Русалочка в волшебном парке

Глава 8 ПОБЕГ

К вечеру следующего дня корабль причалил к берегу, где столпился народ, встречавший его. Очевидно, плавание было долгим – люди успели соскучиться по своим близким.

– Каким было плавание? – то здесь, то там слышались вопросы, которые были адресованы матросам, сходившим на берег.

– Вернулись с большим уловом, как никогда! – отвечали те.

– Да и еще кое с кем, – добавляли с корабля.

Большую бочку, в которой находилась Марта, не могли сдвинуть с места, так как она была слишком тяжелой. Несколько плечистых матросов пытались покатить ее боком, но в таком положении из нее выливалась вода, да и русалка чувствовала себя неуютно, дергаясь при каждом толчке бочки.

Тогда кто-то предложил спустить сначала на берег девушку, а следом за ней пустую бочку, чтобы там, поставив на телегу и наполнив водой, поместить в нее русалку.

Можно себе представить, сколько любопытных взглядов устремилось с берега на Марту, лишь только показался матрос, держа ее на руках.

– Это что еще за чудо?! – восклицали одни.

– Да русалка это, а не чудо, – поправляли другие, делая при этом не менее удивленные лица.

– И куда ж вы ее теперь? – интересовались третьи.

– Как куда? Во дворец, – отвечал матрос, который пока готовил бочку, все еще держал Марту.

Та вела себя так смирно, что кое-кто даже забеспокоился:

– Бедняжка... Совсем девку замучили. Зачем же ей такие страдания? Известно ведь, что если запустить человека в море, он там долго не выдержит – утонет. А что же делать этому божьему созданию?! Коли она родилась в воде, то там ей и место.

– Потише там! – прикрикнул матрос, который считался старшим на корабле, и выполнявший в точности все приказания старших его по званию.

Пока на берегу разгружали корабль, у дворца король прощался со своим гостем, пробывшем у него несколько дней и теперь уже отъезжавшим в свое королевство.

– Надеюсь, что в ближайшее время мы снова встретимся и познакомим наших детей, – высказал свои пожелания король, усаживая своего гостя в карету.

– Мне кажется, Марте очень понравится ваш сын. Они просто созданы друг для друга. А я о лучшем зяте и мечтать не мог, – говорил другой.

– Так, значит, решено. Накануне бала пришлете к нам гонца, а мы не заставим себя ждать.

– А где принц? Он не выйдет меня проводить? – засуетился король в карете.

– Ах, эта нынешняя молодежь! Не сидится молодым на месте, хочется подвигов и приключений. Вот и теперь куда-то умчался на своей лошади. Обещался скоро вернуться, а до сих пор нет. Видно, что-то в пути задержало...

– Простим ему его отсутствие, дела есть дела, а в его возрасте они кажутся самыми важными. Куда там до дел государственных! Разве ж нам его не понять? Сами еще недавно были такими, а уж смотри – детей женим. Время бежит так стремительно, что не остановишь, словно коня на скаку...

Два короля тихо вздохнули, посетовав на то, что старость не радость, а мудрость, которая приходит с годами.

А после карета тронулась с места, увозя домой отца Марты, которому предстояло еще многое узнать, добравшись до места, и новости эти никак не обрадуют его.

В королевстве, в котором оказалась Марта, люди жили по тем же законам, что и в королевстве ее отца. Возможно, потому, что находились в соседстве между собой, и часто общались не только короли обеих государств, но и простые люди.

Случалось, что молодые люди, влюбившись друг в друга, не могли пожениться только потому, что принадлежали к разным государствам, а ни в каком документе не было оговорено, что они могли переходить с одного места жительства на другое.

Только лишь после того, как принц и принцесса станут мужем и женой, жители обеих королевств получали право свободно передвигаться в пределах этих государств и жениться кто на ком захочет.

Так что многие с нетерпением ожидали, когда же наступит день свадьбы.

Не знала Марта, направляясь к дворцу, кто ее там будет встречать. Только пока ехала, какое-то тревожное предчувствие ее угнетало. Да и как же его могло не быть, если было известно заранее, что ничего хорошего ее там не ожидает. В лучшем случае, она могла рассчитывать на небольшой аквариум в летнем саду, где и пройдет ее жизнь. Вот только неужели ничего не случиться с ней?!

«Этот рыбий хвост, – думала она, – он мне так мешает. Мне бы вернуть сейчас мои ноги. Я бы смогла убежать отсюда, а так... Куда мне бежать?!»

Когда телега, на которой стояла бочка, подъехала к дворцу, король уже был оповещен, кого изловили его матросы.

Одним из первых он бросился со ступенек, сгорая от нетерпения, увидеть пленницу.

– Где?! Где она? Покажите мне ее, – лепетал он. – Неужели живая русалка? – недоумевал король. – В моем королевстве такого еще не бывало... И как, она хорошенькая?

Капитан корабля, который к тому моменту находился рядом с королем, отвечал:

– Да, живая... Она так молода и так привлекательна...

– Интересно-интересно... Кажется, ты прав...

Король отыскал взглядом Марту. То, что о ней говорил ему капитан, оказалось правдой. Более того, русалка очаровала его.

Вот уже который год король вдовствовал, и ни одна женщина не могла ему заменить той, которую он безвозвратно потерял. Его сердце жило надеждой, что сын его женится и приведет во дворец невестку. А эта невестка нарожает ему внуков, которые утешат его в старости.

Но, увидев Марту, он понял, что еще не все потеряно, и для него, возможно, наступают светлые времена.

– Где мой сын Олив? – занервничал он. – Отыщите мне его!

– Его не видели с самого утра, – ответил королю кто-то из придворных.

– Мне он нужен, разве не ясно?.. Пошлите за ним, пусть немедленно приведут ко мне!

Несколько всадников в ту же минуту, сев на коней, отправились на поиски принца.

Тем временем король стал размышлять, как быть с русалкой. Во-первых, ее нужно было где-то разместить. Самым подходящим для нее местом оказалась маленькое озерцо рядом с дворцом, где водилась форель и плавали лебеди.

Марту усадили на берегу у камышей, где было достаточно мелко и светилось дно, чтобы она имела возможность без труда прыгнуть в воду, лишь только она того пожелает. Она опустила в воду свой хвост, а затем и сама погрузилась в нее.

Король был доволен. Появление этой русалки сказалось не только на его настроении, но и на внутреннем состоянии. Теперь он не чувствовал себя пожилым, как ему казалось еще утром, когда он прощался с отцом Марты.

Ему хотелось снять с себя одежды и плюхнутся в озеро, чтобы плавать рядом с ней и радоваться жизни. Ведь жизнь только тогда кажется прекрасной, когда жить радостно. Но, к сожалению, такие моменты бывают не так часто, а люди порой, не умеют их ценить.

Вот и король никак не мог отважиться на безумный поступок, хотя этого страстно желал. Его сдерживало то, что он король, а потому впервые в жизни он пожалел, что не родился простым смертным, который может делать все, что только захочет и никто плохо о нем не подумает.

Положение обязывало его вести себя благоразумно и достойно, а это давалось ему теперь с трудом.

Он смотрел, как плещется в воде русалка, и ему становилось хорошо и спокойно. Душа его отдыхала в эти мгновения и наполнялась какой-то живительной силой, а сам он чувствовал себя так, словно крылья вырастали у него за спиной. Он готов был взлететь. Но почему крылья? Ведь он хотел плавать рядом с русалкой. А для этого ему нужен хвост. А почему бы и нет.

Стайка лебедей несколько ревностно отнеслась к тому, что в озере появилась новая жительница, так как они считали себя украшением данного места. А теперь никто не обращал на них никакого внимания. Поэтому лебеди вытягивали свои шеи, издавая недовольные звуки, били крыльями по воде, словно пугая собравшихся у водоема, что их теперь здесь ничего не держит.

– Она прелестна, – шептал король, глядя на русалку, которая осваивалась на новом месте.

– Но как долго здесь она пробудет? – интересовались придворные, обращаясь к королю.

– Что за вопрос? – недоумевал тот. – Она вам мешает? Что?

– Н-н-нет, – отнекивались те, понимая, что его Величеству лучше не перечить.

– Да я лучше откажусь от всех вас, чем лишусь ее, – говорил король.

Теперь, когда король заметно переменился, придворные забеспокоились о себе, ведь никто из них не знал, на что он способен. Во всяком случае, они посчитали, что лучше во всем с ним соглашаться и, чтобы тот был доволен ими, не раздражать его по пустякам.

Что-что, а подыгрывать королю за долгие годы пребывания при дворе придворные научились так, что тот с трудом отличал, где те играли, а где были сами собой.

Однако один из приближенных к королю, высказал достаточно дерзкую мысль.

– Король, хотите знать мое мнение по поводу этой русалки?

– Ну, и что у тебя?

– Она, бесспорно, хороша во всех отношениях и заслуживает того, чтобы ею любовались...

– Так-так, – подозрительно произнес король. – Только не пойму, к чему ты клонишь?

– Но она могла бы оказывать помощь нашему королевству.

– Каким это образом? – насторожился тот.

– Как известно, мы тратим много средств на то, чтобы снарядить корабль в плавание, так как море приносит нам немалые доходы. Жемчуг, который поднимают со дна морского наши ныряльщики, мы выгодно продаем. Но при этом нужно учесть, что здоровье у тех же ныряльщиков ухудшается...

– Да какое мне дело до этих ныряльщиков? – перебил придворного король. – У них работа такая.

– Но они не могут долго находиться под водой, а потому жемчуга приносят на корабль не так много и не лучшего качества.

– Что-то я тебя никак не пойму, – разозлился король. – Говорил бы ты яснее, а не то...

– Хорошо-хорошо, – затрепетал тот, – я буду по существу.

– Ну вот, а то...

– Если бы за жемчугом мы послали русалку, она бы сделала наше королевство одним из богатейших на свете. У нее такие возможности...

В этот момент придворный был вынужден замолчать, не договорив до конца то, что хотел, так как лицо короля так исказилось, что стало понятно, что сейчас произойдет.

– Да как ты смеешь заикаться об этом?! – возмущенно закричал король. – За такие слова тебя мало на виселицу отправить! Ты заслуживаешь худшего!

– Но, мой король! – взмолился придворный. Выслушайте меня, прошу вас! Я знаю, что наши государственные дела идут не очень хорошо и что казна почти пуста, а сын ваш скоро должен жениться, вот я и подумал, как лучше. И только. Других мыслей у меня не было, клянусь вам.

Король задумался всерьез, ведь то, что говорил этот человек, было правдой.

– Подумайте, это же такая возможность разбогатеть, – лепетал в это время придворный с видом приговоренного к смертной казни.

– Скажи, кто тебя натолкнул на эту мысль? – вдруг спросил король, пристально глядя на своего собеседника.

– Капитан корабля, – выпалил в одно мгновение тот. Это он надоумил меня рассказать вам об этом. Именно поэтому он приказал взять русалку на корабль, а не для забавы...

– Ты меня в чем-то упрекаешь? – тут же взорвался король.

– Нет-нет, как можно?!

Предложение это показалось королю разумным, но ему было жаль отправлять на такое дело русалочку.

– А вдруг ей удастся вырваться на волю? Тогда как?

– Все предусмотрено, это исключено... Соглашайтесь, у нас нет другого выхода. Грех упускать такой случай, а другого может и не представиться.

– Я должен подумать, – отговаривался король.

Еще час тому назад он чувствовал себя счастливым от одного вида русалочки. Она радовала не только глаз, но и согревала его душу. А этот придворный, как ему показалось, за такое короткое время сумел все разрушить. От одной только мысли, что русалочка должна будет нырять за жемчугом, потому что в королевстве сложилось безвыходное положение, ему становилось не по себе.

А такое ли безвыходное положение? Так ли это на самом деле? Чтобы убедиться в этом наверняка, он вызвал казначея.

Тот явился незамедлительно, так как всегда находился у него под рукой.

– Слушаю вас, ваше Величество.

– Так ли плохи наши финансовые дела? Что скажешь?

– Скажу, что плохи. Деньги на исходе, так как мы не имеем постоянных источников доходов, – начал казначей, – если бы наши корабли привозили много жемчуга, который бы мы сразу продавали, мы бы не думали о деньгах и жили безбедно.

Похоже, доводы казначея окончательно убедили короля в необходимости использовать русалочку в качестве ловца жемчуга.

Он отправился во дворец обговорить некоторые детали предстоящего мероприятия в сопровождении нескольких придворных.

Марта ничего не слышала из того, что говорилось на берегу, но, судя, по реакции короля, догадалась, что речь шла о ее дальнейшей судьбе.

К озеру подошел принц Олив. Ему уже успели рассказать о русалочке и о том, что ее ожидает, поэтому ему захотелось посмотреть на нее. Марта увидела его и тут же бросилась к камышам, так как сразу же узнала принца. «Как могло случиться такое? – думала она, притаившись, и, боясь, что он ее увидит. – Милый мой юноша живет в этом королевстве?! Но кто он?»

– Да где же она? – выискивая взглядом русалочку, спросил Олив у слуги. – Я никого здесь не вижу.

– Была в этом озере, ответил тот, – сам видел своими глазами.

– Да всем известно, что ты слеповат на оба глаза, – подшутил над ним принц, – вот и не разглядел сослепу.

– Да вы у отца спросите, – обиделся слуга, – король вам врать не будет.

«Король? – пронеслось в голове у Марты. – Значит, он принц?» Принцесса нырнула под воду.

– Да вот же она! – крикнул слуга, показывая на круги, которые пошли по воде.

– Где? Где? Не вижу, – досадовал принц.

– Да у камышей была, а теперь, похоже в воде спряталась, словно спугнул кто-то. Да чего на нее глазеть?.. Что в ней такого особенного? Правда, королю она очень понравилась, он прямо весь в лице переменился... А я, как подумаю, что у нее хвост, как у рыбы, вместо ног, так меня от нее воротит. Пусть и с лица она красавица, но рыба она и есть рыба.

– Да-а, – протянул Олив. – Что ж, пойдем. Надеюсь увижу ее в другой раз.

Принц, оглядываясь на озеро, точно чувствуя, что русалочка вот-вот покажется, медленно пошел к дворцу и вскоре скрылся из виду.

Марта с облегчением вздохнула, когда обнаружила, что осталась одна. Люди, под чьими внимательными взглядами она находилась все это время, утомили ее.

Солнце уже было низко над горизонтом, и девушка с ужасом отметила для себя, что еще один день прожит, и она по-прежнему русалочка.

Ей показалось, что тело стало значительно холоднее, да и не удивительно! Ведь она столько времени проводит в воде! Кожа тоже становилась грубой и шершавой, а ведь еще недавно она была нежной и гладкой.

«Неужели я больше не буду человеком? – думала Марта. – Неужели мне не удастся вырваться отсюда?.. Ах, наверное, мне больше не суждено увидеть свои ноги вместо этого чешуйчатого хвоста! А ведь я раньше так любила танцевать!..»

Мысли о доме заставляли ее страдать. Что сейчас думает о ней мать? Вернулся ли отец?

Однако, когда Марта вдруг вспомнила об Оливе, ей стало легче, ведь теперь она знала, что он принц в этом королевстве, и она сможет видеть его. Вот только ей очень не хотелось, чтобы он узнал ее. А он должен непременно ее узнать, лишь только увидит. И этого теперь она больше всего боялась, так как знала – он не станет любить русалку.

Утром следующего дня русалочку снова отвезли на корабль и объяснили, что она будет делать.

– Тебя опустят в воду, и ты должна будешь наполнить эту корзину раковинами- жемчужницами, – говорил ей один матрос, прикрепляя к ее руке широкий металлический браслет, от которого отходила цепь.

– А это зачем? – спросила Марта у него.

– Чтобы ты не сбежала, – пояснил тот, проверяя, достаточно ли прочно соединена цепь с браслетом.

– А разве я могу? – с грустью поинтересовалась русалочка.

– Теперь не сможешь, потому что все, что я делаю, делаю надежно.

После этих слов матрос осмотрел все звенья длинной цепи, а потом дал знак другому, кивнув при этом:

– У меня все готово!

Корабль стал на якорь, проплыв несколько десятков миль от берега.

Пожилой матрос, очевидно, всю свою жизнь выходивший в море, заметил:

– Волны небольшие – это хорошо... Помню, был такой же день или почти такой же, когда мы везли работать ныряльщиков за жемчугом. Было их несколько человек, но на них было жалко смотреть: все такие тощие, бледные с синюшной кожей на лице. Спустили мы на воду шлюпку, потом еще одну, а в каждой по два ныряльщика. Вода была теплая и прозрачная, со дна понимались кораллы, а между ними так и шныряли всякие рыбки, сверкавшие на солнце своей чешуей.

Послушать историю бывалого матроса собрались несколько других, помоложе.

– Так что ж было дальше? – спросил один из слушателей, когда рассказчик сделал продолжительную паузу, то ли вспоминая детали того события, то ли переводя дыхание.

– Я спустил одного ныряльщика на дно, а другого оставил в шлюпке, чтобы тот дожидался своей очереди. Первый ныряльщик, согнувшись, стал выискивать раковины и класть в корзинку с крышкой, привязанную к ремню на поясе. Я же все время держал конец толстой веревки в руках, боясь выпустить его, и наблюдал за ныряльщиком. Тут другой ныряльщик тычет меня своей жилистой рукой в спину и говорит: «Акулы плывут.» Я подергал за веревку, давая понять тому, кто собирал раковины, чтобы он поднимался. Он что-то показал мне, очевидно, что не устал и раковин нашел достаточно, отказавшись меня послушать.

– Ну-у?! Вот дурак! – вырвалось у одного матроса. – Кто же шутит с акулами?!

– Да он не понял, что его отзывают со дна, вот и остался, – вставил другой.

– Все случилось так мгновенно, что я и глазом не успел моргнуть, – продолжал рассказчик, – под шлюпкой образовалось красное пятно, которое стало медленно расползаться по воде во все стороны.

– Схватила она его? – не удержался один из слушателей.

– Схватила, – кивнул рассказчик, тяжело вздохнув. В тот день мы потеряли его и больше не спускали других ныряльщиков на дно, так как акулы продолжали кружить на этом месте.

Отходя, один матрос сказал рассказчику:

– Страшную историю ты рассказал, не ко времени она. Как бы чего с русалкой не случилось.

– Так ведь акулы русалок не трогают. Или как? – занервничал тот.

– Почему это не трогают? – отозвался другой матрос. – Очень даже трогают, только те научились спасаться от них.

– А давайте у самой русалки спросим, – предложил совсем юный матрос. – Смотрите, как она на нас смотрит.

Сидя в бочке, Марте и смотреть было некуда, как только на них. Смущенная словами матроса, она опустила глаза.

Тот, улыбаясь, игриво сказал:

– Да не прячь ты их. Они у тебя уж очень притягательные.

В этот момент послышалась команда:

– Спустить шлюпки на воду!

– Ну, вот, началось, – сказал матрос, подергивая за цепь. – Нам пора.

Оказавшись снова в море, Марта теперь уже не радовалась тому, что видела в нем, так как не была свободна. Она находила раковины и прятала их в корзинку.

Время от времени ее поднимали на шлюпку, чтобы высыпать содержимое корзинки, а после снова отправляли в воду.

Вскоре раковин было столько, что матрос, державший цепь, удивленно произнес:

– Вот это улов! Теперь нам ныряльщики точно не понадобятся.

Когда Марту в последний раз опустили в воду, она почувствовала, что устала. В голове стало темно, перед глазами все закружилось, и девушка потеряла сознание.

Прошло какое-то время и матрос, подергав за цепь, стал медленно складывать ее в шлюпке. Она шла так легко, что он ужаснулся, подумав: «Что-то здесь не так!» Вот на поверхности воды показался металлический браслет, но Марты он так и не увидел.

– Она сбежала! – крикнул матрос, размахивая руками. – Русалка пропала!

Никто из тех, кто находился на корабле, не мог объяснить то, что случилось. Было много версий: куда исчезла русалка и каким образом, но правды так и не узнали. С тем и вернулись домой.