Ренегат

Глава 18

Матриарх кобольдов почти не изменилась. Угловатое тело, покрытое жесткой шерстью, белая как мел кожа. Длинные волосы, заплетенные в толстые косы. На месте глаз все те же два костяных нароста. Слегка подрос уровень ― сейчас она на восемьдесят седьмом.

― Да я вернулся. ― И с сожалением добавил: ― Жаль, что слишком поздно.

― На все воля богов, ― прохрипела старуха.

Я тяжело вздохнул и повернул голову в сторону огромной черной воронки, на месте которой когда-то стоял замок охотников.

― О них можешь не беспокоиться, ― видимо, угадав мои чувства, сказала матриарх.

Я резко обернулся. Мое сердце учащенно забилось.

― Они живы?! ― быстро спросил я.

― Когда я видела их в последний раз ― все твои братья были живы и здоровы.

― Они примкнули к гномам?

― Нет, ― мотнула головой старуха. ― Тот большой лис, которого ты оставил чтобы управлять замком, оказался довольно прозорливым и осторожным.

Я улыбнулся. Бурый. Он такой. Духу он бы понравился.

― Не дожидаясь прихода некромантов, он собрал все ценное в замке и ушел вместе с другими лисами в портал. Кстати, источник он тоже забрал с собой.

Если Бурый не на Темном континенте, значит, он в Новограде и, скорее всего, уже рядом с Ми. Это хорошо. Чем больше таких воинов, как Бурый будет рядом с моим братишкой, тем лучше. И мне спокойней. А в то, что Ми отказался от меня, я не верю. Он скорее бросит сердце леса, чем назовет меня своим врагом. Мрак ведь тоже дал понять, что не намерен выполнять задание системы.

― Здесь был Альрак? ― задал вопрос я. ― Замок — это его работа?

― Да, ― мрачно произнесла старуха. ― Древний лич вернулся в наш мир, и меня это очень пугает. А ведь ты обещал нам защиту…

Я открыл было рот, чтобы оправдаться, но старуха перебила меня:

― Молчи, мальчик. Эта тварь не по зубам ни тебе, ни твоему ордену, ни твоей подружке гноме. ― Затем старуха кивнула на мою руку и произнесла: ― Тем более, что ты уже не магистр и даже не охотник. Я так понимаю, твои бывшие братья изгнали тебя? ― Матриарх хохотнула и добавила: ― Не удивлюсь, если они еще и охоту на тебя открыли.

― И не только они… ― тихо сказал я.

― Ах, да! ― хмыкнула старуха. ― Ты теперь еще и враг Великого Леса.

― Ты единственная не отозвала свой амулет, ― сказал я в упор глядя на матриарха. ― После того, как я перестал быть охотником, система аннулировала все наши с тобой договоренности. Камнеград для тебя закрыт. Я не смогу дать тебе и твоему племени новый дом. Почему ты не отвернулась от меня? Или ты ждала меня чтобы отомстить? Ведь это по моей вине погибли твои дети в тот день, когда вы пытались взять приступом замок.

Старуха молча слушала мой монолог. Ни одна жилка на ее жутком лице не дрогнула.

― Если хочешь мести — вот он я, ― я развел руки в стороны и ледяным голосом продолжил: ― Но ты должна знать, что, решившись напасть на меня, ты, скорее всего, погибнешь, как и все твои дети. Я буду безжалостен. Никакой пощады. И не потому, что я хочу вашей смерти. Нет. Я должен выжить, чтобы убить моих врагов!

Я замолчал. Молчала и Лу-Моа, Мать рода Каменных сердец.

На мои слова она отреагировала абсолютно спокойно. А еще я вдруг осознал, что за все время нашей беседы не ощущал на себе враждебного внимания. Лу-Моа пришла одна. Без своей орды.

― Итак, твое решение? ― спросил я у продолжавшей молча стоять напротив меня старухи.

― Я здесь не для того, чтобы мстить, ― спокойно произнесла она. ― И мне не нужен Камнеград. Признаюсь, мне с самого начала не нравилась идея переселения под крылышко ордена охотников. Оно было выгодно больше тебе, чем нам. Тот договор ставил нас в неудобное положение. Как когда-то с гномами…

Любопытно. Вот так откровения. Удивила.

― Знаю, что сейчас спросишь, ― остановила она меня. ― Да, я согласилась на твои условия. Это был осознанный выбор. Но мы частично потеряли бы свободу. Чтобы жить на земле ордена, нам бы пришлось помогать вам искать руды и драгоценные камни. Как я уже сказала ― так было с гномами когда-то. Так называемая дружба закончилась многовековой враждой. Гномы почему-то решили, что кобольды их рабы и обязаны повиноваться.

Я не стал говорить, что знаю немного другую историю. В свете последних событий я понял простую истину ― каждый народ и правитель пишет историю, как она выгодна именно им.

Матриарх продолжила:

― Я много раз говорила: пока мой народ слабел, наши враги, наоборот, становились сильнее. Война с гномами истощила мой род. Сейчас им не до нас, но очень скоро мы потеряем наши земли. Потому что на смену гномам придет другой враг. Сильный и безжалостный.

― Некроманты, ― кивнул я. ― Темный континент кишит мертвыми тварями. Очень скоро очередь дойдет и до этих земель. В течении года многие народы, населявшие этот материк, перестанут существовать. Орден охотников разгромлен и разобщён. Великий Лес предпочел уйти в глухую оборону. Единственные, кто еще держатся, это гномы.

Матриарх грустно выдохнула. И в этом вздохе была боль и разочарование.

― Я так понимаю, темным нужен источник, ― коротко произнесла она. ― Тот, который охраняет патриарх-отступник.

Это она о Грамнере. Я заметил, что при упоминании Четырехрукого кузнеца у матриарх, хоть и назвала его отступником, но все-таки в голосе нет неприязни. Любопытно… Есть над чем подумать.

― Да, ― ответил я. ― Стальной король хочет активировать божественный артефакт.

Старуха тяжело выдохнула.

― Все намного хуже, чем я думала. Этот мир меняется и, похоже, кобольдам нет в нем места.

― Выход есть всегда, ― твердо сказал я и, прищурившись, добавил: ― И думаю, что у тебя уже есть план. И без моей помощи тебе его не осуществить. Я прав?

― Ты прав, ― начала она говорить своим скрипучим голосом. ― Я ждала тебя. Но не для того, чтобы отомстить. То, что ты вернулся, говорит о многом. Например, о твоей чести и верности данному слову. За многие века ты ― единственный смертный, предложивший мне свою защиту. Пусть это было в обмен на услугу, и пусть ты не смог выполнить обещания, но ты все-таки здесь. Ты пришел. И ты не боишься. Ты не сломлен. Ты даже стал намного сильнее. Ты доказал, что достоин моей дружбы. Поэтому я предлагаю тебе заключить со мной новый договор.

Сказать, что старуха меня озадачила, значит, ничего не сказать. Я стоял, слегка приоткрыв рот от удивления, и переваривал сказанное. А ведь еще минуту назад был готов шарахнуть по матриарху заклинанием, перед этим щедро напитав его темной энергией.

― С некоторых пор я больше не даю клятв, ― наконец, выдавил я.

― Мне они ни к чему, ― отмахнулась Лу-Моа.

Кажется, она была искренна со мной. Я это чувствовал, благодаря моей воле. Но этот мой червячок сомнения…

― Я не понимаю… Что понадобилось Матери рода Каменных сердец от изгоя и отступника? Который больше не имеет власти в ордене охотников.

Я обвел взглядом скалы вокруг, пытаясь разглядеть притаившихся врагов. Мне вдруг пришла в голову мысль… А не договорилась ли старуха с темными? А что? По-моему, очень даже правдоподобная версия. В обмен на клочок земли и неприкосновенность старуха будет отлавливать всех врагов Эгберта, которые появятся на ее территории. Плюс кобольдов всегда можно использовать в шахтах для поиска полезных ископаемых.

И вот в ее сети попалась самая жирная рыбешка.

― Твой голос изменился, ― проскрипела Лу-Моа. ― Что произошло?

― Мне вдруг подумалось, что ты могла договориться с моими врагами, как договорилась когда-то со мной.

Я говорил, медленно проговаривая каждое слово. Неотрывно наблюдая за лицом старухи. Сейчас важно не передавить.

Матриарх немного помолчала. А потом широко улыбнулась, показав мне свои острые зубы.

― Справедливое замечание, ― кивнула она. ― Врать не стану. Будь на месте темных кто-то другой ― я бы обязательно попыталась договориться. Но ты правильно сказал. Скоро этот материк наводнят орды некроморфов. С ними, как ты понимаешь, сложно заключать союзы. Вернее ― невозможно. А что касается Стального короля… Он станет властелином мира. Ему наверняка плевать на каких-то жалких кобольдов…

― Мне бы очень хотелось поверить тебе, ― произнес я. ― Да, у меня твой амулет. Но это всего лишь артефакт, с помощью которого я могу позвать тебя. Это не знак дружбы между нами.

― Да, ты прав, ― кивнула Лу-Моа. ― Мою дружбу еще надо заслужить.

― Как и мою, ― в тон ей произнес я.

Пока я слушал старуху, у меня появилось двоякое чувство. С одной стороны, меня слегка настораживал ее тон, а с другой, я понимал — это всего лишь игра. Раньше мы разговаривали по-другому. Сейчас же это было похоже на беззлобную перепалку двух приятелей.

― А что касается моей мнимой договоренности с некромантами, ― усмехнулась она. ― Из нас двоих тьмой помечен именно ты.

― Уела, ― усмехнулся я и начал размышлять вслух: ― Допустим, ни ты, ни я не договаривались с темными. Думаешь, у нас получится доверять друг другу без клятв?

― А почему бы и нет, ― как-то даже по-человечески пожала плечами старуха. ― Уверена, показатели твоего разума достаточно высоки, чтобы понять ― мне с некромантами не по пути. И ты мне нужен. Я это признаю. И говорю об этом прямо. Кроме того, будучи во главе ордена, ты доказал, что не намерен враждовать с моим родом.

― Зачем я тебе нужен? ― прямо спросил я.

― Ты особенный, ― ответила матриарх. ― Мне нужны твои способности, как потомка древнего. Кроме того, с некоторых пор у тебя появились еще кое-какие специфические возможности.

Я напрягся.

― О чем это ты?

― Например, о способности проходить там, где другим вход закрыт, ― улыбнулась матриарх. ― Кровь древних.

― Так ты знаешь? ― озадаченно хмыкнул я.

― Да, ― ответила она.

― Любопытно, ― буркнул я. ― И куда ты вознамерилась меня отправить? И самое главное ― зачем мне это нужно? Я так понимаю, это не прогулка по цветущему парку.

― Есть одно место, ― подтвердила старуха. ― И да, твой поход мало будет похож на прогулку. Что же касается выгоды… Если все получится ― твоя сила и мощь возрастет. Я гарантирую.

— Значит, ты решила моими руками загрести побольше жара? ― криво усмехнулся я. ― М-да… Неплохое начало дружбы.

На лице матриарха не дрогнула ни одна жилка. Я знал, старуху не так-то просто вывести из себя. Разве что упоминанием о гномах. Ненависть к бородатым коротышкам, похоже, у нее крови.

Сперва я думал, что она начнет юлить и оправдываться. Предлагать осыпать меня золотом и драгоценными каменьями. Кроме того, я уже успел обдумать все плюсы и минусы нашего будущего договора. Отклоняться от основного плана не хотелось. Неизвестно, сколько еще продержится Галлия. Но Лу-Моа будто знала, на что надо давить. Матриарх, похоже, хотела открыть доступ к еще каким-то тайнам местных подземелий.

В общем, старуха смогла меня заинтересовать и удивить.

― Да, я хочу использовать тебя на благо своего рода, ― прямо произнесла она. ― И я честна с тобой. Это ли не первый шаг к будущей дружбе?

Я усмехнулся. И действительно не подкопаешься. Со мной честны. Теперь выбор за мной. Осталось понять, куда меня пытаются втравить.

― Рассказывай, ― коротко произнес я, при этом стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

― Ты слышал когда-нибудь о Городе Теней? ― приглушенно спросила старуха.

Мне показалось, или в ее голосе слышалась неподдельная тревога.

— Впервые слышу, ― нахмурился я. ― Еще одна тайна подземного мира, которая должна быть скрыта от живущих под небом?

Последним вопросом я решил слегка поддеть ее. Именно так она говорила когда-то о тайнах подземелий в нашу первую встречу.

― Да, ― коротко, без тени улыбки ответила Лу-Моа.

Внешне я сохранял спокойствие, но мое сердце в тот момент было похоже на взбесившийся боевой барабан орков. До сего момента тайны, которыми делилась со мной матриарх кобольдов, приносили мне огромные доходы.

― Знаешь, ― хмыкнула она. ― Никак не привыкну к тому, что не могу почуять твои эмоции.

Я усмехнулся.

― Ну раз уж мы с тобой начали говорить друг другу правду… Признаюсь, я очень взволнован.

Она кивнула и ответила мне усмешкой. Затем начала свой рассказ:

― Древние легенды моего народа гласят, что во времена битв с тварями Бездны, наводнивших нижние уровни Дворца Десяти Тысяч Колонн, Повелитель недр создал на одном из нижних уровней тайное место, которое впоследствии потомками было названо Городом Теней.

― Тайное место? ― спросил я.

― Да, ― кивнула старуха. ― В сказаниях моего народа говорится, что это тайное место было создано специально для того, чтобы защитники дворца могли там отдыхать и залечивать раны.

― Любопытно, ― задумчиво пробормотал я. Затем, быстро опомнившись, спросил: — То есть, в это тайное и безопасное место не могла пробраться ни одна тварь Бездны?

― Верно, ― кивнула старуха.

― М-да… Боюсь даже представить мощь Повелителя недр, ― поежившись, произнес я. ― Как такое вообще возможно? Внутри дворца создать город?

Хотя если разобраться, в том дворце поместятся несколько сотен Орхусов. И это я еще не бывал на нижних уровнях.

Лу-Мао усмехнулась:

― На самом деле ответ лежит на поверхности. Просто не каждый может додуматься до такого простого и изящного решения.

― Ты меня заинтриговала, ― усмехнулся в ответ я. ― Город во дворце… Бред… Хотя… Стоп! А что если…

Я поднял голову. Руку даю на отсечение, эта «слепая» старуха видит лучше, чем так называемые зрячие. Стоит, улыбается.

― Портал! ― вырвалось у меня. ― Повелитель недр открыл портал в… ― Я запнулся. А потом быстро продолжил: ― Портал куда? В другой мир? Странно. Мир размером с город?

― Есть предположение, что город создан где-то глубоко под землей,― насмешливо сказала старуха. ― Огромная пещера, окруженная со всех сторон камнем, и единственный вход в нее ― через портал.

― Это все объясняет, ― кивнул я. ― И ты хочешь, чтобы я нашел этот портал?

― Все верно, ― сказала Лу-Моа. ― Я и многие мои сородичи до меня не единожды пытались разыскать вход в этот город, но, увы, только потомку древних могут открыться тайные знаки.

Я кивнул. Да, есть такое дело. Рыболовные крючки охотников тому пример.

― Хорошо, ― сказал я. ― А почему ты не можешь найти себе такую же пещеру и основать там свой собственный город?

― Не получится, ― усмехнулась старуха. ― Это будет всего лишь пещера, только и всего. А Город Теней — это, прежде всего, очень защищенное место, над безопасностью которого работал сам Повелитель недр.

― Ладно, ― кивнул я. ― Допустим, мне удалось найти этот портал и попасть в этот город. Вы-то как туда попадете? Порталом, я так понимаю, может воспользоваться только древний или его потомок.

― Во Дворец Десяти Тысяч Колонн вход открыт только древним, ― насмешливо произнесла матриарх. ― Но я все-таки смогла перенести туда и тебя и всех твоих бойцов. Да еще и вынести оттуда все ваши трофеи. Коих было немало.

Я улыбнулся. И то верно. Эх… Вот бы и мне обзавестись такой возможностью.

Тем временем Лу-Моа продолжала:

― Спуститься на нижние этажи дворца и найти портал ― непростая задача. Но риск стоит того! Только представь, что найдешь в Городе Теней! Уверена, там полно артефактов, оставленных древними. Все, что там найдешь ― твое. И еще… В качестве компенсации или утешительного трофея в случае неудачи я укажу тебе место, где находится тело еще одного стража.

Я встрепенулся.

― Значит, ты знала, где лежал еще один страж?

― Да, ― кивнула старуха.

― Почему не сказала? ― спросил я. ― Думаю, мы смогли бы договориться.

Матриарх пожала плечами.

― На тот момент я просто не верила, что ты сможешь добраться даже до третьего уровня, где лежал первый голем. Ведь второй страж находится на шестом.

Я задумчиво потер подбородок. Принять предложение или отказаться? Дух за время нашего разговора не проронил ни слова. Кера словно воды в рот набрала. Хотя я примерно знаю, что они скажут. Первый будет уговаривать отказаться от опасной авантюры, а вторая наоборот ― будет требовать больше жертв и крови.

― Что решил? ― вырвала меня из задумчивости Лу-Моа.

Я тряхнул головой и ответил:

― Пускай Великая Система и аннулировала наш с тобой договор, и мы не связаны клятвами, но я обещал тебе помочь найти новый дом. А свои обещания я привык выполнять.