Ратник

Глава 16 Охота на охотников

Пока Ярослав шагал, в его голове будто стали всплывать давно забытые когда-то воспоминания. Хотя, если так разобраться, это скорее были не воспоминания, а чей-то рассказ, что кто-то надиктовывал его памяти давно забытые истории.

Он видел, как Якош Святославич пришёл к лешему, как просил научить его премудростям волшебным. И что тот лесной дух благосклонно отнёсся к молодому магу, который тогда был лет на пять старше, чем Ярослав.

И учил его тогда леший многому. И как в травах разбираться, как с деревьями говорить, как уговаривать нужные растения расти быстрее и тянуться к солнцу. А ещё как просить у травы лечить разные хвори. Причём, как оказалось, любая трава может лечить любые болезни, главное с ней правильно договориться. Вот только у каждой травки свои предпочтения и условия, что ей нужно дать, чтобы она согласилась и пойти навстречу знахарю. У каждой травы свои капризы. И, как казалось, лекари даже и не знают, какие способности таит в себе природа. Что уж говорить о современных врачах из времени Ярослава.

А ещё была наука как разговаривать с любыми тварями лесными. Вот только к этой науке нужно подходить осознанно, иначе так можно и с ума сойти.

Он вдруг вспомнил, как Якош Святославич, гуляя по лесу, слышал разные разговоры, но абсолютно бессмысленные. А самое что ужасное, он совершенно не понимал, кто это сказал: или птичка, или белочка, а может и вовсе муравей, которых сотни и тысячи роятся в муравейниках вокруг. Если не научиться контролировать этот навык, то можно и вовсе с ума сойти от постоянных голосов вокруг.

Было там очень много чего, но Ярослав не успел это всё расслышать и запомнить. Его из забытия и задумчивости резко вывел голос Зозули.

— О, Ярик, а это как ты там появился?

— А, что? — не понял Ярослав.

— Ну как это… Ты вот здесь был, — Зозуля показал куда-то в сторону, — а вдруг раз — и ты здесь, — указал он теперь рукой на Ярослава. — Как ты так переместился?

— Да сам не знаю, — задумчиво отмахнулся Соколов, пытаясь снова настроиться на чужие воспоминания. — Может, споткнулся? — предположил он.

Ярослав поймал на себе задумчивый взгляд пса. Тот тоже недоуменно смотрел на Ярослава. Затем вдруг залаял и потянул носом, будто говоря «А ну за мной, я там кое-что почувствовал».

— Что ты там чуешь? — спросил Ярослав у собаки, с досадой понимая, что окончательно разорвал связь с воспоминаниями Якоша Святославича.

В этот момент над Ярославом пронеслась какая-то тень. Одновременно с этим вдруг переполошились мужики и принялись приговаривать:

— Гамаюн, Гамаюн!

Снова эта птица? Ярослав вздёрнул голову и посмотрел наверх. Действительно та самая птица, похожая на сокола, пролетела куда-то и её перья были огненно-красными. Она понеслась куда-то в ту сторону, куда сейчас тянул их старый пёс. Пролетела метров десять и тут же растворилась в воздухе.

— Вперёд! — заявил Ярослав и припустил следом за птицей.

— Куда бежим-то? — закричал Ярославу в спину Зозуля.

— Пока не знаю, но мне кажется там опасность.

Неждан ничего не спросил. Хотя, Ярославу казалось, что тот и сам понимал, куда бежит. Ведь птица Гамаюн, когда окрашивается красным, указывает на опасность — Ярослав это уже выучил. По крайней мере, в прошлый раз, когда её перья покраснели, из леса вышли два воина, что желали их убить.

И если в первый раз Ярослав не воспринял всерьёз это предупреждение, то сейчас он уже на ходу остановился и взвёл самострел, готовясь в любой момент выстрелить волкудлака. По крайней мере, Ярослав готовился к тому, что огромная животина сейчас выйдет прямо на них. И так и вышло, почти.

Навстречу Ярославу и мужикам из леса выбежал какой-то мужик бородатый, весь какой-то потрёпанный, будто его в траве валяли несколько часов. В растрёпанных волосах ветки и солома. У него были настолько расширенные глаза, что казалось вот-вот сейчас вылезут из орбит. Он застыл, как вкопанный, увидев компашку и бросился было на них, но в этот момент из зарослей на спину мужику бросилась огромная черная мохнатая тень. Лютый зверь, оскалив белоснежные зубы на перемазанной красным пасти, сцепил клыки на затылке мужика и тот тут же перестал сопротивляться. Лишь нелепо крякнул.

— Ах ты ж! — Ярослав вскинул было самострел, но в этот момент наперерез волку бросился серый пёс.

Тот хоть был и стар, но бежал довольно резво.

— Вперёд! — заорал Ярослав, отбрасывая самострел в сторону, так и не выстрелив. Он побоялся, что попадёт в собаку.

Однако краем глаза заметил неладное. Зозуля попросту развернулся и побежал в другую сторону. А Неждан просто застыл на месте, и явно впал в ступор. Немного очухавшись, ухватил самострел, брошенный Ярославом и прицелился.

— Неждан! — рявкнул Ярослав. — Выбрось оружие. Выстрелишь — либо в меня попадёшь, либо в собаку. Ты вряд ли в оборотня сможешь попасть.

Неждан дёрнулся, и в этот момент спустил тетиву. Благо, стрела улетела куда-то в сторону.

— Топор бери! — рявкнул Ярослав на ходу.

И только после этого он вспомнил про подарок лесного хозяина. До этого он будто из памяти выветрился. Вот только как накинуть на разъярённого зверя петельку, да и опять же, когда она сработает? Волк ведь может сто пятьдесят раз его порвать, прежде чем Ярослав успеет замахнуться. Вон какой резвый!

Волк же наперерез бросился псу и те сшиблись с громким рычанием. Волкудлак попытался схватить пса за загривок, но тот ловко вывернулся и уцепился волчаре в лапу. Рванул на себя, затем щёлкнул зубами у самой морды волкудлака. Тот в свою очередь бросился на пса и сбил его с ног. Так они и покатились кубарем.

Ярослав спешил к ним, пытаясь понять, как ему действовать. В итоге, не найдя ничего лучше, переложил клевец в левую руку, вспомнил о просьбе лешего сохранить волкудлаку жизнь. Клевец с обеих сторон был заострён, и как оглушить волчару он не сообразил. А хищник уже щёлкал пастью у шеи пса.

Ярослав попросту размахнулся и хорошенько влупил ногой в челюсть волку, приподняв тому голову, а потом прямо в приподнятый нос ударил кулаком. Волк ошалел от такого обращения. А Ярослав, сдёрнув с пояса косу, сплетённую из травы, набросил её на шею волку. И хорошо вовремя успел отступить.

Коса, будто осьминог, принялась расплетаться и оплетать волка вокруг шеи и путаться в лапах. Волк, почуяв неладное, зарычал, попытался сорвать с себя магические путы, но у него это явно не получалось. Он принялся кататься по земле, яростно рыча и брызжа слюной и пеной из пасти вперемешку с кровью.

Рядом, подтаскивая лапу, отступал серый пёс. Вернее, он не отступал. Он искал возможность атаковать волкудлака и пытался оценить обстановку. Всё-таки старого воина не изменить. И тот действительно готов был погибнуть в бою с волком, но отступать не собирался.

Тем временем подбежал Неждан. Ярослав не успел среагировать, а воин, замахнувшись клевцом, опустил его вниз, метясь в голову. Но волкудлак, увидев новую угрозу, успел отклонить голову, и Неждан не попал по морде, а отсёк кусок уха. Волкудлак этого даже не заметил.

— Нет, стой! — заревел Ярослав. — Не убивай его! Он уже обездвижен. Максимум надо его оглушить, чтобы не сопротивлялся.

Неждан хоть и был взвинчен, но Ярослава понял. И, повернув топор плашмя, молодецки рубанул им прямо по лбу волка. Тот взвизгнул, а потом тут же отключился.

Воины, тяжело дыша, переглянулись. Затем Ярослав посмотрел на пса, который тоже недоуменно смотрел на валяющегося волкудлака, вокруг лап которого будто змеи скручивались кольцами плети травы.

— Это магия какая-то! — задумчиво произнёс Неждан и искоса взглянул на Ярослава. — Так значит, ты еще и ты колдун?

— Я нет, — заявил Ярослав.

— А штучки у тебя колдовские, — заявил он. — Ты ведь на нас хвори насылать не станешь? А баб наших портить? — спросил он грозно.

Ярослав напрягся, конечно, от такого вопроса. Но даже если бы и собирался, что бы Неждан ему сделал? Однако честно Ярослав ответил:

— Нет, не собираюсь.

А Неждан тут же расслабился.

— Тебе я верю. Раз сказал, что не будешь, значит слово сдержишь.

И тут же забыл об этой теме, причём явно больше не собирался к ней возвращаться.

— Зачем тебе волкудлак-то живой? Для зелий каких-то? Али волшбы?

— Нет, — ответил Ярослав. Немного подумав, сказал честно: — Меня ваш лесной хозяин попросил не убивать этого волкудлака и дал плеть, чтобы связать его. Как он сказал, на нём проклятие лежит. А ещё он потерял жену и дочь. Их кто-то извёл в этом лесу. А кто именно это сделал, даже сам лесной хозяин не знает. Вот и хочет его расспросить. Может волкудлак видел кого-то?

— Интересный ты человек, Ярослав, — задумчиво произнёс Неждан. — Я когда этого волкудлака увидел, подумал — конец мне. Но и отступить не мог, как Зозуля. Всё-таки что же я, не мужик что ли, друга своего бросать?

Он снова искоса посмотрел на Ярослава.

— О том, чтобы победить его, я даже и не думал. А о том, чтобы живым его взять, — он тяжело вздохнул, а затем вдруг рассмеялся. — Да мне же не поверит никто. Чтобы я живого волкудлака по башке топором… Да ещё и вырубил его! Да это ж уму непостижимо!

Ярослав, признаться, до этого особо и не думал. Он будто страх потерял на какой-то момент. А сейчас действительно оценил ситуацию и фигуру волкудлака, который размером был с небольшого медведя. И сам не знал, отчего он побежал в атаку. Потому что так сильно хотел выполнить задание лесного хозяина или из-за того, что хотел защитить пса, который бесстрашно ринулся в бой? Или просто из стыда, что пёс погибнет, а он спасётся? Сложно сказать. Но тем не менее, дело сделано. И хоть Ярослав до конца не осознает какой ценой, это уже дело прошлое.

— Там Зозуля далеко убежал? — спросил Ярослав.

— Да кто же его знает. Вот сейчас вполне возможно, что он уже до деревни добежал, — хохотнул Неждан. — Так рванул, что у него комья земли из-под ног летели, будто у коня боевого.

— Это да. Я в нём не сомневаюсь, — хохотнул Ярослав и принялся оглядываться. — Надо придумать, как эту зверюгу теперь тащить.

Подошёл к псу. Потрепал его по голове.

— Ты ж молодчина, настоящий герой. Если уж тебя на пенсию отправлять не хотят и кормить мясом, так это я на себя возьму теперь. Ты мне, считай, жизнь спас. Да и не только мне.

Тут Ярослав наткнулся взглядом на убитого волкудлаком мужика. Про того в запале боя все забыли, а бедняга так и лежал с перегрызенной шеей.

— Видал, что он натворил? — кивнул Ярослав Неждану.

— Видал, — кивнул Неждан. — Удивительно, как мы с ним рядом не лежим.

— Не знаешь его? — спросил Соколов. — Может, кто знакомый?

— Нет, не знаю. Может быть откуда угодно. Нехорошо его так оставлять, конечно, но и на себе не потащим. А если кто найдёт его, ну, скажем старосте или Креню о том, что здесь убитый. А там уже пускай сами разбираются.

Ярослав кивнул.

— Согласен. Нам волкудлака тащить, а ещё и тело этого мужика мы на себе не вытащим. Разве что волокуши сделать, но какая разница. Всё равно двойной груз.

Немного подумав, решили срубить небольшую молодую берёзку и, обтесав с неё ветки, сделали длинную жердь, которую продели между связанными лапами волкудлака. Попытались его приподнять. Да уж. Задача оказалась не из лёгких. Тот весил не меньше семидесяти килограммов.

Однако взялись, приподняли и неспешно пошли. Рядом пристроился прихрамывающий пёс. Ярослав заметил, что у него прокушена лапа и на шее сбоку виднеются раны. Свои мысли озвучивать не стал, но, как помнил Ярослав, после укуса оборотня люди обычно тоже становятся оборотнями и превращается по ночам в волков. А если волк укусил пса, это что же получается? Он теперь будет по ночам в человека превращаться?

Эх… Помотав головой, Ярослав выбросил глупые мысли из головы. Мало ли что от притока адреналина в башку взбредёт.

Шагали они недолго, минут 20, как перед ними снова открылась арка из ветвей. Ярослав указал на неё Неждану и сказал:

— Туда понесли. Там живёт лесной хозяин.

Неждан удивлённо округлил глаза, но согласно кивнул, не став спорить.

— Значит, идём.

Прошагали ещё метров двадцать, и тут Ярослав заметил, что арка тоже к ним приближается, будто сама шагает навстречу.

Спустя пару минут они уже были на той же поляне. А Неждан округлёнными глазами оглядывался по сторонам.

— Вот же Зозуля… — протянул Неждан. — Он ведь такое пропустил. Сначала победу над волкудлаком, а теперь дом лесного хозяина не посмотрит. Это, Ярослав, а ты дашь из запасов мне еды, чтобы лесного хозяина уважить?

— Успеется, — раздался взволнованный голос за их спинами. — Ну-ка, вы уж отойдите-ка и положите этого беднягу на землю. А ты, Ярослав, попроси-ка своего друга отвернуться, а то он, думаю, не такой стойкий, как ты, может и без чувств грохнуться.

Ярослав переглянулся с Нежданом, и тот сначала удивлённо посмотрел на товарища, а затем, согласно кивнув, опустил глаза и закрыл их ладонями, как маленький ребёнок.

— Так тоже подойдёт, — сказал лесной хозяин и появился из берёзовой рощицы.

На этот раз он снова был в обычном человеческом обличье, без своей деревянной брони. Он подошёл к волку и хмуро его осмотрел.

— Да уж, интересно… любопытно, — Соколову показалось, что у лесного хозяина совсем опустился голос. Похоже, ему не понравилось то, что он увидел.

Нестер поводил руками перед мордой, положил ладонь тому на лоб.

— Очень интересно.

Потом вдруг стал поглаживать себя по груди, и оттуда стал расти какой-то сучок. Он быстро набирался силами, пока не превратился в обрубок толстой ветки. Лесной хозяин Нестер, поморщившись, отломил этот сучок от груди.

Ярослав следил за каждым движением с любопытством. Очень интересно ему было всё то, что происходило на его глазах. И это без всяких спецэффектов, на самом деле. Такое раньше только в голливудских фильмах видел. А тут вот на виду, прямо перед ним происходит настоящая магия.

Этот сучок оказался внутри полым и наполненным какой-то жидкостью. Лесной хозяин, вставив сучковатые пальцы между челюстей волкудлака, раскрыл тому пасть и влил содержимое сучка тому в горло.

Волк тут же принялся поскуливать и трястись. У него изо рта пошла пена. А из глаз вдруг покатились очень крупные прозрачные слезы. Он беспокойно поскуливал, однако глаз не открывал, будто видел кошмар и никак не мог проснуться.

Тем временем лесной хозяин провёл руками над лапами волка. И травяная коса принялась распутываться, освобождая его лапы. Ярослав хотел было окликнуть Нестера, чтобы тот волка не освобождал, но тот уже и сам отрастил длинную ивовую гибкую ветвь, которой принялся, будто верёвкой, перематывать лапы волка. Закончив своё дело, он поднял плеть с земли и снова протянул Ярославу.

— На, это тебе пригодится.

Ярослав удивлённо посмотрел на косу, которой до этого спеленал волка.

— А что мне с ней делать?

— Разберёшься. Потом объясню, как она работает, — заявил лесной хозяин. — А сейчас не отвлекай.

Спустя пару секунд волк перестал ворочаться и приоткрыл глаза. А в следующий миг вдруг стал изменяться. Шерсть его втягивалась в кожу, а морда проваливалась внутрь, превращаясь в человеческое лицо. Пускай грубое, диковатое, но человеческое. Глаза волка сначала бешено зыркали по сторонам, но по мере того, как фигура обретала человеческий облик, они все больше становились обычными, человеческими и очень печальными.

На каком-то моменте, окончательно превратившись в мужчину, тот завыл нечеловеческим голосом, будто самый настоящий волк.

— Ну всё, всё, полно тебе выть, — произнёс хозяин веса. — Знаю, какая боль тебя снедает. Ух, и наворотил же ты!

— Но это не я, — простонал человек.

— Знаю, что не ты. Чужая воля тобой двигала. Вот только чья? Может быть ты видел хоть кого-то? — спросил Нестер.

— Нет. Прости батюшка. Никого не видел. Только чёрная тень и глаза голубые, холодные, будто две льдины. Они всю грудь мою заморозили. А потом вдруг вспыхнули, и вместе с этим ярость во мне разожглась. Да такая, что я весь белый свет возненавидел.

— Верю, — сказал лесной хозяин. — Но уж не серчай, своё дело я сделал, волшбу чёрную с тебя снял. А вот от деяний твоих я тебя спасти не смогу.

— Я не прошу, — заявил мужик. — Готов понести наказание перед всеми, кого я погубил и чьих родных извёл.

Лесной хозяин посмотрел на Ярослава.

— Ну всё. Всё, что я хотел, я узнал. Он не мог никого увидеть. По крайней мере, тот, кто с ним это сотворил, никогда бы не показался. Слишком уж сильная волшба. Ну, Ярослав, теперь дело за вами. Несите его, куда считаете нужным. Хотя, я думаю, он и сам пойдёт. Одно прошу, ты уж расскажи своему старосте, или кто у вас там старший, из-за чего этот волкудлак так себя вёл. А если уж надо, меня призови. Я расскажу, как дело было. Глядишь, простят его люди. Позволят как-то отработать, да иначе ответить за свои деяния, в которых он был лишь орудием.

Ярослав внимательно за всем следил и не сразу отреагировал на слова лесного хозяина.

— Понял. А он сопротивляться не будет, сбежать не попытаеся?

— Не будет. Жужель парень честный, я его с малолетства знаю. И уж кто-кто, а он такой судьбы точно не заслужил. Ну, как уж вышло. От того этого гостя незваного теперь врагом только звать буду. Пусть только попадётся мне на пути. Я уж ему устрою! И ты, Ярослав, помни, о чём я тебе говорил. Если вдруг обнаружишь чего, меня сразу зови. Для этого я тебе эту плеть и оставлю. Она тебя в случае беды спасти сможет. А если кого спеленать нужно будет, ты её бросай и скомандуй ей: «Схвати!». И она кого хочешь схватит. Если нужно будет использовать как верёвку или обвязать вокруг, например, дерева, ту же команду используй. Она сработает. А когда надо будет, чтобы ослабила она хватку, скажи: «Отпусти!». И она отпустит. Ну и я за тобой приглядывать смогу. Уж свои вещицы в своём-то лесу я быстро отыщу. А ты мне хорошую службу сослужил и заслужил моё хорошее расположение.

— А что касается нашей договорённости? — спросил Ярослав. — Возьмёте меня в ученики.

Неждан рядом от этих слов так и охнул, но Ярослав не обратил внимания.

— Время мне нужно. Да и говорил я тебе, что обучать тебя полноценно смогу после того, как врага своего изведу. А до этого времени не знаю пока тебя чему учить и как на это время находить. Уж не взыщи, Ярослав.

— Понятно.

Соколов перевёл взгляд на волкудлака. Лесной хозяин уже освободил ему ноги и путы оставались только на руках. Волкудлак уже поднялся на ноги с опущенной головой.

Ярослав вдруг вспомнил про пса и попытался найти его, но рядом того не было.

— Не переживай, псина твоя там осталась, — Успокоил Нестер. — Нечего ей в моих покоях делать. И раны я её залечил, так что не переживай.

— Кстати, — спросил вдруг Ярослав, — а ты не видел нашего друга Зозулю? А то тот так быстро убежал, что я и не заметил, куда он делся. Как бы он не заблудился, да не потерялся.

— Не потеряется. Прямо сейчас к вам и выйдет, как только вы меня покинете. А теперь ступайте. Мне это всё обдумать нужно. Да понять, как дальше действовать.

Итак, троица покинула поляну лесного хозяина. К Ярославу тут же бросился пёс, который принялся помахивать хвостом и обнюхивать его с ног до головы. От оборотня в человеческом обличье он держался подальше, а тот даже не дёрнулся при виде собаки.

Спустя минуту из-за деревьев выбежал Зозуля. Он бежал, то и дело оглядываясь по сторонам, и не сразу увидел товарищей. А потом вдруг увидел Ярослава и, не успев остановиться, врезался со всего размаха в осину.

Ярослав готов был поклясться, что где-то раздался весёлый смешок.

Зозуля так и встал, как вкопанный, а ему на голову посыпались шишки. Он ойкнул пару раз и сел на задницу.

Очень в стиле лесного хозяина. По крайней мере, его юмор Ярослав узнает всегда.

— Ребят, вы как здесь? — спросил Зозуля. — Как вы здесь очутились? Вы от волкудлака быстрее меня что ли, удрапали?

— Не удрапали, — заявил Неждан. — Вот твой волкудлак.

Зозуля перевёл взгляд на диковатого мужика, а затем охнул и тут же завалился на спину без чувств.

— Это что же теперь, ещё и этого тащить? — пробормотал Ярослав.