Ренегат

Глава 24

― Готовы? ― спросил я и оглядел все свое маленькое воинство.

Уровни полозов и харна я поднял до восьмидесятого. Можно было больше, но оставил резерв ресурсов для себя. Сфера временного роста все еще у меня в рюкзаке. Дожидается своего часа. Хотя, откровенно говоря, я сейчас уже не особо спешил повышать свой уровень. Уж больно здорово получалось с трофеями на нулевом. В храме питомцы собрали богатый урожай из эсок и скрижалей.

В нашем полку прибыло. Дух выполнил свое обещание. Он восстановил и усовершенствовал троих големов. Правда, он потратил почти двенадцать тысяч искр и приличное количество осколков, но это стоило того. Эффективность каменных стражей выросла примерно на двадцать пять процентов. Уверен, их создатель обязательно похвалил бы моего бестелесного слугу и хранителя.

В убежище рыцарей разлома нам пришлось задержаться на пять суток. Ровно столько времени дух провозился с големами. Ну, а я впервые за многие месяцы наслаждался абсолютным покоем. Плавал в пруду с кристально чистой водой. Нежился в лучах искусственного солнца. Объедался всякой вкуснятиной, которой кормил меня Эду. Ну и строил планы. И вот сегодня, после долгого обсуждения оных с духом, я наконец был готов приступить к выполнению первой части задуманного.

― Ты все-таки решил это сделать? ― обреченно спросил дух.

Он парил в воздухе в нескольких шагах от арки портала.

― Да, ― твердо ответил я.

― А как же арсенал рыцарей разлома? ― снова сделал попытку дух.

Я устало вздохнул. Опять он за свое. Сколько уже говорено-переговорено, но он продолжает гнуть свою линию. Ну и трусливый же слуга мне попался. Хотя, может быть, это к лучшему. Может быть, когда-нибудь он действительно убережет меня от необдуманных шагов. Но не в этот раз. Сейчас я был уверен как никогда.

― Ну, избавлюсь я от метки Керы, и что дальше? ― спросил я у него.

Пусть попробует переубедить меня. Я ведь не против отступиться от моего плана ― самому страшно участвовать в том, что задумал. Но мне нужны железные аргументы. Иначе никак.

― Великая Система снимет с тебя клеймо ренегата, ― охотно ответил дух. ― Да, тогда ты не сможешь пользоваться заклинаниями, что подарила тебе Кера. Но у тебя же есть фибула!

― Эта фибула ― отличная штука, не спорю. Но без Керы, вернее, без ее энергии я не смогу заполнять источник ярости. А без темной ярости мне не победить Эгберта и Альрака.

Дух молчал. А что он скажет? Я ведь прав. Как бы мне ни хотелось держаться подальше от этой кровожадной сущности, но все равно придется заручиться ее поддержкой.

― Она тебя обязательно обманет, ― мрачно произнес дух.

― Слушай, ― улыбнулся я, ― мне вот что подумалось…

― Что еще? ― насторожился дух.

Похоже, его смутила моя улыбка.

― Взгляни на Эду, ― кивнул я на привратника, внимательно слушавшего наш разговор. ― В отличие от тебя, у него есть имя.

― Ну и что?

― Мы уже столько времени вместе, а твоего я так и не знаю до сих пор.

― А как бы ты его узнал, если сам должен дать его мне? ― хмыкнул дух.

― Вот оно что! ― моя улыбка стала еще шире.

― Рик, ты чего это задумал? ― залепетал дух.

― Знаешь, ― хмыкнул я. ― Там, где я родился и вырос, говорили, что имя человека определяет его естество, его сущность.

― Да? ― недоверчиво переспросил дух. ― И что же означает, например, твое имя?

Я хмыкнул.

― Имя Эрик пришло к нам из Дарты. Оно означает ― самый могущественный или первый среди могущественных. Почти каждый король или ярл северян носил имя Эрик. Только представь, сколько насмешек мне жалкой и слабой нулевке пришлось выслушать от окружающих из-за этого имени. В общем, у моих родителей было чувство юмора.

― А может, они с самого начала разглядели твою сущность, ― неожиданно высказался Эду. ― Кому, как не им знать, на что на самом деле способен их сын?

Я вздрогнул, но ничего не сказал. Зря я думал, что Повелитель недр мало вложился в разум Эду. За последние дни я смог убедиться, что привратник далеко не такой, каким показался в первую нашу встречу.

На некоторое время воцарилась тишина. Я первым нарушил молчание.

― Знаешь, в свете выше сказанного я решил дать тебе имя. Ты будешь Смельчаком!

― Отличное имя! ― широко улыбнулся Эду.

Новоявленный Смельчак что-то пробурчал себе под нос, но по его ярким эмоциям мне стало ясно, что ему понравилось новое имя.

Я улыбнулся и потер ладони.

― Ну, раз мы все решили, тогда пора в путь! Эду, не поминай нас лихом! Береги големов. Очень скоро они нам понадобятся.

Седовласый привратник кивнул и улыбнулся.

― Не беспокойтесь, господин! И пусть сила предков всегда будет с вами!

Я на прощание взмахнул ему рукой и шагнул в портальную арку, а за мной последовали и остальные члены моего маленького отряда.

Зал одиннадцатого уровня храма богини Никты, где находился тот самый дремлющий жертвенник, встретил нас гробовой тишиной. В отличие от других уровней, здесь не было орд мелких монстров, жадно пожирающих останки наших прежних противников.

― Наконец-то! ― зло выкрикнула Кера. ― А ты не торопился, как погляжу!

Эхо ее голоса взлетело под невидимые своды храма.

― Рассказывай, ― спокойно произнес я и медленно двинулся в сторону жертвенника.

При этом я заложил руки за спину, чем напоминал сейчас мирно прогуливающегося прохожего.

Кера сперва хотела было что-то рыкнуть в ответ, но потом до нее видимо дошло, что именно сейчас происходит.

В следующее мгновение я ощутил эффект знакомой волшбы. Храм исчез, равно как мои питомцы. Кера закрыла нас своим заклинанием тишины.

А она сама появилась напротив меня шагах в пяти. Я осмотрел ее с ног до головы и усмехнулся.

― Смотрю, наше знакомство пошло тебе на пользу.

И действительно. Кера с последней нашей «встречи» заметно похорошела. Она и тогда была очень красива. Но сейчас… В нее словно вдохнули жизнь. Кхм… Если так можно сказать о темной пожирательнице мертвой крови.

― Как и тебе, ― с улыбкой на алых губах произнесла Кера.

― Итак, ― не стал я продолжать словесную пикировку.

― Ты все-таки решился?! ― в ее черных глазах вспыхнул огонь нетерпения.

― Теряем время, ― перебил я ее.

Знаю, хожу по лезвию ножа, но чувствую, так правильно. Скажу больше, именно так правильно, и никак иначе. Буду лебезить или покажу слабость ― меня подомнут.

― Что ты хочешь знать? ― тут же посерьезнела Кера.

― Всего ты мне не скажешь, ― произнес я. ― Просто не можешь. Знаю, в прошлый раз ты не врала. Почитал я тут умные книжки.

Вернее, дух прочитал, а потом вкратце мне все пересказал. Между богами, демонами и всей этой могущественной братией действительно заключен договор. Смертный должен сам выбрать, кому он хочет служить. По доброй воле. Поэтому боги и не могут вмешиваться в процесс выборов. Правда, они могут, как сейчас Кера, пытаться искусить потенциального последователя. В общем, не врала она мне в тот раз.

― Но предлагать разные подарки ты все-таки можешь.

― Тебе мало того, что я тебе дала? ― тонкие брови богини взметнулись вверх.

― Только не надо сейчас вот этого всего, хорошо? ― поморщился я. ― И ты, и я, мы прекрасно знаем, что ты тоже в накладе не осталась. Скажу больше, столько энергии, что я тебе дал за последние месяцы, ты уже очень давно не получала.

― А ты меняешься, ― зло уставилась она на меня. ― Страх совсем, смотрю, потерял!

― Я же просил, ― закатил я глаза и тяжело вздохнул.

А потом сделал вид, что хочу развернуться и пойти назад. Подальше от алтаря.

― Стой, ― буркнула она. ― Я поняла.

Я взглянул ей прямо в глаза.

― Очень на это надеюсь. Не знаю, кто были твои прежние подопечные, но думаю, ты уже осознала, что я другой.

― Не льсти себе, ― хмыкнула она. ― Вижу, как твои коленки трясутся. Боишься ведь.

― Конечно, боюсь, ― не стал отпираться я и тут же возразил: ― Только, кто сейчас говорит о страхе? Я сейчас имел ввиду упрямство и свободолюбие. Не люблю, когда на меня давят. Тем более ― так грубо и прямолинейно. Вообще никак не люблю.

― Ты говори, да не заговаривайся. Скоро ты потребуешь, чтобы я тебя как равного привечала. Ты там головой случайно не ударился?

― Не-а, ― покачал головой я. ― Просто я понял, чьим потомком являюсь.

― Ну и? ― усмехнулась Кера.

― Одного из Рыцарей Разлома, ― выдал я и буквально впился взглядом в глаза Керы.

Должен заметить, улыбка с губ богини быстро сошла. На ее лице появилась гримаса досады.

― Узнал-таки, ― прошипела она.

Сказать по правде, мне стоило труда сохранить каменное выражение на лице. Вот зараза! А ведь она знает, кто такие эти самые рыцари!

― Ну и почему не избавился от моей метки? ― неожиданно спокойно спросила она. ― Или все-таки понял, что без меня не управишься?

― Как и ты без меня, ― парировал я. ― Теперь понимаешь, о чем я толковал?

― Ясно, ― с обреченным вздохом произнесла Кера. ― Что ты хочешь знать?

― Ты говорила о силе, которой можешь одарить меня…

― Решил все-таки стать моим жрецом? ― недоверчиво спросила она, но я заметил ее волнение.

― Не все сразу, ― охладил я ее напор. ― Начнем все по порядку. Например, с первого пункта твоего задания. Чем ты отдаришься за алтарь?

― Совсем обнаглел, ― прошипела Кера сквозь зубы, но очень быстро взяла себя в руки и ответила: ― Если посвятишь этот жертвенник мне ― получишь божественный артефакт.

― И это все? ― с нотками разочарования в голосе спросил я.

― Тебе мало божественного артефакта?

― Конечно! ― не моргнув, кивнул я. ― Во-первых, я не знаю, что это за предмет. Может, это будет совершенно бесполезная ерунда?

― Мой жертвенный нож ― не бесполезная ерунда! ― возмутилась Кера.

― Как и моя помощь, ― кивнул я. ― Кроме того, я очень рискую. Твоя мамаша вряд ли обрадуется потере одного из алтарей. Пусть и древнего и всеми забытого. Это, кстати, во-вторых.

― Есть такое, ― хмыкнула Кера.

Отчего по моей спине пробежал предательский холодок. Может, ну их все эти игры с богами? Не хотелось бы мне заиметь во врагах одну из самых могущественных богинь темного пантеона.

― Вот видишь, ― сказал я, с трудом сохраняя спокойствие.

― Ты ведь не забыл о жертве? ― усмехнулась Кера. ― Просто так ритуал посвящения не проведешь. Там жертва нужна. Кого решил прикончить? Одного из полозов или своего кота? Скажу сразу, кот предпочтительней. Он слабее змей, но он для тебя самое дорогое существо. За такую жертву одарю по-царски!

Я сжал зубы. Вот ведь тварь. Знает, куда ударить.

― Перебьешься, ― холодно ответил я.

― Тогда что? ― продолжала улыбаться Кера. ― Без жертвы не получится. У тебя ведь больше ничего нет.

― Как это нет? ― деланно удивился я. ― А как же вот это?

Сказав это, я под удивленным взглядом богини достал из рюкзака черный как уголь кристалл.

― Сердце первородного!

Черные зрачки ее глаз стали шире. Ноздри хищно затрепетали. Она больше всего сейчас походила на зверя.

― Вижу, такая жертва тебе по нраву, ― усмехнулся я и медленно, давая насладиться этим зрелищем, спрятал артефакт в карман.

Кера сглотнула и уставилась на меня.

― Взгляни.

Я опустил голову. На ее тонких ладонях лежали пять небольших сфер кроваво-бурого цвета. Размером с перепелиные яйца.

― Что это?

― Кровь архидемона, ― ответила она. ― Каждая из этих капель способна увеличить показатели всех твоих характеристик в два раза.

― Время действия? Минута? Час?

― О чем ты, смертный? ― усмехнулась Кера. ― Ты забыл с кем разговариваешь? Это амулеты.

Я громко сглотнул. Амулеты!

― Посвятишь мне алтарь и получишь одну такую каплю.

― Три таких капли, ― быстро сказал я.

― Дерзишь, ― пригрозила она мне тонким пальчиком.

― Забыла, с кем я скоро схлестнусь?

― Примешь жречество и получишь больше, ― пожала плечами Кера.

― Торопишь события, ― уже успокоившись, сказал я. ― Тебе ведь наверняка перепадет от алтаря силушки божественной. Что для тебя эти сферы?

Кера покачала головой и посмотрела на меня, как на несмышленыша.

― Ты хоть понимаешь своим скудным умишком, чья это кровь? Хотя, с кем я разговариваю… ладно. Так и быть ― две капли. Скрижалей и эссенций для твоих питомцев тоже дам.

― А радугу для меня? ― сделал попытку я. Наглеть так наглеть.

― Обойдешься, ― отрезала Кера и тут же спросила: ― Ну так как? По рукам?

― Выпускай меня, ― кивнул я.

И в следующее мгновение я снова стоял посреди зала храма, только уже в шаге от алтаря. Я хмыкнул. Шустрая. А ведь я точно помню, что находился от жертвенника шагах в десяти, не меньше.

― Ну как? ― дух уже был тут как тут.

― Нормально, ― кивнул я.

― Все-таки подумай хорошенько, ― предпринял он последнюю попытку.

― Не боись, Смельчак! ― усмехнулся я. ― Прорвемся!

После этих слов я положил на алтарь сердце первородного и громко провозгласил на весь зал, что посвящаю этот жертвенник великой богине Кере, порождению Мрака и Ночи.

― Да! ― громко взвизгнула Кера, и от этого крика по моей спине пробежались мурашки размером с кулак.

За этим возгласом последовал ряд системных оповещений, в которых меня извещали о том, что верховная богиня Никта обратила на меня свое пристальное внимание. Что тут скажешь? Я знал, на что шел.

Затем в моем рюкзаке появились обещанные эски и скрижали трех видов. Кроме того, на плоской поверхности алтаря я увидел довольно длинный нож с прямым узким лезвием и две кроваво-бурые сферы. Не обманула. Это хорошо.

Я бережно взял в руки подарки богини и углубился в чтение их описаний.

Опасный предмет. За каждую единичку защиты я буду отдавать свою жизнь. М-да… Высокая цена за возможность пробить любую броню.

Что там дальше…

Кхм… А ведь дух меня предупреждал. Обманула. Хотя нет. Я себя сам обманул. Впредь буду внимательней. Должен заметить все подарочки Керы оказались с гнильцой. Впрочем, чего еще ждать от такой сущности.

― Ну как? ― весело хохотнула Кера. ― Понравились тебе мои подарки?

Проигнорировав злое бурчание духа, я спокойно ответил:

― Я усвоил урок.

― Ну-ну, все не так уж и плохо! ― Кера была счастлива.

А почему бы и нет? Получила алтарь, да еще и проучила наглого смертного. Ничего. Еще не вечер.

― Теперь мне нужны жертвы! ― приказным тоном сообщила она. — Это был старый алтарь. Там было очень мало энергии. За тобой следующий шаг, смертный!

Помнится, дух утверждал обратное. Хотя, может, для богини той энергии действительно было очень мало.

― Вижу, украденная у твой мамаши сила ударила тебе в голову? ― ехидно осведомился я. ― Ты же слышала. Я усвоил урок! Зря только с тобой связался. Наобещала с три короба… Только зря ценный ресурс потратил.

― Ты же согласился на эти условия! ― с обидой в голосе воскликнула Кера. ― И чем тебе не угодили мои подарки?!

Я лишь презрительно хмыкнул и молча активировал амулет Харона. Пора выбираться на поверхность. Задержался я тут.

― Смертный! ― рыкнула Кера. ― Ты забываешься!

Перед тем как шагнуть в арку портала я усмехнулся и бросил через плечо.

― Приготовься! В следующий раз ты так дешево не отделаешься.

А в следующее мгновение мне в лицо ударил прохладный влажный воздух. На гномьи горы надвигалась гроза.