Рожденный для войны

XXXI

Старый Каннот, Арк-Ройял

Округ Донегал, Лиранский Альянс

20 октября 3057 г.

Поскольку отец сидел позади, за своим столом, Кейтлин Келл не могла видеть ни его лица, ни реакции на головизионное послание Катрин. Ей очень хотелось увидеть, как он воспримет мольбу кузины о помощи, эти слова, разрывающие ей душу на части. Страх и печаль в голосе Катрин сжимали сердце Кейт. Сидящие по бокам ее Крис Келл и Дэн Аллард внимали бесстрастно, никак не выказывая своих чувств.

Катрин мужественно улыбнулась им с экрана монитора.

— Я должна приложить все усилия, чтобы не втягивать Лиранский Альянс в войну, но Сун-Цу вторгся в мои владения. Главнокомандующий Лиги Свободных Миров сообщил мне, что введение войск Дома Марика в объятую хаосом пограничную область Сарна для противостояния Сун-Цу он будет считать недружественным актом. И мне ничего не остается, как обратиться к вам с просьбой перебросить Гончих Келла с Арк-Ройяла и подавить мятежи на Новом Доме, Кейде и Кафе.

Архонтесса на мгновение опустила голову, а когда вновь ее подняла, Кейт увидела, как надежда на лице кузины сменилась страхом.

— Вы наверняка задаетесь вопросом: почему я не обращаюсь к брату, ведь действия Сун-Цу — это продолжение войны и против Виктора. Я не делаю этого потому, что у меня сложные отношения с Виктором. Я никогда не верила слухам о том, что он причастен к убийству наших родителей, но после того, что он сделал с Джошуа Мариком и санкционировал действия Синдиката Драконов в пространстве Лайонз, моя вера в Виктора поколеблена. И теперь я начинаю думать, что он действительно имел какое-то отношение ко всему, что случилось.

Катрин замолчала, шмыгнула носом и стерла слезу со щеки.

— Простите мне потерю самообладания, но я чувствую себя такой одинокой. А нападение Сун-Цу и вовсе выбило меня из колеи. Я просто не знаю, что делать. Я уверена лишь в том, что он должен быть наказан. Кроме того, мои родители всегда вам доверяли, а мне больше не к кому обратиться, и вот теперь я прошу вас прийти на помощь Лиранскому Альянсу.

Картинка на мониторе замерла.

— Ну и что вы думаете? — спросил Морган. Кейтлин развернула кресло лицом к отцу. Длинные седые волосы его ниспадали на плечи, и в седой бороде лишь возле уголков рта оставался намек на темные пряди. Карие глаза горели огнем, которого Кейтлин не видала после ухода отца в отставку.

Больше всего девушку удивил тот факт, что правый рукав его пиджака не был прижат у плеча. Взрыв бомбы, убивший архонтессу Мелиссу Штайнер и Саломею Келл, мать Кейтлин, оторвал правую руку Моргану. Принц Виктор распорядился, чтобы в ИННА сконструировали Келлу новую руку, но тот редко ею пользовался.

Кейтлин полуприкрыла глаза.

— Какое имеет значение, отец, что мы думаем? Послание адресовано тебе.

— Верно, но соединением командует Дэн, а ты и Крис являетесь контрактными консультантами. Дэн?

Полковник Дэниэль Аллард задумался.

— Нам еще не приходилось использовать Гончих Келл а в подавлении гражданской смуты. И мне не хотелось бы создавать прецедент.

Кейтлин повернулась к нему.

— Но, полковник, восстание провоцирует Сун-Цу Ляо. Так что нас ждет военная акция. Ты же видел по головидению репортажи с Цюриха и других мятежных планет. Кто-то же должен помочь этим людям?

Крис Келл согласно кивнул.

— В рассуждениях Кейтлин есть здравый смысл. Как правило, в войне участвуют воинские подразделения, и население в их дела по большей части не вмешивается, не вовлекается. Если я правильно помню историю моего подразделения, Гончие Келла уничтожили воинскую часть, затеявшую войну против гражданского населения Лайонза во время четвертой войны за Наследие.

— Это совсем другое дело, Крис. Та воинская часть, третий Диеронский Регулярный полк, вторглась в Лайонз с намерением уничтожить одно из поселений планеты. Они всех убивали без разбору. — Голубые глаза Дэна Алларда холодно загорелись. — В той акции погибли все, кроме двух взрослых и тридцати, или около того, детей. И мы сражались с воинской частью, а не с революционным движением, организованным гражданскими лицами.

Морган стукнул черным металлическим пальцем по крышке стола.

— К тому же мы подразделение боевых роботов. Конечно, у нас есть и отличная пехота быстрого реагирования, но нет армии, способной бороться с восставшими.

Кейтлин нахмурилась.

— Но Лига Свободных Миров для поддержки мятежников Сун-Цу использует наемников.

— Но только не на тех мирах. — Крис наклонился вперед, опираясь локтями о колени. — Я просмотрел все репортажи, переданные с пограничной области Сарна, и знаю о царящей там смуте. Катрин называет это хаосом, но боюсь, что она слишком оптимистична. Сейчас идет вторая волна вторжения Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллана. Они уже захватили около четверти этой пограничной области. Кругом раскол. Тихонов и близлежащие миры еще остаются за Виктором, а остальные или объявили о своей независимости, или вошли в союзы с представителями других держав.

Дэн улыбнулся.

— Мы уже получили с полдюжины приглашений от правительств оккупированных планет отправиться туда. Скоро я все эти запросы буду загружать в файл с пометкой «Пограничная область Головоломка».

Морган откинулся назад, не сводя глаз с Кейтлин.

— Итак, ты согласна, что нам следует отказать Катрин в ее просьбе?

Она поняла, что этот вопрос предназначен только ей, но помедлила, прежде чем что-либо сказать. Не пори горячку, Кейтлин. Он прислушается только к разумному доводу.

— Нет, я не согласна. Мы не можем оставить Катрин в одиночестве.

— Почему же?

Кейтлин посмотрела на Дэна и Криса. На их лицах она не прочла поддержки, но и не увидела категорического отказа. Это ее воодушевило.

— Мы не можем оставить Катрин в одиночестве, потому что она права: я верю, что Виктор убил Мелиссу и, следовательно, мою мать тоже. И если мы не поможем Катрин, то тем самым поможем Виктору, а с этим я не согласна.

Взгляд Моргана стал жестким.

— Итак, ты не доверяешь Виктору?

— Не доверяю.

— И основываешься только на словах Катрин?

— Да, отец, на них и на том впечатлении, которое Виктор на меня производит. Он чужой и холодный. Каждый раз, когда я с ним встречаюсь, у меня такое ощущение, что меня разглядывают и оценивают, примеряя для каких-то гнусных целей. — Она содрогнулась. — Я не собираюсь и пальцем пошевелить ради него.

Отец медленно кивнул.

— Итак, уверенность в том, что именно Виктор погубил твою мать, основана на словах Катрин и твоем восприятии Виктора?

Любой другой произнес бы эти слова скептически, но голос отца звучал искренне, и для Кейтлин это означало, что он понимает ее чувства. Может быть, он и не воспринимает их как весомое доказательство вины Виктора, но и отмахиваться от них он не собирается.

— Да, отец, на ее словах и моих ощущениях.

— Хорошо. Теперь, если ты не возражаешь, я расскажу тебе, почему я не верю тому, что Виктор имеет отношение к смерти твоей матери. — Морган пригладил бороду рукой из плоти и крови. — Ту отстраненность и холодность, которую ты видишь в Викторе, я отмечал еще много лет назад в его отце. Оба они рождены стратегами, отсюда их склонность к оценке и расстановке людей по ранжиру. Виктор в этом смысле еще резче отца, потому что как наследник он все время вынужден различать в людях или настоящих друзей, или людей, угождающих ему лишь ради собственных выгод.

Ключ к пониманию его характера состоит в том, что он воин, каковым был и его отец. Ты, вероятно, не помнишь, что у Хэнса Дэвиона был старший брат, Ян, правивший Федеративным Содружеством до Хэнса. Мы, я и Дэн, были на планете Мэллори в то время, когда там в бою погиб Ян. До этого Хэнс и не помышлял об управлении государством. Он всегда видел себя лишь воином и командиром, ведущим за собой свои войска.

Кейтлин покачала головой.

— Но Виктор-то от рождения уже был обречен править.

— Нет, Кейт, не был. Хэнс Дэвион и Мелисса решили его вырастить так же, как Хэнса и Катрин Штайнер — настоящую Катрин, бабушку Мелиссы. Виктор обречен был править, но его ждала судьба воина. Вспомни, даже после смерти Хэнса Федеративным Содружеством правила Мелисса, в то время как Виктор оставался со своей воинской частью. Если бы он рвался к власти, то просто потребовал, бы передать ему принадлежащий по праву трон, и Мелисса вынуждена была бы отречься в его пользу.

Кейтлин съежилась в кресле.

— Ты хочешь сказать, что Виктор мог получить трон еще за три года до того, как он оказался там в результате смерти матери?

Морган медленно кивнул.

— Архонтесса Мелисса рассказывала твоей матери и мне, что говорила Виктору о своем желании уйти на покой, он же просил ее повременить с уходом до три тысячи шестьдесят второго года. Он рассказал, что хочет, по крайней мере, достичь того возраста, когда его отец возглавил Дом Дэвионов и Федеративное Содружество. Виктор сказал матери, что хотел бы подождать и подольше.

— Почему же ты об этом никому не рассказывал? — спросила Кейтлин.

Левая рука отца сжалась в кулак, а правая в точности повторила жест, словно обезьянничая.

— Мне никто не поверил бы. Подтвердить это могли лишь Мелисса и Саломея, но ни одной из них нет в живых. Было время, когда мое слово весило немало, теперь же сплетники разносят слух, что уж слишком вовремя я пригнулся, когда взорвалась бомба. Утверждают, что сам факт потери руки свидетельствует о моей причастности к заговору, именно так, по их мнению, все и было задумано. Говорят, что и новой рукой Виктор просто частично расплатился со мной за участие в нашем совместном злодейском заговоре.

Взгляд Моргана стал жестким.

— Кейтлин, ты знаешь Виктора и Катрин столько же, сколько и я. Кто из них лучший политик?

Во рту у Кейтлин стало сухо.

— Катрин.

— А кто из них умудрился бы расширить свои владения дальше, чем заслуживал, если бы события развивались нормально?

Она медленно кивнула.

— Катрин.

— И Катрин же, объявив себя нейтральной, позволила Лиге Свободных Миров напасть на брата.

Кейтлин вскинула голову.

— Ты хочешь сказать, что Мелиссу убила Катрин? Морган скорбно кивнул.

— Да.

— Почему же мы тогда сидим здесь, не мчимся на Таркад и не свергаем ее?

Отец помедлил с ответом. Разжав ладони, он уперся ими в стол.

— По двум простым причинам. Во-первых, несмотря на мою уверенность в том, что именно Катрин устранила мою жену и твою мать для развития своей карьеры, я не могу доказать этого. Будь у меня доказательства, я немедленно потребовал бы справедливого суда. А поскольку не могу этого сделать, то, по крайней мере, с удовольствием посмотрю, как она будет выпутываться из истории с Сун-Цу.

Злость и боль, звучавшие в голосе отца, разрезали образ Катрин в сердце Кейтлин, как ножом, на две половины — внешнюю и внутреннюю. За внешним улыбающимся обликом герцогини Кейтлин вдруг разглядела монстра с огромной пастью и ненасытным чревом.

Она посмотрела на отца, и между ними возникло безмолвное соглашение. Ничего, как-нибудь, каким-нибудь образом они еще добудут доказательства преступления Катрин, и тогда она за все заплатит. И Кейтлин не сомневалась, что отец верит — если он умрет раньше срока справедливого суда, его дочь доведет дело до конца».

Кейтлин почувствовала, как к горлу поднимается комок.

— В чем же заключается вторая причина, по которой мы не можем прикончить Катрин?

Морган левой рукой поднял желтый листок бумаги.

— Это пришло в то же время, как Ком-Стар доставил мне ее голодиск. В Лиранский Альянс только что прилетел какой-то клан. Мы не можем вступать в конфликт с ними.

Вотан, Зона, оккупированная

Кланом Нефритовых Соколов

— Да, Элиас, я доберусь до нее. — Вандерван Чистоу постарался, чтобы его голос не выдавал презрения. — Возраст Наташи Керенской сказался в том, что она поглупела.

Элиас Крисчелл нервно вскинул голову при упоминании слова «возраст».

— Я никогда не считал ее глупой. На Бэйкер-три она прорвалась через кластер гарнизона так, словно его и не существовало. Она уничтожила даже здания, в которых размещалась их штаб-квартира. Если бы ты оставил на Бэйкер-три Триста пятый Штурмовой кластер, она сейчас не атаковала бы Дэвин. Ты прекрасно знаешь, что кластеру гарнизона Чойер не устоять против нее.

Чистоу сцепил руки за спиной и неторопливо принялся расхаживать внутри голотанка.

— А я не сомневаюсь в правоте твоих слов, Элиас.

— И что ты предпринимаешь в этом плане, Ван?

— Я могу включить голоизображение того, что происходит сейчас, и ты сможешь понаблюдать за сражением.

Крисчелл направил указательный палец на него.

— Я имею в виду вовсе не это. Ты утверждал, что ни за что туда не добраться, но не сделал ничего, чтобы остановить ее. А теперь, похоже, и колонна Ульрика движется туда же. Ты должен был наскрести сил, чтобы остановить их, а вместо этого ты отправляешь свои войска в пространство Лиранского Альянса. А ты ненароком не за Волков?

Чистоу вздрогнул, словно рядом грянула молния.

— Нет, не за Волков. — Он остановился посредине голотанка и спроецировал на компьютере карту зоны, оккупированной Кланом Нефритовых Соколов, включая и миры Клана Стальной Гадюки.

В то же мгновение спираль из разноцветных огоньков появилась в центре голотанка. Зеленым цветом отмечались миры, принадлежащие Клану Нефритовых Соколов, серебряным — управляемые Кланом Стальной Гадюки, а красными обозначались зоны, по которым нанес удар Клан Волка. Чистоу указал на эту коллекцию огоньков, словно они сами по себе все объясняли.

— Я держу ситуацию под контролем. Крисчелл, сложив руки на выступающем животе, не успокоился.

— Боевая группа Наташи Керенской нанесла удар по Кольмару. Триста пятьдесят второй Штурмовой кластер понес потери в размере приблизительно четверти личного состава. На Бэйкер-три она бросила в дело Триста сорок первый Штурмовой кластер. Потери у них примерно такие же. На Дэвине, где принял бой Третий Боевой кластер, потери, по нашим оценкам, достигли сорока процентов, если не выше. В следующий раз, когда она нанесет удар, я изувечу или убью ее — сил у меня хватит.

На самом деле сил достаточно лишь на то, чтобы еще больше раздразнить ее. Уж больно спокойно она торговалась при нападении на Дэвин, так что, вполне возможно, доклады о потерях несколько завышены. Чистоу посмотрел на Крисчелла.

— Есть еще вопросы, Элиас?

— Я обратил внимание, что несколько лучших своих кластеров ты перевел сюда, на Вотан, вместо того чтобы там прикончить ее.

— Я перевел их сюда, чтобы успокоить тебя. Не думаю, что Наташа доберется до Вотана, — солгал он. Она доберется сюда, и именно здесь я покончу с ней.

— Что слышно об Ульрике?

— Его войска понесли серьезные потери на Эвсилере. Мои силы ждут его на Батлере.

Крисчелл воспринял это заявление без комментариев, хотя в его глазах Чистоу прочел неверие в свой план.

— Зачем ты послал галактику «Сапсан» в пространство Лиранского Альянса?

— По тем же причинам, по которым вызвал из Периферии галактику «Омикрон» и также отправил в Лиранский Альянс.

— Что ты сделал?

— У меня там действуют две галактики. — Чистоу коснулся звездочки, представляющей Бэйкер-три, и размеры ее увеличились в десять раз. Он дотронулся до звездочки, вокруг которой вращались планеты данной системы. Компьютер открыл окно и представил изображение в масштабе большого флота, исчезающего из точки прыжка солнечной оси. — Это Хан Фелан с половиной сил Хана Наташи.

Он коснулся одной из серебряных звездочек, и та увеличилась, показывая похожий флот, который впрыгивал в систему и быстро вновь выпрыгивал.

— Этот небольшой кусок разведывательной информации мне представили Гадюки и сообщили, что Волки не появлялись ни на одной из этих планет. Из этого я сделал вывод, что они направляются в Лиранский Альянс. Я подозреваю, что они попытаются организовать фланговую атаку.

— Откуда же она последует?

— Точно не знаю. Из точки Грауса можно прыгнуть к двум мирам: Моргесу и Бабаески. «Сапсан» движется к системе Бабаески, поскольку она ближе расположена к Вотану. Галактика «Омикрон» обследует Моргес. Если они не обнаружат там Волков, то проследуют к Периферии. По тем системам у нас есть превосходные данные, полученные в результате работы Некана Хазена, проделанной во время миссии Красного Корсара. Крисчелл широко раскрыл глаза.

— Ты не должен о ней говорить.

— Не беспокойся, Элиас, твой секрет в безопасности. В такой же безопасности; как и мы здесь, на Вотане. — Чистоу взмахнул руками среди голографической тучи звезд. — Будущему ильХану нечего бояться.