Рабы Нового Вавилона

Глава 3

-...фактор, сука! Новая, новая, - злобился Айм. Пыль пробивала фильтры маски и очки, заставляя слезиться глаза и вызывая тошнотворный кашель. Еще лопата, еще и еще - все гравитележка наполнена "чертовой икрой" - так "кобольды" называли полиметаллические конкреции - сырье, из которого выплавлялись все основные металлы на Новом Вавилоне.

-...а сколько тионов содрал, гад...

Но на самом деле Айм внутренне понимал, что фактор - он и есть фактор - "дешевле купи - дороже продай". Его колотило от другого. Когда он на свои кровные тионы (ну и на то, что досталось ему по наследству от Бита) закупил грависовок, гравитележку и маску с фильтрами, и навьюченный всем этим скарбом, но довольный выходил из фактории, к нему подошли трое крепких ребят неопределенного возраста и спросили: "Что, парень, решил стать "кобольдом"?

- Кем-кем? - не понял Айм.

- Руды добывать, - объяснили крепкие ребята.

Айм седалищным нервом почувствовал, что это не тот случай, чтобы качать права, и поэтому достаточно доброжелательно спросил: "А что, эта деятельность под запретом?"

- Да нет, - усмехнулся самый кряжистый и бородатый из парней. - Но, понимаешь, добыча - дело опасное. Там обвал, там шахту зальет... А еще - цапалы...

- А это кто?

- Да они гравитележки с добычей по пути в поселение перехватывают. Причем так, что и концов потом не найдешь. Ну, прикинь. Ты возвращаешься, приходишь к фактору за тионами с десяти тележек, а он тебе платит за пять...

- Это как? - удивился Айм.

- Легко! У цапал есть декодеры. Они перехватывают твою тележку, меняют ей код и перегоняют фактору уже под своим кодом - как будто эту руду они накопали, а не ты, понял? И тиончики твои они с удовольствием получают. Кстати, они цапают не каждую твою тележку подряд, чтобы ты раньше времени чего не заподозрил.

- И что, этих цапал никак нельзя поймать?

- А где их найдешь? Они же не на руднике и не на трассе. Сидят себе где-то втихую и обдирают тебя за здорово живешь.

- Ну а вы, ребята, тут причем?

- А мы - гильдия кобольдов. Мы тебя защищаем.

- От цапал?

- И от них, родной, и от них...

Однако плотоядная ухмылка на лице самого кряжистого и бородатого говорила, что защитник из него, как волк для овечьего стада.

- Боже (а это что за выражение?), - подумал Айм. - Да может он и есть тот самый цапальщик.

- Да ты, парень, не писай кипятком. Коль ты свой, мы за тебя горой. Защитим. Только взносы плати, понял. Каждую пятую долю.

- А-а... - открыл было рот Айм, но поглядев в выцветшие голубые глаза самого кряжистого и бородатого, он понял, что спорить - себе дороже.

И вот теперь он накидывал грависовком как раз пятую, не свою гравитележку. Так что было ему далеко не до ликования.

Неподалеку от Айма ювелирно управляя гравсовком кобольд, высокий и похожий на складной плотницкий метр, по имени Трой. Пару смен назад, когда они оба уже достаточно притомились, Трой угостил его своим дринком. И, хотя слова из него едва выжимались, они как-то разговорились.

Трой оказался опытным кобольдом. Он просветил Айм о многих нюансах их ремесла. Получалось так, что добыча любого минерала в общем достаточно прибыльна, а стотения или кристалина - особенно. Потому что Система имела монополию на энергию. Поскольку же энергия тратилась постоянно, ее надо было восполнять. Поэтому на стотениевую руду практически всегда был спрос и факторы ее охотно принимали. Но стотений еще нужно было найти!..

- Перекур, - сказал Трой и отключил свой грависовок. Айм не преминул тут же начать его пытать вопросами.

- Тебе не кажется, Трой, что гильдия нас просто грабит...

- Не..., - ответил Трой. - Ты еще не знаешь, как грабят. Ну, цапалы - само собой. Да в поселении, если ты одиночка, тебя только мертвый не остружит, потому как ты один. А гильдейских они не трогают, по крайней мере, ночеры - себе дороже.

- А откуда они знают, что я гильдейский?

- Ну ты же тележки отстегиваешь? Отстегиваешь. А они тебя охраняют.

Айм не очень понял, как гильдия его охраняет, но задал еще один вопрос.

- Трой, ты говоришь, ночеры... А кто такие лонгганы?

- О-о, это - крутые ребята! Они мелочами не занимаются, но если наша верхушка с ними делиться не будет, они и ее и всех нас под завалами положат или на улицах постреляют.

В памяти Айма всплыло понятие "организованная преступность". Так вот кто - эти лонгганы! Веселее от этого ему не стало. Но Трой хлопнул его по плечу и сказал:

- Не боись, ты для них слишком мелкая птица. Ты другого бойся!

Чего еще, - грустно вздохнул Айм.

И Трой поведал ему о тех опасностях, которые сопровождают кобольдов в их нелегком труде. Он рассказал, как люди выхаркивают свои легкие на добыче конкреций, когда у них кончаются фильтры и слепнут, когда текут маски и какие мутации их подстерегают. Особенно тех, кто добывает стотений или находит кристалин.

- Мутации... Это еще что? - спросил Айм.

- Дрянь это страшная. Например, когда у тебя начинают размягчаться кости и твои руки и ноги превращаться в щупальца. Умереть ты не умрешь, но и делать почти ничего не сможешь. Да это и не самое страшное. А представляешь, если у тебя начнут ткани металлизироваться. Постепенно превращаешься в памятник самому себе. А самое гадское, что мозг при этом не умирает, мало того, ты все будешь чувствовать, но ничего не сможешь сделать

- Господи, - откуда это слово вырвалось у Айма. - А этого можно избежать?

- Нет, мутациям в большей или меньшей степени подвержены все от ублюдка и до куркуля. Но ты не бойся, от них средство хорошее есть - змеюковка.

- Это что такое?

- Вытяжка стволовых клеток гаки - змеюки местной. Пей раз в неделю по ложке - и можешь забыть это слово - "мутация". А главное, сынок, экономить нельзя. От этого твоя жизнь зависит. Но вот для нас самое страшное - шарокат - лавина из конкреций. Если накроет - все не выберешься. Ну да ладно, разбогатеем - сейсмодатчик купим, тогда нам любой шарокат не страшен будет. А так, "шарики" - это самая безопасная добыча...

- Вот к примеру взять стотений. Конечно, он стоит столько, что с хорошей ходки на квартиру курукульскую хватит, - продолжал Трой. - Да только там скаф высшей зашиты нужен, рободиггеров парочка, да герметические контейнеры - руду в поселение возить. А в скафе маленькая дырочка - вот тебе и все - огневуха. Будешь неделю гореть, пока не сдохнешь! Кристалин тоже штука прибыльная. Но он в основном по пещерам. А там Серые призраки, гадость всякая типа пеноплесени. Ну конечно, с оборудованием хорошим, если не один можно попробовать. Ну а пока - "шарики" все же надежнее...

Вдруг Трой застыл, прислушался, и потом резко повернулся к Айму и рявкнул: "Мотаем быстро, шарокат идет!". Айм только открыл рот, чтобы спросить что идет, как получил такой толчок в нижнюю часть спины, что все вопросы улетучились сами собой, и, бросив грависовок, он рванул в том направлении, куда его направил башмак Троя. Как оказалось - вовремя! Сперва со стен кратера, в котором они с Троем заполняли гравитележки полиметаллическими шариками, раздалось шипение. Шипение сменилось перестуком. Он уже вовсю рысил к борту кратера, когда боковым зрением заметил, как стенки позади и с боков от него пришли в движение - шарики начали осыпаться. Айм понял, что имел ввиду Трой под словом "шарокат" - лавину из полиметаллических конкреций, которая просто могла бы погрести их под собой.

Они уже были у более пологого склона кратера, они уже начали подниматься по еще неподвижным шарикам, из которых этот склон был сложен, когда и он "задышал".

- Трой! - заорал Айм. - Склон задышал!

- Вправо! Вправо, твою, мать - прохрипел Трой из-за спины Айма. - Вон в ту дырку!

И действительно, через пот, застилающий окуляры маски справа Айм разглядел какую-то темную пустоту. Не раздумывая он сменил направление бега и юркнул в какое-то подобие большой норы. Через мгновение вход в нору был завален потоком шариков. Трой... не успел!

Скорбь по Трою, как-то не очень прохватила Айма. Он быстр понял, что сам оказался может быть еще и в более худшем положении. Такой завал в один грависовок и так-то не разгребешь, а ведь куда-то все это надо девать, чтобы пробиться наружу. Впрочем, предыдущая интенсивная работа и бег во имя спасения привели к тому, что он сел, прислонился к стене пещеры и... просто заснул.

Он не знал, сколько проспал, но проснулся от того, что пот в его противопыльной маске скопился лужицей и в конце концов попал ему в рот. Вот это-то омерзительный вкус и разбудил его окончательно. А может быть и то, что когда он пробуждался, то рефлекторно содрал с себя маску, и к удивлению своему, вкусил всей грудью чистый, чуть суховатый воздух, в котором почему-то не было и следа пыли.

Налобный фонарь высветил груду шариков, заваливших вход, серые стены и черный, уходящий вглубь ход. Вариантов, в общем, было немного. Айм двинулся вглубь. Тем более, что ход был довольно просторный и не вызывал чувства опасности. Пройдя по нему некоторое время, он понял, что ощущает едва заметное движение воздуха, причем сам воздух по мере удаления от входа явственно становился чище. Ход начал подниматься и через некоторое время приобрел такую крутизну, что Айму сперва пришлось встать на четвереньки, а потом вообще использовать тесак, втыкая его в щели и подтягиваясь.

В какой-то из моментов, ткнув ножом в очередную щель, он почувствовал, что нож что-то неудержимо выталкивает. Он сильнее закрепил вторую руку и приготовился еще раз вогнать нож, как вдруг из щели потекла оранжевая пенистая жидкость.

- Пеноплесень, - с ужасом подумал Айм. Он знал от Троя, что эта гадость проникает под одежду, и через несколько минут от человека остается только истонченный скелет. Причем достаточно было только зацепить ее, чтобы избавиться было практически невозможно.

Бешеным усилием, рванув вверх на одной руке и чудом не зацепив струю, он вытолкнул свое тело вверх. Но струя пеноплесени вопреки законам природы повернула и устремилась вверх, вслед за ним. Айм отчаянно рвался все выше и выше. Пот заливал глаза, дыхание вырывалось со свистом из груди, и казалось, что еще миг и эта оранжевая гадость его настигнет, но...

Ход вдруг стал пологим, и в конце его Айм увидел неяркий свет, на который рванул, как бабочка на огонь. Справа открылась ниша, а в ней... Как диковинный цветок переливаясь мягкими оттенками горела друза кристалина. Пеноплесень вдруг остановилась, как будто это сияние воздвигло пред ней преграду.

- Да здесь не меньше двадцати кристаллов, - Айм был ошеломлен. - И каждый не меньше 1500 тионов. Вот это - удача!

Он нырнул в нишу и начал отламывать кристалиновые палочки. Сумка его быстро наполнялась, как вдруг он вспомнил слова Троя...

- Никогда не ломай больше половины, а то придет Серый призрак...

И Айм резко отдернул руку от остатков друзы. Но было поздно. Раздался тихий свист, и над остатками друзы появилось серое облачко тумана, похожее на амебу.

Позже Айм узнал, что Серый призрак порождается дисбалансом торсионных полей - тем главным компонентом, который присущ кристалину. Эти поля, реагируют на мозг человека - "запах мысли" служит призраку приманкой. "Серый" воспринимает информацию, заложенную в мозгу, однако при этом уничтожает считываемые нейроны. Последствием взаимодействия является, как правило, медленная, но мучительная смерть.

Айм в ужасе отпрыгнул в коридор. Что делать? Назад нельзя - там пеноплесень. Значит - вперед! "Серый" уже выплывал в коридор. Айм рванул изо всех сил, но призрак все-таки коснулся его кисти. Пальцы мгновенно онемели. Айм подумал, что это - конец и потерял сознание. "Серый" же перестав ощущать "запах мыслей" жертвы покрутился легким смерчем над телом Айма и втянулся в трещины стен пещеры.

Айма не интересовало, сколько он был без сознания. Куда важнее было то, что когда он очнулся, впереди сиял свет выхода. Айм буквально выпал из пещеры наружу и со склона холма увидел Поселение.