Рассвет Души Повелителя. Том 8

Глава 17

Мы стояли на узкой тропе, окружённые десятком практиков, каждый из которых излучал мощную Ци металла. Их летающие клинки зависли в воздухе, готовые в любой момент устремиться к нам, и напряжение вокруг нарастало с каждой секундой. Я чувствовал, как воздух становится плотнее, насыщаясь энергией, исходящей от этих людей.

Если они думали, что смогут так просто нас уничтожить — они глубоко ошибались.

Я бросил быстрый взгляд на Маркуса. Его жёлтые глаза сверкали в предвкушении боя.

— Ну что, — сказал я, поворачиваясь к нему, — как думаешь, кто из нас завалит больше?

Маркус ухмыльнулся, не отрывая глаз от врагов.

— Полагаю, мне стоит дать тебе фору, — ответил он с лёгкой насмешкой в голосе. — Всё-таки ты не так давно вышел из уединённой тренировки. Надо размяться.

— Я победил тебя в спарринге, забыл⁈ — возмущенно приподнял я левую бровь.

Подняв руку, я позволил в воздухе вокруг меня заструиться водной Ци, её волны начали сгущаться, образуя знакомый силуэт водяной змеи, которая расправила кольца и встала на пути наших врагов.

— Тогда не жалей их, — сказал Маркус, — они сами выбрали свою судьбу.

Один из практиков рванул вперёд. Его клинки сверкнули в воздухе, устремляясь ко мне, но я уже был готов к подобному выпаду с их стороны. Водяная змея резко бросилась вперёд, её тело, извиваясь, обвилось вокруг клинков, смягчая их натиск, и я шагнул вперёд, активируя «Печать Разрушающей Волны». В воздухе раздался глухой взрыв, и водная Ци, сконцентрированная передо мной, рванула вперёд, сметая противника.

— Один, — сказал я, не оборачиваясь, когда тело практика рухнуло на землю, его клинки бессильно упали рядом.

Маркус не остался в стороне. Его мечи взлетели в воздух, мелькая, как молнии, и устремились к двум другим практикам, что стояли поодаль. Они попытались отразить атаку, но мечи Маркуса были слишком быстры. Один из них не успел даже моргнуть, как лезвие меча пронзило его грудь, а второй, пытаясь отступить, был рассечён на две части.

— Два, — произнес Маркус, оборачиваясь ко мне с насмешливой улыбкой.

Водяная змея снова рванулась вперёд, её тело, извиваясь в воздухе, устремилось к оставшимся противникам. Они попытались ответить, посылая свои клинки в атаку, но каждый раз, когда лезвия приближались, я создавал ледяные шипы, которые пробивали их защитные техники, и водяная змея завершала дело. Несколько мгновений — и ещё двое рухнули на землю.

Тем временем мечи Маркуса снова взметнулись в воздух, и ещё один противник, не успев даже поднять свой клинок, был сражён насмерть. Но оставшиеся практики не собирались сдаваться. Они начали действовать слаженно, их клинки, управляемые Ци металла, кружили вокруг нас, создавая плотный барьер.

— Джин, — сказал Маркус, уклоняясь от очередного удара, — у этих парней совместная техника контроля территории, нельзя дать им ее закончить.

— С радостью, — ответил я, активируя Ледяную Ци.

Вокруг меня начали формироваться ледяные шипы, исходящие морозным паром. Я направил их на ближайшего противника, и шипы пронзили его броню из Ци, замораживая часть тела в мгновение ока. Тот закричал, отпрыгивая назад и суматошно размахивая руками.

Но тут произошло нечто странное. Оставшиеся практики, которые ещё минуту назад атаковали нас с ожесточённой яростью, вдруг остановились. Их клинки зависли в воздухе. Они начали отступать.

Я почувствовал, как воздух вокруг нас начал сгущаться. Тяжёлая, давящая аура накатила на меня, и я понял, что это приближается кто-то сильный. Очень сильный.

— Учитель! — раздался голос одного из практиков. — Учитель, спасибо, что решили вмешаться! Пожалуйста, спасите нас!

Я обернулся и увидел, как из-за деревьев медленно выходит мужчина. Его фигура была внушительной, а его мантия, украшенная серебряными узорами клинков, развевалась за спиной, словно у героя из легенд. Лицо этого человека было надменным, а глаза сверкали высокомерием. Его Ци металла была настолько мощной, что воздух вокруг него буквально искрился от напряжения.

Он всем своим видом излучал силу и величие.

Мужчина остановился в нескольких шагах от нас, его взгляд был полон презрения.

— Вы, жалкие черви, — сказал он, его голос был глубоким и властным. — Вы осмелились противостоять моим ученикам? Я — мастер боевых искусств секты «Летающих Клинков», и вы заплатите за своё невежество!

— О, нет, — я закатил глаза. — Ещё один, который думает, что его титулы что-то значат.

Я, конечно, паясничал, но прекрасно видел, что противник весьма силен. Думаю, мы на одной сфере, а значит, придется несладко. Ученики позади него отступили, их лица были полны почтения и страха. Один из них, дрожа от напряжения, выкрикнул:

— Наш учитель силён! Он уничтожит вас обоих в одно мгновение!

Я хотел было сказать что-то язвительное, но в этот момент произошло нечто удивительное. Чешуйка, которая до этого момента молча сидела на моём плече, внезапно встрепенулась. Она поднялась, её глаза загорелись любопытством, и в следующее мгновение она спрыгнула с моего плеча.

— Эй, ты куда? — спросил я, но Чешуйка уже начала увеличиваться.

Её тело быстро росло, превращаясь в громадную змею, снося ближайшие к дороге деревья. Она поднялась над нами, её чешуя сверкала на солнце, а глаза горели весёлым огоньком. Учитель секты «Летающих Клинков» не успел даже среагировать, как Чешуйка рванулась вперёд и…

Широко разинув пасть, проглотила его целиком!

— Ням-ням! — весело сказала она, облизнувшись. — Не думала, что практики тоже вкусные!

На мгновение всё замерло. Ученики, которые ещё минуту назад были полны уверенности в своём учителе, теперь стояли, широко раскрыв рты от ужаса. Их лица побелели, а глаза расширились от страха.

— Чешуйка… — начал я, не веря своим глазам. — Ты только что…

— Ага! — радостно ответила она, сверкнув глазами. — Очень вкусный был! Ещё бы кого-нибудь…

Ученики не стали ждать продолжения. Они разом развернулись и рванули обратно в лес, их крики ужаса разносились по округе.

— Спасите нас! — вопил один из них, но его голос быстро затих, когда они скрылись в лесу.

Я стоял, не зная, что сказать. Маркус, который всё это время наблюдал за происходящим, наконец нарушил тишину.

— Твоя змея… — начал он, но не смог закончить. Его глаза всё ещё были полны шока. — Она… она только что…

— Проглотила его, — закончил я за него, гладя Чешуйку по голове. — Неплохо, правда?

— Неплохо⁈ — воскликнул Маркус, его глаза расширились от удивления. — Ты серьёзно? Она только что съела мастера секты, на истинной сфере! Это… это же…

— Вкусно! — радостно воскликнула Чешуйка, её хвост извивался в воздухе от удовольствия. — Я не думала, что практики тоже такие вкусные! Все же здорово, что я теперь могу увеличиваться. А то проглотить его было бы проблематично.

Я рассмеялся, погладив её по чешуе. Честно говоря, я и сам не ожидал такого поворота событий. Но, похоже, Чешуйка решила взять ситуацию в свои руки… или, скорее, в свои челюсти.

— Ладно, — сказал я, опуская руку. — Ты молодец, Чешуйка. Но теперь тебе нужно вернуться в прежний вид, чтобы людей не пугать.

Она покачала головой, её глаза сверкнули весёлым огоньком.

— Не могу, — сказала она. — Нужно сначала переварить этого практика. Он был большой, в нем знаешь сколько Ци? Больше чем в артефактах!

— Что ж, — сказал я, пожав плечами. — Похоже, что остаток пути до столицы мы с Маркусом поедем на тебе.

Чешуйка довольно зашипела, её огромное тело извивалось в воздухе.

— Ура! — радостно воскликнула она. — Я теперь ездовая змея!

Маркус, который всё ещё не мог прийти в себя от шока, только покачал головой.

— Ты, конечно, удивляешь меня, Джин, — сказал он. — Но твоя змея просто… это уже за гранью.

Я усмехнулся, похлопав его по плечу.

— Привыкай, — ответил я. — В нашем мире всегда есть место для сюрпризов.

В этот момент из-за повозок начали несмело вылезать люди. Это были торговцы и несколько уцелевших охранников. Я был уверен, что большинство из них погибли в первом столкновении, но, похоже, несколько человек всё же сумели спрятаться и пережить налёт.

— Господин Джин! Господин Маркус! — раздались радостные голоса.

Торговцы бросились к нам, их лица были полны благодарности. Некоторые из них помогали раненым охранникам, которые, несмотря на свои раны, тоже старались встать на ноги и помочь другим.

— Спасибо вам! — выкрикнул один из торговцев, его голос дрожал от волнения. — Спасибо за то, что спасли нас!

— Мы думали, что всё потеряно! — добавил другой, его глаза были полны слёз. — Но вы… вы дали нам шанс!

— Мы сделали своё дело, — сказал я, оборачиваясь к торговцам. — Теперь ваша очередь. Помогите раненым и подготовьтесь к дальнейшему пути. Мы должны добраться до столицы как можно быстрее, вполне возможно, что следующий отряд будет сильнее. «Летающие Клинки» не ожидали практиков в охране. Но в следующий раз они будут готовы.

Ну а то, что во время налета погибли охранники… К сожалению, это их работа и за этот риск им платят.

— Хм, не ожидали, но все же отправили одного из младших мастеров. Жаль, конечно, что я так и не встретил его…

— Ты о том парне, что заставил вашу секту присоединиться к «Летающим Клинкам»?

— Именно… — голос Маркуса стал грубее, а лицо помрачнело. — Этерий, демоново отродье. Этот ублюдок оставил моего отца калекой. И причинил много бед моей школе. Если бы не он, мы жили бы спокойной, мирной жизнью.

— Думаю, у тебя будет шанс с ним встретиться. Но если он мастер, тебе нужно быть готовым, вряд ли этот парень будет слабым.

— Не было ни дня, Джин, чтобы я не готовился к этой встрече, — посмотрел он куда-то вдаль. — Ни дня…

Торговцы тем временем бросились выполнять мои указания. Они начали приводить в порядок повозки, помогать раненым и готовить караван к продолжению пути. Параллельно отдавая должное почтение погибшим.

Я же снова посмотрел на Чешуйку, которая всё ещё извивалась рядом, её глаза светились весельем.

— Ты молодец, — сказал я, похлопав её по голове. — Но в следующий раз предупреждай, прежде чем съесть кого-нибудь. Ты знаешь, люди могут вызвать несварение. А я без понятия, чем тебя лечить.

— Хорошо, — весело ответила она, сверкнув глазами. — Но если он будет таким же вкусным, я не обещаю!

— Главное — хороших не ешь.

— То есть плохих можно? — повернула она голову, чтобы посмотреть на меня.

— Иногда, — вздохнул я. Ну не могу я сопротивляться, когда смотрю на эту мордашку.

Чешуйка радостно приблизилась и подставила свою голову для очередных поглаживаний.

Я снова похвалил своего компаньона, после чего взобрался на её спину, готовясь продолжить путь. Маркус, же покачал головой.

— Ну нет, спасибо, я лучше на повозке поеду. Меня и так укачивает. Будь моя воля, я б на своих двоих вообще перемещался.

— Это ты еще в порталы не заходил. Там тебя словно наизнанку выворачивает, — хохотнул я, устраиваясь поудобнее.

Люди с опаской поглядывали на Чешуйку, но потом все же поуспокоились. Хотя, конечно, сложно быть спокойным, когда рядом с тобой ползет змеюка, длинной около тринадцати метров.

Империю лихорадило. Как разорванное полотно, мир Возвышения трещал по всем швам. Секты, кланы, учёные, практики, каждый по-своему искал пути к обретению большего могущества. В тени надвигающейся войны вспыхивали бесчисленные сражения, и каждый день приносил новые столкновения, новые победы и новые трагедии. В мире Возвышения война была не просто неизбежностью — она была возможностью для обретения новой силы и власти, куда уж без этого.

На юго-западе, в одной из отдалённых деревень, жизнь шла своим чередом. Люди пахали поля, женщины собирали урожай, дети бегали по лугам. Но спокойствие это было обманчивым. Лишь несколько дней назад слухи о стычках между «Лазурным Потоком» и «Фениксами Огненной Зари» дошли и до этих мест. Местные жители не понимали толком, что происходит, но интуитивно чувствовали, что беда близко. И она пришла в лице банды разбойников, что спустились с гор.

Десяток мужчин в грязных доспехах, вооруженные ржавыми мечами и копьями, ворвались в деревню, словно стая голодных волков. Они не были практиками — их оружие и броня не светились от Ци, а души не знали техники Возвышения. Эти головорезы были простыми смертными, которые решили воспользоваться хаосом в Империи. Они грабили, жгли дома и силой уводили женщин и детей. Но их грубые голоса вскоре утонули в звуке шагов одинокого странника.

Мужчина в серой мантии шёл по дороге, не обращая внимания на крики и плач. Его лицо было скрыто под капюшоном, а руки спокойно сложены за спиной. Он шёл ровно, как будто не замечал разрушений вокруг. Один из разбойников, размахивая мечом, направился к нему, не ожидая, что встретит сопротивление.

— Эй, ты! Стоять! — закричал он, поднимая оружие.

Мужчина в серой мантии поднял взгляд. Его глаза сверкнули холодом бездны.

— Вы мешаете мне, — произнёс он тихо, и в его голосе не было ни гнева, ни раздражения, только ледяная уверенность.

В следующий миг разбойник почувствовал, как его тело замерло. Он попытался поднять меч, но его руки дрожали, и в следующее мгновение он рухнул на колени. В воздухе вокруг мужчины в серой мантии заструилась слабая Ци, почти неуловимая на первый взгляд. Но для разбойников этого было достаточно. Все вокруг него замерли, их лица исказились от ужаса. Даже самые отчаянные из них не осмелились сделать шаг вперёд.

— Ты… ты практик! — закричал один из разбойников, пятясь назад. — Что забыл практик в такой глуши?

Мужчина не ответил. Взмах руки — и воздух вокруг него задрожал от силы. В следующую секунду тела всех разбойников разлетелись в стороны, словно куклы, сбитые с дороги ветром. Их жизни оборвались мгновенно. Мужчина в серой мантии даже не остановился, чтобы посмотреть на их мёртвые тела. Он продолжил свой путь.

Вслед ему кричали жители деревни и благодарили за спасение. Они предлагали зайти, разделить обед, остаться на ночь, или хотя бы взять провизии с собой.

— Если хотите отблагодарить меня, то лучше отнесите эти дары к школе «Нефритового Голема», — бросил практик через плечо, ни на мгновение не остановившись. Его все дальше вел его путь.

На другой стороне Империи, в одном из торговых городов, два молодых практика столкнулись на перекрёстке дорог. Их встреча не была случайной — каждый из них знал, что вскоре этот город станет ареной для чего-то большего. Они были учениками разных сект, и их пути пересеклись не ради дипломатии.

— Ты — ученик «Фениксов Огненной Зари», — произнёс первый практик, сжимая рукоять своего меча. Его мантия с вышитым символом горы блестела на солнце, и его глаза сверкали решимостью. — Ты пришёл сюда за тем же, за чем и я. Но этот город не для тебя.

— А ты — из «Нефритового Голема», — ответил второй, его голос был вызывающим и громким. На его спине сверкнул символ огненного феникса, а его руки пылали огненной Ци. — Твоя трусливая секта так и не присоединилась к нам, наверное, твой патриарх боится гнева императора, который скоро падет?

Мгновение и мечи обоих взметнулись в воздухе. Их столкновение было подобно удару молнии. Огонь феникса встретился с мощью камня, и воздух вокруг них заполнился вспышками света и звуками разрывающихся техник. Они сражались на равных, их движения были быстрыми, как ветер, а удары точными и смертоносными.

— Ты не сможешь победить меня, — сказал ученик «Фениксов», его лицо исказилось от напряжения. — Мы сильнее вас!

— Это мы ещё посмотрим, — ответил его противник, его глаза сверкнули яростью.

Их битва продолжалась, каждый удар нес за собой убийственное намерение, но ни один из них не собирался отступать. Огонь и Камень сталкивались раз за разом, и жители города, которые стали невольными свидетелями этого сражения, могли лишь отступить подальше, чтобы не попасть под удар.

Но в этот момент что-то изменилось. Из-за горизонта к городу приближался ещё один практик. Его фигура была едва различима на фоне заходящего солнца, но его аура была столь мощной, что даже на расстоянии она ощущалась, как удар молота.

— Кто это? — спросил первый практик, его глаза расширились от удивления.

— Это… один из мастеров! — воскликнул второй, его лицо побледнело. — Мы должны остановиться.

Но было уже поздно. Фигура вдалеке приближалась всё быстрее, и вскоре оба практика поняли, что их бой стал не более чем развлечением для кого-то гораздо сильнее их. Зря они привлекли его внимание, очень зря.

В каждом уголке Империи начиналось что-то новое. Секты, которые раньше держались в стороне, теперь начали вмешиваться в происходящее. Даже те, кто предпочитал наблюдать за конфликтом издалека, теперь были вынуждены действовать. Столкновения между практиками становились всё более частыми, и каждый день приносил новые имена — кто-то возвышался, кто-то падал и его ждало только забвение.

В одном из приграничных городов встретились двое практиков из клана «Черной Кости» и школы «Танцующих Лезвий». Их встреча была случайной, но результат — предсказуемым. Оба жаждали испытать свои силы, и их сражение превратилось в кровавую бойню. Мечи, сверкающие от Ци металла, и техника «Дыхание Лезвия» разрывали воздух, оставляя за собой лишь руины и обугленные тела тех, кому не повезло оказаться рядом с ними. В их битве не было победителей — оба практика погибли, но их имена навсегда остались в памяти тех, кто видел их последний бой.

— Мы должны были остановить их, — сказал один из выживших стражников, наблюдая за тем, как пламя поглощает руины города.

— Это не в нашей власти, — ответил его товарищ, его лицо было полным усталости. — Практики сражаются за право на Возвышение. Мы — всего лишь пыль под их ногами.

Их слова были правдой. Для обычных людей, не владеющих техниками культивации, такие сражения были трагедией. Их дома разрушались, семьи погибали, но для практиков это был всего лишь ещё один шаг на пути к силе.

Империю охватил хаос. Сражения между практиками становились всё более частыми и жестокими, и каждый день приносил новые столкновения и новые возможности. Все зависело лишь от точки зрения.