Ренегат

Глава 29

Мади вздрогнул от неожиданности. Резко поднял голову и подслеповато огляделся. Поняв, что вокруг ничего не изменилось, тяжело выдохнул и снова принял вертикальное положение.

А спустя мгновение он нервно хохотнул и почти шепотом произнес:

― Так вот оно как происходит…

Я нахмурился. Откровенно говоря, не такой реакции ожидал.

― Что именно? ― спросил я.

― Смерть от голода, ― объяснил Мади, продолжая глядеть в небо. ― За последние месяцы уже насмотрелся. Почти у всех перед кончиной начинались галлюцинации. В основном к ним приходили давно умершие родичи. Хех… Думал, я покойную матушку увижу или отца. Правда, со стариком еще при жизни у нас отношения не заладились. Так что я рад, что это не он пришел проводить меня за кромку. Только вот никак не ожидал, что ко мне мой мертвый клиент заявится. Да и то ― только его голос.

В первые мгновения я сидел открыв рот, а потом до меня, наконец, дошло. Мади принял меня за призрака.

Хм… А почему бы и нет? Побуду пока призраком.

― Не рад? ― спросил я.

― Ну почему же, ― хмыкнул гном. ― Не самый плохой собеседник. Да и человек хороший. Жаль, в бою сгинул. Не послушала она нас…

― Ты сейчас о своей королеве?

― Да, ― кивнул Мади, и по его правой щеке, оставляя тоненькую влажную дорожку, прокатилась одинокая слезинка. ― Прости, Эрик… Видят боги, мы пытались убедить ее выступить к вам на помощь…

Голос гнома дрожал.

― Но она отказала нам и потребовала, чтобы мы убирались из Стенборга.

― Даже так? ― хмыкнул я.

― Да, ― ответил Мади. ― Она сказала, что мы не знаем, за кого просим. Сказала, что ты предал нас всех и перешел на темную сторону.

― А если я тебе скажу, что это правда?

― Плевать! ― резко ответил гном. ― Темный, светлый, красный, фиолетовый… Плевать! Я не верю, что принадлежность к какой-либо из сторон может повлиять на человека. Будь он трижды светлым, если он дерьмо ― никакой свет его уже не изменит! Также, как и тебя не смогла бы изменить тьма… И я не верю, что ты предал нас всех.

― А о моей смерти ты откуда узнал?

― Уже в плену, ― немного успокоившись, ответил гном. ― Один из эльфов, когда его водили на допрос, подслушал разговор двоих магов. А к ним уже информация от магистра Сато пришла.

Сато. Вот ведь вездесущий старик.

― И как тебя угораздило попасть в плен?

― Мы не могли ослушаться приказа королевы, ― хмуро ответил Мади. ― Мне и моему кузену пришлось покинуть столицу. Нас приютил в своих владениях клан Красного Молота. Они решили встречать врага в своем замке.

― Кто на вас напал?

― Северяне, ― зло зыркнув в сторону лагеря дартанцев, ответил Мади. ― Ледяные великаны при поддержке их магов смогли проломить защиту замка. А дальше… Мой кузен погиб, как и почти все воины из клана Красного Молота. Женщины и дети ушли под землю. Тогги Йожель успел увести их…

― И как долго ты здесь?

― Несколько месяцев, ― тихо ответил Мади. Было видно, что ему сложно говорить. Ослаб с голодухи. ― Первое время еще сносно кормили. Но постепенно все изменилось. Теперь, если один раз в день что-нибудь кинут, уже счастье. Да им самим жрать нечего. Вон, ящеролюды повадились по ночам пленников воровать. В основном эльфов, но и наших тоже иногда утаскивают. Твари!

― То-то я смотрю вы по группкам разбились.

― А толку, ― хмыкнул гном и закашлялся. ― Против этих образин без оружия и доспехов мы не противники. Считай, те, кто в дозоре сидят, жертвуют собой ради детишек и женщин.

― А почему вас так долго держат здесь?

― Ждут, когда падет Стенборг, чтобы потом продать нас родичам. Дело в том, что не все гномы решили встречать врага в столице.

― Да, ты говорил про клан Красных Топоров.

― Молотов, ― поправил меня Мади. ― Красных Молотов.

Я пожал плечами. Пусть так. Естественно, мой собеседник этого не увидел. Он продолжал говорить.

― Когда падет Стенборг ― война закончится. И за нас ваши дворяне хотят получить выкуп.

― Значит, Стальной король не собирается убивать всех гномов?

― Нет, ― покачал головой Мади. ― Нам сказали, что он пообещал старейшинам подгорных кланов неприкосновенность, если они выдадут королеву. Если мы до сих пор живы ― это значит, что наши старейшины еще не дали однозначный ответ королю.

― Любопытно, ― хмыкнул я. ― Другими словами, ваши старейшины либо тянут время дабы вы подольше пожили, либо они действительно подумывают предать свою королеву.

― Мы тоже так думаем, ― кивнул Мади и сглотнул пересохшим горлом.

― И какой вариант, на твой взгляд, более правдоподобен? ― уточнил я.

― Оба, ― пожал плечами гном.

Я тихо присвистнул.

― Вот оно как…

Мой возглас Мади проигнорировал.

― Насколько мне известно, это не единственное место, где содержатся пленники. А среди них есть и родичи старейшин. Они тянут время. Это факт. Так они продлевают жизнь своим детям и внукам. Но и вариант с выдачей Эгберту нашей королевы со счетов тоже не стоит сбрасывать.

― Галлия не всем пришлась по душе?

― С самого начала, ― кивнул Мади. ― И я понимаю, почему в свое время свекровь избавилась от нее.

Похоже, он действительно верил в то, что говорит с призраком. Поэтому был предельно откровенен.

― И эта война с темными встала всем поперек горла, ― сказал он. ― Гномы уже давно ни с кем не воевали. Мелкие стычки с дикими кобольдами не в счет. Может быть, когда-то, во времена Галлии мой народ и был народом воинов, сейчас мы привыкли решать проблемы с помощью денег и договоров. Ты себе даже не можешь представить, сколько денег потеряли наши кланы. Да что деньги! Влияние! Вот что было утеряно! Причем во всех странах разом. Банки, лавки, конторы, склады ― мало кто успел эвакуировать свое добро из городов людей. Все, что так долго и кропотливо строилось моим народом, Галлия, объявив войну Эгберту, враз разрушила.

― Помнится, вы тоже поддержали ее.

― Да, ― кивнул он. ― И до сих пор поддерживаю. Потому что знаю истинную суть Стального короля и его свиты. Потому что видел, как некроманты превращали моих соплеменников в послушных их воле некроморфов.

Я покачал головой. М-да… Отчасти я теперь понимаю Галлию, когда она говорила, что не создана быть правительницей. Охотно верю.

― Пленники содержатся только в этом загоне? ― решил я переходить к действиям.

― Да, ― ответил гном. ― Нас держат вместе, чтобы потом поделить поровну прибыль. Если все-таки нас захотят выкупить…

― Понятно, ― сказал я. — Это сэкономит нам время.

Мади нахмурился. Похоже, мои последние слова его сбили с толку.

― Знаешь, ― буркнул он. ― Ты какой-то неправильный призрак. Слишком разговорчивый…

Я хохотнул.

― Хочешь сказать, что я не первый призрак, который заговорил с тобой?

Мади явно смутился. А потом на его лице расцвела улыбка. Похоже, понял, что глупость ляпнул.

― И все-таки… мне казалось, что призраки… Они это… Другие…

― Эх, господин Белвокрут, ― хмыкнул я, вставая. ― Мне, конечно, далеко до такого специалиста по призракам и привидениям, как вы. Скажу больше ― никогда не сталкивался ни с чем подобным. Но в том, что я еще не умер и в ближайшее время не собираюсь этого делать, уверен на все сто процентов.

Мади вздрогнул и приподнялся на локте. Его глаза были широко открыты.

― Рик? ― прошептал он одними губами. ― Это ты? Это действительно ты? Ты жив?

― Да, друг мой, ― ответил я. ― И в качестве доказательства ― вот, держите.

Я вложил в раскрытую ладонь гнома пузырек с зельем насыщения.

От неожиданности Мади вздрогнул и подслеповато уставился на предмет в своей руке, который возник из ниоткуда.

― Как вы сами понимаете, показаться я вам сейчас не могу, ― объяснил я. ― Меня тут же заметят. И тогда моему плану вашего спасения настанет конец.

― Плану, ― все еще не веря в происходящее, пролепетал гном.

― Да, друг мой. Неужели вы подумали, что я оставлю вас и всех этих несчастных здесь дожидаться решения ваших старейшин? Или вы против? Может, вы верите в мудрость ваших руководителей?

Мади крякнул. И на его лице расцвела счастливая улыбка.

― Теперь верю, что это мой друг Эрик! Что я должен делать?

Вот за что я уважаю этого гнома, так это за то, что он мгновенно включается в ситуацию. Сейчас передо мной сидел уже не тот умирающий от голода гном. Сейчас это был тот самый делец, готовый к прыжку в омут интриг и барышей, которого я впервые увидел в Айронвиле.

― Перво-наперво, ― начал говорить я. ― Ты должен собрать всех заключенных в одном месте и приготовиться к побегу. Постарайтесь сделать так, чтобы все выглядело естественно. Не привлекайте внимание охраны.

― Понимаю, ― кивнул гном и тут же мрачно произнес: ― Гномы и эльфы ослаблены. Многие находятся в шаге от перехода за кромку. Мы не сможем убежать далеко…

― Об этом не беспокойся, ― сказал я. ― Обещаю, я всех вытащу. Твоя забота ― собрать всех в одном месте и ждать меня. Ничего не бойтесь. Посмотри себе под ноги.

Мади кивнул и опустил голову. И тут же вздрогнул. На камне, аккуратной кучкой лежали пять десятков пузырьков с зельем насыщения.

― Этого хватит с лихвой, ― тихо произнес я. ― За дело. У вас мало времени.

― Куда ты? ― излишне испуганно спросил Мади и тут же смутился из-за своей мимолетной слабости.

― Не беспокойся, мой друг, ― сказал я и положил руку ему на плечо, отчего гном слегка задрожал. ― Я сдержу свое слово. Просто сейчас мне нужно завершить несколько дел. Одно из них ― прикончить вон тех троих ящеролюдов, что решили незаметно пробраться в загон. Видимо, как-то договорились с охраной.

Мади было попытался повернуть голову в указанную сторону, но я его остановил.

― Не дергайся. Пусть думают, что их никто не видит.

Я ободряюще похлопал его по плечу и прошептал:

― Принимайся за дело. И ни о чем не беспокойся. Сегодня ты не умрешь.

Сказав это, я плавно переместился к нему за спину и рванул к дальнему забору, где заметил подозрительное движение минутой ранее.

― Тридцать второй, тридцать четвертый и тридцать пятый уровни, ― тут же дал расклад дух. ― Вокруг никого. Они перехитрили сами себя. Никто ничего не услышит и не увидит.

Я кивнул и ускорился. У забора я остановился как раз в тот момент, когда на землю спрыгнул последний ящеролюд. Трехметровые массивные твари были чем-то похожи на драков из змеиного гнезда. Двигались они тихо и плавно. Периодически из их ртов выскальзывали длинные раздвоенные на кончиках языки. Так они пробовали воздух на вкус. Судя по обильному слюноотделению и порывистым движениям, уроды были готовы устроить кровавый пир прямо в загоне.

Далеко от забора они не ушли. Усиленная темной энергией молния обездвижила их на три минуты. Они рухнули на землю, будто мешки с брюквой, нелепо раскинув конечности.

Текстом, в котором говорилось о смерти одного из ящеров, появившимся перед моими глазами, система дала понять, что я слегка переборщил с темной энергией. Так даже лучше. Все равно мне нужен только один ящер.

Двое остальных оказались более живучими. Они лежали на земле удивленно таращась в темноту своими выпуклыми глазищами.

Я склонился над одним из них. Над тем, чей уровень был самым высоким из этой троицы. Его фиолетовый язык вывалился из зубатой пасти и напоминал сейчас мертвую змею.

― Я так понимаю, ты самый старший из вас троих. Слушай меня очень внимательно. Твоих товарищей, увы, уже не спасти. Но ты можешь выжить. Спокойно ответишь на мои вопросы в одном укромном месте, и я тебя отпущу.

Сказав это, я призвал Обжору, который по моему приказу одним ударом лапы размозжил башку второго выжившего ящера. Затем харн навис над тем, с которым я говорил, схватил его за шею и одним движением запрыгнул в открытый мной портал.

Мы стояли посреди одного из залов храма богини Никты на первом уровне. Вокруг было тихо, как в склепе. И не скажешь, что еще несколько дней назад здесь бушевали битвы с подземными монстрами. Кобольды выгребли всю падаль подчистую. Ну и проглоты.

На полу, в нескольких шагах от меня лежали тела троих ящеролюдов. Те два трупа Обжора по моему приказу тоже перетащил сюда. Третий ящеролюд, самый старший только-только начал двигаться. Слетел эффект заклинания.

Трехметровый монстр медленно поднялся во весь рост и оскалился. Но, на удивление, нападать не спешил. Он краем глаза следил за харном, который лениво лежал у моих ног. Правда, горе тому, кто решит, что Обжора не готов к бою. Ящер явно дураком не был.

― Кто ты? И что тебе нужно? ― прошипел он.

― Вопросы задаю я, помнишь? ― осадил я его. ― Итак. Как идут дела у твоих сородичей в эльфийских лесах?

Ящер вздрогнул. Явно что-то знает. Отвечать не спешит. Неужели надеется на то, что сможет победить меня?

― Теряем время, ― произнес я и активировал остальные амулеты призыва. ― Это чтобы у тебя не возникало ложных надежд.

При виде гигантских змей ящер припал к земле и оскалился. Чешуя на его загривке завибрировала. Хм… Я бы тоже испугался.

― Отвечай! ― рыкнул я и придавил его волей.

― Сердце леса набрало силу, ― опустив голову, прошипел ящер-людоед. ― Мои братья и сестры проигрывают битву за битвой.

― Тогда почему ваши вожди все еще продолжают упорствовать? ― спросил я.

Ящер упрямо повел своей приплюснутой башкой.

― Говори! ― снова рыкнул я. ― Скажешь правду, и я отпущу тебя.

Он затравленно огляделся. Уже почуял, что из темноты на нас смотрят сотни глаз. Кобольды уже здесь.

― Моя королева отправила гонцов за подмогой. Очень скоро в лес эльфов прибудет наша орда.

Я потер подбородок и мрачно кивнул.

― Я отпускаю тебя. Можешь идти.

Ящеролюд, недолго думая, сорвался с места и исчез в темноте. А спустя несколько мгновений по залу пронесся дружный визг. Кобольды начали свою охоту.

Испытывал ли я угрызения совести? Нет. Людоед получит по заслугам. Надо было сидеть у себя в своих джунглях и не высовываться. Если ты пришел на чужую землю, чтобы убивать и жрать местных, будь готов, что в одно мгновение сам станешь добычей.

После того, как вернулся в лагерь союзных войск, первым делом я отправился в расположение отряда барона Берингара Урсуса. Должен отметить, старик оказался деятельной личностью. Пока я слушал графов и баронов, разговаривал с Мади и допрашивал ящеролюда, барон Урсус успел развить бурную деятельность.

Оказалось, что все его бойцы, а также бойцы графа Боарга уже были готовы покинуть лагерь. Не удивлюсь, если узнаю, что ушлый старикан еще перед тем, как заявиться на совет, уже дал команду на сборы. В общем, помедли я еще немного и уже не застал бы моих земляков в лагере.

Кроме дружин Беренса и Боарга в «дозор» выступили еще несколько тарийских баронов вместе со своими отрядами, а также приличным обозом. Получилась небольшая армия ― в шесть сотен бойцов.

Далеко эта армия не ушла. Барон Урсус приказал занять оборону на вершине одного из каменных «пальцев» ладони Потрясателя Гор. Опытный полководец и политик он легко разгадал задумку графа Альса. Барон готовился к встрече с теми, кого вскоре должен был выслать по его следам мерзкий генерал.

Я стоял на краю уступа в десяти шагах от кучки баронов и их командиров, которые внимательно слушали наставления своего лидера. Прикрытый пологом невидимости я стоял к ним спиной и наблюдал за суматохой, поднявшейся в лагере союзных войск. Там обнаружили пропажу всех пленников.

Как я и обещал Мади, переправил порталом всех несчастных на Каменную тропу Тогги Йожеля и приказал им дождаться меня.

― Господин, барон! Господин, барон!

Это крикнул один из наблюдателей тарийского отряда. Он засел немного выше, почти на самой вершине скалы-пальца. Тоже заметил нездоровое шевеление в лагере.

― Взгляните! ― крикнул наблюдатель и указал рукой вниз.

Бароны и сотники приблизились к краю уступа. И начали всматриваться в происходящее внизу. Солнце только-только показалось из-за горизонта, но видимость уже была нормальная.

― Что там происходит? ― спросил виконт Боарг. Парень был бледен и растрепан. Даже после битвы на королевском тракте он не выглядел так жалко, как сейчас. ― Они готовятся отправить за нами погоню?

― Вы были правы, мой друг ― крякнул один из баронов. Худой старик с рыбьими глазами. Он обращался сейчас к Берингару Урсусу, который, нахмурив седые брови, внимательно следил за беготней в лагере. ― Альс, хитрая змея, решил избавиться от нас.

― Мне кажется, вы несправедливы к моему кузену, ― попытался защитить родича Аделрик Боарг.

― Не обольщайтесь, юноша, ― спокойно произнес барон Урсус. ― Готов поклясться чем угодно ― Альс приговорил нас к смерти. Но, боюсь, то, что происходит там внизу, происходит не из-за нас.

― Вы правы, господин барон! ― произнес я и сбросил полог невидимости.

Одновременно с этим с двух сторон послышалось грозное шипение. Горстка баронов и сотников оказалась в плотном змеином кольце. А над ними зависли огромные зубастые головы полозов.

― Господа, не беспокойтесь! ― усмехнулся я, разглядывая бледные лица тарийских дворян. ― Я не причиню вам вреда. Можете успокоить своих подчиненных. Поверьте, это в ваших же интересах.

В лагере тарийцев уже вовсю готовились к сражению с неизвестно как появившимися в их тылу гигантскими тварями.

― Вы позволите? ― спросил барон Урсус и кивнул на одного из сотников.

― Конечно, ― милостиво разрешил я. ― Повторюсь, вам ничего не угрожает.

Урсус что-то буркнул сотнику, и тот рванул в небольшой проход, появившийся между змеиными телами. Видимо, побежал успокаивать дружины и координировать возможное отражение атаки.

― Думаю, если бы господин Бергман хотел нас убить, он это уже давно бы сделал. Я прав?

Это мастер Гантрам подал голос. Он все это время молчаливой тенью следовал за своим подопечным виконтом Боаргом.

― Все верно, мастер Гантрам, ― кивнул я магу.

Видя, что барон Урсус намерен что-то сказать, я опередил его:

― Все вопросы потом, господа! Я должен выполнить свое обещание!

Сказав это, я начал активировать одно за другим свои самые мощные, бьющие по площади заклинания, при этом щедро напитывая каждое из них темной энергией. И уже в следующее мгновение на ладони Потрясателя Гор разверзлась бездна.