюю кровь и забирают фиолетовые камни, которые мы для них собираем на дне - грустно добавил он.

- Раз в месяц, - подумал Айм. - Но как они добираются сюда? Ведь, ты помнишь, ветка подземки, по которой мы добрались до побережья, со времен исхода Компании никем не эксплуатировалась. - Последний вопрос был адресован Нике.

- И как он добираются до острова? Ведь не рептоиды же их в фишботах[34] привозят...- а этот вопрос он адресовал уже самому себе, вдруг осознав, что он все-таки на задании.

- Так, когда они должны появиться снова? - Строго спросил Айм Вергилия.

- Через три воды - еще более грустно вымолвил рептоид.

- Что будем делать? - тревожно спросила Ника.

- Я думаю... - отвечал Айм. - С одной стороны, с ними нужно войти в контакт, потому что они реально могут доставить нас хотя бы на побережье. С другой стороны, если они такие гады, как описывает их Вергилий, то рептоидов лучше защитить и иметь в союзниках.

- Тем более, у них есть какая-то синяя кровь, которая, похоже, очень пригодилась бы Нике. - эту мысль он не высказал вслух.

- Ну-ка, парень, - снова обратился к рептоиду Айм. - Расскажи-ка ты нам поподробнее, как выглядели эти сухие-твердые.

- С-о-о-о! - засвистел Вергилий. - Твердость их тверже самых крепких ножей наших и наконечников копий. Ужасна поступь их, как у глубоководного чудовища Сусумшуга[35], что рождается в огне и когда идет он, дно содрогаются, а волны перехлестывают дома наши...

- Про Сусумшуга, потом,- Нетерпеливо перебил рассказчика Айм. - Вы что вообще ни разу не пробовали оказать им сопротивление?

- Молодой (дальше последовала серия шипений и свистов, означающих имя этого молодого рептоида) не захотел, чтобы сухие-твердые вырывали у него члены. Он убежал от них и кинул в них свои копья. Копья отскочили от них, как глупый варрам, наткнувшийся на подводную скалу в погоне за мальками.

Тогда сухой-твердый поднял руку и ударил копьем Фасхруссая[36], в молодого... От него ничего не осталось, что мы могли бы съесть на его похоронах.

Айма передернуло, он никак не смог воспринять обычай арисси съедать своих покойников. Хотя они мотивировали это довольно убедительно, говоря, что частица Матери-Воды, заключенная в покойнике в этом случае не теряется, а несет благодать всем тем, кто его скушал.

Из дальнейших дотошных расспросов (Вергилия все уносило в местную мифологию и его постоянно приходилось возвращать от Сусумшугов, Фахруссаев и других мифологических персонажей основное русло) люди составить мнение об экипировке фризеров.

Получалось так, что они были вооружены плазмаганами средней мощности, встроенными в наплечник и ручными лучеметами ближнего боя. Из защиты присутствовали легкие скафы, как тот, в котором Айм лазил в Заброшенный город. Но после долгой дискуссии с Никой, они решили, что скафы довольно кустарные. Правда от этого легче не было. Айм критически оглядел свой наручный и кистевые ИмПЛы Ники. Ясно, что даже такие скафы их "пукалками" не прошибешь.

И тут Ника предложила совершенно сумасшедший план. Айм сперва не хотел даже обсуждать это, но после некоторых раздумий решил, что в этом помимо огромного риска (в первую очередь для Ники) все же есть рациональное зерно.

Фризеры появились, как и было предсказано Вергилием, ровно через три дня. Айм с Никой увидели всю картину рэкета воочию. И то, как один из трио в скафах (действительно кустарных) взял на прицел Бдящую Мать, уткнув ей лучевик прямо в рот. И то, что тот рептоид, который возглавлял "группу захвата Айма и Ники", сам привел молодых. И как они свистели в смертельной муке, когда второй из фризеров выдирал им члены. И контейнер со стотениевыми конкрециями... И мягкую, похожую на раздувшийся мочевой пузырь емкость с синей кровью. Но когда грабители, вдоволь намахавшись оружием и поглумившись над беззащитными "братьями по разуму", вышли на поверхность, Айм с Никой их уже ждали.

Последний из фризеров, проходя мимо остатков стены кратера, вдруг остановился. Он услышал... женский голос! Нет, даже не голос, а легкое постанывание, пронизанное удовольствием. Нет, этого не могло быть на этом гнусном клочке суши среди этих гнусных жаб! Но звуки были настолько сексуальны, что фризер не удержался. Он крикнул подельникам, - все в порядке, я сейчас, - повернул назад и зашел за стенку.

На другом краю чаши с полуобваленными краями на теплом каменном ложе полулежала женщина. Молодая, красивая брюнетка. ...На которой из одежды были только перчатки с обрезанными пальцами. Она привалилась к каменной стенке; дивные по изяществу ноги были вольно разбросаны, являя взору все то, что обычно бывает скрыто. Одна ее рука прикрывала нежную темную шерстку внизу живота, другая - небольшую, но великолепно отлитую грудь. Видимо она спала: глаза ее были закрыты, но из губ время от времени раздавался чарующий сладостный стон.

Фризер почувствовал, как его оборудование уткнулось в гульфик[37] скафа с явным намерением его пробить, и, недолго думая, кинулся к этой нимфе, по пути стаскивая с себя шлем. Но стоило ему протянуть руки к телу женщины, как та рука, которой она себя прикрывала, уткнулась ему в лицо. Пять кристаллиновых коротких стержней на тыльной стороне перчатки, пять источников убойных лучей - это было последнее, что увидел в своей жизни охотник за рептодиами и доступными нововавилонскими нимфами.

Выскочив из-за каменной складки, перед которой Ника демонстрировала стриптиз, Айм тут же начал сдирать с трупа незадачливого любовника панцирь скафа с наплечником плазмагана и, натягивать его на себя. Он успел даже напялить шлем, когда из-за камней показался второй. Этот фризер был и крупнее и, судя по всему, старше и опытнее. Поэтому его плазмаган сработал практически мгновенно. Айм инстинктивно ушел с линии огня, довернул в падении тело и, даже не успев коснуться земли, ударил по фризеру из своего наплечника. Несколько плазменных зарядов, вырвавшись по изменяющейся нормали развалили фризера от паха до плеча.

- Точно, скаф кустарный - успел подумать Айм, прежде чем услышал стон.

- Ника! - взорвалось в голове.

Да, заряд, предназначенный Айму, достался Нике. Вместо правой руки и плеча теперь у нее была рана с обожженными краями, из которой пузырями пыталась вырваться кровь.

- А-а-а! - заорал Айм и выскочил из кратера.

Третий фризер, видно, почувствовал неладное и просто струсил. Поэтому он решил, что самое умное в его положении - убежать, что и претворял в жизнь с грацией сумасшедшего кенгуру. Но шлемный прицел Айма прочно держал его нелепую фигуру в перекрестии.

- Не-е-е-т, - простонала Ника. - Не убивай его... Узнай, как они здесь...

Айм в два прыжка догнал улепетывающего фризера и в прыжке вмазал ему ногой в затылок шлема. Фризер дважды кувыркнулся, прежде чем отключиться и теперь лежал на земле очень тихий, но живой. Бросив его, Айм бегом вернулся к Нике.

Ника умирала. Ее дивные фиалковые глаза мутнели и закатывались. Страшная рана вместо правой руки и плеча уже не пульсировала кровью. Айм машинально хлопнул себя по поясу и, о чудо, обнаружил на перевязи фризерского скафа плоскую коробку стандартного ЭМК.

- А-й-й-м! - простонала Ника.

Он чувствовал, как с затиханием голоса из тела его любимой уходит жизнь.

- Потерпи, дорогая, - он сорвал с себя ЭМК и прижал его к обнаженному левому предплечью. На лицевой панели засветилась багровая риска, говорящая о том, что пациента спасти от смерти ЭМК не сможет. Правда он все-таки вкатил ей весь запас антишокового и сделал антисептику. Тело Ники немного расслабилось, а риска ЭМК чуть-чуть пожелтела. Это означало, что она без сознания, но если не предпринять никаких радикальных мер, то смерть не замедлит себя ждать.

Айм поднял девушку на руки так аккуратно, как драгоценную вазу и пытался сообразить, куда ему теперь идти и что делать.

Метрах в десяти валялся все еще в отключке третий фризер. Айм решил было тут же выбить из него то, как они попали на этот остров, но потом решил, что фишботы рептоидов достаточно надежное плавстредство, а главное, Бдящая Дочь обещала, что доставит их на материк.

Но идти никуда не пришлось. Из-за камней, в которых разыгрался первый акт драмы, показалась гротескная процессия. Впереди в колонну по два шли десяток рептоидов. Они воинственно потрясали копьями. За ними еще десяток тащил на плечах каменную ванную и даже не ванную, а целый бассейн, через край которого свешивались не только мордасы Бдящей дочери, но и ее гигантские явно не пустые груди.

- Сухой-мягкий...Ты встал грудью перед злом и уничтожил сухих-твердых, как гордый Шупушшиха[38] уничтожил презренных триротов! Но твоя женщина на пути к Матери Воде, которая породила все. Но я чувствую, сухой-мягкий, ты не хочешь этого. Понеси ее ко мне. Я верну ее.

Айм подошел к краю бассейна и по просьбе Бдящей Дочери подставил рану Ники под ее груди[39]. Бдящая сжала свои мешки огромными перепончатыми лапами и из них заструился тягучий синий гель. Он окутывал остатки плеча девушки, создавая как бы подушку. Бдящая что-то просвистела и из-за ее спины выскочили две молоденькие рептоидши. Их страшненькие пасти мерно что-то пережевывали. Бдящая корявым пальцем открыла рот Ники, а младшенькие вытащили из своих пастей гнусного вида жвачку и запихали ее Нике в рот. Бдящая прижала шею девушки, заставив ее инстинктивно сглотнуть.

Айм не мог прекратить эту малоаппетитную терапию, так как его руки были заняты, а Бдящая и ее команда работали быстро и слажено. И когда у Айма, наконец появилась возможность выразить протест, он с изумлением заметил, что риска на никином ЭМК светит ярким желтым цветом, говорящем о том, что положение тяжелое, но опасность смерти миновала!

- Дай ее мне - Бдящая сделала лапой недвусмысленный жест, показывающий, что Айм должен положить Нику в бассейн, - И приходи за ней через три воды. После только что увиденного почти колдовского возвращения любимой женщины к жизни, Айм уже ничего не боялся и аккуратно передал тело Ники в лапы Бдящей дочери. Та довольно фыркнув, убрала свою голову и груди с края бассейна, а вся процессия развернулась и еще более экспрессивно помахивая копьями и посвистывая, направилась к себе в "термы".

Айм вздохнул, и решил, что пора допросить пленника. Как-то он ведь с остальными головорезами добираются до этого острова. И явно не на рептоидовых фишботах.

Пленника, однако, на месте не оказалось. Айм осмотрелся и заметил, что от того места, где он выключил фризера к берегу вела всего одна тропа. Он помчался по ней и через шестьдесят метров увидел беглеца. Впрочем, беглецом его можно было назвать лишь условно, так как ковыляние с пошатыванием и постоянным стремлением опереться на каменные глыбы, бег никак не напоминало. Айм догнал фризера, когда тот в очередной раз передыхал, навалившись нагрудником скафа на камень, похожий на гигантское яйцо из которого вылупился небольшой стоунвульф.

Айм тихо подкрался к нему со спины и ласково похлопал по наплечнику. Фризер с трудом оторвал голову от камня и повернул лицо к Айму.

- Да-а! - Подумал Айм, - крепко же я его...

Забрало было поднято, а лицо фризера в шлеме напоминало кровавую маску. Нос и брови были разбиты, губы расплющены, а в глазах горел такой страх, который сводит судорогой все члены и не дает дышать.

- Вот что бывает при ударе мордой о забрало, если в шлеме отсутствуют фиксаторы головы, - Про себя отметил Айм.

Впрочем риска на фризеровом ЭМК горела устойчивым зеленым цветом; ничего смертельного - пару часов покоя и полностью очухается...

- Не убивай! - Простонал фризер. - Я не мучил их, я просто пилот!

- Кто-кто?

- Я - пилот, ну, водитель той машины, на которой сюда плавают наши.

- А что на Новом Вавилоне есть плавательные машины?

- У нас во фризе есть одна. У других - не знаю.

- Та-а-а-к... - Задумчиво протянул Айм и рявкнул наподобие Реогра, - жить хочешь, гаденыш?

Гаденыш очень хотел жить и поэтому утвердительно закивал головой с такой силой, что капли крови с его разбитого лица попали на Айма. Айм брезгливо стряхнул их.

- Сейчас пойдешь со мной, а попозже отвезешь нас туда, куда я тебе покажу. Но вначале снимай свои железки, вояка.

Фризер, кряхтя и постанывая, быстро разоблачился, оставшись в одних ботинках. Айм удовлетворенно собрал его одежду и скаф в кучку, взвалил все на это на фризера и, ткнув пленника в спину стволом лучевика, скомандовал - Вперед!