Ренегат

Глава 33

Меня накрыла знакомая пустота, отгородившая от внешнего мира. Кера снова соизволила пообщаться со мной наяву, так сказать.

Хм… А ведь наше так называемое сотрудничество пошло ей на пользу. Во всяком случае, теперь она не напоминает то полуголодное привидение, что я увидел при первой нашей встрече.

― Повтори-ка, что ты сейчас сказал? ― вкрадчиво произнесла Кера, практически нависнув надо мной. Ее глаза цвета черного рубина подозрительно сощурились. Будь на то ее воля, меня бы уже вывернуло наизнанку. В другой момент я бы может восхитился ее красотой, если бы не тошнотворный запах мертвечины, которым ощутимо разило от моей покровительницы. Мне стоило труда не поморщиться.

― Я хочу стать твоим жрецом, ― невозмутимо повторил я. ― Ты ведь этого хотела?

― Что задумал, смертный? ― погрозила она мне изящным пальчиком. ― Я ведь вижу, что в твоей голове созрел какой-то план. Наверняка какую-то подлость мне приготовил. Признавайся!

Богиня требовательно топнула ножкой и сложила руки на груди.

― Почему сразу подлость? ― удивился я. ― Твои необоснованные подозрения оскорбительны, между прочим.

― Ну-ну, ― покачала она головой и презрительно цыкнула. ― Ты мне это прекращай. Не забыл, с кем говоришь? Я же тебя, мелкого пакостника, насквозь вижу.

― Ну, если ты не хочешь, тогда…

― Я-то хочу, ― оборвала она меня. ― А вот ты… Раньше я за тобой такой прыти не замечала. Что изменилось?

― Ты говорила о силе и могуществе, ― пожал плечами я. ― Мне понадобилось и то и другое. Разве этого объяснения мало?

― Если бы не знала тебя, не задумываясь сделала бы жрецом. Но теперь…

Кера задумчиво уставилась на меня. Тонким указательным пальцем коснулась своего подбородка. Я глаз не отводил, даже тогда, когда ее милый ноготок начал медленно трансформироваться в уродливый коготь. А из-под алых полных губ показались острые клыки.

Начавшаяся было трансформация мгновенно рассеялась. На меня снова смотрела красивая черноволосая женщина и мило улыбалась.

― Ну, хорошо, ― видимо, что-то решив для себя, сказала она. ― Допустим, я сделаю тебя моим жрецом. Но ты должен понимать, что твоего подношения мало.

― Тебе мало Сердца Первородного? ― широко раскрыв глаза, удивился я. ― Более редкого артефакта, чем этот, я в нашем мире еще не встречал! А ведь ты уже получила одно сердце! Кроме того, последнее время я только и делаю, что уничтожаю мертвяков и разумных. Столько энергии. Подумать только! А тебе все мало.

― Ой, всё, ― скривилась Кера и отмахнулась от меня, словно от назойливой мухи. ― Брюзжишь прямо как дед старый. И да… Запомни! Я ― твоя богиня! И мне всегда мало! Особенно сейчас, когда…

Кера запнулась и не договорила. А жаль, я уже уши-то навострил.

― Когда ― что? ― сделал попытку я.

― Не твоего ума дело, ― отбрила она меня. ― Ты смертный, и все, что происходит в мире богов, тебя не касается.

Затем, помедлив немного, она добавила:

― Все равно этого подношения будет мало.

― Напротив, ― хмыкнул я. ― Здесь даже больше, чем достаточно.

― Дерзишь? ― шепнула Кера, и ее коготок легонько коснулся моей шеи.

Это было проделано так быстро, что я даже глазом не успел моргнуть. Стараясь оставаться внешне спокойным, я невозмутимо ответил:

― Говорю, как есть. Ты получишь больше, чем подношение. И ты об этом прекрасно знаешь.

― Ну-ка, просвети меня, ― хмыкнула Кера и продолжила водить по моему горлу своим когтем. Одно неверное движение ― и все, я труп. Все мои щиты вряд ли помогут. Это ведь богиня.

― У тебя появится жрец, ― сказал я. ― Разве ты не этого хотела? Тем более, я стану не простым жрецом, а первым жрецом великой богини Керы в истории этого мира. Ты, похоже, сама не подозреваешь, на какой уровень поднимешься. Всю свою долгую жизнь ты скиталась по мирам в поисках такого, как я. И что теперь? Удача улыбнулась тебе. Вот он я. Пытаешься цену набить? Зря. Один раз ты меня уже облапошила, второй раз я в ту же воду не войду.

― Сердца Первородного мало, ― упрямо произнесла Кера, правда, уже больше из вредности.

― Знаешь, ― хмыкнул я, пряча артефакт в карман. ― Мне вот тут советовали плюнуть на все и зажить нормальной жизнью.

― Это как? ― удивилась такому повороту она.

― Ну, смотри, ― начал я загибать пальцы. ― Парень я небедный. И это я еще скромничаю. Куплю большой дом… Хотя нет. Мелковато как-то… Лучше так. Женюсь на какой-нибудь хорошенькой графской дочке с богатым приданым. Или просто выкуплю баронство или графство. Титул тоже куплю. Заведу себе дорогих лошадей. На берегу реки или пруда, а, может, и моря построю огромный дворец или выращу новый Лесоград. На границах графства построю крепости, в которых размещу гарнизоны из големов. Такими темпами мое графство станет самым процветающим и богатым на этом побережье, а, может, и во всем мире.

― Пф, размечтался, ― закатила глаза Кера. ― Я тебя в покое не оставлю.

― А кто сказал, что я продолжу носить твою метку? ― хмыкнул я.

― Ты так не шути, ― нахмурилась она.

― Да какие там шутки… Избавлюсь от метки. Помирюсь с Великой Системой. Избавлюсь от клейма ренегата и заживу спокойно.

― Да? ― прищурилась Кера. ― А как к твоим планам отнесется Железнокожий и его верный пес Лич?

― Договорюсь, ― отмахнулся я. ― Скажу, что не собираюсь помогать гномам или даже подсоблю с захватом Стенборга. Эгберт ― политик. Не сразу, но он все-таки согласится.

― Ты так уверен в своей безопасности?

― Ну, как показала практика, корень всех моих бед ― моя горячность, а еще ― мое невезение. Я постоянно оказывался в гуще событий. Мне приходилось постоянно защищаться. Поэтому и наломал дров. Уйду в тень. Буду избегать конфликтов, и все будет хорошо.

― Они тебя в покое не оставят, ― сделала еще одну попытку Кера.

― Тогда я уйду в другой мир.

― Сбежишь? ― усмехнулась она.

― Сбегу, ― кивнул я. ― Обязательно сбегу. И ничего в этом постыдного нет. Начну новую жизнь в новом мире.

Если Смельчак сейчас слушает наш разговор, представляю, как он счастлив.

― Хорошо, ― покрутила узкой ладошкой Кера. ― Если все обстоит так, как говоришь, зачем ты просил меня сделать тебя жрецом? Не клеится это с вышесказанным.

― Все просто, ― пожал плечами я. ― Стать твоим жрецом очень выгодно. Только представь, как я уничтожаю всех врагов и становлюсь самым могущественным существом в этом мире! Маленькое графство ― это, конечно, хорошо, но целый мир ― лучше!

Я даже хищную улыбку изобразил. Кера прониклась.

― А ведь я тебе давно уже об этом говорила! ― ее глаза вспыхнули. ― А ты все нос воротил!

― Ты хотела превратить меня в послушную марионетку, ― произнес я. ― В куклу. Или в своего ручного голема.

― А ты как думал? ― опешила Кера. ― Став жрецом, ты будешь полностью в моей власти.

― Видишь? ― покачал головой я. ― Вот поэтому я всегда отвечал тебе отказом.

― Брр, ― замотала головой она. ― Совсем меня запутал, глупый смертный. Так ты хочешь стать моим жрецом или нет?

― Хочу, ― улыбнулся я. ― Но с одним условием.

Несколько долгих секунд Кера, молча открывая рот и удивленно выпучив глаза, смотрела на меня. Она сейчас напоминала рыбу, выброшенную на берег.

― Ты, я смотрю, уже совсем страх потерял, паршивец! ― зарычала она, когда к ней вернулся дар речи.

По моему телу пробежала магическая волна. Невидимые тиски сжали мое сердце. Я пытался вздохнуть, но у меня ничего не получалось. Легкие горели так, словно я глотнул сгусток пламени.

Кера тоже изменилась. Черноволосая красавица исчезла. На меня сейчас таращилась тварь своим мерзким видом чем-то напоминающая черного крылана. Но только полностью покрытого отвратительной слизью болотного цвета. Так вот ты какая на самом деле, богиня Кера, Пожирательница Трупов.

― Ты сейчас находишься в шаге от гибели, жалкий смертный, ― неожиданно спокойно произнесла она. Правда, ее голос… Уверен, я больше никогда не забуду этот голос. Мне вдруг стало очень холодно и, чего греха таить, очень страшно. Могильный холод пробирал до мозга кости.

Я попытался ответить, но из моего горла вырвался лишь жалкий хрип. Чудовище, покрытое мерзкой слизью, что-то недовольно пророкотало, а потом его тело начало стремительно меняться. Мгновение ― и на меня снова смотрела черноволосая красотка с большими цвета черного рубина глазами.

― Ладно, ― лениво произнесла она. ― Так и быть. Послушаю тебя. Но если мне не понравится то, что я услышу, не обессудь. Придется тебя наказать. С этой минуты взвешивай каждое свое слово.

Невидимые тиски разжались, и я рухнул на землю. Стоя на четвереньках и вытаращив глаза, я пытался вдохнуть как можно больше воздуха, чтобы погасить пожар в легких.

Пока хрипел и отплевывался, лихорадочно соображал, как построить дальнейший разговор. В принципе, все шло по плану. И реакция богини на мою наглость была вполне ожидаемой. По сути, я ее специально спровоцировал, чтобы прощупать, так сказать. Взглянуть, как далеко она может зайти. В том, что убивать она меня не будет, я был полностью уверен. Правда, только что я действительно находился в шаге от гибели. Не похоже на то, что Кера просто решила меня попугать. В общем, перегнул я палку… Надо срочно исправлять положение.

― Не тяни, ― поторопила она меня, при этом непринужденно разглядывая свои ногти. ― Ты там что-то болтал о моей выгоде.

Продышавшись и откашлявшись, я поднялся во весь рост и произнес:

― Прежде чем я начну объяснять, мне нужно понять, что именно богам нужно от смертных?

Кера подняла на меня глаза и хмыкнула.

― Я думала, что это ты сейчас будешь отвечать на мои вопросы, смертный.

― Прости, повелительница, ― покорно склонил голову я. ― Но без ответа на этот важный вопрос, я не смогу дать максимально полное объяснение.

― Ну, хорошо, ― кивнула Кера. Голос ее слегка потеплел. Видимо, назвав ее повелительницей, я выбрал правильную манеру разговора. ― Если бы ты меня хорошо слушал, то уже и сам бы давно понял: боги хотят от смертных поклонения и жертв. Много жертв!

― И я так понимаю, смертный должен возложить на твой алтарь самое важное и дорогое его сердцу?

― Правильно понимаешь, ― ответила Кера. ― Поэтому твой кот ― очень хорошая жертва!

Пропустив слова о харне мимо ушей, я продолжил:

― Да, но тогда возникает одна проблема.

― Какая же? ― искренне удивилась Кера.

― Я прошу воспринять мои слова не как оскорбление или дерзость, моя повелительница, ― снова склонил голову я.

― Говори уже, ― нетерпеливо взмахнула рукой Кера.

― Дело в том, что, как известно, мы, смертные, не очень любим расставаться с чем-то важным для нас или сокровенным. И уж тем более жертвовать чем-то просто так.

― Я это уже заметила, ― хмыкнула Кера. ― Вы все на редкость жадные существа.

― И все-таки есть исключения, ― ответил я. ― В нашем мире есть много храмов, в которых смертные поклоняются своим богам и приносят им жертвы.

― И об этом мне известно, ― хмуро ответила она. ― К чему клонишь?

― Сейчас все объясню, ― покладисто ответил я. ― Как ты думаешь, чья заслуга в том, что храмы одному богу богаты, всегда полны прихожан и его культ распространен по всему миру, а другой бог предан забвению?

― Тот, которого забыли, был недостаточно силен, ― быстро ответила Кера и неожиданно призналась: ― Именно поэтому у меня ничего не получалось. Мои противники были очень сильны.

― Странно, ― помял я подбородок. ― Последние месяцы с помощью твоей силы я уничтожаю целые армии. Назвать тебя слабой, моя повелительница, у меня бы язык не повернулся.

— Это другое, ― нахмурилась она. Но я заметил, что зерна сомнения, посеянные мной, начали очень быстро прорастать.

― А вот я думаю, что заслуга успешного распространения культа принадлежит прежде всего жрецам.

Заметив, что Кера надула щеки и пытается что-то возразить, я быстро добавил:

— Это, конечно же, при условии того, что сам бог или богиня обладают должным могуществом.

― Продолжай, ― милостиво разрешила Кера.

― Смею предположить, что все жрецы, которые у тебя были, находились под твоим плотным контролем. Проще говоря, ты использовала их как кукол.

― Ах вот ты к чему ведешь? ― усмехнулась она. ― По-твоему, жрецам нужна свобода? Считаешь, я не в состоянии справиться сама?

― Именно, ― кивнул я и поспешил добавить: ― Ты ― богиня, а они ― смертные. Ты не должна вникать в нашу мышиную возню. Ты выше этого. Ты даешь задание жрецу ― обеспечить тебя жертвами и покорной паствой. Пусть у него голова болит, как он это сделает.

― Мне нравится. Хочешь сказать, что знаешь, как обеспечить меня и тем и другим?

― Конечно. ― усмехнулся я. ― Все на самом деле довольно просто.

― Давай-ка послушаем, ― улыбнулась Кера. Мои слова она восприняла со скепсисом.

― Допустим, я стал твоим жрецом, ― начал я. ― Следующий мой шаг ― уничтожение всех врагов, как твоих, так и моих. Другими словами, моя задача стать одним из самых могущественных смертных в этом мире.

― Понимаю, ― кивнула она. ― Так ты сможешь поработить весь свой мир.

― Зачем? ― удивился я. ― Какая жертва для тебя желанней? Добровольная или та, которая отдана из-под палки?

― И та, и другая, ― пожала плечами Кера, но, чуть подумав, признала: ― Но добровольная все-таки предпочтительней. Она даст мне больше силы.

Мне стоило труда не улыбнуться.

― Взгляни на барельефы в этом храме, ― сказал я. ― Там изображены смертные, добровольно идущие на заклание и несущие своих детей своей богине. Заметь ― добровольно! Никто их не заставлял это делать. Представь, сколько силы ты получишь после таких жертвоприношений!

― Хочешь сказать, что это заслуга жрецов? ― недоверчиво спросила Кера.

― Без твоей матери, конечно, не обошлось, но основную работу, конечно же, сделали жрецы.

― Но как им это удалось?! ― поразилась она.

― Жрецы свободны в своих действиях. А это значит, что они хотят жить хорошо. А с такой покровительницей можно жить в роскоши и бед не знать. И вот представь, один такой жрец заявляется в столицу какого-нибудь крупного государства и встречается с ее правителем. Там он демонстрирует силу своей богини и доводит до ведома местного короля, что никоим образом не претендует на его власть. Даже наоборот, он, жрец, обещает помочь укрепить королевскую власть в этом государстве. И для примера уничтожает самых сильных врагов этого правителя. И вот уже спустя какое-то время в самом центре столицы возводится огромный храм в твою честь причем на средства, пожертвованные твоей будущей паствой.

― Очень хорошо, ― потерла ладони Кера. ― Мне нравится. Продолжай.

― Смертные сами потянутся к тебе. И принесут своей богине самое дорогое, что у них есть. И за всем этим будет стоять мудрый жрец, который по доброй воле будет служить тебе. Со временем у тебя появятся новые жрецы и новые храмы. Пока твой культ не станет самым значимым в этом мире.

— Значит, то условие, о котором ты упоминал, это свобода? ― лукаво усмехнулась Кера.

― Да, ― кивнул я. ― Никакой ментальной магии. Полная свобода действий, и я сделаю тебя самой главной богиней этого мира. Только вот…

― Что опять?! ― раздраженно воскликнула Кера.

― Пойми меня правильно, ― потер подбородок я. ― Если я собираюсь посвятить всю свою жизнь служению тебе, мне необходимо знать, ради чего все это делается…

― А-а-а! ― ухмыльнулась она. — Вот ты о чем. О своей выгоде печешься.

― Разве это плохо?

― Это очень предсказуемо, ― ответила Кера. ― И чего же ты хочешь?

― Чтобы осуществить, только что озвученный мной план, я должен стать сильнее.

― Что же, если все будет так, как ты расписал, я сделаю тебя сильнее. И если увижу, что выполняешь свои обязанности с особым тщанием, ты будешь получать щедрые награды. А для начала…

Кера на мгновение задумалась.

― Став моим жрецом, ты обретешь силу пятерых смертных! Как тебе награда?

― Я не совсем понимаю… ― нахмурился я.

― Максимальное значение всех твоих характеристик на каждом уровне будет увеличено в пять раз. Другими словами, твой потолок, например, параметра «силы» для каждого уровня будет не десять, а пятьдесят единиц.

Я сглотнул пересохшим ртом. Это же на десять единиц выше, чем у полозов! И на тридцать пять выше, чем у Обжоры! Плюс аватар и демонический амулет… Кхм…

― Ну как? ― насмешливо спросила Кера. Она была явно довольна произведенным на меня эффектом. ― Как тебе награда?

Я потер горло и хрипло произнес:

― Это намного больше, чем я рассчитывал получить.

― Тогда договорились, ― объявила Кера, и я снова оказался рядом с алтарем. ― Где там то сердце, которое ты хотел мне пожертвовать? Так и быть, возьму его. Пусть будет авансом твоей службы, жрец.

Я тяжело вздохнул, шагнул вперед, доставая сердце первородного из кармана, и положил его на жертвенник. А в следующее мгновение перед моим взором появился коротенький текст, в котором Великая Система сообщала мне, что я стал жрецом богини Керы, которая обязуется соблюдать наше с ней соглашение.