Разжигая горн души

Глава 17. Оскал в темноте

— Сиськи Тиамат, да держи же ты её подальше от меня! — громко выругался Итан, когда дикая гончая вновь сумела добраться до него, попытавшись откусить часть ноги. Зависший под сводом пещеры бес надулся, словно воздушный шар, после чего, совершил серию плевков, заставляя своего противника скакать в стороны, уворачиваясь от огненных снарядов.

Самого же демонолога, больше беспокоили другие две твари, которые кружили вокруг него, словно выбирая наиболее лакомый кусочек. Ещё одна сцепилась уже с его гончей, и развязка их противостояния в ближайшее время не предвиделась.

Как он оказался в столь гиблой ситуации? Довольно просто. Последние пару дней, они искали самое отдалённое от города гнездо. Итан предположил, что изолированные от влияния своего хозяина демоны, скорее всего окажутся самыми слабыми. Однако, это оказалось ошибкой. Они не были слабы. Просто, стае гончих требовалось гораздо больше пропитания, чем другим демонам, поэтому их гнездо располагалось как можно дальше от ареала обитания остальных.

К счастью, чернокнижник и подчинённая ему свита вышла не разом на всю стаю, а лишь на небольшой охотничий отряд в четыре пасти.

«Впрочем, нам и его может хватить, чтобы лишиться жизней.» — грустно отметил чернокнижник, когда ему в ноги метнулась одна из гончих, намереваясь ограничить в движениях слишком резвую дичь.

Итану пришлось призвать цепи и ударить ими словно кнутом, вбивая пса в землю. Затаившаяся в траве Хрона, тут же воспользовалась ситуацией. Наконец-то вернув себе способность увеличиваться, она без труда запрыгнула на голову гончей, и словно клещ, вцепилась в свою жертву, высасывая её силы.

Её напарница не растерялась, и попробовала помочь, атаковав присосавшуюся паучиху, однако, стоило ей повернуть пасть в их сторону, как перед её носом угрожающе просвистела цепь. Демонолог не намеревался отпускать свою первую жертву, поэтому начал раскручивать цепи, готовясь к новому раунду, и адская гончая не заставила себя ждать.

Намереваясь поймать человека врасплох, она кинулась на него в длинном прыжке, намереваясь вцепиться в самое уязвимое место большинства живых существ — шею. Вот только, Итану прекрасно были известны повадки гончих, не ушедших далеко от своих земных собратьев, отчего, демона встретил сильный удар оковами по челюсти, оканчивая его недолгий полёт.

Упав как подкошенная, гончая не успела ничего предпринять, когда уже её шея оказалась в опасности, будучи перетянутой цепью мага. Встав над ней, Итан начал с силой душить забившуюся в истерике адскую собаку, не желавшей сдаваться до самого конца.

К счастью, Хрона уже высосала первую жертву, переключившись на пленённую чернокнижником гончую. Пара минут, стоившие магу тяжёлых усилий, и собака забила иссохшими лапами, делая последний рывок в сторону пленителя, и… замерла, безжизненным трупом. Это поставило точку в битве, поскольку оставшиеся в живых демоны, были легко повержены благодаря численному превосходству домена и его свиты.

«Мои силы растут. Прогресс Хроны и Голдена радуют, а после этого и гончая станет чуть сильнее, — та поедала своего противника, часть сил которого, обязательно перейдёт и ей. Вожак в стае всегда определялся в бою, и после победы, он пожирал поверженного. Усиливая себя, и вместе с тем, устраняя слишком настырного конкурента. — Но лезть к гончим мне пока рано. Даже с маленькой группой мы едва справились, а во главе стаи наверняка будет ещё и вожак, намного превосходящих в силе своих собратьев.»

Сделав выводы из последнего сражения, маг развернулся в сторону одного из неизвестных гнёзд. То находилось рядом с разрушенным поселением, поэтому изначально туда идти он не решился, но оценив возможные проблемы с гончими, он предпочёл сначала изучить неизвестную переменную.

Дабы избежать нежелательных встреч, развалины поселения пришлось обойти по дуге. Это заняло некоторое время, но лишние риски им были ни к чему.

Как только Итан и его свита почти достигли цели, лес закончился, открывая вид на высокий утёс, на котором возвышался старый, заброшенный маяк. Именно от него шла энергия Хаоса, отравляющая ближайшую территорию. Фиолетовая трава, преградившая путь к маяку, служила явным тому доказательством.

С опаской покосившись на столь необычный "ковер", Итан отправил гончую проверить. Зачем рисковать собой, если под рукой есть демон?

— Руби, вперёд! — услышав команду, собака с сомнением покосилась на своего хозяина, явно проверяя, находится тот в здравом рассудке, или уже вконец обезумел на этом острове. Правда, получила она только ментальное подтверждение приказа, после которого была вынуждена повиноваться. Уроки послушания оставались свежи в её памяти.

Опасения мага подтвердились. Стоило только гончей опустить лапу на траву, как та словно очнулась ото сна. Её листья резко сжались, показывая бритвенную остроту, и потянулись навстречу живой плоти. Не успела Руби среагировать, как те перешли в атаку, разрезая плоть зазевавшегося демона.

Заскулив, та отпрыгнула назад к хозяину, а Итан задумчиво потёр подбородок. Ранее, в поселении он уже встречал мутировавшие растения, но те были безобидны, чего не сказать об этих. Хаотические мутации могут зайти очень далеко, порождая не только растения по типу тех, что он нашёл у логова импов, но и те, что способны в случае угрозы отрастить лапы и пойти бить тебе рожу в прямом смысле. Да что говорить, были случаи, когда обычная мебель, получала ВЕСЬМА интересные свойства — именно поэтому, маги домена при работе с раствором эризиума огораживают себя защитными кругами. Было бы неприятно, если бы усевшись в кресло, ты невольно скормил себя мутировавшему предмету интерьера.

«Жечь, или не жечь? Вот в чём вопрос.» — рассматривая ситуацию с разных сторон, Итан всё же решил не устраивать пожар посреди острова и поискать обходной путь. Кто знает, что может прибежать на возникший пожар? Продвинутые демоны — не животные, их обычный огонь не особо страшит.

К счастью, фиолетовое поле не полностью окружало утёс с маяком, и обходной путь нашёлся вдоль песчаного пляжа, вот только привел он к отвесной стороне скалы, а не ко входу в башню.

— Руби, проверь подножие, может тут есть какие-то лазы или проходы. Голден, осмотрись сверху, вдруг найдёшь что-то интересное. — Итан, рассматривая поверхность скалы, и сам сомневался в положительном результате, однако, всего через пару минут, гончая сумела обнаружить несколько мелких нор, и одну достаточно большую, чтобы в неё мог пробраться маг. — Отличная работа!

Погладив верного демона по голове, маг влил в неё немного энергии Хаоса, отчего та радостно завиляла хвостом.

Найденная пещера, имела овальную форму и довольно странные стены, словно её кто-то прогрызал изнутри. Впрочем, почти наверняка так и было, учитывая, как усиливалась концентрация Хаоса по мере углубления в пещеру — та явно вела к очередном гнезду. Тайной оставались лишь его обитатели.

«Неведомые существа определённо были земляного или теневого типа, раз выбрали местом своего гнездования подземелье. Они вряд ли не имеют способностей к полёту, и не очень сильны, поскольку прорыли норы, чтобы избежать изменённого Хаосом поля.» — чернокнижник мысленно отметил самые очевидные моменты.

— Всё складывается как нельзя лучше. — улыбнулся Итан своей удаче. Чтобы попробовать перейти на следующую стадию ядра, ему требовалось ещё одно сердце, а факельщики и гончие слишком сильны, чтобы просто так, без подготовки, атаковать их. На данный момент, всех сил его свиты не хватит чтобы справиться с любым из них, а существа, стоящие в одном ряду с бесами — идеальный для него вариант.

Пока он продвигался вглубь, Голден занял место над левым плечом, подсвечивая темноту пещеры, а Хрона расположилась на правом, поблёскивая четырьмя парами глаз. У паучихи было отличное зрение, которое помогало ей видеть в темноте. Гончая же семенила чуть впереди, вынюхивая возможную опасность. Итан ощущал идущий от неё азарт, похоже, Руби рассматривала местных обитателей исключительно как добычу, не испытывая и капли страха. Они определённо шли в верном направлении.

Туннель оказался довольно коротким, не прошло и пары минут, как они вышли к более просторному помещению.

Оглядевшись вокруг, Итан отдал приказ бесу потушить пламя — в том попросту не было необходимости, поскольку окружающие их стены пещеры покрывал светящийся в темноте мох, явно мутировавший под давлением Хаоса. Вот только его источником, судя по всему, являлось не сердце, а необычный цветок, проросший из камня прямо в центре залы.

— Кто бы мог подумать, что я найду здесь такое сокровище. — прошептал демонолог, не веря своим глазам.

Лимбо — видоизменённая Хаосом роза, чьи лепестки светятся в темноте кислотно-зелёным цветом, сделав это растение пределом мечтаний любого коллекционера. Она не могла увясть, даже если её сорвать, не боялась холода или жары, прорастая даже через камень, как здесь. Вот только настоящая её ценность была не в этом.

Для магов домена и одержимых, определённого уровня развития, она открывала особые двери, ещё больше извращая и культивируя их талант. Если сварить в её соке часть какого-то демона, то выпивший «суп», получит одну из особенностей этого демона.

Конечно, на данный момент Лимбо был бесполезен для Итана, но в будущем, когда он сумеет одолеть какого-нибудь сильного демона, это позволит ему заполучить интересные козыри.

«Дело осталось за малым — разобраться с теми, кто его охраняет.» — резонно заметил Итан, наблюдая за тем, как в помещение стали вкатываться странные колобки, обросшие чёрной, жёсткой шерстью, местами даже похожей на стальные иглы.

Заняв свои позиции, часть этих существа встала на трёхпалые лапы, обнажив в ухмылке широкую пасть, полную мелких, треугольных зубов, расположенных в несколько рядов. Красные глаза с узкими зрачками, принялись внимательно следить за пришельцами, пока к ним подкатывался особо крупный монстр, превышающий своих собратьев раза в три.

Сбив под мерзкое хихиканье пару нерасторопных колобков, главная тварь так же встал на ноги, навострив свои иголки, скорее похожих на острые стилеты. Но больше всего мага насторожили не они, а наличие разума, в этих маленьких, злобных глазках.

— Что надо, человек? — внезапно заговорило оно, повергнув чернокнижника в шок.

Даже прирученные демоны далеко не всегда понимали человеческую речь, что уж говорить о том, чтобы ею ВЛАДЕЛИ дикие?

— Говори. — речь колобка звучала не очень уверенно, видимо, он давно не использовал человеческий язык.

— Что произошло с островом? — Итан всё же сумел собраться с мыслями, и начать диалог. Может быть хоть здесь он получит ответы на вопросы, которые не смог узнать в городе?

— Мой контрактник. Бывший контрактник, призвал его, и не справился. С собой не справился. — во время диалога, часть колобков на периферии зрения начали странные передвижения, насторожившие Итана. Не подав вида, он тоже отдал несколько команд демонам, чтобы те были готовы в случае атаки. — Теперь бывший хозяин не свой хозяин. Им управляет не тот, кого он призвал, а его остаточные желания.

«Очередной чародей, не рассчитавший своей воли и навыков. Вот только кого он призвал? Нечто способное взять контроль над человеком, при этом достаточно могущественное, чтобы разорвать защитные круги, которыми наверняка пользовался чародей.»

— Выходит, у тебя был контракт с демонологом? Тогда почему он не взял и тебя под контроль? — задал очередной вопрос Итан, отмечая, что передвижения колобков стали стихать.

— Разорвал контракт, когда призывал его. Потом хотел контролировать. Но я умнее. Сумел достать. — демон засунул лапы в шкуру, и вытащил оттуда сердце гнезда и уже знакомого червя. Приложив последнего к источнику своей силы, он продемонстрировал как паразит отсосал из ядра энергию, после чего отцепил личинку, не давая разойтись во всю силу. — Теперь кормлю. Чтобы не уничтожил.

— Так значит, ты добровольно питаешь это создание?

— Да-да! — существо смешно закивало, выполняя это действие сразу всем телом. — Либо так, либо как все.

Разумный демон провёл рукой по морде, и подёргал ею, словно показывая, что происходит с теми, кто попадает под контроль того создания.

— Но сегодня хорошо! Человек пришёл. Я сделаю тебя его. Больше не придётся кормить! — создание кровожадно ухмыльнулось, показывая, что оно и не намеревалось отпускать вторженцев.

Конец фразы не застал Итана врасплох. Маг давно понял, что никто его не отпустит отсюда, да и становиться мертвяком, набитым червями, в его планы не входит.

Даже не дослушав большого колобка до конца, он отдал своей свите команду к атаке.

Руби резко развернулась к стоящему у неё за спиной демону, и вцепилась ему в рожу. Крепко сжав челюсти, она принялась мотать им из стороны в сторону, разбрызгивая кровь и ошмётки плоти, после чего отправила безжизненное тело в продолжительный полёт. Другие зубастики оказались более расторопными, и не оценив возможные перспективы, свернувшись в колобки, принялись укатывать от опасных челюстей гончей.

Голден, повинуясь приказу, взметнулся к потолку пещеры, и начал сеять хаос в рядах колобков. Открыв пасть, он устроил настоящий обстрел катящихся в разные стороны кругляшей. Хрона, вовремя скрывшаяся от взоров зубастиков, действовала более тайно. Один из местных, просто завалился на спину, издавая последние вздохи, а уменьшившаяся паучиха, переключилась на следующую жертву, продолжая сеять жатву в толпе врагов.

Итан так же приступил к решительным действиям. Вытянув руки вверх, он призвал в воздухе цепи, после чего с силой опустил их на стоящие по бокам скопления колобков, которые с громким визгом превратились в кровавые лужицы.

— Вынужден не согласиться с твоим предложением! — оскалился маг в морду гиганта, на которой мимолётная растерянность сменилась гневом. Смешно раскрыв рот, он издал рык, и оставшиеся в живых колобки перестали бесцельно метаться по пещере. Развернувшись в сторону свиты мага, они выстрелили колючками, расположенными на их спинах, заставив Голдена с бурчанием уворачиваться. Благодаря высоте, он успел заметить опасность, и увернуться от атаки. К сожалению, гончая не обладала такими преимуществами, поэтому иглы изрешетили один из боков.

Заскулившая гончая ринулась в атаку на ближайших дикобразов, желая отомстить, вот только те поспешно свернулись, и принялись отступать, подставляя под иглы погнавшуюся за ним Руби. Итан же совершенно не пострадал. Зубастики не рискнули атаковать мага, который слишком близко стоял к их предводителю.

Разумеется, подросток не стал ждать пока бывший контрактник опомнится, и натренированным движением цепи, сковал его тело. Освободив одну руку, маг сложил пальцами знак молнии, напоминающей голову «козы», и резко ударил по цепи, отчего по ней прошёл электрический разряд, от которого колобка заметно тряхнуло, но он остался в сознании.

Второй раз демонолог не успел ударить, поскольку его оппонент ухитрился сложиться в клубок, и выскользнуть из ловушки. Оказалось, твёрдые иголки могли становиться гладкими словно обычная шерсть, что и гарантировало ему успешный побег.

Тем временем, разошедшиеся на полную катушку Голден и Хрона перебили больше половины выводка. Пока израненная и истекающая кровью Руби, отвлекала внимание, принимая почти весь урон на себя, эти двое устроили настоящий геноцид тварей. Однако, всё изменилось в тот момент, когда освободившийся из плена вожак, на огромной скорости врезался в занятую очередным зубастиком гончую.

Во все стороны брызнула кровь, когда многочисленные колючки пронзили тело Руби, а тот, словно не заметив препятствия, помчал дальше, намереваясь уничтожить уже паучиху, которая от переполнявшей её энергии, уже не могла удержать привычные размеры, возвышаясь над обычными зубастиками.

«Задержи его, раскидай паутину у него на пути!» — отдал команду Итан, спеша за разбушевавшимся противником.

Хрона послушно выпустила полотно паутины, враз намотавшееся на колючки колобка, что стал липнуть к полу пещеры, заметно сбросив скорость. Благодаря этому, паучиха попросту забралась на стену, а чернокнижник успел повторить свой трюк, набрасывая цепь на топырящиеся колючки. Сложив знак молнии левой рукой, маг ударил, вот только в этот раз не ограничился одним импульсом, а поддерживал постоянный поток энергии, отчего молнии беспрестанно шли по цепи, заставляя биться своего пленника в агонии.

Сначала колобка сковали судороги, затем от него пошёл дым, а после, он как-то резко обмяк, завалившись на бок. Это был его предел, и он попросту потерял сознание от боли.

— Добейте его и всех остальных! — успел выкрикнуть Итан, прежде чем упасть вслед за своим противником. В эту победу ему пришлось вложиться всему, без остатка. Теперь осталось только понадеяться на фамильяров.