Рожденный для войны

XXI

Чарльзтоун, Вудсток

Пограничная область Сарна

Федеративное Содружество

16 сентября 3057 г.

Упаковав одежду и личные вещи, Ларри Акафф, находясь в своем номере в казарме для холостых офицеров, присел и включил монитор головизора. Сумка уже стояла у дверей. Феба Дерден-Пинкни сказала, что позвонит перед выездом из офиса, прежде чем заехать за ним и подвезти на прощальный обед к его родителям. А через два дня он уже очутится на борту «Старбрайда», который направится к Солярису.

С помощью пульта дистанционного управления Ларри переключился на вещательную сеть, где передавали новости о турнирах боевых роботов. Ему предстояло оказаться вновь в «Мире Игр» непосредственно перед Рождеством, и у Ларри еще оставалась масса времени, чтобы успеть попасть на большой турнир, считавшийся январским чемпионатом. Акаффу предстояла решающая схватка, соперником в которой оказался Кай. Ларри не был уверен в своей подготовке, но, учитывая обилие молодежи, шансы на победу имелись. К тому же некоторые сильные воины повыбивают друг друга, и вполне можно будет пробиться в финал.

Ларри мгновенно узнал двух воинов, появившихся на экране. Лиз О'Баннион на своем «Мародере-II» в джунглях арены Ляо сражалась с Адамом Вили на «Боевом Молоте». Ларри приходилось встречаться в схватках с Адамом в те дни, когда они вместе числились в третьем классе. Теперь Ларри видел, что Вили приходилось несладко, несмотря на схватку именно в излюбленных Адамом джунглях. Судя по цветным полоскам на краях изображения, обоим роботам досталось, но при этом Вили отступал.

Внезапно картинка на экране растворилась в прыгающих точках, затем медленно выплыла неумело поставленная проверочная сетка. Ларри нажал на кнопку, но другие каналы передавали то же самое. На экране появился кадр с изображением двух мужчин в военной камуфляжной форме, сидящих за столом, на котором лежала развернутая карта. Лица мужчин наполовину скрывались под красными повязками, на головах были надеты береты того же цвета. На знамени позади них, нарисованная от руки, виднелась надпись: «Союз Вудстокских освободительных сил за возвращение равенства».

— Ничего себе шутки. — Ларри подался вперед и еще несколько раз нажал на кнопку переключения каналов. Изменялись цифры каналов, но изображение оставалось тем же самым.

— Что за чертовщина!

Он услыхал хриплый шепот:

— Внимание, работаем, начали!

Человек, сидящий слева, поднял в руке трепещущий лист бумаги и принялся читать:

— «Народ Вудстока! Мы взяли под свой контроль спутниковые средства связи, чтобы сообщить о нашем намерении освободить вас от губительного террористического режима Виктора Дэвиона. При его преступном участии межпланетные корпорации, контролирующие агропроизводство на Вудстоке, отравили воду и почву, добиваясь своих целей и грабя наш мир. Эксплуатируя плодородие почвы Вудстока, они имеют прибыль с того, что мы сеем и производим, продавая плоды нашего труда другим мирам…»

Запищал видеофон, и Ларри потянулся к нему, не отрывая глаз от экрана.

— Акафф слушает.

— Ларри, ты смотришь головизор?

— Да, Феба, смотрю. И что это такое?

— Не знаю, но это звучит и по радио.

Он посмотрел на экран видеофона и увидел, что Феба явно встревожена.

— Ты хочешь сказать, что это не шутки?

— Не похоже. — Она выставила перед собой лист бумаги с красной полосой в углу. — Только что пришло сообщение по системе Ком-Стара. Мы все подняты по тревоге. Отпуска отменены, а ты снова числишься в ВВС Федеративного Содружества.

Ларри раскрыл рот.

— Что за чертовщина?

— Не знаю, но похоже, что мы находимся в состоянии войны с Лигой Свободных Миров.

— О Господи, помилуй. — Ларри глянул на экран головизора. — А кто же тогда эти клоуны?

— Этого я тоже не знаю, но они настоящие. — Феба покачала головой. — Впрочем, кто бы ни были эти парни из Союза освобождения, в нашей системе показался Т-корабль Лиги Свободных Миров, и первое сообщение, сделанное широковещательно, гласит, что они поддерживают войну и освобождение от тирании Виктора Дэвиона.

Авалон-Сити, Новый Авалон

Федеративное Содружество

Виктор Дэвион в благоговейном молчании всматривался в голографическое изображение Внутренней Сферы. Компьютер всегда моделировал Федеративное Содружество в виде золотистого пролива, сужающегося где-то в районе Терры, но сейчас громадное количество миров вспыхивали лиловым и зеленым, указывая вторжение в них войск Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллана. На других же мирах золотой цвет приобретал различную интенсивность, показывая степень гражданского неповиновения — от простых демонстраций до открытых мятежей.

Над этой картой, в коробочке, размер которой составлял 2,5х2,5 см, виднелось изображение покрытого шрамами лица Томаса Марика. Рот его двигался, но Виктор не слышал ничего. Второй раз просматривая послание от Лиги Свободных Миров, Виктор убрал звук. Его собственная разведывательная сеть успела доставить ему копию сообщения еще до того, как посол Марина вручил Верховному Правителю этот документ, но за весь день других новостей не поступало.

— Хорошо сыграно, Томас. Очень хорошо. — Сквозь голокарту Виктор посмотрел на Джерарда Крэнстона и Курайтиса. — Где ближайшая высадка его войск, Джерри?

Гален опустил глаза на компьютерную консоль.

— Лига доставила свои войска в пиратские точки для прыжков на Каллисоне, Денеболе, Маркусе, Талите, Ван-Дьемене-четыре и Васате. В зависимости от планеты они высадятся в течение двух — четырех дней. Мы рассчитываем, что на каждую из намеченных планет высадятся не меньше чем по три полка. На всех остальных планетах высадка займет от недели до десяти дней.

Виктор медленно кивнул.

— А нападение на Ляо?

— Точки для прыжков и пять полков для высадки на Ляо будут подготовлены в два дня; на все остальное уйдет около недели.

— Пять полков. А у меня для защиты этой планеты имеется лишь необстрелянная милиция.

Гален покачал головой.

— Ляо находится достаточно далеко от миров Конфедерации Капеллана. Мы не ожидали, что Томас позволит Сун-Цу перевести войска на Сиан.

— Как же мы могли не заметить этого? Должны же были проявиться какие-то признаки. — Виктору на мгновение захотелось, чтобы изображение перед ним было сделано из стекла и обрушить на него всю свою ярость. Он сжал кулаки, но затем успокоился и разжал пальцы. — Мы же знали, что его войска сосредоточены на границе, не так ли?

Гален решительно кивнул.

— Знали, но сочли их за обычную маневренную перегруппировку войск Марика. Это нормальная процедура, когда войска изнутри переводятся к границе, а приграничные — обратно. И мы получили рядовое разведывательное донесение об этой перегруппировке, которое получали всегда. Насколько мне известно, в самих войсках полагали, что их переводят внутрь, а не собираются отправлять из системы.

Принц отодвинул кресло от черного прозрачного стола в комнате совещаний и встал.

— Теперь понятно, как это произошло, но мы слишком много занимались предположениями, мало обращая внимания на факты. Например, мы предполагали, что, если Томас даже и узнает о смерти сына, он, как человек мирный и рассудительный, начнет выторговывать для себя планеты, а не захватывать их.

— Согласен, это было неверное предположение. — Гален пожал плечами. — Но оно базировалось на наших знаниях о нем. Он же всегда считался миротворцем. Даже создание Томасом Рыцарей Внутренней Сферы носило скорее философский характер, нежели военный.

— А то, что сейчас происходит, это тоже философия?

— Не знаю, ваше высочество. Я уже ни в чем не уверен.

Виктор чуть не набросился с бранью на Галена, но вновь удержался. Ведь он является моим советником по безопасности всего четыре месяца. Это не его вина.

— Давайте сосредоточимся на том, что мы знаем. — Виктор повернулся и посмотрел на Курайтиса. — Томас утверждает, что у него есть проба крови, доказывающая, что наш Джошуа не его сын. Такое возможно?

Курайтис кивнул.

— Он мог ее получить. Скорее всего, кровь Джошуа получил кто-то из госпиталя, кто-то, работающий в том отделении.

— Вы ведь всех проверяете, не так ли?

— Да, мы проводим основную проверку на безопасность каждого. — Курайтис задумался. — Вполне возможно, что человек, получивший пробу крови, вовсе не предполагал как-то ею воспользоваться. Ну, например, он считал это сувениром.

— Кровь?

— Не обязательно кровь, а бинт, шприц. Нечто такое, что можно продать на рынке за хорошие деньги.

Виктор не скрывал удивления.

— Люди собирают подобные вещи? Гален медленно кивнул.

— Кислородная маска, с помощью которой парамедики пытались оживить вашего отца, недавно продана за десять тысяч кронеров.

— Томас также утверждает, что мы можем провести такой анализ и получить те же результаты. Правильно?

— Да.

— Ну так проведите.

Гален нахмурился.

— Простите, ваше высочество? Виктор уставился на него.

— Проведите анализ. Я должен понять, что знал Томас, когда принимал свое решение.

— Ваше высочество, прошу прощения, но это настолько незначительная деталь по сравнению с нападением на нас. — Гален сузил глаза. — И ключом к ситуации является вовсе не идентификация ДНК.

Виктор перевел взгляд с Галена на Курайтиса и обратно.

— Хочу пояснить, что это не тот случай, как если бы я потребовал проведения анализа для доказательства, что не являюсь убийцей собственной матери. Просто я хочу выступить со столь же широковещательным заявлением, что и Марик. Пусть мои люди знают, из-за чего началась война. И я должен иметь представление о том, как проводятся такие анализы, чтобы иметь, в случае необходимости, возможность объяснить это населению страны. Мне придется рассказать, что Джошуа мертв и что мы действительно на его место поместили двойника. Я должен объяснить, почему сделал это, с максимальной искренностью и доступностью, чтобы не оттолкнуть от себя людей, которые мне верят. Томас представил образ Виктора Дэвиона в виде монстра, а я должен объяснить людям, что таковым не являюсь — ведь их сыновьям и дочерям придется умирать за меня и мою честь.

Курайтис скрестил руки на груди. Виктор посмотрел на него.

— Ты хочешь что-то добавить?

— На мой взгляд, вы собираетесь рассказать о том, о чем нет нужды рассказывать. Если вы признаетесь в совершенном, то тем самым как бы одобрите вторжение Томаса. Надо все отрицать. Нагло отрицать. Именно так поступил бы ваш отец.

Виктор на секунду задумался. Он прав, мой отец назвал бы Томаса лжецом и на том остановился бы. Не выказываю ли я слабость, признавая использование двойника Джошуа? Или я считаю, что позиция честного Томаса сильнее моей, если буду бесчестен? Как воин, я должен контратаковать, но как политик я в растерянности.

Подняв голову, он увидел, что Гален и Курайтис ждут его ответа.

— Будь я на месте своего отца, то сделал бы так, как предлагаешь ты, Курайтис, но я не Хэнс Дэвион. Кое-кто из моих людей так и полагает, что я лгу им о гибели моей матери, но я действительно солгал о смерти Риана Штайнера. И потому считаю, что выиграю больше, если скажу правду.

Гален кивнул.

— Такая стратегия по мне.

Курайтиса, судя по всему, такое положение вещей не устроило, но он промолчал. Виктор указал на него пальцем.

— Я хочу знать, кто снабдил агента Томаса образцом крови. Мне нужна информация об этом агенте и о его организации. Точка. И еще я хочу, чтобы с бандой Сун-Цу было покончено. Достаточно того, что он устраивает мятежи на дюжине других планет. Мне не нужны бомбы и восстания.

— Мы уже начали эту операцию.

— Вот и хорошо. Теперь я хочу, чтобы двойника Джошуа немедленно упрятали в надежное место, и прошу обеспечить экстрабезопасные условия для той женщины, Дженкинс. Она героиня — человек, отдающий жизнь за Джошуа Марика. Если удастся разыграть ее роль в прекращении террористической деятельности людей Сун-Цу, то тем самым переключим праведный гнев населения на врага.

Гален указал на карту.

— Ваше высочество, хотя именно я громче всех призывал вас быть политиком, но сейчас империи нужен Виктор-воин.

— Я знаю.

Виктор сел в кресло и подвинул его к столу. Территории, отбитые в ходе четвертой войны за Наследие у Лиги Свободных Миров, были обречены. Томас отправил туда мощные отряды, и слабым гарнизонам Федеративного Содружества не остановить вторжения. Большая часть лучших войск Виктора Дэвиона находилась на планетах, граничащих с кланами, а также близ Тихонова на маневрах. Маневрах, придуманных для того, чтобы убедить Сун-Цу ослабить свою активность в пограничной области Сарна…

— Ирония судьбы! Ведь мы именно потому не усиливали гарнизоны на тех мирах, по которым Марик ударил сильнее всего, что у нас был Джошуа и мы верили, что Марик сам не нападет на нас, если его не вынудят обстоятельства. Теперь он их захватит и одержит над нами великую победу — пусть и временную.

Виктор потер ладони.

— Войска пограничной области Сарна будут защищать свои миры и не сдвинутся со своих позиций в ожидании атаки Томаса. Поэтому усиление должно идти за счет войск, находящихся на границе Синдиката Драконов. Мне нужны данные по срокам прибытия всех находящихся там подразделений.

— Вы их получите сразу же, как только они будут готовы.

— Благодарю. — Виктор оглядел карту. — Но самый главный вопрос заключается вот в чем: сколько миров собирается удержать Томас, когда все закончится? Под предлогом поддержки движения за независимость он, по сути, получил наемников и на тех мирах, которыми не владел. А это означает, что нам для начала придется сражаться на собственных планетах, прежде чем ударить по Марику. Что же ему нужно: создать буферную зону или он действительно желает отбить все захваченные у него миры?

— Из всех планет пограничной области Сарна, на которые он напал, только Нанкин располагает предприятиями по производству запчастей для боевых роботов. — Гален посмотрел на экран. — Ни Стик, ни Сарн не атакованы, а на Тихонове такой мощный гарнизон, что все его силы вторжения там увязнут.

— Стало быть, в первую очередь будем усиливать Нанкин. Я не хочу его потерять. — Принц задумался. — Еще, по-моему, на Цюрихе находятся большие станции подзарядки для «прыгунов», не так ли?

— Да, ваше высочество.

— А это даст его «прыгунам» дополнительное существенное преимущество. Наверняка он планирует еще одну волну вторжения. — Виктор одобрительно кивнул. — Хорошо задумано, хотя все эти знания большей частью почерпнуты из урока вторжения моего отца в Конфедерацию Капеллана тридцатилетней давности. Впечатляющие действия для того, кто, по сути, воином и не является.

Гален нахмурился, изучая карту.

— Но, похоже, Томас допускает и весьма значительные ошибки.

— Ты видишь ошибки? Назови.

— Зачем нападать на Вудсток?

— Войскам требуется пища, Джерард, его войскам и нашим. Но даже если причина не в этом, все равно, один захваченный им мир означает потерю нами одного мира. Нет, Вудсток не ошибка. — Виктор поднял брови. — Однако одну большую ошибку Томас допустил, и она позволит нам выиграть войну.

— Какую же?

— Томас ведет войну против нас так, словно перед ним все та же Солнечная Федерация. — Виктор указал на длинную границу между округами Лиранского Содружества и Лигой Свободных Миров. — Он решил сражаться на нашей территории, но когда его войска увязнут в пограничной области Сарна, я ему покажу, что в эту игру могут играть двое. И он многому научится в этой битве с Дэвионом, вот только воспользоваться полученным опытом ему уже не удастся.