Рассвет Души Повелителя. Том 8

Глава 24

Ночь уже давно опустилась на горные вершины, когда на одной из самых уединённых площадок, скрытой от глаз смертных и обычных практиков, начали собираться фигуры в длинных мантиях. Их движения были плавными, почти незаметными в свете полной луны, которая освещала площадку серебристым светом, отбрасывая длинные тени на камни. Это были отшельники — мастера, которые давно оставили мир сект и кланов, посвятив свою жизнь поискам истины и Возвышению в уединении.

Их имена редко звучали в разговорах практиков, а их силу знали лишь немногие. Они были теми, кто выбирал смотреть на мир снаружи, не вмешиваясь в его дела, но всегда осторожно наблюдая за каждым его движением. Отшельников всегда больше интересовал сам мир и природа происходящих в нем явлений, чем-то, что делают обычные люди.

Первым появился Аргус, Отшельник Громового Царства. Его мантия, украшенная символами молний, развевалась на ветру, а глаза сверкали, как небесные разряды, что он так любил. Он оглянулся, словно убеждаясь, что собрался именно тот круг, который был необходим для этого разговора.

Вскоре к нему присоединился Зефирус, Отшельник Ветряных Мельниц, чей тонкий, почти прозрачный силуэт был едва заметен среди ветров, которые кружили вокруг него, словно охранники, готовые в любой момент разогнать врагов.

Но больше всего удивление у отшельников вызвало появление двух фигур, которых никто не ожидал увидеть в этот раз. Вэй, седой старик с лукавой улыбкой, известный своей независимостью и странностями, появился бок о бок с Отшельником Нефритовых Скрижалей. Последний был фигурой редкой и загадочной. Его имя было известно лишь в узких кругах, но все знали, что его мудрость и сила были на уровне, который редко встречался даже среди отшельников. Поэтому к его словам прислушивались.

Когда они подошли ближе, Аргус прищурился, его брови слегка приподнялись от удивления.

— Вэй? — его голос прозвучал с ноткой лёгкого недоумения. — Я думал, ты в уединении.

Отшельник Вэй, как всегда, улыбнулся своей фирменной хитрой улыбкой и слегка пожал плечами.

— Даже старикам иногда нужно выбраться из своих пещер и подышать свежим воздухом, — ответил он, но в его голосе звучала серьёзность, которая редко сопровождала его слова.

Нефритовый отшельник молчал, его глаза были сосредоточены на горизонте, словно он ожидал чего-то, что должно было вот-вот произойти.

Аргус не стал продолжать разговор и лишь кивнул. Остальные отшельники начали занимать свои места вокруг каменного алтаря, который стоял в центре площадки. Место было древним, и каждый камень, каждая трещина на нём хранили в себе истории тысячелетий, да и пережил он уже не одну встречу отшельников, которые уже не раз меняли свой состав за это время.

Когда все собрались, Вэй первым нарушил тишину.

— Я думаю, что вы все чувствуете то же, что и я, — начал он, его голос был тихим, но каждый мог уловить в нём нотки беспокойства. — Это не просто война между сектами. Здесь что-то большее. Я чувствую вмешательство извне.

Аргус прищурился, его глаза сверкнули разрядом молнии.

— Ты думаешь, это дело рук кого-то с другого континента? — спросил он, его голос был низким, почти гремящим.

Отшельник Нефритовых Скрижалей, до этого молчавший, сделал шаг вперёд. Его движения были плавными, почти незаметными, но каждый его жест был наполнен силой и уверенностью. Он достал из складок своей мантии небольшой предмет, который светился тусклым, зловещим светом.

— Это демоническое ядро, — тихо произнёс он, его голос был глубоким и спокойным. — Его нашел Вэй в Западном регионе. И оно однозначно указывает на то, что кто-то с другого континента уже вмешался в события нашего мира. Ибо демоническая Ци не так распространена в этих краях, в отличие от другого континента.

Вокруг раздался шёпот. Отшельники обменялись взглядами, их лица оставались бесстрастными, но в воздухе витало напряжение.

— Но как это возможно? — спросил один из них, его голос был полон недоумения. — Закон Неба говорит о невмешательстве в более слабые миры. Другой континент не имеет права нарушать этот закон.

Нефритовый отшельник на мгновение замолчал, его взгляд устремился вглубь ядра, словно он читал в нём некую тайну.

— Вы правы, — наконец произнёс он, его голос был тихим и задумчивым. — Закон Неба запрещает вмешательство более сильных миров в дела слабых. Но… — он замолчал на мгновение, — … есть лазейка в этом законе. Если кто-то с их континента укроется в более слабом мире, то более сильный вправе прийти за ним, чтобы вернуть того на его родину. И методы, что будут использованы — не ограничиваются.

— Ты хочешь сказать, что кто-то на нашем континенте укрылся от преследования? — спросил он, его голос был полон подозрения. — И теперь кто-то с другого континента пришёл за ним?

Отшельник Нефритовых Скрижалей кивнул, его взгляд был холодным и сосредоточенным.

— Это случилось уже давно, — подтвердил он. — Однако кто-то решил остаться здесь и разрушить наш привычный мир. Возможно, он даже не знал, что это приведет к таким последствиям и даст право представителям другого континента вмешаться.

— Но кто мог укрыться тут? — раздался голос одного из отшельников, на его лице было написано полное недоумение.

Отшельник Нефритовых Скрижалей слегка склонил голову, его глаза на мгновение затуманились. Он явно знал ответ на этот вопрос, но не спешил его озвучивать. Все замерли, ожидая ответа, но отшельник продолжал молчать.

Тишина повисла над площадкой, нарушаемая лишь звуком ветра, который кружил среди скал.

— Мы не можем вмешиваться, — раздался голос Зефируса, его глаза были прикрыты, а лицо оставалось бесстрастным. — Закон Неба ясен. Мы, отшельники, не привязаны к сектам и не вправе вмешиваться в их дела.

— Но если кто-то разрушает наш мир? — возразил другой отшельник, его голос был полон сомнений. — Мы просто будем сидеть и смотреть?

— Даже если секты будут уничтожены, — тихо произнёс третий, его голос был полон задумчивости, — это не ведёт к уничтожению мира как такового. Континент останется, и жизнь на нём продолжится. Это всего лишь очередная война. Да и секты появятся новые, и люди так и продолжат идти путем Возвышения.

— Это не так просто, — спокойно возразил Вэй, его глаза были прикрыты, словно он размышлял над чем-то важным. — Мы все знаем, что эти войны — лишь верхушка айсберга. Уничтожение сект не приведёт к полному разрушению, но последствия могут быть куда более разрушительными, чем мы можем себе представить. В этот раз это не просто борьба внутренних сил, что породит новых практиков, достигших вершины на своем пути.

— Мы не знаем, каковы истинные намерения тех, кто вмешался, — сказал Аргус, но его голос был наполнен сомнениями. — Но если мы тоже решим участвовать в этом, это может развязать войну на более высоком уровне, и тогда континент точно будет уничтожен. Мы, отшельники, всегда следовали пути невмешательства в таких вопросах.

Долгий спор продолжался. Каждый отшельник высказывал свои мысли, некоторые склонялись к тому, чтобы сохранить нейтралитет, другие предлагали более активные действия. Но ни к какому единому мнению они так и не пришли. Вопрос о вмешательстве оставался открытым.

В конце концов, Нефритовый отшельник поднял руку, призывая всех к тишине.

— Мы не можем принять решение здесь и сейчас, — сказал он спокойно. — Я предлагаю взять перерыв в обсуждении. Нам нужно время, чтобы обдумать всё, что мы узнали.

Все согласились с ним, и собрание было временно приостановлено.

Аргус подошёл к Вэю, его лицо было задумчивым, но в его взгляде не было прежней язвительности и колкостей, которые часто сопровождали их разговоры. Оба старика и давних соперника словно поняли, что времена изменились, и сейчас не время для мелочных споров.

— Как там твой ученик? — спросил Аргус, его голос был мягким, почти заботливым.

— Он с «Лазурным Потоком», — ответил Вэй, усмехнувшись. — Смекалистый парень. Он не пропадёт. Я за него не волнуюсь.

— Такие времена рождают сильных людей, — кивнул Аргус. — Я думаю, Лира тоже может помочь «Лазурному Потоку». Я всегда выступал за невмешательство в войну, но ничего не говорил про свою ученицу.

— Для такого старого и мягкого увальня, как ты, это хорошая идея, — сказал он, и оба старика рассмеялись.

Но смех быстро утих, и Аргус снова стал серьёзным.

— Как думаешь, о ком говорил Нефритовый отшельник? — спросил он, его голос был тихим, но полным беспокойства.

Вэй на мгновение замер, его взгляд устремился вдаль.

— Думаю, ты и сам догадываешься, — ответил он, кивнув.

Вэй некоторое время молчал. Он нечасто делился чем-то сокровенным. Но Аргус был ему даже ближе, чем друг. Он был его вечным соперником. И, возможно, близость Джина и Лиры позволила Отшельнику Водных Путей поделиться тем, что его тревожило.

— У Джина есть одна особенность, — наконец произнёс он. — Его центр Ци неродной его телу.

Аргус удивлённо поднял бровь, его глаза расширились.

— Это невозможно, — сказал он, его голос был полон недоумения. — Без центра Ци путь к Возвышению закрыт.

Вэй кивнул, его глаза оставались спокойными, но в них читалась глубина размышлений.

— Когда я впервые встретил Джина, я обследовал его. И заметил нечто странное. Центр Ци был уничтожен ещё в глубоком детстве. Причем так аккуратно и точно, без вреда здоровью — иначе он просто не дожил бы до своих лет. Кто-то лишил его возможности идти путём Возвышения, и явно знал, что делал. Но… — он замолчал на мгновение, затем продолжил, — у парня всё же есть ядро Ци. Я не знаю, как оно появилось.

— Не мог же он сам его создать. Это просто невозможно, — нахмурился Аргус.

— Увы, я не знаю, — ответил Вэй, пожав плечами. — И даже не могу предположить, каким образом, но это точно ничего из запретного, иначе следы этого были бы видны сразу. Но одно известно точно: кто-то хотел, чтобы Джин стал простым смертным и не совался в мир Возвышения. Но Небо всё видит. И в итоге парень всё равно пошёл путём, что был ему предначертан.

На этих словах оба старика замолчали, погружённые в свои мысли.

Когда мы вернулись в временное пристанище «Лазурного Потока», вечер уже начал опускаться на долину. Я чувствовал усталость в каждом участке своего тела, и даже прорыв на новую ступень культивации не мог полностью заглушить эту тяжесть — необходимо было время, чтобы тело привыкло к новому состоянию. Но вместе с тем, было ощущение спокойствия. Мы выжили, спасли пленников и даже одолели мастеров противника.

Шиниари и её дочь Акико уже были на месте, руководя прибытием пленных. Вокруг царила суета, но в ней чувствовалась не паника, а скорее, организованная забота. Люди двигались быстро, но чётко, помогая тем, кто не мог стоять на ногах. Те, кто был сильнее, поддерживали остальных. В воздухе витал запах целебных трав, которые использовали целители для восстановления сил пленников. Атмосфера была одновременно напряжённой и умиротворяющей, как бывает после долгой и изнурительной битвы, когда ты понимаешь, что худшее уже позади. По крайней мере, в ближайшие дни.

Шиниари подошла ко мне и Мелии, её лицо было серьёзным, но в глазах светилась искорка удовлетворения. Она знала, что наш успех был важным шагом вперёд. Мы вызволили людей, которые могли сыграть ключевую роль в будущем.

— Нам нужно время для восстановления, — тихо сказала она, оглядываясь на прибывших пленников. — Многие из них на грани истощения, и потребуется не один день, чтобы вернуть их в форму.

Я кивнул, понимая, что сейчас главное — это не просто отдых, а подготовка к следующему удару, который может прийти в любой момент.

— Пришли вести от императорских отрядов, — продолжила Шиниари, переводя взгляд на меня. — Сейчас ими руководит Тень. Им удалось отбросить совместный отряд «Фениксов» и «Летающих Клинков». Потери, конечно, с обеих сторон, но отряды Вейлона и Фарада отступили.

Это были хорошие новости. Хотя в глубине души я понимал, что это лишь временное затишье, мне всё равно стало легче от мысли, что у нас есть шанс на передышку.

— На западе Сион собрал западную и южную ветви «Лазурного Потока», — продолжала Шиниари. — Им тоже удалось отбить отряды первых учеников «Летающих Клинков», Одмара и Хельги. Это удалось только благодаря тому, что к ним присоединился некий практик Императора. Скорее всего, из личной гвардии, но даже я не знаю, кто это.

— Интересно, — пробормотала Мелия, задумчиво глядя на горизонт. — Императорские практики редко вмешиваются напрямую. Если они присоединились к нам, это значит, что Император, действительно, готов разыграть свои козыри.

Шиниари кивнула, но её лицо оставалось серьёзным.

— Именно так. Но даже с этим временным успехом мы не можем расслабляться. Сейчас будет затишье. Все будут зализывать раны. Даже «Фениксы», с их гордым и яростным нравом, не рискнут пойти в новую атаку, несмотря на то, что мы вызволили пленников.

— Это даёт нам шанс, — сказала я, чуть прищурившись. — Но сколько времени у нас есть?

— Неделя, по моим прикидкам, может, даже больше, — ответила Шиниари. — Но этого достаточно, чтобы восстановиться и подготовиться к новому удару.

Я кивнул, глядя, как целители продолжают свою работу. Это было время передышки. Война продолжится, и мы должны быть готовы.

Чуть позже, когда суета немного затихла, ко мне подошла Мэй. Её лицо было спокойным, но в глазах читалась лёгкая грусть.

— Джин, мне нужно возвращаться, — тихо сказала она, остановившись рядом. — Я не могу оставлять свой клан надолго, особенно в такое время. Но я рада, что смогла помочь.

Я посмотрел на неё, чувствуя, как внутри возникает лёгкая тяжесть. Мэй была рядом, когда я только начинал свой путь, и её присутствие всегда давало мне ощущение стабильности.

— Я благодарен тебе, Мэй, — сказал я искренне, глядя ей прямо в глаза. — Ты помогла нам больше, чем можешь себе представить, когда была не обязана этого делать. Береги себя.

Она улыбнулась, её взгляд стал чуть мягче.

— Я буду ждать, когда ты посетишь нас, когда всё это закончится, — сказала она, её голос был полон надежды.

— Обещаю, что приду, — ответил я, сжав её руку.

Мы крепко обнялись. Мэй всегда была для меня чем-то большим, чем просто союзник. Она была частью моей жизни, частью моего пути к Возвышению, той, кто, в том числе помог мне двигаться дальше и проходить через препятствия, возникающие на моем пути. И когда я отпустил её, внутри осталось лёгкое чувство пустоты. Но я знал, что она должна вернуться к своему клану, и сейчас это было важнее всего.

— Удачи, Джин, — сказала она на прощание и, нежно коснулась губами моей щеки, после чего развернулась и очень быстро ушла.

Я смотрел ей вслед, ощущая, как вечерний ветер приносит с собой запах свежей листвы и трав. Она уходила, но мы обязательно встретимся снова.

Ближе к ночи, когда лагерь немного успокоился, все решили устроить небольшой пир. Это было не просто празднование — это было время, когда люди могли немного расслабиться после долгих дней битв и страданий. В воздухе витал аромат свежей еды. Я чувствовал запах жареного мяса, специй и чего-то сладкого. Люди собрались у костров, кто-то смеялся, кто-то тихо разговаривал. Все были рады, что они живы, но в то же время никто не забывал тех, кто погиб. Их имена звучали в тостах, и каждый раз, когда кто-то поднимал чашу, весь лагерь замолкал, отдавая дань уважения павшим.

Я сидел на небольшом склоне, наблюдая за всем сверху. Внизу люди ели, пили, смеялись и плакали. Это был странный контраст — жизнь и смерть, радость и горе, все перемешалось в одно целое. Даже здесь, в мире практиков, люди не лишены подобных простых эмоций и… это радовало. Я всегда думал, что практики — это некие безэмоциональные полубоги, но на деле… Они мало чем отличались от людей. По крайней мере, это было справедливо на данных этапах Возвышения.

Я чувствовал себя немного отстранённым от всего этого. Возможно потому, что за последнее время я слишком часто видел смерть. Возможно потому, что понимал — это лишь краткий миг покоя перед новой бурей.

Моё внимание на мгновение привлекла одна сцена внизу. Чешуйка, моя верная спутница, не сидела без дела. Она, как и всегда, нашла способ привлечь к себе внимание. Сейчас она вилась вокруг Шиниари, главы «Лазурного Потока», словно маленький питомец, который нашёл себе нового друга. Её чешуйки сверкали в свете костров, отражая отблески огня и воды, и я видел, как она с довольным видом обвивалась вокруг ног Шиниари.

Это потому, что она ее покормила чем-то вкусным. Определенно. Эх, Чешуйка, как же просто купить твою любовь.

Обычно серьёзное лицо главы «Лазурного Потока» было озарено лёгкой, но редкой и мягкой улыбкой. Она поглаживала Чешуйку по голове, и я не мог не заметить, как её взгляд становился задумчивым, почти печальным. Казалось, что в этот момент она вспоминала что-то далёкое, что-то важное для неё. Возможно, Чешуйка напоминала ей о ком-то или о чём-то давно потерянном.

Чешуйка всегда была неугомонной и капризной, но в то же время она умела найти подход к людям, которые, казалось, были недоступны для обычного общения. Шиниари была одной из таких. Её холодная внешность и жёсткий характер, которыми она управляла сектой, казались неприступными для большинства. Но сейчас, в эту тихую ночь, что-то в Чешуйке, с её игривостью и беззаботностью, смогло пробудить в Шиниари нечто тёплое. Возможно, это был простой инстинкт защиты или воспоминание о прошлом, которого я не мог знать.

Резкое дуновение ветра отвлекло меня от этой сцены. А следом рядом со мной тихо опустилась Кассандра. Я почувствовал её присутствие ещё до того, как она заговорила. Её волосы были растрёпаны, а на лице читалась усталость.

— Странный вечер, правда? — тихо сказала она, глядя на костры внизу.

— Да, — согласился я, бросив взгляд на людей. — Все рады, что живы, но не забывают тех, кого потеряли.

Она кивнула, её глаза слегка увлажнились, но она быстро отвела взгляд, чтобы я этого не заметил.

— Война… — начала она, но замолчала, словно не зная, как продолжить.

— Война всегда приносит жертвы, — сказал я, глядя на огонь внизу. — Любой путь к силе — это сражение. А путь к власти всегда сопровождают война и лишения. Но практики заигрались во властителей и забыли про законы Неба.

Кассандра вздохнула, её плечи слегка дрогнули.

— Это всё так страшно, Джин, — тихо сказала она, её голос был полон боли. — Но я не боюсь… пока ты рядом.

Она медленно опустила голову мне на плечо, её глаза закрылись. От неё пахло корицей и чем-то пряным. Этот запах был нежным и успокаивающим, словно напоминание о спокойных временах, когда самым страшным для меня был зверь в лесу. Но я хотя бы отчетливо знал, как с ним справиться.

Я чувствовал её дыхание, её тепло. Это было странное ощущение — спокойствие посреди хаоса. На мгновение я отогнал от себя все мысли и уткнулся носом в волосы девушки. Но этот момент длился недолго.

Внезапно всё моё тело дёрнулось, и меня пронзила страшная боль. Это было не похоже на обычную рану или усталость. Это было, как будто кто-то вырвал из меня всю мою Ци, оставив лишь пустоту. Я попытался вдохнуть, но воздух словно превратился в жидкость, и я начал задыхаться.

Перед глазами возникло огромное количество строк техники «Безоблачного Неба». Они мелькали так быстро, что я не успевал их прочитать. Словно кто-то очень быстро сворачивал свиток с письменами. Они шли и шли… Но в какой-то момент все строки исчезли, и осталась лишь одна:

[Прорыв на Духовную сферу укреплён]

Но я не успел даже осмыслить это, как появилась ещё одна строка:

[Испытание Неба начинается]

Всё вокруг потемнело. Я слышал, как всё вокруг меня затихает, словно я оказался под водой. Кассандра что-то кричала, её голос был глухим и искажённым, как будто доносился издалека. Я пытался понять, что она говорит, но не мог разобрать ни слова. Я чувствовал, как её руки хватают меня, трясут, но всё, что я слышал, было приглушённым, словно мир потерял свою реальность.

В последнюю секунду перед тем, как меня поглотила чернота, я услышал её крик. Это были единственные слова, которые я смог разобрать:

— Помогите! Его сердце остановилось!

После этого всё исчезло.