Армия оленей, ведомая львом, может оказаться
страшнее армии львов, ведомых оленем.
Денизли, Зона, освобожденная
Кланом Волка
7 ноября 3057 г.
Хан Наташа едва сдерживалась, чтобы не выругаться вслух, проклиная онемение и боль в спине и ногах. Мягко опустившись в походное кресло, она наклонилась вперед, чтобы облегчить свои страдания. Острая боль, пронзившая икры ног, перехватила дыхание. Наташа чуть не вскрикнула, но железная воля превратила злость в обезболивающее средство.
Она подняла взгляд на молодых мужчин и женщин, собравшихся в ее палатке.
— Готовы докладывать?
Высокий смуглый мужчина кивнул, отчего мягко колыхнулись пряди длинных волос.
— Триста сорок первый Штурмовой кластер потерял двадцать пять процентов состава. Тем самым за всю кампанию мой кластер лишился сорока восьми процентов боевых роботов и пяти процентов водителей. В рабочем состоянии, следовательно, остаются пятьдесят два процента состава, но, если будет отведена неделя на разбор и ремонт, я смогу довести численность до пятидесяти пяти процентов.
— Хорошо, Рамон. — Наташа перевела взгляд на Селену Фетладрал. — Как дела у Триста пятьдесят второго?
— «Серебряные Волки» потеряли пятьдесят пять процентов боевых роботов и двенадцать процентов водителей. За неделю ремонта могу выйти на уровень пятидесяти процентов работоспособности.
— Хорошо. Даррен?
Звездный полковник 3-го боевого кластера Даррен Фетладрал взирал на мир теми же голубыми глазами, что и его дальняя кузина, но, кроме этого, напоминал Селену лишь устало опущенными плечами.
— Я тоже смогу за неделю довести кластер до половины боеготовности. Есть большие потери среди водителей, но у меня имеется хороший обслуживающий персонал, который быстро поставит в строй раненых и поврежденные роботы.
Последний из мужчин, Марко Холл, медленно покачал головой.
— Хан Наташа, твои Волчьи Пауки потеряли сорок процентов роботов, включая и твой собственный, и десять процентов водителей.
— Включая и меня, Марко? Мужчина покачал головой.
— Даже если бы ты погибла, тебя кремировали, засыпали прах в снаряд и выстрелили им, ты и при этом умудрилась бы кого-нибудь убить, так что я не зачисляю тебя в список потерь.
Наташа помрачнела.
— А пятый и девятый отряды Соколов уничтожены? Рамон Сендер скрестил руки на груди.
— Все до единого, ничего не осталось.
— Прекрасно! У вас есть неделя на ремонт, затем еще неделя на переброску. Движемся к Туаткроссу и высаживаемся двенадцатого. Отдохните немного. Вы заслужили это. Свободны!
Никто не двинулся с места. Они хотят обсудить нечто большее. Хорошие ребята. Наташа вскинула голову, несмотря на боль в спине.
— Разрешаю высказываться. Но не всем одновременно.
Рамон, как старший офицер, воспользовался своим правом:
— Мне известен текст послания, отправленного тобою на Туаткросс. Ты посоветовала Клану Стальной Гадюки убрать оттуда все свои четыре кластера, иначе они будут полностью уничтожены. Содержащаяся в послании информация о численности нашего воинского состава отражала положение вещей якобы после нынешних боев, но на самом деле эти цифры соответствуют периоду до начала всей кампании. Хотя в боях у нас еще не участвовал одиннадцатый боевой кластер, но даже если мы включим в наш общий список и его, то все равно не сравнимся по численности со Стальными Гадюками. Их гарнизон, насколько мне известно, состоит из фронтовых частей, как и наша штурмовая группа, и настроены они весьма решительно. Селена глянула на Рамона, затем на Хана Наташу.
— Нападение на Туаткросс сможет стать битвой, которая сломает нас, а мы знаем, что ты хочешь добраться до Вотана.
— Стало быть, вы хотите знать, не сошла ли я с ума и действительно ли намереваюсь драться со Стальными Гадюками на Туаткроссе?
Даррен Фетладрал нахмурился.
— Мы хотим знать, какие цели стоят перед нами. Наташа улыбнулась, спине стало немного легче.
— Другие войска — Клана Нефритовых Соколов или большинства из миров Внутренней Сферы — тут же взбунтовались бы. А вы — нет. Вы такие солдаты, вести которых счел бы за счастье любой командир. А теперь я отвечу на ваши вопросы. Я рассчитывала моим хвастливым заявлением о наших силах заставить Клан Стальной Гадюки отказаться от сражения. Если они позволят нам воспользоваться Туаткроссом для наших дальнейших операций против Соколов, я соглашусь с тем, чтобы не освобождать планету. Думаю, что сделка состоится к тому времени, когда мы доберемся до планеты. Я также рассчитываю, что моя похвальба будет отправлена на Вотан, к Чистоу. Мы знаем, что Крисчелла можно этим напугать.
Она посмотрела на Селену.
— Моя цель — добраться до Вотана, но мои намерения — уничтожить как можно больше Нефритовых Соколов. Сокрушая гарнизоны врага, освобождая их планеты, мы заставляем войска Соколов и технику перемещаться к тем мирам, где мы сражаемся. А уничтожая гарнизоны, мы уменьшаем количество войск, которые они смогут отрядить против Фелана.
— Или, — продолжил Марко, — отрядить для нового вторжения во Внутреннюю Сферу?
Наташа устало кивнула.
— Если уничтожить ведущий в строю боевой робот, то остальные дальше не пойдут. Чистоу и так встревожен — он бросил сюда на помощь Девятому отряду Пятый. Он понятия не имеет, сколько у нас сил, и это доводит его до бешенства. Далее если по договору мы получим численное меньшинство перед гарнизонами Соколов, мы перемолотим их войска.
Даррен согласно кивнул.
— Поскольку Туаткросс принадлежит Клану Стальной Гадюки, эта битва не является частью испытания отказа. Чистоу отправит войска, рассчитывая на свое численное превосходство, но он заблуждается. Мы застанем врага врасплох и разорвем его на части.
— Хочется надеяться и верить. — Хан Наташа сложила руки и оперлась локтями о бедра. Предплечья ощущали грубую ткань хладожилета, и она удивилась тому, что это простое ощущение может пересилить боль. Посмотрев вниз, она увидела на жилете пятна засохшей крови, но кому принадлежала эта кровь — ей или убитым после катапультирования элементалам, она сказать не могла.
Черная Вдова медленно встала.
— По крайней мере, перед Внутренней Сферой у нас есть то преимущество, что наше генетическое наследство переживет нас, если мы даже погибнем в бою. Мы можем погибнуть и при этом остаться частью будущего. И этого достаточно для воина Клана Волка. А вот Соколам и Крестоносцам нужно большее — власть и завоевания. Они зарываются, и я намерена отхватить им эти загребущие лапы по самые уши.
Она указала на небо.
— Наше будущее там, с Феланом. Наша цель — Туаткросс и Вотан. Наша цель — лишить Соколов будущего ради того, чтобы будущее осталось с нами.
Хан Наташа улыбнулась, затем покачала головой.
— Должно быть, старею — раньше я таких речей себе не позволяла.
Марко подмигнул ей.
— Наша работа — убивать Соколов.
— Да. — Черная Вдова прищурила один глаз и согнула указательный палец правой руки, словно нажимая на курок. — И я всегда считала, что действия звучат громче слов.
Таркад, Округ Донегал
Лиранский Альянс
Катрин Штайнер вперила испепеляющий взор в помощника регента и осталась довольна произведенным эффектом. Небольшой лысенький представитель Ком-Стара Корри съежился и опустил голову. Хорошо.
— Вы доставили мне ответ от Первой? — спросила она. Мужчина поднял вверх ладони, как жертва пред ликом мстительной богини.
— В связи с событиями последних дней Первая чрезвычайно занята.
— Настолько занята, что еще не ознакомилась с посланием от меня!
Корри поник перед ее яростью.
— Прошу вас, архонтесса Катрин, не сочтите эту задержку с ответом актом неуважения к вам.
— Тогда как же она объясняет тот факт, что позволяет войскам Синдиката Драконов, изначально объявленных Ком-Старом миротворческими, фактически вторгаться в пространство Лайонз? Мои сограждане попадают под иго древнего врага, а я даже не могу их защитить.
— Да, архонтесса, я знаю об этом. Вы уже второй раз уведомляете Первую о своей озабоченности, и меня заверили на высших уровнях, что вашим посланиям уделяется особое внимание. Хотя, с другой стороны, принц Виктор тоже заявляет свои права на пространство Лайонз, но действия Синдиката Драконов не вызывают протеста с его стороны и…
Катрин решительным жестом заставила Корри замолчать.
— Мой брат не имеет никакого отношения к пространству Лайонз. А вы санкционировали опасные действия на моих границах только потому, что не возражает человек, который из смерти собственного сына извлекает политические выгоды. А я-то думала, что Ком-Стар, защитник Внутренней Сферы и вдохновитель перемирия с кланами, занимает более высокую моральную позицию, отвергающую угрозы и личную ненасытность и не основанную на том лишь факте, что убийца, видите ли, не протестует, что отхватывается часть моих владений!
— Все совершенно справедливо, архонтесса Катрин. И я немедленно свяжусь с моим начальством…
Она позволила себе яростно поиграть ноздрями, затем уставилась на Корри из-под полуприкрытых век.
— Если вы уже не явились ко мне с извинениями от Первой, зачем вы вообще тут нужны? — Она позволила намеку на улыбку чуть тронуть уголки губ. — Неужели вам просто доставляет удовольствие видеть меня в гневе?
— Нет, архонтесса, совершенно определенно — нет.
— Что же тогда?
Корри, все еще поеживаясь, достал из кармана своего красного пиджака свернутый листок бумаги.
— Меня попросил замолвить перед вами словечко один человек, который молит вас об аудиенции. — Корри протянул ей бумагу, и Катрин с удовлетворением отметила, что рука его дрожит. — Поскольку этот человек не облечен дипломатическим статусом, то не знает, как попасть к вам.
Катрин взяла у Корри бумагу и развернула. Прочитав имя, она ткнула послание обратно.
— Зачем мне встречаться с ним? Корри взял листок.
— Он говорит, что мог бы прислать представителя с соответствующими знаками уважения. Он просит вашего снисхождения и принятия дара, прежде чем вы примете ваше решение.
Дара? Что этот человек может мне дать? Она вспомнила, как встречалась с ним и даже что-то такое слышала о потере им недавно значительного состояния. Вспомнила Катрин и о том, что некогда он считался вполне состоятельным.
Она коротко кивнула.
— Скажите ему, что я приму его представителя. И если все будет нормально, то затем встречусь и с ним самим.
— Вот и хорошо, архонтесса. Это больше, на что он надеялся.
— Прекрасно. — Она посмотрела в сторону двери. — А своей хозяйке можете передать, пусть она более серьезно отнесется к подобному обращению со мной и к возвращению моего расположения к ней. В качестве компенсации за урон она может вернуть мне пространство Лайонз, при этом важна будет своевременность акции. И если этого не произойдет до Рождества, то Первой лучше не ждать ничего хорошего в новом году.