Разжигая горн души

Глава 20. Охота на охотников

Путь до предполагаемого расположения гнезда гончих занял порядка двух часов. Будучи довольно крупными и прожорливыми порождениями Хаоса, они выбрали наиболее отдалённое место для своего логова, чтобы не пересекаться с охотничьими угодьями других демонов.

Как и убежище факельщиков, их местообитание тоже оказалось наследием человеческой цивилизации, некогда здесь проживающей. Окружённая деревьями лесопилка была уже много лет как заброшена людьми, и выбравшие её своим логовом гончие, её состояния не улучшали. Несколько деревянных зданий местами покосились, и обросли мхом, выдавая общую запущенность.

Вся стая расположилась под длинным навесом из досок, которые прикрывали от дождя пилы и несколько столярных верстаков, предназначенных для обработки брёвен. Вероятно, отсюда снабжался древесиной не только остров, но и купцы, некогда заплывавшие в поселение.

Разумеется, сейчас лесопилка стояла без дела, и единственное что на ней разделывали — это туши животных. Как раз сейчас, вся стая дружно терзала тело оленя, несколько удивив мага, который кроме демонов и насекомых до этого момента не видел на острове никакого зверья.

«Похоже, другая часть суши, отдаленная от деревни, не так сильно пострадала от демонических аппетитов, и там ещё достаточное количество животных, чтобы прокормить целую стаю адских псов.» — отметил про себя Итан довольно неприятный факт того, что гончие будут не обессилены голодом, а наоборот, полными сил для предстоящего сражения.

К счастью, стая была небольшая, всего двенадцать голов, но юного мага несколько беспокоил их вожак.

Будучи крупнее остальных особей, он возвышался над ними в холке сантиметров на двадцать. Его мышцы опасно бугрились под шкурой, выдавая в нём физически сильную тварь. Вдобавок, обычно уязвимую спину, защищали острые шипы — явное последствие поглощения средоточия кого-то сильного. Вероятно, именно сожранный демон и сократил обычно многочисленную стаю гончих, ценой своей жизни.

С одной стороны от навеса расположился довольно широкий склад с готовыми досками, что сохранился лучше остальных зданий, а с другой, установлена пара бревенчатых домов. Итан предположил, что скорее всего это были бараки для рабочих, где те спали и отдыхали во время перерывов.

Не надо было быть гением, чтобы решиться использовать эти строения в своих целях, поскольку влезать в драку со всей стаей, имея столь малочисленную свиту, это самоубийство в натуральном виде. Для начала, необходимо было укрыться, чтобы выработать план, или дождаться удачной возможности для атаки.

Сарай, расположенный напротив крыши с пилами, сразу же был отброшен — гончим будет только удобней, если он заберётся туда. Огромное пространство, где они могут свободно маневрировать, и куча вероятных подкопов под стенами — вот что его ждёт, если он выберет это место для обороны.

Бараки, расположенные немного в стороне от центрально навеса, заинтересовали мага больше. Вероятно, чтобы звук работающей пилорамы не мешал отдыхающей смене, их поставили немного в стороне от основного производства.

Обойдя по дуге расположившихся под крышей демонов, маг пробрался в один из пустующих домов.

Как и ожидалось, убранство внутри было небогатым: шкаф под одежду, стол, стулья, приставленные к нему, и несколько деревянных кроватей, расположенных вдоль стен. Никаких останков от некогда здесь работающих людей не наблюдалось. Вероятно, катастрофа застала их либо в поселении, либо их выловили в другом месте.

Единственное окно, было закрыто полупрозрачной плёнкой, позволяющей издалека наблюдать за лесопилкой. Не боясь быть обнаруженным, маг устроился на ближайшей кровати, жалобно заскрипевшей под ним, после чего принялся наблюдать за действиями демонов, параллельно уплетая прихваченный с собой паёк из фруктов и овощей.

«Война войной, а обед — по расписанию.» — отметил про себя Итан солдатскую мудрость.

Пока чернокнижник уплетал свою диетическую порцию, среди стаи произошло небольшое изменение. Проснувшийся вожак отогнал от туши оленя других гончих и сам принялся за еду. Похоже, у него тоже подошло обеденное время.

Гораздо более интересным наблюдением стало поведение собачьего племени после. Некоторые особи улеглись неподалёку от вождя, намереваясь вздремнуть, а вот другие разошлись по своим делам. Тройка уже заматеревших псов направилась в сторону леса, вероятней всего, это отправлялся сегодняшний охотничий отряд.

Ещё парочка молодых гончих отличилась особо сильно. Они попробовали было влезть в трапезу вожака, за что подверглись лёгкой трёпки, от более могущественного собрата. Получив свою порцию унижения, они видимо решили не мозолить глаза остальным, и направились в сторону бараков, идя поодаль друг от друга.

«Отличная возможность! Хрона, подготовь ей ловушку. Шушига, поможешь её удержать.» — маг принялся раздавать приказы, мысленно потирая руки. — «Мало того, что их стало меньше десятка, так я могу избавиться как минимум ещё от одной твари до начала генерального сражения!»

Когда Итан только проник в барак, то дверь была открыта нараспашку, поэтому, парень не стал ничего менять, чтобы не вызвать подозрения у слишком умного зверья, способного заметить подвох.

К счастью, его прозорливость полностью окупили себя, стоило только гончей ничего не подозревающей пройти вперёд на пару метров и увязнуть в плотной паутине, сковавшей её лапы. Горгулья, расположившаяся на потолочных балках, увидев увязшую добычу, всей массой упала сверху, плотно придавив собой забившуюся в сопротивлении жертву. Чтобы на помощь не сбежалась вся стая, каменный демон сдавил ей пасть, не давая издать и звука, пока подобравшаяся Хрона не впилась в гончую, высасывая её жизненные силы.

— Это было легко. — парень удивился, насколько просто получилось устранить очередного демона. Кажется, это начало у него входить в привычку. — Перебираемся во второй дом.

Проследив за тем, чтобы все члены гнезда были заняты своими делами и не смотрели в сторону домиков, Итан перебрался во второй барак. Осторожно заглянув в дверной проём, он убедился, что гончая не обнаружит их раньше времени. Как и ожидалось, та выбрала одну из уцелевших кроватей, и свернулась на ней клубочком, прикрыв глаза. Лишь активно раздувавшиеся ноздри, говорили о том, что сон не так крепок, как может показаться на первый взгляд.

Последовав ментальному приказу, Хрона проскочила между ног мага, и увеличившись в размерах, выплюнула снаряд из паутины в голову спящего пса. Каким-то чудом, тот успел почувствовать опасность, вскинув морду вверх, отчего липкая субстанция, бесполезной кляксой, расползлась на груди опешившего от подобного демона.

Впрочем, его замешательство долго не продлилось, и пёс тут же зарычал, с громким лаем метнувшись навстречу восьминогому фамильяру. Итан не растерялся, атаковав в ответ заранее призванной цепью, от которой демон так же увернулся, показав невероятное чутьё на неприятности.

Вот только из-за этого он упустила момент, когда уменьшившаяся паучиха запрыгнула ему на холку. Ощутив укус, пёс жалобно заскулил, но всё ещё продолжал сопротивляться, предприняв попытку прокусить магу ногу. Итан благоразумно отступил после атаки Хроны, поэтому челюсти гончей лишь щёлкнули рядом с лодыжкой. И если чернокнижник не мог воспользоваться ситуацией, то влетевшая за ним горгулья, хладнокровно свалилась сверху, прижав голову противника к полу, и не давая двигаться, пока фамильяр медленно убивал гончую.

Удостоверившись, что демоны больше не нуждаются в поддержке, чернокнижник решил проверить происходящее на улице, и сделал это крайне вовремя. Как и ожидалось, вожак имел прекрасный слух, и без труда различил звуки последнего сражения. Навострив уши, он собрал вокруг себя остатки стаи и направился в их сторону. От навеса до барака было около трёхсот метров, поэтому, у Итана оставалось немного времени, чтобы подготовить план, к предстоящему сражению.

— Голден, вылетай наружу. С помощью огня, постарайся задержать их, а по возможности сожги парочку тварей. — на последнее маг особо не надеялся. От поглощения двух средоточий факельщиков, его огонь всё ещё не имел мистической силы над демонами стоящими выше него в иерархии, но этого должно хватить, чтобы задержать и отвлечь стаю от их приготовлений. — Шушига, как только они переключатся на пламя, атакуй с воздуха.

Дождавшись, когда летающие миньоны покинут его, маг подхватил на плечо Хрону, и с Руби, трусящей по правую руку, бросил ненадёжное убежище. Тем временем, в центре рабочего посёлка, начало разворачиваться сражение. Бегущую ему навстречу стаю, атаковал спикировавший с воздуха Голден, буквально накрыв напалмом неготовых к подобному демонов, что разбежались в стороны, от пылающих костров.

Разумеется, никто их них после первой атаки не погиб, но пара особей со скулежом свалилась на землю, в попытках сбить пламя, которое никак не поддавалось тушению. Невредимые члены стаи тут же устремились за бешено машущем крыльями бесом, когда горгулья, словно ангел смерти, опустилась к горящим псам, стремясь забрать их жизни быстрыми ударами когтистых лап.

Конечно же, они попробовали было оказать сопротивление, но лежачее положение, и горящая плоть, сделали их позиции очень уязвимыми перед внезапной атакой, прервавшей их существование в этом мире. Первым на потери среагировал вожак. Быстро развернувшись в сторону опасности, он выстрелил шипами, выросшими из спины. Пара острых снарядов угодили в горгулью, которая даже не придала первым ранам никакого значения, продолжая своё дело, и вырывая средоточия гончих из их тел. Итан даже издали отчётливо различал торчащие в мраморной коже костяные шипы, но видимо, те не доставляли значительных неудобств.

Отдав приказ каменному демону оставаться на земле, провоцируя диких, Итан дождался пока вся стая переключится на новую цель, после чего выпустил Хрону, и следом сам сорвался в атаку. Руби же получила другой приказ. Она должна будет обойти место сражения по дуге, чтобы ударить тварям в спину и оказать поддержку Шушиге.

Довольно быстро осознав тщетность своей атаки, вожак с парой особей переключился на горгулью, а вот отставшая пара, умудрилась учуять мага, ускоряя свой бег в его сторону. Вот только как следует взять разгон для нападения они не успели — Голден, во время суматохи с горгульей, спрятавшийся на крыше склада, вновь атаковал огненными плевками, заставляя собак скакать в стороны, и не давая им в должно мере сосредоточиться на их новой цели. Но даже так, одна из них, с громким рыком кинулась в сторону человека.

На этот раз, выделилась Хрона. Увеличившись прямо на пути взметнувшийся в прыжке собакой, паучиха свела свои передние лапы, формируя щит. Учитывая, что её максимальный размер стал равен гончей, благодаря Лимбо, то хвостатая лишь врезалась в выставленную защиту, бонусом отхватив в морду липкий снаряд паутины, буквально ослепивший неудачливую гончую. Соскользнув с хитина, и отпрыгнув назад, она принялась с неистовой силой пытаться содрать паутину с глаз.

«Попробуешь в другой жизни!» — размахнувшись грузилом, Итан рассчитал траекторию удара так, что, зацепившись за выступающие лапы паучихи цепь, резко изменила свой курс и пробила голову самонадеянной гончей, разбросав внутреннее содержимое её черепушки на не несколько метров вокруг.

Её напарница в это время, не стояла на месте. Приноровившись к атакам беса, хвостатая сумела проскользнуть между огненными снарядами и вцепиться в лапу паучихи. Вот только не учла одного. Новый хитин без труда выдержал силу челюстей, а вот задняя лапа самой гончей, не имела столь хорошей брони, поэтому, одна из восьми конечностей Хроны, без труда пронзила её податливую плоть, пригвоздив к земле и не давая двинуться с места.

Гончая было заскулила от боли, но её несостоявшаяся жертва, не собиралась ждать возможной подмоги, жвалами вцепившись в холку запаниковавшей собаки, и приступила к внеочередному приёму пищи.

Буквально в сотне метрах от них, развернулось нешуточное сражение. Горгулья сцепилась с оставшейся тройкой, когда в холку одной из них вгрызлась подоспевшая Руби, принявшись буквально терзать свою жертву. Это отвлекло и вторую гончую, чем не преминула воспользоваться Шушига. Стоило только твари отвернуть свою морду, открывая уязвимую шею, как удар когтей разорвал податливую плоть, обрекая дикого демона на медленную смерть от кровотечения.

Вожаку новый расклад пришёлся не по нраву, и он буквально навалился своего оппонента, повалив на землю, и намереваясь перегрызть каменную шею. Однако, горгулья не растерялась, ухватив того за раскрытую пасть, не давая добраться до себя. На этом моменте у них наступил паритет, который прервала Руби-2, одержавшая победу в своей схватке.

Решив повторить предыдущий опыт, она накинулась на более крупного пса со спины, вгрызаясь в загривок. Вот только вожак был не так прост, как его менее опасные родственники. Шипы на спине вспучились, прорастая наружу, и насквозь пробивая более слабую гончую, которая попросту повисла на них. К сожалению, ей не пришла мгновенная смерть, и она ещё брыкалась, не в силах вырваться из летальной ловушки.

Тело гончей ещё сильнее надавило на горгулью, отчего клыки вожака зависли уже в паре сантиметров от каменной плоти…

Раздался свист, и металлическое грузило врезалось в ухо псу. От удара, его голову даже немного повело в сторону.

Шушига мгновенно среагировала на внезапную атаку. Использовав хвост, она потянула одну из лап на себя, помогая дикому демону опрокинуться навзничь, чем и воспользовались подоспевшие фамильяры.

Голден напряг все силы, выдав плотный шар огня, угодившей противнику в морду, и на некоторое время ослепляя его. Хрона же, воспользовалась новым приёмом, и воткнула сразу несколько лап в оппонента, полностью обездвиживая того. Поднявшаяся на ноги горгулья помогла паучихе, ухватив гончую за голову, и не давая той пускать в ход клыки.

Нож подоспевшего чернокнижника, прервал страдания вожака. Перерезав горло демона, он дождался, когда смертельные судороги гончей закончатся, после чего Шушига вырвала средоточие адского пса.

«Отличное приобретение. Это ядро усилит Руби-3, уж больно хрупкие гончие низшего уровня.» — парень с сожалением осмотрел Руби-2, испускавшую последние вздохи. Вторая гончая не смогла пережить даже первую, в очередной раз погибнув от простых дальнобойных атак.

Присев рядом, Итан проявил цепь, после чего усилием воли позволил той развеяться — ритуал отвязки демона от домена вновь был проведён. Оба раза ему повезло, что демоны гибнут после того, как он успевал разорвать связь. Это позволило не получать откат, сильно бьющий по мозгам.

Разослав миньонов изучать территорию лесопилки, сам чернокнижник подхватил на плечо Хрону, и направился к складу, возвышающимся над остальными строениями.

«Если гончие и прибрали что-то ценное, то оно находится либо в основной лёжке, либо в ангаре.» — рассудил Итан, выбрав более обширную площадь для разведки.

К его удивлению, на дверях ещё висел проржавевший замок. Видимо, сами гончие пробирались внутрь исключительно через подкопы, не трогая ворота.

Без труда выбив замок из пазов, маг открыл двери под громкий скрип заржавевших петель — за всё время, с момента появления демонов на острове, их ни разу не смазывали.

Попав в просторное помещение склада, Итан сразу же ощутил ударивший в нос чёткий запах собачатины. Похоже, во время дождей и по ночам, гончие спали именно здесь. Скорее всего, опасались хозяйничающих при свете луны факельщиков, что без труда могли перебить всю стаю с воздуха.

В центре помещения оставалось пустое пространство, чтобы свободно передвигаться по складу, а вдоль стен были уложены стопки из некогда свежих досок. Их ряды подпирали длинные столбы, чтобы древесина не разваливались, и поддерживали порядок размещения партий. В углу стояли несколько ящиков с инструментами, топорами, лопатами, циркулярными и ручными пилами — необходимый минимум для работы лесопилки.

Пройдя вдоль нескольких рядов, и приметив пару пустых лёжок, парень сделал вывод, что ничем особым это место не отличалась, и когда он уже хотел было развернуться прочь, из темноты между рядов, послышалось приглушённое рычание.

Маг отреагировал мгновенно — стоило спрятавшийся в засаде гончей напасть, как он перехватил её прямо в полёте, обвязав цепью горло. Этот демон почему-то оказался очень худым и измождённым, поэтому Итан без труда сумел обездвижить и удержать его, пока перескочившая с плеча Хрона, высосет оставшиеся крохи жизненной энергию.

«Интересно, что она тут делала? Да ещё в таком плачевном состоянии? — задался невольным вопросом Итан, приметив несколько отвисшие соски гончей. Подобные метаморфозы часто происходят с дикими демонами. Под влиянием реального мира, они приобретают детородные органы, и таким образом плодятся. Те же демоны из доменов, не обладали ими, пока не проведут достаточно времени в реальности. Да и возвращение в домен, откатит подобные изменения за несколько суток. — Голден, лети ко мне.»

Как только бес прибыл на зов, чернокнижник заставил его поработать лампочкой. Обеспечив себе освещение, маг прошёл глубже, к одной из стен, откуда на него и напала обессилевшая сука.

— Ух ты! — через несколько метров маг добрался до лежанки устроенной погибшей гончей, и был приятно удивлён. На куче тряпья беспомощно барахталась пять щенят, которые ещё даже глаза до конца не раскрыли. Что-то рыча себе под нос, они ползали друг по другу словно по поленнице, и иногда даже пытались кусаться. Правда, не очень результативно, поскольку особой остротой их клыки пока не выделялись.

Присмотревшись, чернокнижник заметил у них интересное отличие от матери. Каждый щенок, имел небольшие наросты на спине, очень походящие на зародыши тех шипов, которыми обладал их вероятный папаша, сумевший пробить шкуру горгульи. Не иначе, ген пожранной вожаком твари был особым, и мог даже передаваться по наследству.

— Что же мне с вами делать? — маг присел на корточки рядом со столь необычным выводком, и совершенно не опасаясь, взял одного из демонят на руки. — Надо же, в таком юном возрасте, даже гончие выглядят мило. У вас и шерсть имеется, в отличии от обычных адских псов. Неужели вы стали «другим видом», появившись на свет в реальном мире?

У Итана оставалось всего две цепи, одна из которых стала оружием, и больше не могла использоваться по своему прямому назначению, без повторной перековки. Вторая же, сможет держать под контролем только одну особь, но, с другой стороны, зачем ему призывать сразу пять гончих?

Число обитающих в домене миньонов зависит от его размеров, а не от количества цепей. Те необходимы лишь для призыва и контроля прислужников в реальном мире. Сейчас, объёмы пространства души настолько огромные, что без труда позволят завести намного больше демонов чем в прошлой жизни, а значит, он просто не имеет права упустить столь ценный дар — целых пять гончих с врождённой эволюцией!

Призвав полупрозрачную цепь, маг протянул её к первому щенку, и та без труда прицепилась к шее, обернувшись вокруг ошейником. Малыш даже не мог оказать сопротивления, ведь рождённый в реальном мире, он был намного меньше и слабее, чем будучи выкованным в домене, где, по сути, почти все демоны пропускали самый беспомощный период жизни. Конечно, были исключения в виде арбитра теней, или неверно созданных созданий, но в основном, они всё же появлялись на свет вполне боеспособными.

Итан даже слышал, что в некоторых институтах изучали все этапы и нюансы приспособления демонических организмов к реальности, но самому чернокнижнику они были не интересны. За редким исключением типа этого, они не имели никакого отношения к магам домена, которые при жизни, попросту не оставляли своих миньонов в реальности на столь долгие сроки.

Короткая команда, и щенок словно под землю провалился, возвращаясь в домен. Там он не будет нуждаться в реальной пище, и впитывая энергию Хаоса, вырастит гораздо быстрее. Повторив процедуру ещё четыре раза, парень наконец-то покинул помещение. Он намеревался до заката изучить всю лесопилку, после чего отправится в своё убежище отсыпаться.