Рассвет Души Повелителя. Том 8

Глава 11

Мы с Маркусом двигались вместе с караваном, который неторопливо продвигался по запутанным тропам Западного региона. Торговцы, то и дело поглядывали на нас, словно надеясь, что мы сможем защитить их от любой беды. И, пожалуй, они не так уж ошибались.

— Забавно, — тихо произнёс Маркус, не отвлекаясь от дороги. — Сколько раз уже нападали, и всё ещё думают, что нас может что-то застать врасплох.

Я кивнул, продолжая осматриваться по сторонам. Не то, чтобы я ждал нападений, но этот путь через горы был слишком заманчивым для тех, кто жил грабежами караванов. Мы отбили уже три таких нападения, разбойники явно не ждали, что охраной каравана будут практики.

— Неудивительно, — сказал я, поправляя рукоять Лунариса, который держал в этот раз на поясе. — В таких местах всегда есть те, кому нечего терять. Они надеются на удачу, но не знают, что их ждёт.

Маркус усмехнулся, но не сказал ничего. Он был сосредоточен на своём, как и всегда. Его спокойствие и уверенность в себе, пожалуй, были одной из его лучших черт. Пока в караване было тихо, мы могли позволить себе немного расслабиться, но только немного.

Спустя несколько часов пути, я заметил движение в деревьях. Лёгкое, почти незаметное, но достаточное, чтобы понять — нас ждали. Я не стал подавать виду, но слегка замедлил шаг и оглянулся на Маркуса.

— Похоже, у нас снова гости, — сказал я тихо, чтобы не тревожить торговцев.

Он кивнул, его глаза чуть сузились, когда он посмотрел в ту же сторону.

— Смотрю, ты их тоже заметил, — ответил он, на мгновение расслабив плечи. — Думаешь, стоит предупредить караван?

— Пока нет, — я покачал головой. — Посмотрим, что они будут делать.

Мы замедлили шаги, но не остановились. Напряжение в воздухе нарастало. Я чувствовал это кожей. Вскоре из-за деревьев показались первые фигуры — люди в тёмных одеждах. Их лица были скрыты под масками, но агрессия исходила от них, как от волков, готовых к броску.

— Стойте! — рявкнул один из них, поднимая руку. — Если хотите остаться живыми, отдайте товары. Мы заберём только их, но оставим вам жизни!

Я взглянул на Маркуса. Он не двигался, но я видел, как его пальцы слегка касаются рукояти меча, готовые в любой момент вступить в бой.

— Уверен, это не то, что вам нужно, — ответил я, сделав шаг вперёд. — Прежде, чем бросаться с угрозами, подумайте, с кем имеете дело.

Лидер банды нахмурился, не ожидая такого спокойного ответа. Он сделал шаг вперёд, и его Ци вспыхнула вокруг, словно он пытался произвести впечатление. А вот это что-то новое, впервые встретились практики.

— Ты что, решил поиграть с судьбой? — рявкнул он, явно не понимая, что перед ним стоят не обычные охранники. — Я обладаю древней техникой, так что одно мое желание, и от вас не останется даже праха, а ваши предки будут оплакивать вашу кончину!

— Думаю, на этот раз Небо не на вашей стороне, — спокойно ответил Маркус, его голос был тихим, но в нём чувствовалась скрытая угроза.

В следующий миг всё произошло слишком быстро. Маркус, не давая им шанса на ответ, активировал свою технику мечей. Пять клинков взлетели в воздух, окружив его, словно стая хищных птиц. Я же, не мешкая, поднял руку, и мощный поток воды устремился вперёд, сметая нападавших с тропы, прежде чем они успели понять, что произошло.

Но я не убивал их. В этом не было необходимости. Они были слишком слабы для нас.

Оставшиеся в живых бандиты бросили свои оружия и попытались убежать, но Маркус уже стоял на их пути, его мечи медленно вращались вокруг него, готовые нанести удар в любой момент.

— Оставьте всё, что у вас есть, — спокойно сказал я, когда последний из них рухнул на колени, дрожа от страха. — Мы заберем ваши вещи, но оставим ваши жизни.

Лидер побледнел, когда я повторил его фразу. Это жестокий мир, и если ты намерен причинить кому-то вред, будь готов, что кто-то может ответить тебе тем же.

Они не стали спорить. Пространственные кольца и несколько артефактов, которые они сбросили, были их прощанием с жизнью грабителей. Я видел их облегчение — они знали, что могли бы погибнуть. Что ж, артефакты там явно дрянные, но Чешуйка с радостью съест их.

Когда всё закончилось, Маркус убрал свои мечи и посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Кажется, мы неплохо сработались, — сказал он, оглядывая поверженных врагов.

— Ты, как всегда, быстрый, — заметил я с усмешкой, убирая Лунарис за спину. — Но в следующий раз дай мне немного больше времени.

— Договорились, — ответил он, смеясь.

Мы вернулись к каравану, и торговцы, увидев, что опасность миновала, снова вздохнули с облегчением. Они привыкли к тому, что мы защищаем их, но всё ещё не могли привыкнуть к тому, насколько легко мы справляемся с угрозами. Это было забавно — видеть, как их глаза расширяются каждый раз, когда мы возвращаемся с победой.

Вскоре мы устроили привал у подножия горы. Вечерело, и воздух начал остывать. Торговцы развели костры, готовя ужин, а я, как обычно, отошёл в сторону, чтобы заняться тренировкой.

Ледяная Ци была всё ещё новой для меня, и я знал, что нужно время, чтобы полностью её освоить. Вода, с которой я работал раньше, была послушной, текучей. Лёд же был твёрдым, непокорным, его нужно было контролировать с ещё большей точностью. Я медленно поднял руку и создал в воздухе ледяное копьё. Оно сверкало в лучах заходящего солнца, но я чувствовал, что мог бы сделать его ещё более мощным.

— Хм, неплохо, — раздался голос Маркуса, который подошёл ко мне, наблюдая за моими тренировками.

— Ты тоже решил присоединиться? — спросил я, не отвлекаясь от контроля над Ци.

— Почему бы и нет? — ответил он, его мечи снова взлетели в воздух, создавая вокруг него сверкающий круг. — Давно не проверяли друг друга в деле.

— Что ж, — я усмехнулся, убирая ледяное копьё, — давай посмотрим, на что ты способен.

Мы отошли немного дальше от каравана, чтобы не беспокоить торговцев. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и передо мной возникла огромная водяная змея, её тело извивалось в воздухе, готовое к атаке.

Маркус, в свою очередь, активировал свою новую технику мечей. Пять клинков поднялись в воздух, окружив его плотным кольцом. Они двигались с невероятной скоростью, их металлический блеск создавал ощущение, что любое прикосновение к ним станет смертельным.

— Начнём? — с ухмылкой спросил он.

— Начни первым, — ответил я спокойно.

Мой товарищ не заставил себя ждать. Его мечи разлетелись в стороны, атакуя меня с разных направлений. Я уже видел, как они приближаются, но не чувствовал страха. Мгновенно среагировав, я активировал ледяную Ци, и в воздухе возникли ледяные щиты, которые приняли на себя удар. Мечи с глухим звоном отскочили, не сумев пробить защиту.

— Быстро, — сказал я, когда мечи вернулись к своему владельцу. — Но недостаточно.

Маркус усмехнулся. И собрал все мечи в стопку у себя над головой.

— Контроль территории: Долина Живых Клинков.

Вокруг него мгновенно возникли сотни летающих мечей, которые заполнили всё пространство, словно металлические звёзды в ночном небе. Каждый из них был идеально контролируем, и я понимал, что Маркус стал в разы сильнее с момента нашей прошлой встречи.

— Впечатляет, — сказал я, наблюдая за его техникой. — Но давай посмотрим, как долго она продержится.

Я активировал свой «Домен Семи Водопадов», и вода хлынула вокруг меня, сметая всё на своём пути. Каменные головы змей возникли из земли, их пасти открылись, выпуская мощные потоки, которые устремились к Маркусу.

Мечи столкнулись с водяными потоками, и я увидел, как некоторые из них начали трескаться под натиском моей Ци. Маркус не ожидал такого мощного удара, и его «Долина Живых Клинков» начала рушиться.

— Зараза, — пробормотал он, когда последний меч упал на землю.

— Все в порядке, не так уж и просто разрубить воду, согласись, — улыбнулся я.

— Ты стал сильнее, — сказал Маркус, тяжело дыша, но в его голосе не было ни капли разочарования. — Похоже, мне уже не угнаться за тобой.

— У тебя ещё есть время, — ответил я, убирая свою технику. — Просто нужно больше практики.

Мы вернулись к каравану, где торговцы уже заканчивали ужин. Я решил, что самое время заняться алхимией. У меня было достаточно ингредиентов, чтобы приготовить партию новых пилюль. Я достал свои инструменты и начал работу, аккуратно смешивая травы и минералы, которые собрал во время своих путешествий. Торговцы, один за другим заинтересованно останавливались рядом и начинали наблюдать за процессом, вскоре вокруг меня собралась небольшая толпа.

— Что… что это за пилюли? — спросил один из них с волнением в голосе.

— Да тут много разных, — ответил я, не отрываясь от работы. — Эти помогают восстановить Ци, эти для регенерации, эти укрепляют меридианы, эти улучшают зрение. Базовые наборы, так сказать.

— Вы продаёте их? — тут же спросил другой торговец, его глаза горели жадностью.

— Возможно, — усмехнулся я. — Зависит от цены.

И, как я и ожидал, начался небольшой аукцион. Торговцы наперебой предлагали свои цены, надеясь заполучить хоть один мешочек с пилюлями. Я продал несколько по хорошей цене, а остальные решил оставить себе.

На следующий день, когда караван продолжил путь, я снова занял привычное место рядом с Маркусом. Мы шли впереди, осматривая дорогу. Новый день, и новые проблемы не заставили себя долго ждать.

Из леса донёсся рёв духовного зверя. Я напрягся, чувствуя, как воздух вокруг стал плотнее.

— Ни дня без происшествий, — сказал Маркус, его рука уже тянулась к мечам.

— Похоже, — согласился я, активируя свою Ци.

Из-за деревьев вырвался огромный тигр, его тело было покрыто золотой чешуёй, а глаза медленно оглядели передний ряд каравана. Это был Золоточешуйчатый тигр — редкий и опасный зверь. Я встречал уже подобного в формации, что была на карте Ибахи, так что примерно понимал его повадки.

— Я возьму его на себя, — сказал я. — Ты прикрой караван.

Маркус кивнул и отступил на защиту торговцев, а я приготовился к бою.

Тигр взревел снова, и его массивное тело бросилось ко мне с невообразимой скоростью. Земля под ногами затряслась, когда его лапы ударили по земле, и я едва успел увернуться от его когтей, которые с лёгкостью могли разорвать меня пополам.

Я резко отпрыгнул в сторону, увернувшись еще от одного удара.

Тигр снова подался в мою сторону, его челюсти готовы были сомкнуться на моём теле, но я уже знал, как остановить его. Мгновение — и передо мной возникла водяная змея, её тело извивалось в воздухе, словно живое. Она обвила тигра, сковывая его движения, и зверь, не ожидавший такой ловушки, зарычал от ярости, пытаясь разорвать водные оковы.

Но я не дал ему шанса.

— Прости, но противники твоего уровня остались для меня далеко в прошлом, — сказал я и, активировав Ледяную Ци, поднял руку.

В воздухе вокруг меня начали формироваться ледяные шипы. Они сверкали, словно острые клинки. В мгновение ока я направил их на тигра, и они с глухим стуком вонзились в его тело, пригвоздив к земле.

Зверь взревел в последний раз, его тело ещё несколько раз дёрнулось, но вскоре замерло. Ледяные шипы пронзили его насквозь, а водяная змея продолжала держать его, как будто не давая возможности даже подумать о побеге.

Я подошёл ближе, внимательно осматривая поверженного зверя. Его золотая чешуя сверкала в лучах заходящего солнца, а кровь, смешанная с водой, медленно растекалась по земле.

Торговцы, увидев, что опасность миновала, выдохнули с облегчением и начали восстанавливать порядок в караване. Маркус подошел ко мне.

— Быстро ты его, — с уважением заметил он, глядя на замерзшие лужи крови.

— Когда знаешь, с кем имеешь дело, — ответил я, выдыхая, — всё становится проще.

Мы извлекли ядро из духовного зверя, пусть оно было и совсем низкого ранга, но даже за такое можно было выручить немного духовных камней. Убедившись, что караван снова в полном порядке, мы продолжили путь. Золоточешуйчатый тигр остался позади, как напоминание о том, что в этом мире всегда найдётся кто-то сильнее. Но не сегодня.

Через несколько дней мы добрались до первого крупного города на нашем пути. Он был далеко от границ великих сект, поскольку мы делали огромный крюк по территории континента. Здесь царила относительная тишина. Город жил своей жизнью, не тревожимый войнами или конфликтами. Люди ходили по улицам, торговцы выкрикивали цены на свои товары, и даже воздух здесь казался каким-то более спокойным, чем в тех местах, где уже, по словам Маркуса, проходили локальные стычки.

Вдвоем мы направились в местную таверну. После долгого пути хотелось просто отдохнуть, выпить чего-то крепкого и, возможно, узнать новости. Я заметил, что в таверне было многолюдно, но никто не обращал на нас внимания. Это было даже приятно — после постоянных стычек с разбойниками и духовными зверями оказаться в месте, где можно ненадолго забыть о мире за его пределами.

Мы заняли стол у окна, и я лениво оглядел зал.

— Наконец-то можно расслабиться, — сказал Маркус, опускаясь на стул и бросая свой меч рядом с собой. — Давно не сидел в таком месте.

— Да уж, — согласился я, подзывая официантку. — Пару дней без боёв — это уже роскошь.

Нас обслужили быстро, и вскоре перед нами стояли кружки с крепким напитком и пара тарелок с горячей едой. Я медленно отпил, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Это был тот момент, когда можно было позволить себе немного расслабиться.

Но спокойствие длилось недолго.

Я почувствовал это сразу. Лёгкое, почти незаметное движение Ци в воздухе. Не угроза, нет. Скорее, знакомое присутствие. Я поднял глаза и встретился взглядом с тем, кого не ожидал увидеть здесь.

— Ты? — удивлённо прошептал я, слегка подавшись вперёд.

Маркус, который уже был погружён в беседу с официанткой, тоже замер, повернув голову в сторону двери.

— Вы знакомы? — поднял он бровь.

— Знакомы, это мягко сказано, улыбнулся я, глядя на фигуру, приближающуюся к нашему столу.