Рассвет Души Повелителя. Том 8

Глава 13

Тихий шелест шелкового платья скользил по мраморным плитам дворца, когда Лин Эр, принцесса и дочь императора «Семи Звезд», шла по просторному коридору, ведущему к её личным покоям. Её лицо было скрыто за лёгкой вуалью, но каждый, кто проходил мимо, мог ощутить её мощную ауру. И несмотря на вид хрупкой и наивной девушки, величие и сила, исходившие от неё, заставляли слуг и стражей склоняться в поклонах, не смея поднять глаз на её фигуру.

Лин Эр давно привыкла к этому. Её положение в империи было двояким. С одной стороны, ее уважали, с другой — считали глупой девочкой, но на деле это была лишь маска, которую она тщательно поддерживала.

В последнее время мысли девушки были заняты куда более важными делами. Она уже не раз доказывала себе, что её амбиции могут простираться гораздо дальше, чем просто быть дочерью императора. В её сердце жила цель — стать единственной и абсолютной императрицей. И ради этого она была готова на всё.

Принцесса остановилась у своих дверей, и двумя лёгкими движениями стражники открыли их, пропуская её внутрь. Её покои были залиты мягким светом лампад и ароматом редких духовных благовоний, но её внимание сразу привлекла фигура, стоявшая у окна. Мужчина в белой маске, полностью скрывавшей его лицо, молча наблюдал за закатом. Его присутствие не беспокоило Лин Эр — напротив, она ждала его.

— Ты пришёл, — с мягкой улыбкой на лице тихо произнесла она, закрывая за собой дверь.

Мужчина в маске обернулся. Сквозь щели маски виднелись лишь холодные, пустые глаза. Его фигура была стройной, едва прикрытой простым серым одеянием, но по его ауре было ясно, что перед ней был не просто обычный практик. Он излучал силу, но его сила была странной, незнакомой Лин Эр, как будто он был не из этого мира, не из этой земли.

— Я всегда прихожу, когда ты зовёшь, — ответил он мягким, но лишённым эмоций голосом, который словно холодный ветер проникал в душу. — Ты же знаешь, охрана вашего дворца для меня лишь пустой звук.

Лин Эр приблизилась к нему, её шаги были лёгкими, но решительными. Принцесса остановилась рядом с ним, взглянув на закат, который уже почти исчезал за горизонтом, окрашивая небо в багровые и золотые тона.

— Всё сделано, как ты просил, — сказала она, наконец прерывая молчание. — Я договорилась с «Фениксами» и «Летающими Клинками». Они получили необходимые ресурсы, и теперь готовы действовать. Всё это было сделано за спиной моего отца. Он ничего не знает, как и советники.

Она улыбнулась, её губы слегка дрожали от внутреннего возбуждения. Это был её план, её путь к трону.

— «Лазурный Поток» действует в интересах Империи, но они слабы, — продолжила она. — В новой империи будет лишь одна императрица — я. А за моей спиной будут стоять «Фениксы» и все, кто их поддерживает. Они сильнейшие практики на континенте.

Мужчина в маске слегка кивнул, его взгляд не отрывался от горизонта.

— Ты сделала всё правильно, — сказал он, его голос был тихим, но полным уверенности. — В будущем империи не будет места слабым. «Лазурный Поток» — это старый порядок, уже изживший себя. Они слишком долго держались на своём послушании императору, но их время прошло. Теперь твоя очередь. И я, как всегда, буду рядом. Я возведу тебя на престол, как и обещал.

Лин Эр повернулась к нему, её глаза горели решимостью.

— Ради него я готова на всё, — прошептала она, её голос дрожал от эмоций. — И ради тебя.

Мужчина в маске слегка склонил голову, его губы под маской изогнулись в едва заметной усмешке. Он знал, что Лин Эр была полностью в его власти. Её сердце горело любовью и амбициями — двумя вещами, которые легко можно было направить в нужное русло. Он знал, что её чувства были искренними, но для него это не имело значения. Она была лишь марионеткой в его руках, средством для достижения собственных целей таинственного практика.

— Я тоже готов на всё ради тебя, — произнёс он, его голос стал мягче, почти нежным. — Ты станешь императрицей, Лин Эр. И никто не сможет этому помешать.

Она улыбнулась, её сердце наполнилось радостью. Впервые за долгое время она чувствовала, что её мечты начинают сбываться и именно стоящий рядом с ней практик помог все это воплотить в реальность. Но за этой радостью скрывалась тень. Тень, которую она не могла видеть.

Мужчина в маске был далеко не тем, за кого она его принимала. Он был представителем другого континента, таинственной и могущественной силы, которая давно держала в своих руках нити судьбы этого мира. Для него эта империя была лишь песочницей, в которой он мог развлекаться, направляя её правителей и секты в нужное ему направление. Лин Эр, с её амбициями и любовью, была лишь удобным и предсказуемым рычагом. Её чувства, её желания — всё это было для него лишь инструментом, с помощью которого он мог манипулировать событиями.

Этот человек не был новичком в этой игре. Он действовал медленно, неспешно, шаг за шагом, подкидывая сектам и правителям то, что казалось незначительными мелочами. Но каждая такая мелочь была тщательно продумана. Взгляд со стороны мог бы счесть его действия беспорядочными, но на деле это была тонкая работа мастера интриг.

Именно благодаря ему Ибахи То нашел гребень, оставшийся после культистов. И именно он был одним из тех, кто оставил демоническое ядро в западном регионе. А ведь таких вещей было множество, просто до поры мало кто понимал природу их появления и чем это грозит.

— Ты знаешь, что я не смогла бы сделать этого без тебя, — тихо произнесла Лин Эр, её голос был полон благодарности. — Ты дал мне силы, ты показал мне путь. Без твоих советов я бы осталась лишь дочерью императора, а не той, кто претендует на трон. Тогда у власти после отца встал бы мой идиотский старший брат, хотя он так меня любит, что даже если я попрошу уступить мне трон, он, уверена, сделает это.

Мужчина слегка покачал головой, его глаза сверкнули за маской. Пусть он и понимал, что так будет, но приятно было чувствовать, что все идет по его плану.

— Ты всегда была сильной, Лин Эр, — он сделал шаг к девушке и нежно коснулся ее лица, на что она ответила со всей готовностью, но не переступая черту. — Я лишь помог тебе раскрыть свой потенциал. Империя нуждается в новом порядке, и ты — тот лидер, который может его установить. Старые правители слишком долго цеплялись за власть. Они боятся перемен. Но ты… ты готова к ним.

Она кивнула, её сердце билось быстрее. С каждым словом мужчины её уверенность только возрастала. Она знала, что её действия небезопасны. Её отец, император, был могущественным практиком, и если бы он узнал о её планах, она бы оказалась в смертельной опасности. Но ради любви, ради того, чтобы построить империю, где её любимый будет править вместе с ней, она готова была рискнуть всем.

— Ты говоришь, что «Лазурный Поток» слаб, — задумчиво проговорила Лин Эр, её взгляд стал более сосредоточенным, да и ее возлюбленный уже убрал руку. — Но они всё ещё имеют значительное влияние. Их связи с Империей сильны, и многие секты поддерживают их. Как ты думаешь, сколько времени нужно, чтобы их окончательно убрать с доски?

Мужчина в маске улыбнулся под своей маской, но его улыбка была холодной и безжизненной.

— «Лазурный Поток» — это не проблема, Лин Эр. Они уже давно потеряли свою силу. Сейчас они держатся только за счёт старых связей и репутации. Но мир меняется, и их время заканчивается. «Фениксы» и «Летающие Клинки» — это истинная сила. Они уже готовы к действиям. Вскоре «Лазурный Поток» падёт. Ты видишь, как всё складывается?

Принцесса улыбнулась, её лицо озарилось удовлетворением.

— Да. Мир меняется. И я буду стоять на вершине этих перемен.

Мужчина кивнул, его глаза сверкнули за маской.

— Именно так. Но помни, Лин Эр, что каждый шаг должен быть выверен. Ты не можешь позволить себе ошибку. В этой игре все действуют ради собственной выгоды. Даже те, кто считают себя твоими союзниками, могут в любой момент повернуться против тебя.

Она вздохнула, её взгляд на мгновение потемнел и стал еще более твердым.

— Я знаю. Но я готова. Ради всего, что мы построим вместе, я готова на всё.

Мужчина в маске подошёл к ней еще ближе, его рука мягко коснулась её плеча.

— Я всегда буду рядом, — сказал он, его голос был тихим, но полным уверенности. — Я помогу тебе пройти через это. Ты не одна.

Лин Эр посмотрела на него, её глаза были полны решимости и благодарности.

— Я верю тебе, — сказала она, её голос дрожал от эмоций. — С тобой я смогу преодолеть всё.

Таинственный практик слегка кивнул.

— Хорошо. Тогда продолжай следовать нашим планам. «Фениксы» уже начали свои действия. «Летающие Клинки» скоро присоединятся к ним. «Лазурный Поток» не продержится долго.

Лин Эр кивнула, её сердце наполнилось радостью и гордостью. Она знала, что её путь к трону был нелёгким, но с поддержкой мужчины в маске она была готова пройти через любые испытания.

Мы с Маркусом прибыли к территории «Лазурного Потока» ещё до того, как солнце достигло зенита, но воздух уже был пропитан духом битвы. Сразу за линией горизонта клубились дым и огонь, словно сама природа решила устроить свою собственную войну. Вдалеке слышались глухие удары техник и разрывы пространства. «Лазурный Поток» подвергся атаке.

— Похоже, мы успели, — хмуро заметил Маркус, его жёлтые глаза, сверкающие под ярким светом, пробежались по разрушенной территории. — Секта «Фениксов» явно не в настроении для переговоров.

Я промолчал, стиснув зубы. В моей груди уже разгорался гнев. Атака на «Лазурный Поток» была не просто военным ходом. Это был вызов всему порядку на континенте.

Мы проникли на территорию «Лазурного Потока» через незаметный пролом в защитной стене. И то я обнаружил ее только благодаря тому, что знаком был с такой защитой. Вода, некогда плавно струившаяся вдоль барьеров, теперь бурлила и шипела, испаряясь под огненной Ци врагов. Повсюду царила суматоха: ученики и мастера «Лазурного Потока» отчаянно сражались, отражая натиск «Фениксов Огненной Зари». Огонь бушевал вокруг, поглощая всё на своём пути, но водные техники «Лазурного Потока» не сдавались.

Мы с Маркусом не стали терять времени. Я активировал «Поток Тысячи Рек», и рядом со мной появилась сверкающая водяная змея, её тело извивалось в воздухе, готовое к атаке. Маркус кивнул и выпустил в воздух свои летающие клинки, которые тут же окружили его, как стая хищных птиц.

— Пора! — крикнул я, указав рукой вперёд. Мы ринулись вглубь сражения.

Первое столкновение произошло мгновенно. Двое из «Фениксов», закованных в броню из огненной Ци, бросились на нас, их мечи пылали ярким пламенем. Я поднял руку, и водяная змея, с рёвом разрезая воздух, устремилась к ним. Огонь и вода встретились с оглушительным взрывом, пар окутал всё вокруг, на мгновение скрыв нас от глаз врагов.

— Ты слишком медленный! Какой прок от подмоги, если она слаба? — крикнул один из огненных практиков, его лицо исказилось в насмешливой улыбке, когда он рванул вперёд, окружённый огненной аурой.

Но его удар встретил мой ледяной шип, который я мгновенно создал, активировав Ледяную Ци. Шип пронзил его броню, и огненная Ци начала таять под напором холода, который был куда сильнее его собственной энергии. Все же за время тренировок я качественно продвинулся вперед, и это было видно.

— Медленный, говоришь? — усмехнулся я, направляя его тело в сторону, где Маркус одним взмахом своих летающих клинков прикончил его.

Мы прорывались сквозь ряды врагов, каждый шаг был смертельным для тех, кто осмеливался встать у нас на пути. Водяные змеи свирепо шипели, сталкиваясь с огненными техниками, а ледяные копья разрывали огненные барьеры врагов, оставляя их беззащитными перед моими атаками. Маркус сражался рядом, его летающие клинки мелькали в воздухе, а его железный бык, собранный из Ци металла, пробивался через огненные стены, словно они были сделаны из бумаги.

— Благодарю тебя! — выкрикнул один из учеников «Лазурного Потока», когда моя водяная змея защитила его от огненного вихря, выпущенного врагом.

— На ярость огненных практиков ответьте достойной защитой! — бросил я, не останавливаясь.

Мы продолжали свой путь, но битва вокруг становилась всё более ожесточённой. Внезапно мой взгляд остановился на двух мастерах, сражавшихся неподалёку. Их ауры заполнили всё пространство вокруг, настолько мощные, что даже воздух дрожал от их силы.

Это была Шиниари, глава «Лазурного Потока». Её длинные серебристые волосы развевались на ветру, а руки, окутанные водяной Ци, словно дирижировали бурей, которая бушевала вокруг неё. Напротив неё стоял практик Огня, его тело окружено пламенем, которое выжигало всё на своём пути.

— Даже Шиниари не осталась в стороне, — пробормотал Маркус, его взгляд был прикован к эпической битве, которую не так просто было увидеть постороннему. Такие практики редко когда дерутся при «зрителях».

Они обменивались ударами с такой скоростью, что глаза едва успевали следить за их движениями. Каждое столкновение их техник вызывало взрывы воды и огня, которые разлетались во все стороны, разрушая здания и бросая учеников в стороны. Вот только никто не сможет дать бой главе «Лазурного Потока», если он не первый ученик главы «Фениксов», или же сам патриарх.

— Мы не можем застрять здесь, — сказал я, стиснув зубы. — Нужно найти Кассандру и Фина.

Маркус кивнул, и мы снова рванули вперёд, пробиваясь через ряды врагов. Но количество огненных практиков увеличивалось с каждой минутой. Хотя, несмотря на это, мне казалось, что «Фениксы» привели не все свои силы, чтобы уничтожить «Лазурный Поток». Дурное предчувствие не покидало меня.

— Не отступать! — прокричал один из мастеров «Лазурного Потока», его голос был полон решимости. — Мы не можем позволить им победить!

Но даже с этой решимостью, я видел, что «Лазурный Поток» был на грани. Огонь поглощал здания секты.

Мы с Маркусом продолжали сражаться, мои водяные змеи и ледяные шипы разрывали ряды врагов, а Чешуйка, трансформировавшись в синюю змейку, создавала водные завесы, защищая нас от огненных техник. В какой-то момент один из огненных практиков выпустил в нас огромную огненную волну, но Чешуйка быстро поднялась в воздух и, свернувшись кольцом, поглотила огонь своей водной защитой.

— Отличная работа, — усмехнулся я, поглаживая Чешуйку по голове. Она довольно зашипела, продолжая кружить над нами, словно маленький водяной дракон.

Маркус, тем временем, использовал свои летающие клинки, чтобы расчистить путь. Его клинки, сверкающие в воздухе, разрывали огненные барьеры врагов, а его железный бык врывался в ряды «Фениксов», сбивая их с ног.

— Держись ближе! — крикнул он, отбивая атаку одного из огненных мастеров.

Я кивнул, и мы продолжили свой путь, не останавливаясь ни на мгновение. Каждый удар, каждый шаг вел нас все глубже на территорию секты. Я внимательно оглядывался, в попытках найти своих товарищей.

И вот наконец после очередного столкновения, я увидел их. Фин стоял на коленях, его тело было покрыто ранами и ожогами. Рядом с ним на земле лежала Кассандра. Её лицо было бледным, а дыхание прерывистым. Она была ранена, но ещё жива. Фин отчаянно защищал её, сражаясь с одним из огненных практиков и практически не обращал внимания на ранения.

Противник моего друга, видимо, наслаждаясь своей победой, поднял руку, готовясь нанести последний удар. Его ладонь, окружённая ярким пламенем, уже устремилась к Фину, когда я бросился вперёд.

Рывком я преодолел расстояние между нами и схватил руку огненного практика, выкручивая её с такой силой, что услышал хруст ломающихся, словно тростинки, костей. Практик закричал, его лицо исказилось от боли, но это был только первый удар.

Я активировал «Печать Разрушающей Волны», и мощный резонанс прошёл через моё тело, высвобождая огромную волну водной Ци. Ударная волна разорвала пространство вокруг нас, отбрасывая огненного практика и ещё троих, что стояли позади, на десятки метров назад. Земля задрожала под мощью резонанса, и враги рухнули на землю, не в силах встать.

— Джин! Это, правда, ты? — воскликнул Фин, его голос был полон недоверия. — Или я умер и вижу то, что мне хотелось бы видеть?

Он попытался подняться, но его силы явно были на исходе. Маркус быстро подскочил к нему и подхватил его, не дав упасть.

— Держись, — сказал Маркус, помогая Фину опереться на себя. — Ты сделал всё, что мог.

Я же сразу направился к Кассандре. Она лежала на земле, её дыхание было тяжёлым, а лицо покрыто следами боя. Но даже в таком состоянии она попыталась поднять голову и встретить меня своим привычным надменным взглядом.

— Ты не торопился, — прошептала она, стараясь поддерживать свой обычный тон, но в её голосе слышалась слабость.

— Простите, леди, пришлось задержаться в пути, — ответил я с улыбкой, доставая из пространственного кармана пару пилюль восстановления. Я вложил их ей в руку и помог ей поднести к губам. — Прими их. Они помогут тебе восстановить силы.

Кассандра с усилием проглотила пилюли и закрыла глаза, её дыхание стало чуть менее прерывистым.

Но в этот момент я услышал тяжёлые шаги, и воздух вокруг нас вдруг наполнился зловещей аурой. Я резко обернулся, и моё сердце замерло.

Среди разрухи, через дым и огонь, к нам шёл мужчина, окружённый огненной Ци, его шаги были медленными, но полными ярости.

— Так вот ты где, моя дорогая «доченька»! — раздался его грозный голос, от которого воздух вокруг буквально вспыхнул. — Как здорово, что ты не сбежала так же, как сделала однажды в секте «Фениксов». Наконец я закончу это идиотское представление.