Рабы Нового Вавилона

Глава 11

Именно корявость рисунка, а не отсутствие УИЧей, окончательно убедила Почтенного, что перед ним не шпионы поселенцев, с которыми иметь дела "честному" фризеру было не только опасно, но и просто негоже. Он окончательно уверовал, что Луби, Айм и Реогр - действительно "темные" хозяева какого-то другого фриза и инстинктивно почувствовал за ними и силу, и перспективы сотрудничества. А что до просьбы...

Понятно, ни один бы фриз не сумел бы просуществовать сколь нибудь долго без связи с Поселениями. Но из условия Луби было очевидно следующее: во-первых, гостям нужна была "тропа"[42] именно в то Поселение, которое было нарисовано на бумажке, а не в то, которое их "обслуживало". И действительно, любое проникновение в Поселение людей без УИЧей жестко пресекалось Системой (с 99-процентным летальным исходом для проникающих). Во вторых, предложение Луби ничем не грозило тому бизнесу, которым занимался Почтенный в своих вотчинах. И третье. Почтенный был мужиком тертым. И самоуверенным. И он почему-то считал, что если дела пойдут не в его пользу, то он всегда сможет "погасить" этих пришлых. Например, заставить кого-либо из своей мелочевки (а такие были у него, почитай, в каждой корчме) капнуть гостям в пиво по капле тихухи[43] .

Конечно, с другой стороны просьба отнюдь не было простой. Почтенный слышал, как Черные факторы расправляются с теми, кто выдает их связи. Быть медленно перевариваемым в течение суток в желудке какой-то из их ужасных континентальных тварей ему не очень улыбалось.

Но корзина с "икрой", но катер...

- А почему же, - Вкрадчиво спросил Почтенный, - Вы не ищете "тропу" через своего Черного фактора?

- Наш-то слабенький еще. Что материальное туда-сюда-обратно он еще может. А кого-то даже в свое Поселение "протропить" - нету у него еще авторитета должного. Он среди своих - типа ваших сурок.

- Да и робенький он еще, - Почти жалостливо добавил Луби.

Он вообще внимательно и с любопытством следил за процессом мышления своего визави, хотя на сто процентов был уверен в итоге. Поэтому почти и не удивился, когда, глубоко вздохнув, Почтенный выдавил. - Согласен. Человек, который знает "первую ступеньку тропы" (Айм понял, что тропа - это путь в Поселения, а первая ступенька - это что-то типа пропуска на это путь), будет через три дня. А выйти к нему нам надо будет послезавтра утром.

- Очень рад, что вы проявили благоразумие, Почтенный, - С едва заметным оттенком иронии произнес Луби. - А сегодня мы пока познакомимся со здешними достопримечательностями. У вас, надеюсь, таковые имеются?

- А как же, - Гордо ответствовал Почтенный. - Великолепная охота на плато!

Он ткнул пальцем в потолок, показывая, где собственно это плато находится.

- Источники Мужчинства... Хотя вам они без надобности, - сказал Почтенный, оглядев крепкие фигуры Ставра, Айма и Реогра. И, обращаясь непосредственно к Луби, добавил. - А вот нам бы совсем не помешало там ванные принять... Ну и конечно, посетите пещеру Вечного Хуса. Если он будет в хорошем настроении, то и пообщаться с ним сможете. Правда в последнее время он все больше ерунду какую-то несет, но все равно... - И тут Почтенный, напрягшись в последнем пароксизме интеллекта, выдал, - Это - инкунабула! Инцест! Имбецил! В общем сильно умный!

Айм засомневался, а хотя бы Луби такие слова знает? Сам Айм - точно нет, а уж тем более Реогр со Ставром. Но впечатление они произвели. Даже на Луби.

- Ну, раз уж, инцест! - Протянул он.

В общем, культурная программа была принята. Следующий день было решено посвятить Источникам Мужчинства. Правда Ставр отговорился от экскурсии тем, что для него это пока было не очень актуально, и испросил разрешения у Луби прибраться по дому (давно же не был: по углам, не то что пыль - ракушки растут!). Луби великодушно разрешил. Он-то знал, что Ставр собирался смотаться к Вечному и попытаться хоть как-то подготовить его к визиту их честной компании, который планировался на послезавтра.

- И, разумеется, вы мои гости, а потому, извольте завтра все же отобедать в моем скромном жилище! - Выспренно предложил Почтенный.

- С большим нашим удовольствием! - Сделал ответный реверанс Луби.

Засим Почтенный удалился в сопровождении Ставра и Реогра, нагруженного корзиной со стотением.

- Учитель, я вернулся и принес тебе самых крупных морских скорпионов[44].

Ставр почтительно вывалил на большую раковину копошащихся десятиногих тварей с угрожающе задранными хвостами и придвинул ее к дырке под здоровенным камнем. Жилье Вечного Хуса находилось в часе ходьбы от дома Ставра, в котором тот обитал во фризе, и представляло, на первый взгляд, обычную нору. Некоторое время ничего не происходило, потом...

Ставр многажды наблюдал эту картину, но так и не сумел к ней привыкнуть. Из пещеры появилась... борода. Нормальная людская борода с черными, рыжеватыми, как бы прокуренными, и седыми прядями. Только вот она двигалась и не просто двигалась, а двигалась целенаправленно. Прямо к раковине со скорпионами. Вот она перетекла через край раковины и несколько прядей, как бы зажив самостоятельной жизнью, стали ощупывать скорпионов, выбирая тех из них, кто был побольше, Причем бороду совершенно не интересовали их угрожающие движения. Наконец, первая жертва была избрана. Пряди волос окутали ее и утащили в пещеру. Прошло еще несколько времени, когда Ставр услышал у себя в мозгу. - Очень неплохие экземпляры, очень.

При этом он ощутил на собственном языке экзотический вкус, как будто бы он сам ел этого скорпиона.

- Ну что, глупый мальчик, - После того как раковина опустела, голос Вечного вновь зашелестел у Ставра в мозгу. - Нашел приключения на свою жопу? То-то ли еще будет!..

- Да знаю я, чего вы хотите, знаю! - Продолжал Вечный. - Конечно, радует, что нашелся, наконец, Дракон этот ваш, который зрит дальше собственной крайней плоти.

- О, трирот! Откуда Вечный знает о том, чего хочет Дракон? Я ведь и сам до конца не знаю этого...- Изумленно подумал Ставр.

- Радует, что боится он того, что придет извне и постарается уничтожить Космического Ежа. И боится не только за себя. А значит, осталось в нем от человека что-то. Такого человека, какими все мы были, пока в это дерьмо не попали и не превратились в такое же дерьмо сами...

С этими словами Вечный замолк на долго. Ставр уже было отчаялся, как вдруг в мозгу его снова возник голос Хуса.

- Плата будет непомерной, но если плательщик найдется... И Вечный Хус дал понять Ставру, что на сегодня разговор окончен.

Вечером дома за кувшином пива Ставр излагал услышанное Луби, Айму и Реогру. Он немного пришел в себя от разговора с Вечным. Правда, то, что он услышал чем-то терзало его и не давало сосредоточиться на тех яствах, которые подавали к обеду у Почтенного, где все они действительно были гостями.

В ставровой голове все время билась одна мысль: то что случится с Новым Вавилоном будет настолько ужасно и неотвратимо, что все эти проникновения в чужие Поселения, разборки с Почтенным, и тому подобное настолько мелко и незначимо, как укусы рыбьих блох. И еще, что имел в виду Вечный, говоря о непомерной плате?...

Настроение у всей четверки было отнюдь не радостное. Да, их визит во фриз протекал по плану. Да, они нашли общий язык с местными "темными" хозяевами. Да, у них (и в первую очередь, у мудрого стручка - Луби) не было никаких оснований думать, что Почтенный их каким-то образом "погасит", по крайней мере сразу. Но на душе было муторно.

Затянувшееся молчание прервал Айм.

- Но ведь если все так безнадежно, зачем Вечный сказал, что поможет?

- Вообще, чтобы Вечный не говорил, так оно всегда и получалось. - Слегка оживился Ставр.

Реогр, как всегда, был наиболее категоричен. - Дракон нам приказал доставить это волосатое яйцо к себе, и мы его вытащим из его норы за его бороду и представим Дракону в лучшем виде, или считайте меня последним тасковым высирком! В конце концов, Айм, мы же с тобой и не такое сделали...

- То, что у Вечногу Хуса есть некая бесценная информация - это очевидно! - Как бы подвел итог Луби. - Но, похоже, у него есть и рецепт, как нам, я имею в виду всему Новому Вавилону, избежать суперануса. Хотя... девяноста процентов нововавилонцев там и место - они оттуда родом!

Айм в это время думал только об одном человеке. Если им пророчат катастрофу, да такую, что от Нового Вавилона ничего не останется, и никто не спасется, то что будет с Никой? И какая может быт цена за то, чтобы она осталась жить? Да любая цена будет маленькой для него, Айма. И он по любому эту цену готов заплатить.

Они уже припали к восьмому кувшину пива, но хмель так и не смог поднять им настроение, наоборот, делая груз их мыслей все более тяжким. И тут Луби хлопнул ладонью по столу и скомандовал. - Спать, хазеровы выкидыши! Кто боится умереть, тому реинкарнация не поможет. Спать!

И с этими словами он выкинул во двор почти полный кувшин и задул светильник.

На следующий день Луби, прихватив с собой Реогра, отправился на встречу с человеком Почтенного. Айм же со Ставром направились к пещерке Вечного Хуса. Луби перед выходом сказал. - Ребятки, я мочой чую, что то, что должны сделать вы, значительно важнее нашей хазерской суеты. Поэтому, как только Вечный соизволит, берите его на борт и шустро в гавань к Элтору (как бы подразумевалось, что раз подземка к гавани, из которой Айм с Никой совершили свое путешествие к рептоидам шла из Посления, в котором Хозяном был Элтор, то она ему и принадлежала). Мудрый Луби понимал, что Вечный Хус не подчиняется на этой планете никому, поэтому его надо было уговорить. Любыми способами, кроме силовых. Интуитивно он понимал, что силовые способы в этом случае миимум ничего не дадут, а что будет по максимуму, Луби и думать не хотел. Он бы взял это на себя, но та отвлекающая операция, впрочем не совсем отвлекающая, требовала участия именно такого "авторитета", которым он предстал пред Почтеннейшим.

- Да, я понимаю - взрослые дяди заваривают суп, хлебают же сопляки, как вы. - Голос Вечного Хуса бился в мозгах и Ставра и Айма. Правда Айм был настолько поглощен наблюдением за процессом насыщения Вечного, что не очень то и внимал словам, возникающим в его мозгу. Но настал момент и Айм опять же мысленно ощутил, как Вечный сытно рыгнул.

- Вы готовы отдать цену? - Услышали они вопрос.

- Да, Вечный! - Выдохнул Ставр.

Айм, вспомнив о Нике, просто кивнул головой.

- Мне нужно тело.

- Мы тебе его добудем.

- Ты не понял, малыш. Мне нужно живое, реинкарнирующее тело. Иначе, как я попаду в Поселение Дркона?

- И... - Айма охватило нехорошее предчувствие.

- Мне нужно его тело!

Хус не показывал ни рукой, ни пальцем на то тело, которое ему было нужно, но Айм почему-то понял, что речь идет именно о его теле.

- Бери! - Не задумываясь, ответил он.

- Спасибо, Малыш, но ты еще ничего не понял. Правда сила тебя ведет великая и, вполне возможно, тебе воздастся...

С этими словами дырка в пещере начала расходиться, как ирисовая диафрагма.

Потом появилась борода. Ее пряди вцеплялись в землю, как бы вытаскивая за собою что-то. Наконец это что-то появилось. Айм содрогнулся. Впрочем и Ставр, впервые увидевши своего Учителя, отнюдь не восторгнулся увиденным.

Борода вытащила из пещеры на свет яйцо алого цвета. Яйцо было обрамлено густой растительностью, частью которой пресловутая борода и являлась. Яйцо покоилось в углублении полуметровой по высоте подставки, которая парила над землей на высоте примерно десяти сантиметров.

- Ну и как я вам? - Не без кокетства спросило Яйцо. Вопрос, естественно, не был высказан вслух, а прозвучал у Айма и Ставра в мозгах.

- Не отвечайте, ибо я уже ощутил ваши реакции. Так вот же! Кто из вас отдаст мне свое тело?

Айм и Ставр оцепенели.

- А впрочем, выбора у вас нет. Ты! - Ставр ощутил, как в него уперся невидимый палец. - Ты не подходишь! Мне нужно тело с регенератором!

- Ты? - Айм тоже не увидел указующего перста, но понял, что тот уперт в его грудь.

- Согласен!

- Слушайте меня! - Голос Вечного набатом звучал в обоих мозгах.

- Ты, - обратился он к Ставру, - Сейчас отрежешь своему дружку голову. Резать будешь медленно и аккуратно. Чтобы не сильно повредить сосуды и нервы.

- А ты, будешь терпеть! - Рявкнул Хус на Айма.

- Потом ты смажешь шею тела твоего дружка синей кровью, и снимешь меня с процессора. Но тоже аккуратно. Там куча сосудов, искусственных нервов и датчиков. Затем приставишь мою голову к его телу и замотаешь стык тряпкой с синей кровью. А если успеешь, то голову этого насадишь на выходы процессора.

- Но я не... - Айм понял, что ему предлагают, и буквально скатился к недалекому берегу. От осознания того, что предложил Вечный, все, что он съел и выпил в за завтраком, оказалось в очень неприглядном виде внутри его комбинезона. К этому же добавились те остатки утренней трапезы, которые хлестали из его рта.

- Не хочешь? Боишься? - Догнал его голос в мозгу - А как же Ника?

Он бухнулся в воду, и вода остудила его тело и разум. Не глубоко нырнув, он сбросил с себя изгаженный комбинезон фризера, изгаженные рвотой рубашку и башмаки. И когда он, совершенно обнаженный, вышел на берег и побрел вверх к площадке, где прижавшись к обрыву застыл Ставр с совершенно белым лицом и тесаком в руке, только начавший осознавать, что ему придется сделать, и этот жуткий монстр посредине площадки перед пещерой, Айм уже был готов "принять муки за все грехи наши".

- У вас на все про все - пять минут! - Прозвучал голос в мозгах. - Начали!

Боль сперва была терпимой. Но когда Ставр начал отделять голову Айма от позвоночника, и, не имея опыта в подобных процедурах, не правильно направил тесак, залив себя с ног до головы аймовой кровью, тут Айм не выдержал и заорал. Отголоском - была команда Хуса, предназначенная Ставру, но "услышанная" и Аймом. - Чуть на себя, кретин! Лезвие - на себя!

Но как оказалось - это была еще не боль! Вечный, своим мощным даром смог на чуть-чуть погрузить сознание Айма в освободившую его от боли темноту, но, когда, не попадая раз за разом в соответствующие сосуды и разъемы, Ставр прилаживал его голову дрожащими руками к процессору, тогда Айм понял, что смерть - это не самое страшное, что дадено человеку!

Первым, да это, в общем, и не было удивительно, пришел в себя сам Вечный. При этом на его лице, все еще алого цвета как на фотобумаге в в ванночке под красным фонарем, начали проявляться глаза, нос и рот. Ставр же, после этой операции трансплантации оказался в таком состоянии, что Вечному тут же пришлось погрузить его в глубокий успокаивающий гипнотический сон. Знание о том, куда плыть, Хус вычерпал из его памяти.

Уходить из фриза нужно было как можно скорее. Вверху что-то начиналось, а единственная сила, которая могла хоть как-то противостоять этой угрозе, имела к настоящему моменту всего два тела на троих, причем одно из этих тел пребывало в глубоком сне.

Но Хуса недаром прозвали Вечным. Его новое тело слушалось его целиком и почти рефлекторно откинуло неприметный колпачок на лицевой панели пульта управления "Штурмхантером". Палец вдавил красную кнопку. Внутри машины послышался шелест, как будто она проснулась от долгой спячки. На стекле фонаря в нижней части засветились схемы, индикаторы и вывелся текст, - Проверка проведена. Все системы работают штатно. Энергетическая обеспеченность - 95%, комплектность вооружения - 100%, обеспеченность систем защиты - 100%, систем жизнеобеспечения - 100%. Борт 205 к работе готов! Для перехода на сенсорное управление наденьте шлем.

После чего нарост на спинке сидения раскрылся на две половинки, и оттуда на упругом гибком шланге выскочил шлем, который Хус тут же нахлобучил на свою становившуюся все более и более человеческой голову. Освободив тангенту микрофона, запутавшуюся в длинной пряди его волос, не поместившуюся под шлем, Хус скомандовал, - Старт!

Судя по схеме, теперь включились уже два двигателя, наполнив кабину ревом. 205-й вздрогнул и начал разгон, держа путь на горловину фьорда. Но, не доплыв и до половины, он начал поднимать нос, а на блистере стала мигать надпись "К взлету готов!" Хус подождал пока фриз не скрылся из виду за очередным зигзагом фьорда и спокойно сказал. - Взлет!

Через мгновение "Штурмханетр" уже находился в воздухе, стремительно задирая нос и оставляя внизу скалы и воду.

- Курс? - Раздался голос в шлеме Хуса. В это же мгновение на стекле появилась карта. Хус долго всматривался в нее и, наконец, назвал конечную точку.