Разжигая горн души

Глава 16. В поисках силы

Итан замер перед горном души, внимательно наблюдая за тем, как в нём переплавляется и наливается силой золотое яйцо, время от времени, бросающее голубоватые отсветы.

Нет, там зарождался не новый член свиты, как можно было подумать. В нём проходил свою первую трансформацию Голден. После пожирания пятого средоточия, бес стал вести себя странно, не завалившись спать как обычно, а запросившись в домен. Итан недолго думая, выполнил просьбу своего фамильяра, который, стоило ему оказаться в мире души, стал весь покрываться голубоватой слизью, пока та с макушкой не обволокла прожорливого беса. Всего через пару минут, она затвердела настолько, что стала походить на яйцо, из которого и появился фамильяр.

Подивившись столько необычному способу эволюции, Итан переместил кокон в центр горна и принялся ждать результатов. Спустя сутки, Голден наконец-то набрался сил, и маг вернулся в пространство домена, чтобы освободить начавшую трещать оболочку из пламени души.

Как только вместилище беса покинуло горн, хрупкую скорлупу пробила несколько увеличившаяся лапа Голдена, обзаведшаяся новыми перепонками между пальцами. Вылезшая вслед за ней голова получила обновление в виде пары аккуратных дуг на шее, похожих на рыбьи жабры. Крылья так же изменились, получив новые составные суставы. Итан не был уверен на сто процентов, но скорее всего, Голден теперь может складывать их за спиной, чтобы те не мешали при плавании.

Отдельно стоило отметить изменившуюся фигуру фамильяра, ставшую более подтянутой, и вытянувшийся вверх. Демон явно добавил в росте сантиметров пять, и приобрёл новые возможности.

— Что ты теперь можешь? — задал вопрос маг, и тут же получил на него ответ в виде нескольких ментальных образов.

Судя по всему, почти все выводы мага были верны. Помимо жабр и перепонок, с новыми суставами в крыльях, Голден получил защитный слой плёнки поверх глаз — в сумме, все эти изменения позволяли бесу чувствовать себя в воде получше некоторых рыб. Среди этих изменений, оставалась лишь неясна суть одного маленького рога, выросшего на верхушке лба беса. Он отчётливо напоминал по форме один из зубцов на скале в домене, вводя своего хозяина в некоторый ступор. Сам же фамильяр, понятия не имел, какое предназначение у его новой части тела.

— Достойная цена за охоту на нескольких мелких бесов. — отметил Итан, с любопытством наблюдая за демоном. Интересно, насколько сильным тот может стать в потенциале? Нижнюю планку сил он перешагнёт легко, возможно, даже крепко закрепится на умеренном, а что насчёт последнего уровня? Сможет ли в будущем фамильяр стать одним из высших демонов?

В прошлой жизни Итан мог лишь мечтать о таком уровне, но в этой, он намного лучше распорядится каждой подвернувшейся возможностью.

Оценив прогресс фамильяра, Итан вернулся в реальный мир, к своим проблемам, количество которых всё никак не желало уменьшаться.

Позавчера войти в особняк он так и не решился. Стоило ему только приблизиться к ограде, как чувство опасности взвыло, а демоны попросту… испугались. И если Голден просто начал нервничать, озираясь по сторонам, то гончая банально заскулила от ужаса, прижав уши к голове, и не желая двигаться с места.

Оценив реакцию своей свиты, маг отложил исследование первоисточника проблем на этом острове, решив зайти с другой стороны. Забравшись на ближайший холм, Итан внимательно изучил все внешние потоки энергии Хаоса, что стекались к поместью.

Маг насчитал четыре полноценных потока, и ещё один, несколько ослабленный, который время от времени прерывался, словно кто-то дозировал силу, которую стоило отдать особняку. Запомнив каждое из направлений, Итан вернулся в деревню.

На дюжину домов, нашлось всего три умертвия, и это радовало — судя по такой статистике, вряд ли в поместье скрывается огромная толпа зомби.

Оставшиеся дома принесли ещё несколько комплектов одежды и посуды, которой юноше хватит надолго. Набралось даже несколько шкатулок забитый серебряными и золотыми монетами, увеличивая его нулевое благосостояние. Найденные ювелирные украшения так же грели душу — они заметно преумножат его богатство по возвращению в цивилизацию.

Припрятав пару мешков в одном из домов, Итан прихватил с собой только самое необходимое, после чего вернулся в своё временное убежище, где отпраздновал успешный поход парой бокалов вина, и незатейливым овощным рагу.

Как следует выспавшись, на утро он занялся усилением беса, которому скормил средоточие факельщика и ещё двух пойманных водяных, после которых Голден и начал эволюцию.

Побывав в деревне, Итан выделил для себя несколько целей, которые необходимо достичь, прежде чем пытаться пробраться в особняк. Во-первых, что бы за существо не засело там, оно подпитывалось от других гнёзд, а значит, прежде чем пытаться разобраться с ним, демонологу предстояло зачистить подпитывающие его источники, чтобы ослабить тварь. Местонахождение трёх из пяти он знал лишь приблизительно, по направлению потоков энергии, идущих к поместью.

Одно принадлежало факельщикам, и до них Итан мог добраться в любой момент, вот только его сил пока было недостаточно. Стоит ему туда сунуться, как те оставят от него лишь пепел. Однако, способ расправиться ними имелся.

В Хаосе, демоны далеко не всегда мирно живут друг с другом, и часто, имеют множество естественных врагов. Для факельщиков, таким врагом выступали горгульи, имеющие такой же уровень опасности, но за счёт своей уникальной шкуры, они оставались неуязвимы для атак пламени. За счёт этого, они доминировали над этим видом бесов, без труда истребляя беспомощных факельщиков.

Выковав горгулью для своей свиты, Итан так же приобретёт быстрого и бронированного слугу, способного летать. Однако, его горн пока не был готов выдержать столь сильный жар, необходимый чтобы демон родился полноценным и без дефектов. Для достижения результат потребуется одна, или даже две эволюции очага, с учётом допинга в виде раствора эризиума.

Несмотря на один уровень опасности горгульи и адской гончей, их сила значительно разнилась. Всё же звенья опасности демонов — это условный показатель. Они могли находиться по силе у нижней планки, так и у верхней, в итоге, составляя приличную разницу между их силами.

Второе гнездо было обнаружено им буквально вчера. Оказалось, водяные всё же имели своё гнездо, но зародилось оно не в водоёме, как ожидал демонолог, а у истока одного из подземных ручьёв, вливавшихся в центральный водоём.

Именно с него он и решил начать первым, поскольку водяные были ненамного опасней импов. После того, как Голден усвоил способности водоплавающих демонов, и так простая задача заметно облегчилась. Гнезда бесов редко достигают пары десятков особей, поэтому убив пятерых из них, Итан лишил гнездо как минимум четверти, а то и трети всех имеющихся сил.

Бессилие водяных на суше, и вовсе делало эту задачу безопасной. Повтор пары дней рыбалки, и они выдвинулся к источнику Хаоса, не боясь встретить там особого сопротивления.

За прошедшие пару суток, чернокнижник сумел выловить ещё восемь демонов, используя свою кровь как приманку. После этого, новые водяные перестали клевать, попросту изведясь, или же наконец почуяв опасность. Впрочем, зная глупость бесов, маг смело ставил на первый вариант и направился к гнезду, где застал далеко не то зрелище, которое захотел бы когда-нибудь увидеть любой подросток.

Подземный ручей остался на месте, вот только на этот раз у его основания сидело уродливейшее создание даже по меркам бесов. Толстое как шар тело с жабьем мордой, и двумя раздвинутыми лапами.

Это нечто, прижалось спиной к камню и судорожно дышало, в такт многочисленным личинкам под её кожей, сильно напоминая этим мертвяков в городе. Конечно, всё было не так запущено, и сам демон ещё не начал гнить, но, судя по всему, до этого момента осталось немного.

Итан сначала подумал, что бесова мать находится при смерти, но присмотревшись, с отвращением понял — она готовится произвести на свет новых тварей, на замену своим погибшим детям. Впрочем, этот факт не был любопытен магу, который совершенно не опасался головастиков. Гораздо больший интерес у него вызвал источник энергии Хаоса, который находился не где-то в стороне, а словно бы в животе демона, вводя Итана в недоумение. Ранее он ни разу не слышал о том, чтобы демон являлся ещё и самим гнездом.

Присутствовавший рядом Голден, увидев бесову мать, встрепенулся. После эволюции, средоточия водных бесов перестали вызывать у него интерес, поскольку больше ничего не могли ему дать, а в матке он учуял что-то новое, способное усилить его.

— Не высовывайся. — маг аккуратно приструнил своего фамильяра, ухватив того ладонью за голову и потянув вниз, чтобы тот скрылся в кустах, из которых они устроили наблюдательный пункт.

Судя по всему, накапливая в себе энергию, матка время от времени переправляла её излишки на производство нового выводка, спуская головастиков вниз по ручью, в водоём. Будь ниже выход в море, а не закрытый пруд, она могла бы породить настолько огромную колонию, что та терроризировала бы приличный уголок моря. К счастью, низкий интеллект, присущий бесам, распространялся и на их мать, которая, по сути, обрекала своих детей на пожирание друг друга, ведь рыба давно закончилась в водоёме, а бесам нужно было чем-то питаться.

— Мерзость. — сплюнул маг в сердцах. Он прекрасно знал повадки демонов, но от этого менее гнусными или мерзкими они быть не переставали. «Хочешь жить — умей жрать» — вот главный девиз отродий Хаоса, попавших в реальный мир.

Живот беса тем временем начал то раздуваться, то опадать, ознаменовав приближающиеся роды. Итан не преминул ухватиться за столь отличную возможность, и атаковал.

Гончая молнией сорвалась с места, намереваясь перекусить бесовской матерью, однако, стоило ей приблизиться к ручью, как оттуда снарядами выстрелили несколько тел, вцепившихся в демона и опрокинув того на бок. Не беспокоясь за гончую, в шерсти которой загодя спряталась Хрона, Итан решился атаковать лично.

Глядя на то, как мать через боль пытается подняться на ноги. За несколько прыжков маг оказался рядом со своей противницей и, материализовав цепи, атаковал.

Вместо того, чтобы отступить, бес решил встретить опасность лицом к лицу. Смешно надув щёки, он резко выдохнул, выпуская в атакующего мага струю воды под высоким давлением. Атака цепью была сразу же отражена, а мага немного откинуло назад, но на этом всё. Мать попросту не успела собрать силы для новой атаки, как очередной удар демонолога пришёлся ей по голове, и она упала от силы удара, чтобы тут же стать жертвой спикировавшего на неё Голдена.

Обнажив когти ещё в полёте, фамильяр вогнал их в грудь своей жертве, вместе с тем, вырывая оттуда средоточие силы и ещё одного мерзкого червяка, которых он успел нажраться в деревне.

— Ничего не жри. — осадил Голдена Итан, отмечая, что гончая, при помощи Хроны покончила со своими противниками.

Прислушавшись к витающей в воздухе энергии, маг проигнорировал добычу беса, с брезгливостью засунув руку в тушку погибшего демона. Оттолкнув ещё шевелящихся головастиков, он отыскал небольшое ядро и достал его из живота, ощущая как очаг начал пульсировать гораздо чаще, почуяв близости столь желанной энергии.

Приблизив добычу к лицу, Итан внимательно рассмотрел новое сердце. Круглое, несколько больше того, что обнаружилось в гнезде импов. Визуально, оно было невероятно похоже на демоническое средоточие. Внешний слой «органа» покрывала твердая кожа, под которой прятался довольно плотный слой плоти, пропитанный Хаосом.

Лишь одно отличало его от средоточия. Оно, как и настоящие сердца магов домена, скрывало в себе семя Хаоса. Именно оно придавало сердцу силу на порождение демонов. И если в ситуации демонологов, это был контролируемый процесс, то в случае сердца — далеко не всегда.

Самое интересное, что стоило Голдену прикончить материнского беса, как энергия Хаоса перестала уходить в сторону руин человеческого поселения. Заинтересовавшись этим явлением, Итан поднёс сердце к своему фамильяру, который глядя на такое «сокровище», жадно облизнулся. Но гораздо интересней была реакция червяка — он словно обезумел, пытаясь вырваться из лап беса, вот только он не бежал прочь, как стоило поступить столь слабой сущности, а наоборот, тянулся к нему.

«Любопытно. Похоже, это какой-то вид паразита, способный передавать энергию своему хозяину. Интересно, почему у импов ничего подобного не наблюдалось? Может ли быть, что это создание ещё не сумело подчинить себе все гнёзда на острове?» — мага терзало множество вопросов, но пока что, у него не было на них ответов.

— Возвращаемся. Больше здесь ничего нет. И сожри эту мерзость. — бросил Итан свите, и Голден тут же проглотил личинку, которую продолжал удерживать в лапах. Хрюкнув от удовольствия, он мимоходом залез в живот погибшего демона, и достал оттуда головастиков, которые последовали за червяком в живот ненасытного беса…

Довольно быстро вернувшись в своё убежище, Итан скормил материнское средоточие Голдену, который с довольной рожей, ушёл в отруб. Хрона, опустошившая водяных, вместе с гончей вернулись отдыхать в домен, а вот перед магом стояла иная задача.

Взяв сердце в руки, он начал медитацию переносясь к горну душ.

Как и ожидалось, ментальный образ ядра без проблем перенёсся в домен. Разница между имповским и бесовским сердцем была минимальна, да и сам демонолог успел за это время сделать скачок в силе.

Стоило только сердцу занять место в горне, как Хрона оперативно покинула ещё не успевшую окрепнуть рощицу, спрятавшись за скалой. Гончая же с интересом ходила вокруг хозяина, не восприняв всерьёз предупреждающий клекот паучихи.

«Её выбор. Пусть приобретает опыт на собственной шкуре.» — ухмыльнулся Итан, переходя к основной части.

Сердце без труда заняло место в пламени, которое на секунду вспучилось, а после с утроенной силой начало поглощать новый источник сил.

Всего семь минут ушло на освоение, прежде чем то, с громким взрывом снесло жалобно заскулившую гончую прочь. Из-за скалы послышался злорадный клёкот Хроны. Похоже, та нашла себе новое развлечение в виде летающих по домену демонов.

Успокоив разбушевавшуюся силу, Итан довольно отметил, что горн добавил в объёмах, а вот для прорыва на следующую стадию, потребуется поглотить ещё одно сердце. Подведя итоги своих изысканий, маг покинул внутренний мир, прихватив с собой гончую.

— Пора и тебе дать имя, верно, малышка? — всё ещё немного оглушённая гончая, с интересом наклонила голову на заявление хозяина. — Как же мне тебя назвать?

Итан почесал подбородок, раздумывая.

Демон всего за несколько дней сумел заметно вымахать, благодаря охоте на своих соотечественников, которые часто перепадали ей в качестве ужина. Пусть, ни о каком значительном скачке сил тут и речи не было, но она заметно подросла и набрала веса, избавившись от дистрофичного живота.

Маг ещё раз осмотрел своего миньона. Этот тип гончей был лишён шкуры или чешуи, выставляя на общее обозрение алую кожу демона, которая цепляла взгляд.

— Хм, красный? Может быть, имя Руби тебе подойдёт? — спросил вслух маг, на что та довольно завиляла хвостом. — Ну, раз нравится, то отныне буду звать тебя Руби.

«И всех последующих гончих, чтобы не путаться.» — подумал про себя маг, прекрасно знавших какая удручающая статистика у этого вида, до момента, когда доменный маг сможет совладать с ковкой Вавилонской гончей.

— А теперь, Руби, ступай, охраняй наше убежище от незваных гостей.

Отправив гончую ко входу, Итан выложил котелок с остатками пира в виде овощного рагу. Похоже, скоро понадобится повторить поход, поскольку возвращаться к фруктам ему совсем не хотелось…