Русалочка с Черешневой улицы

Часть 3. Глава 18. Встреча, которая не должна состояться

Я пройду путь до конца — я силен и удачлив.

Столько сделав, отступать уж нельзя

(..)

Есть око тигра и кровавый азарт,

и враги, что на бой вызывают.

И за жертвою новой наблюдают глаза

существа, что пришло выживать.

Око тигра.

Eye of a Tiger, перевод Futako, исполнение Melody Note.

Теперь можно было разглядеть людей, что держали факелы, что стреляли в русалочкин плащ, что вдруг возопили, будто она — из Эрикового пророчества (когда он пророком заделался?..), что вытащили их плот перед водопадом… Одеты люди были очень похоже на племя бо, только одежда их была тканой, а не меховой или кожаной.

— Бо, — с презрением выплюнул главный береговой охраны, подавая боитянам руку.

— Гу, — в тон ему ответил Чон и соскочил на обрывистый берег самостоятельно, а потом поочередно помог перебраться Решке и Сому.

— Сами сделали плот?.. — с подозрением осветил факелом их средство передвижения гуитянин.

И Даша вдруг радостно вскрикнула.

— Нет, это дракон. Слуга богини, — указал Чон на Решку, — богини реки времени.

Но от обрыва над водой отделилась неясная тень. И Даша бросилась вперед, едва не сорвавшись в воду:

— Ом" Брэ?!

— Все потом, — отмахнулся насквозь мокрый Дерек, тяжело переводя дыхание.

Ибо это действительно был он. Чудом, невозможностью, но..

Но Даша, продолжая бег, бросилась ему на шею.

— Ты жив!

И даже расцеловать была готова. "В огромные ноздри".

— Русалочка, — шепнул "дракон" ей на ухо горячим шепотом, — ты гробишь наш статус кво.

И, мягко сдвинув ее в сторону, положил ее ладонь на свой локоть, подвел к воинам гу. Поклонился.

— Вот этот дракон, — указал Чон.

И упал на колени. Сом, разинув рот — следом.

— Река времени его не поглотила, — громко прошептал кто-то из гу.

И они тоже ухнули на колени. Даша в недоумении посмотрела на массовое коленопреклонение, потом на ом" Брэ… И королем быть ему не надо. Настоящий дракон.

— Как? — нетерпеливо прошептала она.

Дерек мотнул головой. А воинам приказал:

— Встаньте, воины гу и бо. Как зовут тебя, воин?

Это адресовалось тому, так сказать, "главному". С большим луком на плече и полным стрел колчаном за спиной. Волосы, заплетенные в косички, забраны в задиристый хвост. Брови… шикарно широки, как рыбий хвост.

— Я Варн, — тот встал, но лишь на одно колено и приложил руку к сердцу. — Великие события произошли сегодня — исполнение пророчества о девушке в плаще цвета спелой вишни и встреча с победителем реки времени.

— Драконом, — упрямо поправил Чон.

— Он служит богине племени бо и реки времени, — добавил Сом. — И они вышли из реки, чтобы найти принца.

Гуитяне оживились, несмотря на покорные по-прежнему позы.

— Принц Эрик — он здесь? — требовательно уточнил Дерек.

Как и Решка прежде, он не опровергал возведений его в божественный или полубожественный чин.

— Был здесь, — кивнул Варн. — Днем он уехал, но оставил советника.

— А это уже интересно, — пробормотал ом" Брэ себе под нос.

Решка впилась в его локоть. Эрик? Здесь?.. Какое… пророчество?.. Как он мог знать, что она здесь? Почему сразу столько всего?

Вслух ом" Брэ сказал:

— Мы бы хотели его увидеть. Хотя и прибыли к вам с иной целью. Чтобы научить побеждать реку времени и вас.

Гуитяне поразевали рты. Дерек махнул в сторону плота:

— Если племя охотников бо смогло пройти по реке времени на плоту, думаете ли вы, что это невозможно для племени великого озера гу?

Берет на понты. Так это называется. Несмотря на весь пафос ситуации Решка едва не фыркнула. Но совладала с собой и сохранила снисходительно-доброе лицо богини.

Или Терезия рассказала Эрику про них, и он бросился навстречу?.. Сердце забилось подстреленной птицей. Вот дурное… Нельзя ведь биться так из-за двоих сразу! Даша покраснела от своих мыслей, но вряд ли кто-либо это заметил.

Варн ответил не сразу. Задумался. Дерек терпеливо ждал, подав сигнал о том же Чону и Сому.

— Давайте отправимся в поселение и все обсудим, — предложил Варн.

— А…

Дерек ущипнул Решку за тыльную сторону ладони: сейчас не время спрашивать про "пророчества", богини не должны переживать по таким пустякам, они знают, что вся их жизнь — сплошное пророчество.

И так боитяне оказались в племени гуитян вместе со своей богиней и ее драконом.

Но Дерек ом" Брэ таки потерял свой драконно-божественный контроль. Потому что, когда они вошли в поселение — кстати, гу жили в белых домиках-мазанках, а воздух тут явно пах… солью?.. — и от костра обернулся высокий плечистый человек, дракон так и застыл на месте.

— Оуэн?!.

Решка метнула обеспокоенный взгляд на своего спутника — он все еще держал ее под руку. В его глазах мерцала отчаянная и жестокая борьба.

— Вот как оно обернулось… — широко улыбнулся Оуэн.

Оуэн, Оуэн… Да! Тот человек, что учил их с Эриком фехтованию!

— Рада познакомиться, Оуэн, — выступила Решка вперед, протягивая ладонь.

Дереку была необходима фора, чтобы взять себя в руки.

— Очень много от вас слышала!

И улыбалась изо всех сил. Оуэн на миг почему-то отпрянул, отшатнулся, потом положил руку на пояс, где был меч.

Дерек сзади шумно вздохнул.

— Русалочка… — начал он было, но Оуэн его весело перебил.

— Русалочка, значит. Значит, это правда.

И прищурился… так недобро. Даша попятилась. Это… почему?.. И мозг подсунул простейший ответ: Оуэн, обучая ребят, служил при дворе королевы Терезии Первой. Терезия хочет ее убить. Оуэн — ее слуга. Ему ли не знать… Девушка побледнела и отступила на шаг.

Варн тем временем провозгласил племени, указывая на Дашу:

— Девушка в плаще цвета спелой вишни! Пророчество принца Эрика сбылось!

Гуитяне повылезали из своих домиков, еще когда вся процессия долго и муторно спускалась по крутым тропинкам с холма, прочь от рева водопада. И толпились вокруг Оуэна в том числе. Кстати, рядом с Оуэном наблюдалось трое явных таких солдат. Средневековых или ренессансных, да, но солдат.

Они тоже из Третьей Вечности.

Гуитяне шумно и громогласно возрадовались. Дерек тем временем, не выпуская из поля зрения Оуэна, взял Дашину руку и крепко сжал.

— Мы слышали, она пела о черном пруде! — добавил один из воинов Варна.

И люди снова взревели.

— Это знамение! Мы согласны!

Оуэн тут самодовольно усмехнулся и поднял руку. Будет говорить.

— Люди гу, так значит вы согласны заключить союз с принцем Третьей Вечности?

Решка так и открыла рот. Союз?.. Эрик добрался сюда, добрался в таинственную и опасную Терру Инкогнита наконец, и не с войной, а чтобы заключить союз?.. Милый, милый Эрик! Как же тепло сделалось на душе. Ты не мог быть доблестнее, благороднее, мудрее.

Люди гу бурно выразили согласие. Но Варн ответил Оуэну сдержанно:

— Принц Эрик — друг народа гу, но ты, советник Оуэн — всего лишь его советник. Принц говорил, что эта девушка, — он с почтением поклонился в сторону Решки, — хороший знак. Но не говорил, к чему именно. Это не означает, что племя гу согласно на ваши условия. Мы подождем возвращения принца и все обсудим.

Оуэн пристально посмотрел на Решку, его колючий взгляд был настолько осязаем, что она бочком придвинулась еще ближе к ом" Брэ.

— Я не уверен, что это случится скоро.

"Королева приказала ему", — поняли и Ом" Брэ, и Стрельцова.

Варн развел руками.

— До тех пор мы не примем решения. Так передай ему по вашей серебряной трубке.

А затем хлопнул в ладоши.

— Но это еще не все! Этот человек, — широким жестом указал Варн на Дерека, — приплыл сюда вместе с русалочкой и двоими из племени бо по реке времени и выбрался из ее вод живым и невредимым. Племя бо называет его драконом.

— И слугой богини реки времени, — упрямо вмешался Сом.

Это было смело, потому что общественность только сейчас заметила боитян, и это им совершенно не понравилось. Едва за камни не схватились. Варну пришлось остановить их.

— Милостью дракона и русалочки эти люди — наши гости. И у дракона есть, что сказать.

Варн пригласил ом" Брэ к условному микрофону. Даша услышала, как Дерек сглотнул. Сжала его руку.

— Ты сможешь, — шепнула.

У гуитян спикером и наиболее уважаемым "богом" оказался ом" Брэ. Какой ирония, однако.

Дерек сделал шаг вперед. С него уже не стекала ручьями вода, но он все еще был мокрым, как… мышь? курица? цуцик? Мокрым, в общем. Очень.

— Люди гу, — обратился ом" Брэ к народу, избегая смотреть на Оуэна.

Дашу вновь пробрало морозом. Настолько мерзкий и ужасный человек, что его сам Темный боится?

— Мы пришли к вам с посланием от племени бо.

Новый взрыв возмущения и даже… ненависти. Даша взволнованно уцепилась за воротник собственного пальто.

— Они просили богиню, — изящный жест в ее сторону, и девушке пришлось побыстрей натянуть любезную улыбку ("здравствуйте, это я, как мило, что вы пришли"), — решить их проблемы. Одной из проблем народа бо оказались вы.

Варн нахмурился, подпер подбородок, но жестом остановил схватившихся было за оружие воинов. Чон сохранял невозмутимость, а вот на лице Сома читались живые чувства смятения и, в то же время, абсолютной веры в своих богиню и дракона.

Дерек, между тем, чем больше говорил, тем больше воодушевлялся.

— Второй — ва, третьей — пришельцы. И племя бо воззвало к появившейся богине о помощи, — теперь Дерек посмотрел в сторону Оуэна совсем иначе, и среди гуитян раздались разрозненные поддакивания про пришельцев, — а также — с просьбой дать им смысл жизни.

— Бо всегда были с приветом, — насмешливо фыркнул один молодой воин, за что ему почти тут же прилетело мелким камушком в висок.

Это был Сом. К счастью, воин этого не понял. Но умолк и скривился.

— Знаете ли вы, люди гу, что ответила племени бо богиня?

И снова улыбаемся и машем.

Затишье меж комментариями создало напряженную паузу.

— Что проблемы обязан решать тот, кому они принадлежат. Посторонний может лишь помочь… И как уполномоченный богиней помочь племенам бо, гу и ва решить ваши проблемы, я вас спрашиваю — каковы ваши просьбы, люди гу?

— Она ведь богиня племени бо!

— Но она — девушка из пророчества!

— Пророчество высказал пришелец, он еще и захватить нас пытается.

— Заключить союз, он с миром пришел.

Дерек усмехнулся: союз. Как же это в стиле Эра. Как же это в стиле Решки. Как же теперь это и в его стиле.

— И с воинами, ха.

— Но ты не понял? Он единственный, кто смог провести людей через ловушки. А на это тоже было пророчество…

Пророчество на пророчестве.

— Как и про покорителя реки времени, про дракона…

— Слишком старые! "Когда гу, бо и ва были одним народом", ты веришь в такую чушь?!

— Ага! Были таки!

На возглас Решки обернулись все. Девушка смутилась.

— Послушайте… вы были одним народом. Это факт. У вас один язык, несмотря на разницу в одежде и занятиях — одна культура. Одна история, одни тайны. Это ваши сильные стороны, которые гораздо выгоднее использовать на благо, чем настаивать на своих отличиях себе во вред. Я не предлагаю вам вновь стать одним народом. Лишь заключить альянс. В первую очередь — со своими. Не с пришельцами. Бу, го и ва роднит гораздо больше.

Она только что выступила против Эрика?.. Но что поделать, коли это — правильно?

— И вместе вы — сила. Много ли могут десять муравьев? Но вот если вы тронете муравейник…

Шум понимания и поддакиваний засвидетельствовал факт, что пример наглядный и понятный для всех. Еще бы, они же в лесу живут.

— Если вы избавитесь от междоусобицы среди себя, только тогда вы сможете надеяться на успех при заключении внешних союзов. Разве не так? Ну, и новые горизонты… вы знаете, что такое новые горизонты?.. Дракон… он хочет вам их открыть.

Дерек хмуро вытащил из рюкзака бутылку. Водка и шампанское. Красное они уже выпили.

Выпьешь — и, правда, откроются новые горизонты.

— Я хочу предложить вам производить это. Поставлять на общий рынок.

— Общий рынок? — фыркнул Оуэн. — О каком общем рынке идет речь?

— Разве вы не собираетесь заключить союз с населением Терры Инкогнита? Предлагая им взаимовыгодную торговлю?

Дерек подчеркнул корень "взаимо".

По лицу Оуэна было видно, что Эрик, может, того и хотел, но кому нужны эти "взаимо" с дикарями?

На лицо Варна набежала туча. Гуитяне загудели, уловив это выражение лица "пришельца"-советника. Оуэн и его троица опустили руки на мечи. Даша закрыла лицо руками, собираясь крикнуть через миг "остановитесь!", и будь что будет.

Но останавливающий немой жест сделал Дерек ом" Брэ.

— Не к чему проливать кровь на пустом месте. Вы ведь не собираетесь позволить им собой помыкать?

И эта поднятая бровь в сторону Варна.

— Как можно! — воскликнул Сом, горячо взметая кверху кулак. — С нами богиня и дракон! А у вас — кто?

Варн и прочие гуитяне расхохотались от выходки мальчишки. Даже если Оуэн и пытался что-то ответить, его не было слышно, попросту люди из Третьего Королевства были в меньшинстве.

— А ты смел, бо, — оценил косичковый вождь гуитян пылкую речь. — Мне это нравится. Что ты предлагаешь… дракон?

Варн уяснил, что выловленные из реки — те, что не боитяне — не факт, что боги. Но… фигуры значимые. У него была такая игра — шахматы. Досталась от древних. И там ценились сильные фигуры.

Принц Эрик. Такой же верующий в лучшее, как эта девушка в плаще цвета спелой вишни. Которая богиня бо и имеет над ними некую власть. Дракон, вышедший из реки, предлагающий выгодную торговлю. Все они могут быть полезны. Чтобы при встрече с пришельцами и не проиграть. Они окрепли и придут. Через ловушки или по реке времени. Потому попытаться себя продать выгоднее было лишь вопросом времени. А если есть альтернатива…

У гу нет силы, которую принесли с собой королевства. Значит, гу нужны сильные фигуры. Варн был мудрым вождем.

— Не держаться особняком и не бояться за свои границы. Да, я тоже предлагаю союз. Партнерство. Почему бы в конце концов и не с пришельцами. Но у вас должно будет быть нечто, чего нет у них, что пропадет, если они решат сжить вас со свету. Что-то свое. Что-то, чем вы гордитесь, и пусть другие узнают и тоже гордятся вами. И это — оно. Варн, позволь, я покажу?

Решка подумала, что… никогда бы не причислила себя к прохиндеям, но то, чем они занимаются в последние пару дней… это еще хуже. Правда, совесть молчит, всем на радость.

Эрик был здесь всего несколько часов назад… Что бы он сказал на все это?

Варн пригласил боитян, Дерека и Решку в свой дом. Оуэна и друзей было приказано доставить в подвал этого же дома, обеспечить удобства, но охранять как зеницу ока. В племени гу не просто дома, а еще и дома с подвалами.

Вот и мечтай не путаться в политику, когда ты богиня.

Дом Варна стоял посреди деревни. Мазанка при более близком рассмотрении оказалась грубым сооружением из ракушечника, и в целом здешний племенной уровень был куда круче, чем у лесных охотников бо. И предметы мебели совсем иные. Уже и красивости пытались сделать, вон, на полочке над печью ваза стоит. Ох, и печь даже. Теплом несет. Захотелось зажмуриться блаженно от этого тепла.

Чон и Сом так и вовсе разинули рты. Чон — фигурально, конечно.

Варн усадил гостей за грубо сколоченный стол и приказал принести еды. Вот. У него были слуги. Две прислужницы показались: пожилая уже женщина, что вполне могла сойти за экономку, и девушка помоложе, что краснела, когда глядела на господина и вождя. Значит, не жена ему.

— Человек из бо, у тебя отважный сын, — обратился Варн к Чону.

А Дерек деловито попросил у старшей служанки "кубки" и налил каждому участнику ужина, включая Сома, французского шампанского. На хлопок пробки боитяне и гуитяне отреагировали одинаково: втянули головы в плечи и мужчины тут же вскочили обороняться. Ом" Брэ рассмеялся:

— Это всего лишь давление в бутылке. Оцените напиток, господа.

Даша подумала, что если Эрик действовал от чистого сердца, а Оуэн — грубо и напрямик, то Дерек — и вправду опасный противник. После своих курсов бизнес аналитики или просто… после семи лет в их Заречье. Заговорит, и каждый уверует, что любая идея — собственная.

А когда враги выпьют вместе, то считай, все: они больше не враги.

— Булькает! — восторженно воскликнул Сом и заглянул к дракону в кубок. — А у меня почему меньше, чем у вас?

— Каждому по росту, — ухмыльнулся Дерек. — Я предлагаю открыть сеть таверн, господа.

— Таверн? — заинтересовался Варн.

— Я жил в Третьей Вечности и знаю Вторую, — ответил Дерек честно, и обоим вождям это явно понравилось. — Всем своим прогрессом они обязаны наблюдению и связями с Заречьем. Это довольно молодые государства. Но, пока на их стороне история и знания цивилизации, которой шесть тысяч лет, они будут сильнее. Да, добыть нечто из Заречья — трудоемкая задача и я не уверен, что знаю, как они ее осуществляют. Местные отрасли развиты не слишком хорошо. Все упирается в территории, возможности добычи и… внутреннюю политику. Они ограничены. У них нет такой свободы и простора, как у вас, нет и знаний поколений. До сих пор они боялись Терры Инкогнита из-за встреч с вашими ловушками.

Варн выстукивал пальцами ритм по ребру толстой доски стола. Голос подал Чон. Он попробовал шампанского и отставил кубок:

— Так мы охраняем свои территории. Ясвена настояла. Она говорит, древние завещали.

Варн кивнул. Видимо, им тоже.

— До сих пор никто не пробирался к нам. Мы не хотели. И удерживали на расстоянии. Но вчера наши планы рухнули.

Гуитянин сказал бы что-то еще, но ом" Брэ его перебил, как обычно, профессионально хмурясь.

— Вы говорили, что некоторые гу живут в королевствах?

— Во Второй Вечности, — ответил вождь после секундной заминки. — С самого их начала. Они умеют обходить ловушки, чтобы вернуться домой. Иногда они приходят и рассказывают, что происходит у пришельцев.

— Ого! — восхитился Сом.

Ну да, племя бо знало просто, что есть какие-то внешние твари, но что есть целые королевства — ни слухом, ни духом.

— Это наш выход в большой мир. Но переселенцы тоскуют по морю.

— Морю?..

— Что такое море? — не понял Сом.

— Это большое соленое озеро, — улыбнулась Решка. — Но…

Великое озеро! Значит ли…

— Водопад впадает в море, — усмехнулся гуитянин. — Вы были безумно смелы, дерзнув путешествовать по святой реке времени. Когда мы заметили вас и услышали, то хотели наказать. Только песня и цвет вашего плаща помогли вам спастись. Не мы, так водопад покарал бы вас.

— Богине реки времени можно, — возразил Сом запальчиво.

— И дракону, — серьезно кивнул Варн. — Но, несмотря на это, я не могу согласиться на ваше предложение без времени на размышления.

Это уже было сказано деловым тоном в сторону занявшему выжидательную позицию ом" Брэ, ни один мускул на лице которого не дрогнул во время разговора о морях.

— Уважаю такой подход, — сдвинул брови Дерек. — Скажу лишь, что… став драконом реки времени, я теперь тоже могу много чего из нее достать. Если мы будем поставлять деликатесы, в том числе качественный алкоголь, в нынешних условиях это будет эксклюзив, а надо быть дураком, чтоб зарубить его на корню. Среди правителей королевств дураков не осталось. Оуэн потому и не станет правителем, на него не смотрите.

Ом" Брэ хмыкнул и опустошил свой кубок одним махом.

— Ты его знал, дракон? — озвучил свою догадку Варн.

— Когда-то он был моим учителем.

Дерек отставил кубок и встал, пресекая дальнейшие вопросы.

— Далеко у вас до моря? Вы не против…

Варн сделал разрешающий жест, и ом" Брэ удалился, тихо притворяя дверь.

Прямо по теме черных прудов. И Эрик… не забыл. "Черный пруд". "Регенерация"…

— Скажите… — вкрадчиво поинтересовалась Даша, — а принц… ну, принц Эрик…

— Как он вам понравился? — облек мысли в слова Сом со свойственной юности прямотой.

Гуитянин усмехнулся.

— Принц гостил у нас всего лишь день. Обошел все ловушки, за что уже достоин уважения. Конечно, мы могли бы сразиться с пришельцами, но погиб бы не один из наших людей. К тому же, не было гарантии, что пришельцы не придут снова, на сей раз мстить. Мы решили выждать и послушать, что принц Эрик нам предложит. А он предложил хорошие условия. Слишком хорошие. А его люди явно не желали нам добра. Впрочем, вы и сами это видели. Принц же… оказался забавен. Пел нам песни, рассказывал истории, интересовался всем, как ребенок, влюбился в море.

Решку распирало тихой гордостью. Она слушала, и будто старые времена на Черешневой оживали. Моральная оценка пожарного… Он именно такой, и он не изменился.

— Да, он все такой же невероятный… — пробормотала девушка мечтательно.

— А кто лучше, по-вашему — дракон или принц? Легенда не рассказывает, кто был для русалочки лучше…

Решка вспыхнула:

— Сом! Сколько можно!

Заинтересованные взгляды мужчин смутили, и девушка пробормотала:

— Вы не о том подумали…

— Просто по легенде богиня реки времени должна была найти принца, потому что однажды спасла ему жизнь, но ей помогал дракон, и все запуталось.

Надо зарекаться рассказывать детям сказки. По крайней мере, с такой аллюзией на самое себя.

— Это просто история, Сом, в легендах все не совсем так, как в жизни. Мы действительно виделись с принцем Эриком… Много лет назад. И тогда он спас меня.

— И ты пришла его найти, русалочка? — спросил Варн заинтересованно.

Решка кивнула рассеянно.

— Да, можно так сказать… Говорите, он высказал пророчество?

— Он рассказывал историю о девушке, которая научила его жить. Именно поэтому он и решил отправиться к нам с миром. И он приговаривал весь вечер: " девушка в плаще цвета спелой вишни — это всегда к хорошему, друзья. И если она поет о черных прудах — особенно".

Даша Стрельцова улыбнулась. Она так долго шла к своей мечте, что и забыла, что это можно — дойти… Он думал о ней. Просто по-человечески… это же круто!

— Вы знаете… наверное, я тоже пройдусь к морю. Можно?

— Я с вами! — вскочил Сом.

— Нет, — удержал сына Чон. — Богине нужно… посовещаться с рекой времени.

Даша боитянину была признательна. Она ушла и не узнала, как Варн сказал Чону:

— Я думаю, ваша богиня должна стать супругой принца Эрика. Такой брак решит наши проблемы лучше, чем… — вождь гуитян потряс кубком.

Чон ответил:

— Согласен. Но это, — он указал на кубки, — мы тоже сделаем.

И мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Ты уверен, что богиня на вашей стороне?

— Мы исполним ее желание, — пожал Чон плечами.

— А что насчет ва?

— У дракона есть план.

Заклевавший было носом Сом встрепенулся:

— Ну я же вам говорил, богине нужен не принц, а дракон! Хотя у нее и висит портрет принца на шее, но любит она дракона! И я вам это докажу!

Вожди только подняли брови и утвердительно кивнули друг другу.

— Сыграем в шахматы? — предложил Варн Чону.

— Я лишь слышал, что это игра древних.

— Я научу. Это вечер великих перемен.

Дерек ом" Брэ стоял на морском берегу, ноги на ширине плеч, руки в карманах, воротник по самый нос. Слушал волны и возвращался мыслями к разговору.

Он не сразу спустился к морю. Ухитрился заставить караульных пропустить его к Оуэну. Идиот тот, кто не принимает во внимание перемен.

— Ну, здравствуй, — прислонился ом" Брэ к стене.

Стараясь изо всех сил удерживать холодное выражение лица.

— Ты изменился, Тень, — усмехнулся и Оуэн.

У него стало на один зуб меньше. Один из передних. От того голос учителя фехтования посвистывал.

— Значит, Эр здесь?

— Был здесь. Его отозвала королева.

— Она узнала, что мы прошли на территорию Терры Инкогнита… И — надо же! — принц как раз согласился туда отправиться, хотя упрямился так долго!

— Не слишком уж и долго. Как его вытащили да выходили, так сразу и согласился. А вот от вашей русалочки и богини королева приказала избавиться, если увижу. И сделать все, чтобы она не встретилась с принцем. Я видел фото. Один в один. Жаль, упустил момент.

Ом" Брэ пожал плечами. Это уже давно не новость.

— Ты был бы совершенным глупцом, если бы сделал это.

— Думаешь, уже не смогу?

Дракон проигнорировал явную угрозу. Не кто иной, как Оуэн в свое время учил его уметь ждать ради успешного нападения. Конечно, сможет. Едва появится возможность.

— А про меня что королева говорила?

— Про тебя… Гм… Ом" Брэ, тебе лучше не высовываться.

— Какая жалость. Потому что мой план именно "высунуться". Я собираюсь открыть свой бизнес на территории Терры. И вряд ли останусь в тени, как было доселе. Русалочку не трогай. Она богиня этих племен, упадет с ее головы волос — мира вам не видать, как своих ушей. Когда Эрик уехал?

— Нужен нам этот мир. Около полудня. Тянул ради заключения договора.

— И он заключен?

— Пока на словах. С письменностью у них не очень, а единственный писарь утонул в море.

В море. Значит, они ходят в море.

— И как принц объяснил свой отъезд?

— Обещал гу привезти лекарств и пряжи. На обмен.

Дерек потер подбородок. Варн не глуп, наверняка отправил кого-то следить.

— У него все еще есть телефон?

— А у тебя…

— Я же вернулся из Заречья, Оуэн. Неужели такой мелочи у меня не сыщется? Давай его номер. Нам надо поговорить

— Но королева…

Когда-то ом" Брэ тоже был таким. Королева была важнее, ведь она — королева. И по своему он понимал Оуэна, хотя тот и стал неожиданно его заклятым врагом. Слепая преданность. Уничтожать неприятелей короны. Без лишнего собственного мнения.

Его же собственное мнение сформировали семь лет опалы в Заречье. Судя по всему, для Эрика тоже то путешествие, пусть и куда более краткое, оказалось полезным. Перестал артачиться, отправился покорять новые земли, но на свой манер. Возможно, как и русалочка, он будет в таком методе куда более успешен.

— Королева — за мир. Ради этого она пожертвовала мужем и королем, была готова пожертвовать счастьем сына. От русалочки нельзя теперь избавляться, Оуэн — она теперь важная политическая фигура. Это задание вытри из памяти. Тебя убьют и гу, и бо, так же, как убили бы сегодня вечером, выхвати ты свой меч. Тебе оно сто лет не надо. А если они не справятся, всегда остаюсь я. А уж я — это куда серьезнее, ты ведь понимаешь. Пока она не встретится с Эриком, она — под моей защитой.

Оуэн тяжело вздохнул.

— Я говорю, Тень — ты изменился.

— Да я ведь и не отрицаю.

— Тогда… передай это ее величеству. Ты же понимаешь — я не отступлюсь, если она не прикажет. И застенки, в которых мы оказались по твоей милости — мне не преграда. Ты ведь на это не надеялся, правда?

— Конечно, нет, Оуэн. Хорошо. Давай номера обоих. Когда королева передаст тебе новости, я попрошу Варна выпустить тебя. И позволить вернуться домой.

— У меня не было учеников сообразительней тебя.

— У тебя учились только мы двое, не преувеличивай.

— Я жи говорю. Ты был лучшим.

Почти на подошвы набежала волна. Ом" Брэ вздрогнул, и увидел перед собой звезды.

Даша полной грудью вдохнула насыщенный запахом морской соли воздух. Где-то изнутри закопошился уже почти забытый кашель, испортив все волшебство звезд, темноты, моря и шампанского с вождями племен и драгоценным драконом. Эх.

Даша накрутила шарф потуже и начала осторожно сползать с пригорка. Чтобы потрогать волны и убедиться, что это все не сон. Оглянулась — поселок гу в полусне мерцал огоньками. А слева все ближе шумел водопад. Вот-вот его покажется за дюной. Стрельцова вытянула шею и оступилась. Вскрикнув, взмахнула руками, опрокинулась на попу и стремительно поехала вниз. В какой-то момент ей даже сделалось весело, и она позволила себе повизжать от души.

— Ты как всегда, Стрельцова, — пробормотала она себе под нос, вставая на ноги и понимая, что песок забился и в штаны, и в сапоги.

И думая, как бы это секретным делом вытряхнуть. Но оглянулась на водопад и застыла в восхищении. Вообще, кроме звезд еще в небе висела луна. Не полная, с надкусанным пока еще боком, но лунный свет блистал на низвергающихся массах воды, словно они были сделаны из звездной пыли. Или лунной, в таком уж случае. Сделала невольный шаг вперед. Еще и еще.

— Почему ты всегда обращаешься к себе по фамилии?

Решка так и подскочила, вновь падая в песок.

— Упырь!

И — да, он стоял рядом. Мрачноватый, но улыбался. Тепло так и по-настоящему, будто был просто рад ее видеть. Кто знает — вдруг так оно и было?

Даша рассмеялась и занялась чисткой хотя бы пальто.

— Да вот не знаю, вышло как-то…

— Я не спрашивал — а где твоя семья?

Русалочка хмыкнула.

— Да уж, странно, как ты — и не спрашивал.

— Откуда сарказм?

— А я знаю… Видел водопад? Красота! Я и не знала, что бывают водопады, которые падают прямо в море!

Переводить разговоры с личных тем было проще, безопаснее, привычнее. Когда вдруг оказывается, что факт, о котором тебя спросили — в твоем сердце не просто факт, что лежал и пылился, а целая вселенская боль и твоя собственная игла Кощея.

— Пойдем посмотрим?

— Пойдем.

И они затопали по песку, увязая лодыжками.

— Мне не снится? Эрик — это правда?

— Думаю, скоро ты в этом лично убедишься.

Ом" Брэ умолчал, что уже представил свои условия Терезии. Как женщина мудрая, королева приняла новую расстановку сил и отбросила личные чувства. Если вообще себе их могла позволить. Значит, скоро поговорит и с Эриком. Он тоже. Но после. Все после. Может быть, это их последний вечер под мирным небом, лунный водопад, море и разговоры по душам.

Оуэн ей в данный момент не угроза, а это главное, чего он хотел достичь. Ом" Брэ сжал в кармане еще теплый корпус айфона.

— Странно… я вроде и рада, и… — Даша запнулась.

Ну, как ему скажешь-то?.. Он рыцарь, он дракон, он прекрасен… Но…

— Мы достигнем того, к чему шли все это время, — пожал Дерек плечом, поддержав ее за локоть, когда она слишком провалилась в песок. — Ты встретишься с Эриком, а я покорю Терру. Правда, иначе, чем планировал, но… наверное, это твое влияние. Или Эра. Или обоих.

Даша не проккоментировала, лишь тихо выпустила воздух, будто посмеялась. Дерек хмыкнул, почесывая затылок сконфуженно. Сконфуженно?..

— Впрочем, разве можно сравнивать? Вы чисты душой и верите в лучшее, я же хладнокровно вешаю лапшу на уши ради собственной выгоды. Вам никогда не изменить меня.

Ого, как ом" Брэ разоткровенничался.

— Что-то ты говоришь так, будто мы больше не увидимся, — просекла Решка этот момент.

— Кто знает, — последовал спокойный ответ без оттенка каких бы то ни было эмоций. — Переговоры затянулись. Нам нужно больше, чем слова. С рассветом же спрошу Варна насчет ныряльщиков. Раз их озеро — это море, то такие просто обязаны быть. Что это за море, интересно? Связано ли с пространством времени? Или у них есть жемчуг, например? Это тоже было бы хорошим товаром, чтобы сделаться выгодными союзниками королевств. Исследую дно… правда, как бы не пришлось возвращаться на земли бо, чтоб получить поставки. Возможностей непочатый край.

План звучал блестяще. Ну, почти. Для плана, созданного на коленке — точно. За горизонт вдруг сорвалась звезда. Даша задержала дыхание, проводив ее взглядом. Странно. Ноябрь же… Чудеса на каждом шагу. Потом вспомнила о чудесах:

— А как… ты вынырнул из реки?

— Придержался за Заречье.

Цокнула языком, качая головой.

— Опасно ведь.

— Выбирать не приходилось.

— Ты очень смелый… Всегда был… А я перепугалась насмерть… У меня же нет никого, кроме тебя, Дерек. Эрик — кто еще знает, что принесет нам встреча, я ее боюсь до ужаса, если честно…

Они подошли уже под сам водопад, Дерек по-прежнему держал ее под руку, луна искрилась, холодная водная пыль взлетала в призрачном свете в воздух, и мир казался еще более нереальным, чем обычно. И Даша вдруг повысила голос, чтобы он точно услышал.

— Родители… конечно, они есть. И я их очень люблю. Все мое детство у меня не было друзей ближе.

Ом" Брэ почуял, что и Даша открывает вдруг душу. Не так, мимолетно и с искорками, как обычно, а настежь, позволяя увидеть боль такой, какая она есть. Осторожно повел ее вдоль водопада и наклонил голову набок, чтобы слышать лучше.

— Когда я уехала из дома, из города, ну… они согласились скорее случайно. И ждали, что мы будем близки, как раньше. А я задыхалась без них, как без воздуха, понимаешь? Во взрослой жизни… так нельзя. Я рвала нити долго и болезненно. Но смогла. А они мне этого не простили.

— Вы вовсе перестали общаться? — тихо спросил ом" Брэ.

Он даже представить себе не мог, что так бывает. Если бы он мог вернуть отца, так он бы…

— Конечно, нет, я же их по-прежнему любила! Но не так… как было нужно им. Просто жизненно не могла, иначе я бы не смогла ступить ни шагу по этой земле… И по той. А потом… дома случилось военное столкновение, они бежали за границу… И я снова не смогла ничем помочь. Не смогла им дать то, что было нужно им. Разве это… любовь?.. Мама так и сказала мне. Они действительно вправе считать меня ужасной дочерью…

Дерек с сочувствием сжал ее ладонь.

— Поэтому я не верю, что привязанности способны украшать жизнь, — неловко засмеялась Даша, как делала всякий раз, когда хотела скрыть важность случайно высказанной откровенности. — И если их и испытываю, то скорее избегаю… Поэтому боюсь Эрика. Наверное.

— А меня? — спросил вдруг ом" Брэ под звездами водопада.

Даша заглянула ему в лицо слегка удивленно.

— А ты… вот другое дело почему-то. Как-то случайно стал частью меня. И это не болезненно, знаешь… Я не чувствую себя связанной… Ты просто — словно часть меня. Мы же не устаем от себя, правда?..

И девушка опять нервно хохотнула.

— Вот было бы странно… Скорее, это просто естественно. Вот так, быть рядом, вместе что-то делать… Что было бы, свались мы в этот водопад?

Неожиданная смена темы, как всегда. Ом" Брэ качнул головой.

— Выбрались бы как-нибудь.

— Вот что мне в тебе нравится, ом" Брэ, ты никогда не сдаешься… И я расставаться с тобой не хочу.

— Нам все равно придется. Наша жизнь расписана по-разному.

— Ну, не скажи, я ведь богиня, а ты мой дракон, — фыркнула Даша в кулак и незаметно размазала выступившие ранее слезы по щекам. — Мы вместе открываем таверну "Синий свитер".

Дерек остановился, развернулся к ней и вдруг вытер ее щеки большими пальцами. Так обыденно и просто, словно делал это совсем не впервые. Просто взял ее лицо в свои ладони, утер слезы и отпустил. Миг — а такой важный.

— Я уверен, что бо и гу недавно заключили союз там, в деревне. И планируют вас поженить. Терезия тоже это понимает. Ваш брак — лучший способ заключить сразу несколько союзов. И сохранить на землях Вечности мир.

Даша отпрянула.

— Терезия?

— Уверен. Я… говорил с ней только что. Эрик сегодня уехал, потому что она приказала ему. Ведь Детт сообщила королеве, что мы где-то в Терре Инкогнита. И затем Терезия приказала Оуэну убить тебя, если увидит. Я должен был ей позвонить и все разъяснить, чтобы устранить эту опасность.

— А… как же Клер?

— Не знаю. Я не спрашивал.

Даша ударила Дерека в грудь.

— Значит, теперь она свободна для тебя, да?

Ом" Брэ удивленно поднял брови.

— Для меня?..

— Ты ведь когда-то мечтал о Клер! А что. Будешь солидным предпринимателем, со Второй Вечностью породниться — чем не успех?

Даша бы сама хотела понять, почему начала молоть такую чушь. Но… остановиться не могла. Зная, как это глупо и низко. Пожалела своих откровений. Вот ведь! Нашла перед кем растаять… Ведь он с самого начала был просто драконом. И, кстати, это действительно очень выгодный для него ход.

— Хорошо, — внезапно холодно сказала она. — Ты отлично справился с миссией, дракон.

Похлопала его ладонью все по той же груди и сообщила:

— Я вернусь. Не стоит подавать племенам повода думать, будто мы не просто богиня и ее дракон. Обдумать мой план просвещения и воцарения. Доброй ночи, Дерек. И… удачи. Искренне желаю. Правда.

Взглянула на него своими глазами, как звездами, а потом поспешно полезла вверх по холму над лунным водопадом.

Дерек ом" Брэ неотрывно смотрел на обрыв, по которому карабкалась обиженная Русалочка. Не упала бы… Нет, она слишком для этого злится. Да, он давно понял, что ей нравится. И это было… прах, это было взаимно. Но так же как она считала, что привязанности — это опасно, так думал и он. У него нет права. По крайней мере, на эту. Он вез ее сюда как рыцарь, как слуга своего бывшего правителя, как друг своего друга, как тот, кто пообещал ей. Не может он пойти ни против данного слова, ни против бывшего товарища, ни против собственного долга.

А Русалочка… переменчива. Они с Эриком еще тогда были хорошей парой, и сейчас их союз может принести много счастья и всем остальным людям. Опять же, займется образованием. Это проще сделать как принцесса, чем как… простая русалочка племени.

Ее чувства к "дракону"… греют сердце, но легко объяснимы, учитывая все их совместные приключения. Чувства не могли не вспыхнуть, но это еще не любовь на всю жизнь. Просто так получилось. Есть вещи важнее и выше. Они оба не забудут, но оба будут жить дальше.

А любовь нужно создавать, долго и упорно. Ее всегда можно создать. И всегда можно остановиться и потушить.

Не сорвалась. Добралась. Вот и замечательно. Вот очередная глава жизни и подошла к концу. Дерек отошел от водопада и достал айфон. Вписал номер, чуть ли не силой вырванный у Оуэна. И позвонил.

Эрик ответил после второго гудка.

— Да?

Голос звучал настороженно — номер-то незнакомый.

— Привет, Эр. Это я, — глухо сказал ом" Брэ.

Даша взбиралась отчаянно, забыв про песок в штанах, срываясь с влажных от дыхания водопада камней, коварного песка и хлипких кустиков, за которые подтягивалась вверх. Но нет, ни за что!

Он ее отверг. Вспомнился некстати Воронов с его "мы? дружим? смешно!". И слезы заливали глаза. Мама с ее отстраненным "мы ведь тебе просто не нужны". И Эрик "давай завтра подадим заявление?", а потом записка в пустой комнате "прости".

Верхняя ладонь нашарила пустоту. Даша влезла на самый верх водопада и не заметила. Ого. А вид. Захватило бы дух, если бы не эта мокрота перед глазами. Вытерлась рукавами, песок попал на слизистую, раскашлялась и расчихалась, завыла.

И водопад удачно поглотил все звуки.

Есть только она. И будет. И весь этот мир вокруг. Давно известная и непреложная истина. Треклятый упырь тысячу раз прав. Он обещал ее доставить, именно это и было ее целью. Когда все поменялось?.. Он никогда ведь ей не нравился. Дело лишь в том, что они были в одной связке последние несколько дней. Неделю? Что-то вроде того. Тогда она была неделю с Эриком. Неделя против недели.

Нет никакого против. Есть она одна. Оба взрослые люди. Да, она не слепая — и ослу понятно, что она ему не безразлична, но не выйдет из этого ничего. Есть племя бо, есть племя гу, есть волшебно замечательный Эрик, есть королева Терезия, которая теперь вписала ее в свои планы. Есть планы. Есть то, что правильно. То, что выше любой хотелки.

И ее удел не изменился — идти, сражаться, как любой другой человек, но оставаться русалочкой при том.

И так от того сделалось тоскливо в груди, что Даша изо всех сил закричала, низвергаясь душой вместе с водопадом:

Есть в графском парке черный пруд.

Там лилии цветут, там лилии цветут, цветут…

Когда девушка в пальто цвета спелой вишни поет о черных прудах, это значит, что все будет хорошо.

Эрик казался сбитым с толку.

— Кто это — я?.. Кто вы?.. Вы?.. Ты!..

И захлебнулся предположением.

— Именно, — дунул вникуда ом" Брэ, копнув носком ботинка ямку в песке.

— Дерек ом" Брэ. Но как?!

Голос Эрика прозвучал… оживленно?

— Только не говори, что рад меня слышать. Это было бы слишком вежливо. Возвращайся. Я привез тебе гитару твоего отца. И… — Дерек выдохнул, — девушку, которая поет о черных прудах и носит плащ цвета спелой вишни.

— Русалочку?! Ом" Брэ… Погоди… Я отойду… А то разбужу.

— Проводника? Это что же, женщина?

— Как ты узнал?

Дерек горько расхохотался, запрокидывая голову. Как же это было закономерно. "Девчонки липнут к принцу, как мухи". Правда на все времена.

— Да что тут угадывать. Никто за всю историю не смог обойти все ловушки гу и бо, и вдруг ты заявляешься прямо к ним в логово, как ни в чем ни бывало, улыбаясь и предлагая союз. Гу живут во Второй Вечности. Оттуда же Клер, твоя невеста. Туда тебя и повезли после того, как вытащили из Заречья, ясное дело. Там ты и спелся с кем-то из гу. А раз боишься разбудить… значит, это может быть женщина.

— Ты… Убийственно прям, как всегда. Познания-то такие откуда? Ты же вроде в опале? И в Заречье?

— Когда мне это мешало? Я вернулся, Эр. И мы оба ждем тебя — и я, и Русалочка. Твоя мать скоро прикажет тебе.

— Она… уже приказала.

— Гуитянка сильно в тебя влюблена?

Эрик промолчал.

— Много воды утекло, но я рад буду завтра увидеть тебя, Дерек. Только это не те вопросы, которые я стану с тобой обсуждать.

Пауза.

— А что насчет Клер?

— А Клер…

Связь резко оборвалась. Дерек зло рванул телефон от уха. Светилось сообщение "лимит передачи данных в режиме роуминга исчерпан".

Роуминг? Да ладно!

И ему захотелось запустить телефоном в море. А кто сказал, что Эрик… хранил Русалочке верность?.. Клер, таинственная гуитянка, кто еще?..

Да кто сказал, что это должно быть для него важно? Он оставляет Русалочку не потому, что уступает другому.

Но, честное слово, он же порвет Эрика, если он русалочку обидит! И не посмотрит, что тот — принц.

По пути в поселение мокрая и грязная Даша наткнулась на Сома.

— Богиня Дария! А я вас ищу! — обрадовался мальчик.

— Сом, — устало улыбнулась и Решка. — Что ты тут делаешь?

Потеребила медальон, уставившись в темноту.

— Они хотят вас женить на принце, — наябедничал Сом.

Даша усмехнулась. Предприниматель дракон. Все просчитал.

— Почему вы смеетесь?

— Просто… я уже это знаю. Что ж, Сом, наверное, это правильно? Ведь русалочка шла к своему принцу?

— Но мне больше нравится дракон!

— Просто о принце ты пока ничего не знаешь. К тому же, дракон все равно останется с тобой.

— Вы не понимаете! Он нравится мне, он нравится вам, а вы нравитесь дракону! Выбросьте тот портрет! Нельзя…

Решка присела на корточки напротив и заглянула юному боитянину в лицо.

— Богини не всегда делают то, чего им хочется.

— Так же, как люди? — упавшим голосом спросил Сом. — А как же "любить жизнь"?

Решка сделала глубокий вдох и выдох. Прикрыла глаза.

Любить жизнь… не значит любить себя. Но что же это значит?..

— Любить жизнь — это не делать то, что хочешь. Это… делать то, что правильно.

И вдруг все встало на свои места. Даша широко раскрыла глаза, будто увидев невидимое.

Дерек в конце концов согласился ей помочь, потому что так было правильно. Они дошли, потому что так было правильно. Требовать Дерека быть с ней, забыв о цели и обещании, о русалочке и богине… Разве правильно? Надо стоять прямо и встречать жизнь лицом к лицу, улыбаясь. Не продавать ей себя. Таких жизнь уважает. И делает хозяевами собственной судьбы. Она зашла так далеко именно поэтому. И не остановится в том, что живет.

Просто. Жить. И не продавать себя.

Решка щелкнула пальцами.

— Я знаю, Сом! Спасибо!

Рассмеялась и воздела руки над головой. Вдруг сняла медальон и передала Сому. Поцеловала его в лоб.

— Возьми на память. Одно могу тебе обещать, Сом. Богини делают то, что должны, но это не то же самое, чтобы делать все, что скажут.

Люди ли, чувства ли. Что бы она ни сделала… это будет что-нибудь разумное. В крайнем случае, всегда можно взять таймаут на размышления. Но и слепой симпатией к ом" Брэ руководствоваться нечего. Она вполне понятна, объяснима и отнюдь не непререкаема. Так же, как и Эрик.

— Пойдем, — поманила Решка Сома за собой.

Ей надо принять ванну. Надо выспаться. Надо просто отставить мысли. Пока не будет фактов, нечего выстраивать теорий, даже если ты — ни разу не Гай Ричи.

— Вы не уйдете?..

Сом вцепился за ее грязное пальто. Даша улыбнулась.

— Я выполню то, что обещала. Ты научишься читать. И даже если я уйду, то однажды вернусь — непременно.